Глава 5.
«Золотой» обоз Рода к концу второй седьмицы наконец добрался до границ Дакии. Тут начинались Балканы и путь через Болгарию в Грецию. В том, что именно Греция является конечной точкой их путешествия, Род не сомневался. Как и не сомневался в том, что князь Святослав со своими дружинами неспроста пробивался на эллинские земли. Уверенность в своей правоте ему дала Елена, когда рассказала, с каким упорством русичи пробивались через зажатость двух морей, но так и не смогли этого сделать. Теперь ему со своим малочисленным отрядом, переодевшимся в купцов, предстояло штурмовать неприступную границу, которую зорко охраняли и ромеи и греки и македонцы. Боевое оружие тут не поможет. Олег оказался прав – их главная сила в хитрости, быстроте и золоте, спрятанном в одной из повозок. Там, где не прошла целая армия, пройдут несколько человек, переодетых торгашами.
Дорога к Балканам была сродни лёгкой прогулки по равнинной и пустой местности, без опасения попасть в какую либо засаду лесных грабителей. Торговые обозы здесь не ходили, а потому грабить было нечего и некого. Дорог как таковых тоже не было. Шли строго на запад по равнине, в надежде выйти к заветным горам. Ратибор впервые сел в седло и был бесконечно рад тому, что, наконец, неожиданно появившийся отец, начал обучать его ратному делу. Они вдвоём верхом на лошадях не спеша двигались вслед за обозом. Олег рассказывал юноше о своих походах и битвах. Говорил о военных премудростях и природной смекалке, без которой ни одну битву выиграть невозможно. Когда Ратибор уставал слушать отца, то тогда они вместе пришпоривали лошадей и те несли их галопом по зелёным лугам навстречу ветру и яркому солнцу. Отдалившись от обоза, они отпускали коней, а сами бились на совесть, достав из ножен свои боевые мечи. Елена вместе с Родом на широких козлах первой повозки провожала мужчин беспокойным взглядом, когда они уносились вперёд. На её глазах из юноши рождался настоящий воин. С одной стороны это радовало женщину, но с другой - тревога за его будущее уже не отпускала. Она прекрасно знала цену жизни и смерти. Род внимательно следил за её настроениями и едва заметно улыбался. Участь всех женщин – ждать своих мужчин из походов. Так распорядилась сама жизнь, и изменить в этом течении бытия было ничего нельзя. Таким Боги создали мир и указали в этом мире место человеку. Противиться этому укладу, значит идти против Богов, а это неправильный и опасный путь. Это путь изгоя. Род в очередной раз искоса взглянул на Елену.
- Вижу, что Олег тебе по душе пришёлся. Парня твоего сыном назвал, от тебя глаз не отводит. Хорошая семья родилась. Или я в чём-то не прав?
Елена смущённо улыбнулась в ответ.
- Прав, батюшка. – Елена разглядела в Роде сильную личность с огромным внутренним миром, сродни отцу, заботящимся о своих чадах, и обращалась к нему не иначе как батюшка. – Конечно, прав. Только мысли мои мне покоя не дают.
- И о чём твои мысли? Не держи в себе тяжесть и выплесни всё наружу. Глядишь, легче на душе станет.
- У меня такое ощущение, что я знала Олега раньше. – В её глазах Род читал крайнее смущение и непонимание происходящего. – Когда-то в другой жизни. Я не могу тебе объяснить этого и не могу сама понять как такое возможно. Когда я впервые увидела его, то со мной что-то произошло. Сердце сжалось от непонятной радости. Как такое могло случиться? Ведь я его совсем не знаю, а получается, что ждала его всю жизнь. Вот и не знаю теперь, радоваться мне от этого или печалиться. Нехорошо получается. Замужем за одним была, а тосковала по другому, совершенно незнакомому мне человеку. Как такое может быть?
Род и сам не мог объяснить как такое возможно. Как давно погибшая от руки степняка женщина могла воскреснуть через много лет, пронеся через них свои чувства? Это было чудом, на которое даже Боги были не способны. Какая же сила двигала людьми по своему разумению, то превращая их в пепел, то давая новую жизнь?
- Любовь – великое таинство и роскошь, которая даётся не всем и не каждому. – Он старался объяснить Елене и самому себе то, чего сам понимал плохо. – По всей видимости, Боги хранили за вас ваши чувства, пока вы долгое время были в разлуке. Я, дочка и сам не понимаю как такое возможно, но верю, что когда-то это таинство вам обоим откроется, потому, что вы избраны Богами, и они за вами приглядывают.
- Ты так говоришь, будто мы действительно раньше были знакомы. Только по твоим словам это было очень давно.
Род в подтверждении сказанного кивнул головой.
- А сам Олег тебе ничего не говорил про это?
- Нет не говорил. А что он должен был мне сказать?
- Значит, время ещё не пришло. Он обязательно скажет тебе всё. Хотя я уверен, что и он сам не всё понимает.
Тем временем обоз подошёл к небольшой речушке, у берега которой их ждали Олег с Ратибором. По ту сторону речки начинались высокие горы.
- Вот и дошли до Балкан, Род.
Олег был в приподнятом настроении, которое передалось и юноше. Его глаза горели огнём, а сам он, не слезая с лошади, примеривался войти в реку, чтобы перейти её вброд. Елена, наблюдая за сыном, тут же его окрикнула:
- Не смей Ратибор! Там может быть глубоко!
