Ами.
- Принцесса Ами, ваше высочество, - смущённый голос служанки вырвал меня из нежных объятий Морфея. Душа решительно не желала возвращаться из мира снов, но девушка продолжала жужжать, как противная муха, и вот я открыла глаза, всё что угодно, только бы заставить это несносное существо замолчать!
- Простите, ваше высочество, - служанка поклонилась низко, - её высочество, леди Бадуин, вдовствующая королева, прибыла и желает говорить с вами.
- Ой, бабушка! – я белкой вылетела из кровати, - где моё платье?
- Успокойся, сколько можно этих дурацких церемоний, – бабушка сама открыла дверь, мягко отстранив стража, и вошла, - могу я нормально поговорить с внучкой, хотя бы в день её рождения?
Служанка оказалась достаточно понятливой, поспешно поклонилась и покинула спальню, страж прикрыл дверь и затих, будто его и не существовало вовсе.
- Ну, могу я тебя поздравить? – леди Бадуин раскрыла объятия, - шестнадцать лет важная дата в жизни любой принцессы.
- О, конечно! – я бросилась к бабушке, обняла её и быстро чмокнула сначала в правую, а потом и в левую морщинистые щёки.
- Ну-ну, - вдовствующая королева улыбнулась, - давай присядем, есть разговор важный, от которого зависит вся твоя дальнейшая жизнь.
- Брак? – я сразу сникла.
- Да, - бабушка кивнула, - однако, не бледней так. Я не стала бы с самого утра портить настроение любимой внучке напоминанием о долге. Наоборот, хочу поведать один секрет. О нём рассказывала мне моя бабушка, так же как той её бабушка. Собственно говоря, всего его знают. Вот.
Леди Бадуин сунула руку в кошель и вытащила кольцо, которое украшал большой, просто огромный белый кристалл овальной формы, плоский с одной стороны и выпуклый с другой.
- Это – Артефакт Судьбы, - пояснила вдовствующая королева, - его предлагают каждому принцу или принцессе нашего мира. В кристалле ты можешь увидеть портрет того, кто станет идеальным мужем или женой, но, чтобы отыскать свою вторую половинку, придётся ступить на Тропу Судьбы и выполнить три опасных и сложных задания. Если ты и твой избранник сумеете доказать своё право на любовь – станете мужем и женой и обретёте вечное счастье. Нет, придётся выходить за того, за кого родителя повелят. Многие отказывались, убоявшись трудностей. А что ты скажешь?
- Как можно отказаться, это же всё так романтично, - я всплеснула руками, - конечно, я рада буду попробовать испытать себя. Ой, а если мой потенциальный жених откажется или не справится?
- Знать, не достоин права получить руку и сердце такой смелой красавицы, - бабушка подмигнула.
- И многим удалось пройти Тропу Судьбы до конца? – уточнила я.
- Увы, пока никому, - леди Бадуин вздохнула, - слишком сложно и опасно. Я, в своё время, не решилась даже пробовать, как и твоя матушка.
- Нет-нет, даже если проиграю, всё одно не упущу подобный шанс, - я вскочила и закружилась, - подумать только, настоящее путешествие, приключения, разве могла я мечтать о подобном?
- В таком случае, надень кольцо, - бабушка протянула украшение, - но помни, снять его сможешь, только если проиграешь, или когда твоей младшей сестре исполнится шестнадцать.
- Это как раз пугает меньше всего, - я махнула рукой, - колечко такое красивенькое!
Я с поклоном приняла артефакт и надела на безымянный палец правой руки. Не знаю, мне почему-то показалось, что так будет правильно, тут же вскрикнула. Волшебный предмет начал нагреваться, жёг кожу, как огнём, зато кристалл засветился, на миг его поверхность стала прозрачной, и проявилось лицо юноши, довольно красивое и мужественное, правильные черты, высокий лоб, прямой нос, чуть пухлые губы, жёлтые, как солома длинные волосы, короткая бородка и усы, широкие плечи.
- Какой же он красивый! – я прижала кольцо к груди, не удержалась и поцеловала кристалл, - ради такого на что не пойдёшь?
- Не знаю, не знаю, - бабушка нахмурилась, - что-то мне выражение его лица не понравилось, есть в нём что-то кошачье. Руку даю на отсечение – парень ловелас и гуляка.
- Полагаете, судьба могла послать мне недостойного возлюбленного? – огорчилась я.
- Ну, я могу и ошибаться (хотя делаю это редко), - вдовствующая королева смутилась, - к тому же, любовь и испытания меняют людей очень сильно. Помнится муж мой, покойный король Даргуил, до свадьбы тоже не пропускал ни одной юбки, пил как губка и хватался за меч при любом намёке на оскорбление. Ничего, потихоньку обуздала, успокоила. Умная женщина любого дикого льва способна превратить в ласкового домашнего котёнка, главное, правильно взяться за дело. Но не будем торопиться. Ты сделала свой выбор. Ну, сначала празднования, назначенные в твою честь, или сразу отправишься навстречу судьбе?
- И что, пропущу всё веселье, не получу подарков? – ужаснулась я.
- Сколько бы времени ты не провела на Тропе Судьбы, победишь или проиграешь, всё одно вернёшься в тот же миг, как и ушла, ну, если выживешь, конечно, - леди Бадуин улыбнулась, - просто помни, что в день рождение людям всегда сопутствует удача и все их желания сбываются, не упусти миг волшебства.
- В таком случае, я готова, - я закивала, - что бы такого только надеть. Не хотелось предстать пред женихом растрёпанной или некрасивой.
