- Я принимаю вызов! - Голос Жени прозвучал звонко и высоко.
В грозовом влажном воздухе, что сгустился на вершине Красной башни Синего замка, четко вырисовывался гигантский силуэт Повелительницы иллюзий. Красно-синий плащ развевался на ветру и яростно хлопал крыльями. На лице Синей принцессы отражались блики молний и преображали высокомерную усмешку в злобный оскал. Эни торжественно взмахнула рукой, и новый раскат грома поразил всех, кто с замиранием сердца наблюдал за началом Битвы Великих. Принцесса рассмеялась. – Что ты можешь противопоставить мне? Удиви! Я жду!
Женя нервно оглянулась, бросила тревожный взгляд на Эммина и Эгнета - раненых в недавнем сражении, на Эля и Повелительницу бабочек, взявшихся за руки, на Эня, пытающегося удержать рвущегося ей на помощь Лонгера, и, обратив лицо к своей могущественной противнице, выкрикнула первое, что пришло в голову.
– Вы практикуете заклятия дождя? Давно? Молнии, гром, непогода – и это все, что есть в вашем ассортименте, Эни? Это уровень сельской ворожеи. Вам не кажется? Смешно!
И Женя… рассмеялась.
– Тебе смешно? – возмутилась Повелительница иллюзий, и в ту же секунду шквальный ветер обрушился на вершину главной башни замка. Ураган заставил Синих воинов упасть на каменный пол, впечататься в кирпичные стены, мертвой хваткой зацепиться за выступы бойниц. Только двое из нескольких десятков человек устояли в кутерьме стихии – Повелительница бабочек и земная девушка. Женя с надеждой обратила взор на старшую подругу.
- «Что мне делать?»
- «Вспомни небо в погожий день!»
Этот немой разговор занял секунду, ещё мгновение потребовалось Жене, чтобы перед её мысленным взором появился голубой небосвод, расцвеченный солнечными лучами. И, вот чудо! Буря, гром – все стихло, вспышки молний погасли, а Повелительница иллюзий потеряла чудовищную тень.
Эни с ужасом оглядывалась, пытаясь понять причину неожиданного поражения, а её противница уже задавала новые вопросы.
- Вы родились в моем мире? Эли рассказывала. Кем вы там были? Какой?
Повелительница иллюзий тяжело вздохнула и с ненавистью взглянула на земную девушку.
- А хотите, я угадаю?
Женя, почувствовав себя хозяйкой положения, подошла к Синей принцессе вплотную.
- Вы были милой девочкой. Чудесным, добрым ребёнком. Вы очень любили свою сестру, - Женя старалась говорить бодро и беззаботно, но натыкаясь взглядом на плотно сжатые бледные губы Эни, её застывшие словно в металле глаза, с трудом скрывала страх и дрожь. – Ваши родители…
- Замолчи! - закричала Повелительница иллюзий и схватилась руками за голову. - Не было у нас никаких родителей и быть не могло, не была я чудесным ребёнком и не могла им быть! Ты ничего не знаешь и не понимаешь!
- Нет, знаю, - воскликнула Женя, и не думая отступать, - знаю! Вы любили старшую сестру, даже гордились ею. Только в детстве. Когда детство закончилось, в вашем сердце вместо любви поселилась зависть!
- Что?! - вскричала Эни.
И от этого крика, казалось, вздрогнули все, кто оказался этой ночью на вершине Красной башни. Подчиняясь гневу Повелительницы иллюзий, в одночасье дождь крупными, холодными каплями забарабанил по красному кирпичу и нарисовал слезы на щеках принцессы.
- Да, да, вы завидовали сестре, её таланту, бабочкам её завидовали. В тайне от всех и себя самой. А когда она полюбила…
- Замолчи!