Олег, видя беспокойство женщины, тут же рассмеялся, придав своим смехом уверенности Ратибору, и сам первый направил лошадь в воду. Юноша тут же последовал за ним. На самой середине реки вода доходила лошадям до груди, и потому плыть не пришлось. Слегка замочив ноги своих наездников, они легко выбрались на противоположный покатый берег, и фыркая от удовольствия, принялись щипать свежую траву, которой тут было в достатке. Следом переправились и повозки со всеми остальными. Тут же решили сделать небольшой привал и заодно напоить коней. Михей с Гордеем и Тихоном принялись сооружать небольшой костёр, чтобы на огне этого костра зажарить двух подстреленных по пути зайцев. Когда огонь разгорелся и набрал силу, Гордей тихонько толкнул локтём в бок Тихона.
- Воевода-то наш к пацанёнку прилип, как к собственному сыну. Видать Елена ему по душе пришлась.
- Не о том думаешь, Гордей. – Тихон заговорщицки осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что их разговора никто не слышит. – Боюсь потерям мы воеводу. Елена с сыном в Болгарию едут, на родные места. Вот и смекай – оставит ли их Олег или сам с ними останется?
- Да, дела.
Гордей почесал затылок и хотел что-то ответить, но в их разговор вмешался Михей.
- Будет вам сплетни разводить на ровном месте. Как оно дальше будет посмотрим, а сейчас насаживайте зайчиков на вертел.
Он бросил перед дружинниками две небольшие тушки уже освежёванных зайцев.
Как только нехитрый обед был закончен, все заняли свои места в обозе и двинулись в направлении высоких гор. Когда солнце начало клониться к закату, Михей натянул поводья и остановил первую повозку. К нему тут же верхом на лошади подъехал Олег.
- Что случилось? Ты зачем остановил обоз?
Михей молча кивнул в направлении движения. Прямо перед ними, пересекая их путь извивалась серой лентой утоптанная тропа, которая вела прямо в распадок между двух высоких вершин. Такая находка несколько обрадовала воеводу, но по его серьёзному виду все поняли, что такая радость преждевременна. Олег всмотрелся в темнеющий впереди распадок и тут же дал команду, кивнув головой Гордею и Тихону:
- Седлайте коней и возьмите оружие. Там где начинается дорога, начинаются неприятности.
Пока дружинники седлали своих коней, Олег подъехал к Роду и Елене.
- Нужно разведать дорогу. Не нравится мне этот распадок. Слишком зажатое место, удобное для засады. Мы поедем вперёд, а вы с Михеем трогайте потихоньку за нами. Там в распадке мы вас встретим.
Перед повозкой неожиданно возник Ратибор верхом на своей лошади, опоясанный мечом.
- Отец, я с вами.
Олег строго на него посмотрел и тоном, не терпящим никаких возражений, ответил:
- Ты остаёшься в обозе. Будешь мать охранять. – Видя появившееся удивление на его лице, тут же добавил: - Будешь за старшего. И спрос с тебя будет как со старшего. Понятно?
Ратибор в ответ только кивнул головой, провожая разочарованным взглядом, унёсшихся вперёд воинов. Елена, понимая намерения Олега, улыбнулась сыну:
- Это он не от недоверия не взял тебя с собой, а потому, что кроме тебя охранять обоз больше некому.
Сидевший рядом с Еленой Род подхватил сказанное:
- А ещё юноша привыкай исполнять наказы старших. Им видней как быть и спорить с этим только беду накликать.
Ратибор услыхав такие наставления, только тяжко вздохнул и занял место отца в конце обоза.
Дорога, по которой скакали всадники, извиваясь змеёй, вползла в тёмное ущелье. Высокая стена из густого кустарника, невысоких кривых деревьев и массивных валунов, почти отвесно прижималась к накатанной дороге. С другой её стороны пологие спуски сменялись крутыми обрывами, делая дорогу совершенно замкнутым пространством. Врождённое чувство опасности не покидало Олега ни на мгновение. Будучи опытным военачальником, он всегда по своему разумению определял слабые и сильные стороны противника и тут же находил возможность как эти стороны обернуть в свою пользу. Со стороны спуска он приметил несколько удобных мест для засады и определил, что сверху напасть на обоз было невозможно. Оставалась вероятность, что возможное нападение произойдёт прямо впереди, а из одного небольшого распадка удобно будет противнику замкнуть отход обоза назад. Это была самая простая ловушка, но действовала она безотказно. Оставалось понять, сколько человек будет в засаде. Двигаться дальше не имело смысла – дорога уходила далеко вперёд, и они могли оторваться от повозок, что не входило в планы воеводы. Он остановил коня и развернулся в обратном направлении. В этот момент Тихон вплотную подъехал к нему и указал рукой на кусок скалы у поворота.
- Там кто-то есть. – Он говорил спокойно, не привлекая внимания возможных, следящих за ними из укрытия, врагов. – Показалось или нет, но за камнем мелькнула чья-то голова.
Глаз у Тихона был зоркий и Олег ему поверил. Значит там. За поворотом всё и должно случиться. Поскольку другой дороги тут не было, нужно прорываться в этом месте. Олег пришпорил коня и они все втроём, не спеша, поскакали назад к обозу.
У самого входа в ущелье, Ратибор как старший, остановил обоз и сказал:
- Тут, как велел отец, будем их ждать. Дальше самим идти опасно.
Род улыбнулся в ответ на действия юноши и обратился к его матери:
- Хороший воин из него получится. – Потом неожиданно изменил тему разговора. – Скажи, Елена, а твой муж ничего не рассказывал, зачем князь Святослав так рвался в Грецию? Что он там хотел найти для себя?
- Может он что-то говорил о Богах? – Незаметно подошедший к повозке Михей, услышал их разговор. – Вспомни, что он говорил о них?
Елена перевела свой взгляд на Михея и пожала плечами.
- Сам-то Святослав мне ничего не говорил, а вот Радимич говаривал, будто князь искал встречи с какими-то Белыми Богами в самой Греции. Я уже говорила вам, что Святослав собрал великое войско и хотел идти к Каменным воротам, а оттуда на Солунь, где и должен был там их найти. Но император ромеев Иоанн Цимисхий его предал, и поход не состоялся.
Михей и Род с интересом слушали Елену, и вопросов к ней становилось только больше.
- Почему же он так и не пошёл в Грецию?
- В обмен на мир с ромеями, Святослав отложил свой поход. А Иоанн воспользовался этим и первым занял проходы в Каменных воротах. Потом взял Переслав и напал на Святослава, который с дружинами в это время находился в Доростоле. Там всё и закончилось. Святослав с остатками войска ушёл обратно в Киев. Тогда вместе с Радимичем ушла и я. Дальше вы всё знаете.
- Получается, что сами ромеи не пустили князя в Грецию. – Род задумчиво размышлял вслух. – Значит, они что-то знали. И это что-то было настолько важным, что стоило предательства. А главное, что Святослава с остатками его войска заставили повернуть назад.
Михей продолжил мысль Рода:
- Значит, нам нужно идти дорогой Святослава. Только не пойму, почему именно на Солунь?
- Может, вы мне скажете всё же, почему вы так стремитесь в Грецию? – Елена перебила Михея. – Зачем вы все туда так рвётесь? Много русичей нашли там свою погибель, и вы туда же?
Род услышал в голосе Елены боль и переживания за былые утраты. Теперь наверняка она переживает за Олега. Всё для неё повторяется сначала. Однако Род не торопился ей открываться.
- Мы обязательно тебе всё расскажем, когда придёт время. Извини, но сейчас наш путь должен лежать в безмолвии и тумане. О нас и наших планах никто не должен знать, иначе мы не выполним свою миротворческую миссию. Святослав понадеялся на свою силу и не выполнил главного. Теперь мы идём следом за ним и намерены дойти до конца.
После окончательного вердикта Рода, Михей всё же спросил у Елены, почему князь направлялся именно в Солунь. Та неожиданно улыбнувшись, произнесла:
- Да всё просто – именно в Солуни ещё говорят на вашем языке и понимают вашу речь…
Елена не успела ещё что-то сказать, как из ущелья в тучи пыли показались скачущие во весь опор всадники.
- Отец! – Ратибор первым разглядел белый плащ Олега. – С ним Тихон и Гордей. Все целы!
Когда всадники остановили своих коней у повозок, и серая пыль осела на землю, Род разглядел в глазах Олега тревогу.
- Что там? – Род кивнул головой в направлении ущелья. – Кого-то встретили?
Олега и его дружинников обступили со всех сторон. Всем было интересно, что произошло в этом тёмном распадке, и почему у разведчиков такой взволнованный вид. Олег спрыгнул с коня и коротко всё объяснил:
- Дорога проходит по ущелью. По обе стороны теснина. Самое место для засады.
- Кому нужно тут делать засаду? – Михей не разделял опасения Олега. – Да тут на сотни вёрст ни единой души нет.
- Может, нет, а может, есть. Если есть дорога, то обязательно найдётся тот, кто попробует озорничать на этой дороге.
Гордей деловито подошёл ко второй повозке и открыл тайник с оружием. Елена неожиданно приняла сторону Михея.
- А вы сами-то кого видели или как говорят, что у страха глаза велики?
Олег указал пальцем на Тихона.
- Вот, он что-то видел. У него и спрашивайте.
Олег тем делом подошёл к Гордею и начал перебирать оружие, выбирая необходимое для ближнего боя, а Тихон только развёл руками на интересующий всех вопрос.
- Там за большим валуном кто-то наверняка прятался.
- Как прятался? – Михей не унимался. – Так ты видел кого или нет?
Тот только пожал плечами.
- Может, видел, а может, показалось.
Род, выслушав обе стороны, спросил у Олега:
- Что ты намерен делать?
- Скажу прямо. – Олег растягивал в руках тугой лук. – Там в ущелье очень удобное место для засады. У меня было ощущение, что за нами там кто-то приглядывал. А мои ощущения ты знаешь – они меня никогда ещё не подводили.
- И что?
- Пойдём, как шли. Только все переберутся внутрь повозок с готовым к бою оружием. Тихон и Гордей будут управлять лошадьми, а я в центре.
- И всё?
- Нет не всё. – Олег протянул лук Михею. – Все должны быть готовы к захвату обоза. Теперь всё.
Елена было возмутилась:
- И ты так спокойно об этом говоришь?
Олег улыбнулся ей в ответ.
- А чего зря страх нагонять? Если засада есть, то бойцов в ней не много – управимся.
Михей держал лук в руках и смотрел на него как на нечто ужасное. Тихон легонько подтолкнул его в плечо.
- Что, никогда не видел такого? А люди говорят, что раньше ты неплохо воевал. Или я что-то не так понял?
Михей смотрел на оружие, словно на нечто отвратительное и гадкое.
- Ты прав, люди говорили правду. Только однажды я дал клятву оружие больше в руки не брать. А Род научил меня, что самое грозное оружие должно быть слово.
Гордей на его слова только усмехнулся.