- А когда она полюбила, позавидовали её любви, так же, как совсем недавно завидовали её бабочкам. Вы придумали, что жених сестры и есть ваша великая любовь, - не взирая на дождь, который сыпал с неба плотной стеной, яростно и страстно, Женя говорила и говорила. - Вы забрали чужое. И с этого момента ненависть навсегда вытеснила любовь из вашего сердца, из вашей жизни. Игрушки из детства - придуманный сказочный замок, платья, бриллианты, верные воины, вооруженные шпагами, эти фантомы, рожденными вашими иллюзиями, завладели помыслами, заставили поверить в их ложную реальность, в свое якобы королевское происхождение. Детская игра превратилась во взрослую паранойю. Не пора ли остановиться?
- Замолчи, презренная рабыня!
Этот крик Повелительницы иллюзий вдруг прекратил дождь. И Синим воинам не понадобилось больше кутаться в мокрые плащи. Ночное небо вновь засияло звёздами.
- Она права! Остановись, Эни! – это выкрикнул Эль.
- Опомнись, сестра, - прошептала его возлюбленная.
– Вы забываетесь, с кем говорите! – высокомерно усмехнулась Повелительница иллюзий, в глазах её вновь загорелся огонь победительницы. - Я - Синяя принцесса, и этот замок, поля вокруг него, все эти люди – все существует благодаря мне, благодаря моей энергии!
Неожиданно внимание Жени отвлёк шум. По винтовой лестнице на вершину Красной башни поднялся верховный главнокомандующий Синего воинства Эдвард.
- О, мое величество! Моя Королева! Ночь на дворе, а вас нет ни в тронном зале, ни…
Эдвард осекся, прервался на полуслове и мгновенно забыл о Повелительнице иллюзий, как только увидел её сестру, сидящую на каменном полу в окружении поверженных друзей.
- Эли… - растерянно пробормотал он.
- Возвращайся в мои покои! – резким тоном приказала Повелительница иллюзий.
Но Эдвард её не слышал.
- Эли! Что случилось? – Он протянул руку Повелительнице бабочек.
Но Эни было достаточно одного взгляда, чтобы с силой ветра отбросить Эдварда к противоположной стене башни и вызвать слезы его бывшей невесты.
- И эта сказка вам удалась не слишком. Не правда ли, Эни? - горько усмехнулась Женя. – Дурман лжи, сотворенный вашими иллюзиями, оказывается, так легко рассеять!
- Ты смеёшься надо мной? - глухим голосом прошептала Эни.
- О, нет, не смеюсь. Как можно? Вы достойны сожаления! – ответила её противница. – Несмотря на неограниченную власть, молодость и красоту, единственного близкого человека вы удерживаете подле себя обманом. Ваша любовь – такой же фейк, как этот средневековый замок!
- Вот как! Ну, что ж смотри! - страстно воскликнула Повелительница иллюзий и немедленно гигантский хлыст полетел в сторону Эдварда, настиг его и стоящих рядом воинов. – Мне чужого не надо, забирай, сестрица!
Страшное орудие мести младшей Синей принцессы с новой силой обрушилось на её жениха. Когда через мгновение превозмогающие боль Эммин и Эгнет бросились на помощь Эдварду, Эль и Энь ринулись к Повелительницей иллюзий, а Эвкур, два воина с обнаженными шпагами - им на перерез, и завязалось нешуточное сражение, Женя поняла, что ей осталось испробовать последнее средство.Прежде чем, её безоружные друзья были проткнуты насквозь шпагами Синих воинов или раскиданы в разные стороны волей их повелительницы, девушка извлекла из складок платья Звезду Королевы Марии. Едва фиолетовый луч перечеркнул ночное небо над вершиной Красной башни и скользнул по лицам воинов, ожесточенный бой немедленно прекратился. Эвкур выронил шпагу и с расширившимися от ужаса глазами неловко осел на пол.
- Что со мной? – спросил воин, только что отчаянно дравшийся с
Энем.
- Память! К ним возвращается память! - радостно воскликнул тот.
- Вспомни, дружище, вспомни… В той жизни ты умел летать к звёздам… - тяжело дыша, говорил Эммин, пытаясь помочь подняться на ноги окровавленному и обезображенному Эдварду.