- Вот ты пойди и расскажи тем, кто там прячется, что убивать и грабить нехорошо. Надеюсь, они тебя поймут.
Олег прервал не нужные разговоры.
- Сейчас нам предстоит прорываться через людей, для которых слово чести пустой звук. Они так выживают и других способов кроме силы, чтобы доказать, что они не правы для них не существует. Потому, Михей, бери лук и крепкие стрелы – это самое сейчас убедительное, что можно придумать. Если, конечно, ты не готов тут остаться навсегда и не выполнить своё обещание найти апостолов.
Слова Олега показались Михею более убедительными, чем насмешки Гордея. Он поднял с земли полный колчан стрел и нехотя полез внутрь повозки. Когда все остальные заняли свои места согласно указаниям воеводы, обоз тронулся с места.
В ущелье вошли не спеша, но постепенно Тихон, управлявший первой повозкой, заставлял лошадей прибавлять ход. За первой повозкой верхом на коне следовал Олег, ведя на поводу двух осёдланных коней Гордея и Тихона. Замыкала обоз вторая повозка, управляемая Гордеем. Такой порядок, понятный только ему самому установил сам воевода. К повороту, за которым Тихон кого-то разглядел, лошади несли уже во весь опор. Повозки подпрыгивали на ухабах и тряслись на кочках, но набранного темпа не сбавляли. Всем, кто находился внутри повозок, приходилось не сладко, но никто не роптал, понимая всю серьёзность момента. Наконец из-за большого камня на повороте высыпало около десятка, вооружённых чем попало, грабителей. Первым, преградившим путь обозу, наверняка был предводитель. Огромного роста, в накинутой на голое тело чёрной шкуре и с длинной дубиной, на утолщённом конце которой торчали во все стороны страшные железные зубья. Он крутил эту дубину над головой и что-то кричал своим подельникам. Расстояние между обозом и грабителями быстро сокращалось. Когда до несущейся им навстречу оравы, осталось расстояние выпущенной прицельно стрелы, Олег крикнул Тихону:
- Поворачивай!
Тихон резко потянул поводья на себя, разворачивая повозку и ставя её поперёк дороги. Лошади оказались внутри сооружённой крепости, а вторая повозка, повторив манёвр первой, так же стала поперёк, перегораживая путь тем, кто должен был прийти сзади. При этом быстрый ход обоза оставил преследующую их группу несколько позади. Тихон и Гордей тут же спрыгнули с козел и зарядили свои луки.
- Стреляй! – Олег первым выпустил свою стрелу, которая попала в руку вожаку. – Поспешай, ребята!
Несколько стрел, одновременно выпущенных, выбили из толпы бегущих несколько человек. Второй выстрел оказался не хуже первого. Когда на земле лежало уже несколько убитых и раненых грабителей, Олег выхватил из ножен свой боевой меч, и направив коня в узкую щель между повозкой и скалой, выскочил им навстречу. Тут же за ним последовали и его дружинники. На ходу, не останавливая коня, он приблизился к раненому главарю и ударил того мечом прямо по голове, на которой для устрашения возвышался огромный череп медведя. Череп вместе с головой треснул пополам и здоровяк, как подкошенный рухнул на землю. Встречный бой не занял много времени. Несколько человек из числа грабителей так же как и их главарь оказались лежащими на земле с разрубленными телами, из ран которых обильно вытекла тёмная кровь. Остальные вояки, узрев для своей жизни смертельную опасность, кинулись врассыпную. Тем временем сзади обоза показалась отставшая группа, человек из пяти. Все они были пешие, но хорошо вооружённые. Они ещё не успели увидеть лежащие на земле тела своих сородичей по отряду, и потому вид их был грозен, а дикие крики, вырывающиеся из их горла, устрашающими. Когда, наконец, они приблизились ко второй повозке, Михей открыл несколько небольших, специально сделанных умельцами Китежа для таких случаев бойниц. Ратибор первым натянул тугой лук и пустил через бойницу стрелу в наступающих бандитов. Когда стрела вонзилась в стоящее рядом с его целью дерево, на его лице появилось разочарование. Михей усмехнулся молодому воину и твёрдой рукой, помнившей былые сражения, послал свою стрелу точно в цель.
- Вот как-то так. Не спеши стрелять и для начала хорошенько прицелься.
Ратибор долго выцеливал толстого, покрытого шкурой воина, пока тот не оказался почти у самой повозки. Стрела взвизгнув, впилась тому в открытый бок. Грабитель издал протяжный вой и повалился на землю. Радости на лице юноши не было предела. Это был его первый в жизни поверженный им враг. Неожиданно из-за отстреливающейся повозки показались дружинники во главе со своим воеводой. Умело орудуя своими длинными мечами, они вмиг обратили в бегство и вторую группу преследовавших их лесных грабителей. Бой был закончен и дорога свободна. Быстро развернув повозки в тот же изначальный строй, ездовые повели обоз дальше. Набирая скорость, крепости на колёсах почти полетели по узкой дороге подальше от страшного места.
К вечеру удалось проскочить ущелье и выбраться на широкий простор. Солнце быстро садилось за вершины тёмных гор, и вечерний сумрак поднимался от земли вверх, укрывая собой всё пространство вокруг. Олег остановил обоз и велел делать привал.
- Тут передохнём, а с первыми лучами солнца двинемся дальше.
Елена не сводила глаз с воеводы, каждый раз отмечая про себя его силу и умение управляться с людьми. Главное, наверное, в нём было то, что, прежде всего он думал о людях и их безопасности. А в трудное время, рискуя собственной жизнью, первым шёл на защиту тех, о ком беспокоился. Каждый раз она находила в нём особенные черты в его характере и поведении, которые были присуще её понятию о силе и благородстве. Каждый раз, когда она смотрела на него, то его скупые движения, и само выражение лица, казались ей настолько знакомы, что сама мысль о том, что ей всё это настолько приятно и привычно вызывали в ней непонятную ностальгию по далёкому, будто другому времени её жизни. Елена сама не понимала, откуда взялась такая напасть, но ничего с собой поделать не могла. Олег поселился в её сердце, будто вернулся, лишь на какое-то время оставив его свободным.
- Ты нас так загонишь, как лошадей.
Елена попыталась пошутить, но шутка не получилась. Олег серьёзно на неё посмотрел и спокойным голосом ответил:
- Те, кто из грабителей остался в живых, наверняка пойдут к своим соплеменникам и расскажут им, что некий обоз с боем прорвался через ущелье. Как ты думаешь, что ответят им в их селении?
Елена пожала плечами, не понимая вопроса. За неё ответил Тихон:
- А ответят им, что пустой обоз бежать бы не стал и дал бы выкуп, а потом поехал бы себе спокойно дальше.
Олег кивнул головой и закончил его мысль:
- Это значит, что нас будут преследовать, пока не догонят. И уже более крупными силами. Они, как волки почуяли добычу и теперь от этой добычи никуда не уйдут.
К разговору присоединился Ратибор. Ему в таком походе всё было в новинку, и его интерес ко всему происходящему только возрастал.
- Теперь нам нужно поскорее уносить ноги? И до каких пор мы будем от них убегать?
Решимость юноши к открытой битве была похвальна, но Олег рассудил иначе:
- Нам нужно оторваться от них как можно дальше, а потом, сделав некий манёвр, уйти от их преследования совсем. Только я пока не знаю, где этот манёвр можно совершить. – Он снял с себя меч и положил его рядом с собой на землю. – Ну, да утро вечера мудренее. Ложитесь все спать. Вставать завтра придётся рано.
Когда народ разошёлся по своим спальным местам, к Олегу подошла Елена.
- Я поняла, что тебе нужно. Впереди в дне пути нас ждёт широкая река. Если мы успеем переправиться раньше, когда подойдут наши преследователи, то мы будем спасены. На другой берег они не пойдут.
Олег заинтересовался её словами и приподнялся на локте.
- А почему они дальше не пойдут?
Елена загадочно улыбнулась и направилась к повозке. Сделав несколько шагов, она обернулась и ответила:
- А дальше начинается моя земля. Туда чужие не ходят.
Поднялись все засветло и сразу же начали готовиться к предстоящему, обещающему быть трудным и опасным пути. Как только из утреннего тумана проявилась белая нитка дороги, обоз тронулся с места и тут же начал набирать скорость. Тихон, управлявший первой повозкой, нахлёстывал ещё сонных лошадей, не давая им возможности понежиться утренней прохладой. Михей, управляя второй, едва поспевал за Тихоном, тихо поругиваясь на вялых кляч, которым давно пора под нож. Но уже скоро, лошади сами почувствовали беспокойство и тревогу людей. Обоз пошёл быстро и ровно, не сбиваясь с набранного темпа. Настроение у всех несколько приподнялось, и в обозе послышались весёлые голоса. Олег, замыкающий обоз, часто оглядывался назад, ища глазами преследователей, но горизонт пройденного пути пока был чист. Когда солнце поднялось в зенит, он остановил обоз и дал возможность лошадям отдохнуть и вволю напиться воды из небольшого чистого озерца прямо у дороги. Тревога, исходящая изнутри, не покидала и становилась всё острее. Как только воевода скомандовал трогаться, зоркий Тихон коротко окликнул воеводу и указал пальцем назад. Сомнений больше не осталось – за ними шла погоня. Далеко у самого горизонта, на открытом от леса пространстве, показалось несколько чёрных точек. Этих точек становилось всё больше, и они быстро приближались к обозу.
- Гони!
Олег крикнул не то возницам, не то лошадям. Однако и те и другие поняли его мгновенно. Обоз с удвоенной скоростью понёсся по дороге вперёд к спасительной реке. На совесть сделанные повозки, трясло и бросало из стороны в сторону, но в ответ те только скрипели и стонали, сохраняя неимоверную прочность. Сейчас жизни всех в обозе зависели от китежских мастеров, на совесть изготовивших воистину чудо на колёсах. Однако как бы там ни было, верховые всегда оказывались быстрее тех, кто правил в упряжке. Расстояние между преследователями постепенно сокращалось. Из чёрных точек они превращались в лёгких и быстрых всадников, у которых была только одна цель – догнать и завладеть непокорным обозом. Олег, как собственно и все остальные в обозе, прекрасно понимали, что какой бы крепостью не обладали повозки, лошади такого темпа просто не выдержат. Но и принимать бой с двумя десятками грабителей было самоубийством. Оставалось лишь одно – гнать лошадей к реке. Когда лошади начали хрипеть от усталости и неимоверного напряжения, впереди блеснула спасительная лента долгожданной реки. Обогнув очередную гору по широкому распадку и спустившись с возвышенности, все увидели перед собой спасительный рубеж. Справа река слегка сужалась, обнажая выпуклую спину песчаной отмели, словно живой перемёт исполина. Тихон не ожидая распоряжения воеводы, тут же направил обоз к этой отмели. Когда обоз вплотную подъехал к воде, то всем стало понятно, что отмель и брод получались весьма условными. До противоположного берега было достаточно далеко – с полверсты. Да и глубина тёмной неспокойной воды нагоняла страх. Ратибор с ужасом в глазах смотрел на вялотекущую массу воды. Ему ещё ни разу в жизни не приходилось переплывать такую водную преграду. Он даже не знал, умеет он плавать или нет. С такими же ощущениями смотрели на воду почти все, не веря, что они вообще когда-то доберутся до противоположного берега.