Но спустя минуту Лонгер первым закричал от ужаса, когда увидел, как бойницы и острые зубцы Красной башни начали медленно растворяться в воздухе, уступая место полуразрушенным металлическим конструкциям крыши некогда величественного Форума Свободы. А Женя, единственная в этом хаосе, заметила метаморфозы, произошедшие с младшей Синей принцессой. Блеск и величественность вмиг исчезли, молодость и красота больше не украшали Повелительницу иллюзий. Женщина средних лет с бледными, невыразительными чертами лица, в нелепо сидящем на ней красно-синем плаще Синего воина напомнила Жене «Методическую зав-шу».Иллюзии, из которых был сотворён мир Эссков, рассеивались на глазах. Земная девушка вспомнила утро в Камере Неминуемой смерти и содрогнулась от страха.
- Звезда не поможет, - ладонь Повелительницы бабочек, неожиданно появившейся около девушки, опустилась на фиолетовый камень, и сияние исчезло. – Ещё мгновение и вместе с разоблачением сестры ты уничтожишь оазис Земли Эссков на мертвой планете.
- Что же делать, Эли? - спросила Женя. – Как мне победить в неравной битве?
Синяя принцесса ничего не ответила, только дунула, и из-под её ладони вылетела сиреневая бабочка. Женя с грустью проводила взглядом Звезду, уже не удивляясь растущим из ниоткуда красно-коричневым стенам главной башни Синего замка.
- Когда победа недостижима, главное – избежать поражения, чего бы это не стоило, - грустно сказала Эли. – Когда теплится хотя бы искра надежды, ещё не все потеряно… Когда есть время, есть и жизнь…
Женя не успела понять смысл сказанного, как раздался властный голос:
- Немедленно убейте их! Что ты медлишь, Эвкур?
Повелительница иллюзий, вновь величественная и молодая, подняла шпагу своего первого воина. Но Эвкур вдруг отшатнулся от своей госпожи и обернулся к Элю, которого чуть не убил несколько минут назад.
- Ричардсон? Джон? Это ты? – неуверенно произнёс Эвкур, обернулся к Эню и вновь спросил. – А ты Джордж?
- Они больше не будут служить вам, как верные псы! – радостно воскликнула Женя. – К ним вернулась память! Нет больше Синих воинов!
Эни шумно вздохнула и энергично щелкнула пальцами правой руки. И в тот же миг её первый воин начал… увеличиваться в размерах, расплываться в аморфное темно-зеленое пятно, огромную тушу с пупырышками и обвисшей кожей. «Жаба!» - подумала земная девушка.
Крики Эля и Лонгера «Спасайся, Джейн!» перекрыл гневный вопль Повелительницы иллюзий: «Надоели!»
Эни щелкнула пальцами левой руки, и все люди, которые находились на вершине Красной башни, упали наземь и погрузились в сон. Все, кроме Синих принцесс и Жени.
Гигантская жаба, минуту назад бывшая Эвкуром, обнаружила уродливую морду, отдаленно напоминающую земноводное существо с бездонными и пустыми глазницами, из которых струился газ с неприятным запахом и капала тягучая пузырчатая слизь. Подобие жабы, достигшее метров пяти в диаметре, тяжело колыхнулось массивным телом, выставило вперёд вместо лап обрубки голых костей, обтянутых тонкой пленкой, и принялось неуклюже перекатываться с одного бока на другой. Обрубки костей тормозили движение, нелепо выворачивались в разные стороны и, видимо, причиняли существу адскую боль.
«Это иллюзия! Всего лишь иллюзия!» - принялась уговаривать себя Женя и бросилась бежать к винтовой лестнице. Краем глаза девушка успела заметить, как рой разноцветных бабочек закружил вокруг чудовища, а затем исчез в его зловонной пасти, как провал лестницы, ведущей на нижние этажи башни, заполнился камнем, перемешанным с зеленой слизью. Крики отчаяния Эли, не способной ей помочь, заглушал только бешеный стук сердца. Через минуту надежда на сопротивление была утрачена окончательно. Жаба настигла девушку, повалила на каменный пол и в кровь изрезала все тело обрубками своих конечностей. Волна омерзения, боли и ужаса накатила на девушку. Смрад чудовища затруднил дыхание, капающая из глазниц и пасти слизь ослепила. «Я умираю», - поняла Женя. Тело отказывалось сопротивляться и мечтало о скорой смерти, когда слух уловил смех Повелительницы иллюзий.