- Распрягай лошадей! – Крик Олега подействовал отрезвляюще на всех. – Доставайте верёвки и сплетайте их концы!
Уверенность воеводы на какое-то время вселила в беглецов слабую надежду на спасение. Когда Тихон и Гордей отвели лошадей от повозок, Олег соскочил со своего коня, и принялся помогать дружинникам, разматывать верёвки. На всякий случай их брали много – целые скрученные в кольца просмоленные бухты. Они занимали много места в повозках, но Олег сам настоял, что верёвок должно быть в избытке. Сейчас был такой случай, что настойчивость воеводы и его бесценный опыт, мог спасти целых шесть жизней, не считая животных. Один конец крепко привязали к первой повозке, а сами повозки соединили между собой несколькими верёвками. Уложив связанную верёвку в одно целое на берегу, Олег прицелился взглядом до противоположного берега.
- Должно хватить.
Подошедший к нему Род, тревожно спросил:
- А если не хватит? Как до берега будем добираться?
- Хватит или не хватит, будет понятно на том берегу. – Олег снимал с себя сапоги и дал команду сделать то же самое и всем остальным. – У нас нет времени думать об этом. Полезай в первую повозку и приготовь кривой ключ.
Погоня быстро приближалась. Уже из-за пригорка у распадка, появилось тёмное облако пыли и стали слышны дикие крики преследователей. Эти крики ничего хорошего не предвещали. Олег с Тихоном и Гордеем столкнули в воду первую повозку, и подхваченная течением она повлекла за собой вторую. Лошади и кони дружинников вошли воду сами и поплыли за всеми остальными. Стоя на козлах первой повозки, Олег выбирал верёвку, размотанную на оставшемся берегу. Словно большие корабли, подхваченные течением, повозки медленно поплыли по тёмной воде реки. Внутри самих повозок, вставив в специальные отверстия, словно большие ключи, кривые прутья, Михей, Род и Ратибор с матерью начали крутить их, вращая таким образом соединённые в один механизм колёса. Олег успел выбрать всю верёвку, когда на оставленном ими берегу появились преследователи. Они с удивлением и злостью смотрели на плывущие почти посредине реки повозки. Их добыча уплывала между их рук в неизвестном направлении. Предводитель грабителей что-то крикнул своим подопечным и те, быстро повинуясь, сняли из-за своих спин кривые луки и вложили в них острые стрелы. В один момент два десятка стрел взвились в воздух, но лишь нескольким из них удалось достичь цели. Со свистом они воткнулись в крепкую обшивку повозок, не причинив ни кому вреда. Ещё несколько вёрст грабители преследовали плывущий обоз по берегу реки, но видя всю бесперспективность дальнейшей погони, они нехотя развернулись и ускакали прочь. Одна беда миновала, но впереди беглецов ожидала большая вероятность удалиться от противоположного берега и попасть в сильную струю течения. Уже скоро, за излучиной, воды реки раздвигали приземистые берега, а в самом центре потока начинали закруживаться в неистовом хороводе, огромные водовороты. Медлить с высадкой было нельзя. Олег обмотал свободный конец верёвки вокруг пояса, и ждал, когда у самого берега появится крепкое деревце, чтобы эту верёвку потом обмотать вокруг его ствола. Таким образом, он намеревался остановить плывущий обоз.
- Тихон! – Олег указал пальцем на плывущих позади коней. – Прыгаем в воду вместе! Собери всех коней и выводи их на берег!
Наконец, впереди, у самого берега показалось одинокое засохшее от времени дерево, и Олег тут же прыгнул в воду. Течение сразу его подхватило, но мощными гребками сильных рук, он неумолимо приближался к песчаной отмели. Сползающая в воду верёвка сильно тормозила, но Олег не обращал на это, ни какого внимания. Почти выбившись из сил, он, наконец, выплыл на заветную отмель. Следом за ним плыл Тихон, направляя лошадиный косяк к этому же месту. Повозки постепенно отходили всё дальше от выплывших на берег мужчин. Олег из последних сил добрался до корявого деревца, на ходу отвязывая от себя верёвку. Перекинув конец её через мощный сук, он несколько раз обмотал его вокруг ствола. Повозки тут же замедлили своё движение по воде и начали разворачиваться в сторону своего естественного якоря. Выбрав всю длину, верёвка натянулась, как струна, но держала крепко. К Олегу на подмогу подоспел Тихон, ведя за собой первых двух выплывших лошадей. Они вместе быстро запрягли их, обмотав свободным концом верёвки, и потом медленно повели этих уставших от заплыва лошадей прочь от дерева. Верёвка дрожала и стонала, как натянутый нерв. Повозки, привязанные друг к другу, медленно поплыли к берегу. Сопротивление воды было настолько сильным, что те, кто остался в повозках, готовились сами прыгнуть в воду, не веря в то, что верёвка действительно сможет выдержать и вытащить тяжеленные повозки вместе с людьми на берег. Лошади упирались в песок дрожащими от напряжения ногами, но шаг за шагом покорно тащили из воды тяжёлый груз, готовый в любой миг пойти на дно со всем своим содержимым. Однако, к всеобщей радости, верёвка выдержала, а лошади выстояли. Повозки медленно, словно морские призраки выкатывались из воды на песчаный берег. Олег остановил лошадей, отвязал от них спасительную верёвку и отпустил на короткий отдых. А сам вместе с Тихоном, повалился на тёплый белый песок. Сил на то, чтобы тут же продолжить своё путешествие больше не было ни у кого. Не опасаясь нападения своих ускакавших прочь преследователей, прямо у воды разбили небольшой лагерь и решили заночевать прямо у спасительного деревца. Однако с первыми лучами солнца, неугомонный Олег, поднял всех на ноги и приказал готовиться к дороге. Елена заметно повеселела, предчувствуя скорую встречу с родными местами, а Ратибор оседлав своего коня, вызвался разведать дорогу. Местность, на которую они выплыли, была безлюдна и никакой опасности не несла. Уже скоро обоз в своём обычном построении начал удаляться от реки, взяв направление на юг.
Усталость предыдущих дней сказывалась не только на людях, но и животных. Лошади вяло переставляли ноги, отчего казалось, что весь обоз стоит на месте. Но Тихон и Михей, понимая их состояние, жалели и не гнали их вперёд. По словам Елены, они уже скоро должны были подойти к её городу Переславцу. Там их ожидала длительная передышка и радушный приём. Городок по сути выстроенный Святославом, как форпост руси, был населён большей частью мисянами-болгарами, помнящими и до сих пор почитающими великого князя. Разговоры меж собой не клеились, да и особого желания говорить среди уставших от дороги людей, не наблюдалось. На второй день после переправы, ближе к вечеру, на горизонте показались первые строения. Гордей так разволновался, что спрыгнул с повозки и решил идти пешком до самого места прибытия. Олег, часто посматривающий в сторону Елены, замечал, как меняется её лицо. Оно становилось как-то светлее и радостнее. По её виду было понятно, что она узнаёт родные её сердцу места, в которых не была много лет.
В Переславец вошли утром, с вечера заночевав где-то в пригородах, среди разрозненных, крытых соломой изб. Их появление, на удивление всех, вызвало среди местного населения бурю восторга и радости. Было такое ощущение, что их встречают, словно вернувшихся с дальних походов воинов. Детвора и взрослые присоединялись к обозу и шли пешком рядом, что-то крича и спрашивая на не совсем понятном языке. Тут же гостям раздавали спелые фрукты, овощи и пряно пахнущие куски белого сыра. Какой-то дед тащил за собой огромный глиняный кувшин и неоднозначно, часто подмигивая, тыкал в него пальцем. Елена приветствовала своих знакомых и незнакомых земляков на их родном наречии, при этом постоянно улыбаясь, и взмахивая словно крыльями, своими белыми руками. Проехав несколько кварталов, она велела остановиться у высокого дома с покрытой глиняной черепицей крышей. С виду дом казался необитаем. Небольшой штакетник у дома повалился набок, а высокая дикая трава заплела стены дома до самих окон. Улыбка постепенно сходила с лица Елены, и на смену ей приходило отчаяние и тревога. Из соседнего дома ей навстречу вышла крупная женщина в ярком сарафане и что-то спросила у неё на своём языке. Елена тут же ответила. Между женщинами завязался разговор. Судя по лицу Елены, этот разговор был для неё не из приятных. Поговорив меж собой, женщина подошла к дому и открыла, подпёртую деревиной входную дверь. Обернувшись к неожиданным гостям, она указала рукой на темнеющий дверной проём.
- Входьте. То тепэр Елены домина.
Елена подошла к женщине и обняла ту за плечи.
- Спасибо, тётка Елица. Спасибо, что за домом приглядела, и родителей моих в последний путь проводила.
- Давно тебе девка дома ни была. Ох, давно.
Тётка говорила на смеси болгарского и русского языков. Сказывалось пребывание в этой местности войск Святослава. Как потом оказалось, так говорили почти все, потому разобрать их речь не составляло никакого труда. Елена объяснила всем, что это её дом. Родители вот уж как пять лет умерли, а за домом приглядывала тётка Елица.
Несколько дней искатели апостолов отсыпались от тяжёлого пути. Застолья были частыми. В дом приходили люди, неся с собой разную еду в обмен на рассказы гостей о земле северной и князе Святославе. Усаживаясь вместе со всеми за широкий стол, они с интересом слушали Елену о её жизни в Нарке и Рода, который рассказывал о высоких заснеженных вершинах Камня, бескрайних просторах русской земли, о бесконечных войнах между князьями на этих просторах. В таких откровенных разговорах Род понял, что они находятся в кругу друзей, и таиться в данном случае не имело места. Потому заоворил о том, что они едут в греческие земли за Белыми Богами, чтобы вернуть их назад на родину и тем прекратить эти ненужные никому войны. Первым кто попробовал вернуть этих Богов назад, был сам князь Святослав, а они всего лишь его последователи. Люди с большим вниманием и пониманием слушали притчи Рода, но не один из них не знал, о ком Род говорит. Лишь на пятый день, ближе к вечеру к дому подошёл пожилой мужчина с палкой в руке. Он слегка прихрамывал на одну ногу и часто промокал слезящиеся глаза чистой тряпицей. Старика звали Горон. Он долго жил в Греции у самого моря и мог что-то знать о предмете поисков. Его усадили за стол, накормили и поинтересовались, не слышал ли он чего о том, где сейчас находятся Белые Боги. Старик насытившись, обратился прямо к Роду, вероятно посчитавшим того старшим.