- Видишь, сестра, Великая побеждена. Значит, её величие – ничто в сравнении с моим. Ха-ха! Пожалуй, и эта сказка мной удачно сыграна! Нам пора в путь. Синий замок, Синее воинство, бабочки – овечки – все наскучило. И эта планета – тоже. Будешь прощаться? Хотя, что интересного прощаться с трупами? Ха-ха!
«Женя! Очнись и повторяй за мной!» - услышала
девушка мысленный призыв Повелительницы бабочек.
- И куда же мы теперь направимся?
- Десять! – воскликнула Эли.
- «Десять», - мысленно повторила Женя.
- Вслух! Девять!
- Де…вять… - с трудом разлепив склеенные зеленой слизью губы, прохрипела умирающая.
- Восемь!
- Во…семь…
Чудовище уперлось обрубком конечности в грудь девушки, и приступ удушья едва не лишил её сознания.
- Пусть мертвая безжизненная пустыня вновь возродится на этой жалкой планете! - Продолжала смеяться Эни.
- Семь… Шесть… Пять…Четыре… Три… - сквозь слезы, тихо, на последнем издыхании повторяла за Синей принцессой Женя. Силы покидали девушку, тело содрогалось от мучительной боли.
- Что ты считаешь, Эли? Свои потери?
- Два… Один…
- Будешь скучать по Эдварду или своему зловредному первому воину?- усмехнулась Эни. Но вскоре тон ее голоса резко изменился.- Довольно! Вперёд! Следуй за мной!
- Нет! – решительно оттолкнула сестру Эли. – Последнее усилие, Женя! Повторяй! Ноль! Время – стоп!
- Не смей! Что ты делаешь? – закричала Эни. – Ты не в силах сотворить такое…
- Я не в силах! – теперь усмехнулась Повелительница бабочек. – А вот эта милая девочка…
У Жени носом пошла кровь, что-то булькнуло и хрустнуло в груди. Голоса бывших Синих принцесс звучали где-то рядом, но были совсем не важны. Перед смертью нужно думать о ком-то другом.
- Женя! Прошу тебя! – плачущий голос Эли.
- Не смей! – бешеный от злобы голос Эни.
- Ноль…
- Замолчи!
«Дима», - неожиданно вспомнила Женя и прохрипела, - вре... мя...
- Убей её! Убей!
- …стоп…- отчаянно сопротивляясь смерти, выдавила из себя девушка.
- Мама! – последнее, что смогла прошептать Женя, прежде чем сознание покинуло ее.
И она уже не увидела, как все окружающее моментально замерло. Движения воздуха прекратились, тучи на грозовом небосводе над Красной башней остановили свой полет. Повелительница иллюзий застыла с раскинутыми в разные стороны от бессилия руками, с искаженными от ужаса чертами совсем некрасивого лица. Повелительница бабочек, не успев упасть от удара сестры, зависла над каменным полом. Фантом чудовищной жабы исчез, и теперь рядом с девушкой ничком, неподвижно лежал бывший Глава Форума Свободы. Далеко от замка величественных Синих принцесс, в Прихтинском кантоне старый Робек, вышедший из спящего дома проведать овец, словно окаменел с поднятой в шаге ногой, а в Малахинском кантоне бывший командир Синих воинов Эрьзь, секунду назад с тревогой вглядывающийся в темень ночи за окном, оцепенел в странной позе.
Жизнь остановилась в маленьком оазисе Земли Эссков на безымянной мертвой планете, потому что время, волей Великой, прекратило свой бег.