- Все Боги греков живут на высокой горе, которую те называют Олимпом. Других Богов там я не знаю. Они появились давно с тех пор, когда Зевс громовержец скинул ненавистного всем царя Миноса и Аида в Тартару. С тех самых пор в Греции настал мир и благоденствие, а Богов с Олимпа считают избавителями народа от кровожадных Богов. – Горон промокнул слезящиеся глаза и добавил: - Люди поговаривают, что сам Зевс не является сыном Миноса, а пришёл он с некими волхвами с севера. Только такие разговоры в самой Греции не жалуют и считают Зевса своим Богом.
Внимающий каждое слово Горона, Род тут же спросил старика:
- Скажи, а сколько всего Богов, которым поклоняются греки, находится на Олимпе?
Горон развёл руки в стороны и что-то начал подсчитывать в уме, шевеля тонкими губами. Просчитав всё до конца. Он неожиданно ответил:
- Двенадцать. Их всего двенадцать.
Род улыбнулся старику в ответ и торжественно осмотрел всех своих товарищей.
- Наш путь лежит к Олимпу! – Он сказал это таким тоном, что сомнений у присутствующих больше не осталось – дальнейший их путь, действительно вёл к подножию Олимпа. – Завтра же готовимся выступить!
При этих словах, Олег растерянно посмотрел сначала на Елену, потом обвёл взглядом всех сидящих за столом.
- Вот так вот, взяли и поехали? – Воевода не был готов к таким событиям. – А как ты найдёшь дорогу к Каменным воротам? На каком языке ты будешь говорить с греками, и кто тебе укажет путь к Солуни?
Однако доводы Олега в отличие от всех остальных, ничуть не смутили самого Рода. Азарт поиска настолько завладел им, что всё, о чём сказал Олег, казалось ему сущей безделицей.
- А как раньше ходили? Дойдём и сейчас. Как нибудь разыщем Солунь, да и через ворота пройдём – не в первой.
Неожиданно в их спор вмешался Горон.
- Я знаю дорогу через Каменные ворота и понимаю по-гречески.
Михей на радостях всплеснул руками.
- Наши Боги помогают нам! Они нас слышат! – Он положил свою руку на плечо старику и осторожно спросил: - А не проведёшь ли ты нас Горон через эти ворота к Солуни? Мы можем тебе за это хорошо заплатить.
При слове «заплатить», у старика скривилось лицо.
- Не нужно мне ничего платить. В этой жизни я остался совсем один и тихо умирать в пустом доме не по мне. Если вы готовы взять меня с собой – я буду только благодарен вам за это.
- Ну, тогда на том и порешили. – Род улыбнулся, уже предчувствуя на своём лице касания вольного ветра. – Завтра же выезжаем.
Повозки осмотрели и закрепили на них всё, что болталось и прибили то, что оторвалось. В целом всё было в порядке и можно было ехать прямо с вечера. Дед Горон заночевал вместе со всеми, но рано поутру тихо поднялся и исчез из дома. Его пропажу заметили только когда начали прощаться с Еленой и Ратибором. Первым забил тревогу Михей:
- Кто видел Горона? – На его вопрос никто не отреагировал. Тогда он тряханул за плечо Олега. – Горон пропал.
Тот осмотрелся зачем-то по сторонам и удивлённо взглянул на Рода.
- Он тебе ничего не говорил вечером?
Беспокойство начало передаваться и ему. Род в ответ лишь пожал плечами. Неожиданно из-за соседней избы появилась пропажа. Прихрамывая на одну ногу, Горон спокойно подошёл к обеспокоенным мужчинам. Не дожидаясь расспросов о том, где он был, Горон сам коротко сказал:
- Ходил с домом попрощаться и соседями. Сердце щимит. Наверное, последний раз виделись.
Михей усмехнулся и подмигнул Тихону и Гордею.
- Хитёр старик. Судьбу обвести вокруг пальца хочет. Глаза отводит тем, кто в его мире нави за ним приглядывает, а сам потихоньку кривой дорожкой, да на хромой ноге обратно прискачет.
Шутку Михея услышали и оценили дружным смехом. Когда повозки тронулись с места, Олег остался прощаться с Еленой. Он не хотел, чтобы все видели их расставание. Ратибор готовился отправиться в путь вместе со всеми, но воевода его удержал и твёрдым голосом ответил ему на это, что кроме него некому будет тут защитить его мать. Тот с пониманием и сожалением принял последние наставления отца и чуть ли не со слезами на глазах обнял Олега.
- Отец, ты только возвращайся поскорее, а мы с мамой будем тебя ждать.
К его словам Елена только расплакалась, уткнувшись лицом в мощную грудь своего возлюбленного.
- Я не хочу тебя терять. Боги опять соединили нас не для того, чтобы ты пропал в чужих землях. Я буду просить их, чтобы ты вернулся целым и невредимым.
Такое прощание растрогало Олега только тем, что никогда в его жизни ему никто не говорил ничего подобного. Тут оставались те, кто был ему по-настоящему дорог. Тут начиналась для него новая, счастливая жизнь. Он крепко обнял Елену и Ратибора.
- Я обязательно вернусь. Вы только ждите…
Слова застряли у него в горле и чтобы скрыть своё смущение, он тут же запрыгнул в седло своего коня и хлестанул того плёткой по спине. Застоявшийся конь, рванул с места, подняв облако пыли на пустой дороге.