- О, поверь, в дороге тебе понадобится одежда скорее удобная, нежели красивая, - вдовствующая королева нахмурилась, - успеешь ещё поразить потенциального возлюбленного неземной красотой. Если вообще встретитесь. Думаю, мужская одежда больше подойдёт. Юбки вечно путаются в траве, а тонкие рукава рвут ветви деревьев.
- Наверное, будет интересно переодеться юношей, прямо как героиня тех книжек, которые я так люблю, - я хихикнула, - по крайней мере, избавлюсь от противного корсета, в нём почти невозможно дышать, не знаю, с помощью этой штуки преступников пытать надо, а не девушек мучить!
- Тем более, у тебя и так хорошая фигурка, и достаточно тонкая талия, - бабушка кивнула, - пошли, я велела приготовить костюм заранее и поверь, он достаточно красив.
****
Вдовствующая королева не обманула, одежда на мне и вправду смотрелась чудесно - зелёный колет и штаны с брючинами до колен, жёлтые чулочки, подчёркивающие стройные ножки, короткие коричневые сапожки и чёрный плащ с капюшоном. Голову украшал зелёный же берет с оранжевыми перьями. Мне даже оружие выдали, настоящее – длинный обоюдоострый кинжал и маленький офицерский арбалет, а к нему колчан с короткими болтами.
- Теперь пойдём в сад, - бабушка махнула головой, - помнишь ту калитку, которая вечно заперта? Так вот, справа от неё в кладке имеется углубление овальной формы, в которое ты должна вставить кристалл на кольце. Именно так открывается проход на Тропу Судьбы. И лишь от тебя зависит – ступить ли на неё или отказаться.
- И что, зря мне пошили такие красивые одежды? – я надула губы, - я уже не говорю о кинжале и арбалете. Просто грех было не воспользоваться всем этим! И вообще, вы же знаете, ваше высочество, раз приняв решение, я никогда от него не отступаюсь, чем бы это не грозило.
- Да, упрямство наша семейная черта, - леди Бадуин вздохнула, - однако спешу напомнить, что реальные опасности и трудности, что тебя ожидают, очень отличаются от тех, о которых пишут в книжках. И если ты покалечишься или умрёшь, этого уже не исправить.
- А что, многие умирают? – я сглотнула.
- К счастью, нет, а иначе подобные «игрища» просто-напросто запретили бы, - вдовствующая королева поморщилась, - но три или четыре претендента на вечное счастье так и не вернулись. Правда, это единственные случаи за последние пятьсот лет, но никто не может гарантировать, что ты не присоединишься к ним.
- Ну, «опасность это приправа, придающая остроту ощущениям и превращающая обычные неприятности в настоящие приключения», - процитировала я фразу из одной книжки, - как говорится, чем больше приз, тем дороже за него придётся заплатить!
- Какая же ты у меня ещё глупая, - бабушка покачала головой, - главное теперь, чтобы эту красивую фразу не пришлось выбить на могильном камне.
И вот направились мы в сад. У калитки ждали родители, батюшка, король Дарбуг и матушка, королева Ловалле. Его величество казался немного смущённым и расстроенным, а её высочество взволнованной, казалось, она вот-вот расплачется.
- Всё же решилась, доченька? – губы матушки предательски задрожали, - а ведь это всё так опасно, так опасно. Я, в своё время, кольцо надела, но так и не решилась шагнуть за порог. Ты, наверное, в отца пошла, такая же сумасшедшая!
- Хорошо бы, если так, - батюшка кашлянул, - я, например, два испытания сумел пройти, а вот с третьим не справился.
- И что это были за задания? – оживилась я.
- Даже если и расскажу, это мало поможет, - его величество поморщился, - у каждого они свои собственные и никогда не повторяются. Но, поверь, это не то, что захочется пережить ещё раз. Даже мне, крепкому мужчине, пришлось очень нелегко, был буквально на волосок от гибели. А как вернулся, полгода не мог спать нормально, кошмары снились, и всё тело болело, полученные раны никак не желали заживать. Некоторые и до сих пор ноют, хотя прошло тридцать лет.
- Не пугай ребёнка, - её высочество скрипнула зубами, - да и меня, я чувствую, что вот-вот в обморок упаду. Уверена, ты пострадал бы куда меньше, если бы не глупая привычка идти напролом и размахивать мечом там, где следовало бы поработать головой. То, что хорошо для конной атаки, не годится для дипломатической миссии. Надеюсь, девочка унаследовала скорее мой ум, нежели твою отвагу!
- Как же я вас люблю и… постараюсь не подвести, - я присела в реверансе и поклонилась родителям, потом не выдержала, кинулась к ним, расцеловала в щёки, поспешила к калитке, нашла углубление в стене, вставила в него кристалл.
Тот час же калиточка слабо засветилась, послышалась нежная тихая мелодия. Створка начала медленно подниматься вверх, а за ней оказалась ещё одна, состоявшая из чистой энергии. Когда первая скрылась в камне, вторая начала медленно раскрываться. Я заглянула, и сердце замерло в груди, ибо впереди клубился серый туман, казавшийся живым существом, такой холодный, от него веяло потусторонним, нездешним злом.
- Это-то как раз пустяк, - батюшка махнул рукой, - страшней всего сделать первый шаг. Только помни, лучше провалить задание, чем отказаться от него. Наказание окажется слишком суровым. Мой отец и твой дед лишился четырёх пальцев на левой руке и ослеп на правый глаз.
Такие слова не прибавляли мужества, однако, я мысленно представила портреты шести претендентов на мою руку и сердце, которые его величество прислал мне седмицу назад, да предложил выбрать, потом глянула на портрет МОЕГО принца. Нет, даже смерть лучше, чем жизнь с нелюбимым человеком! Я сжала кулачки.
- Между прочим, я, хоть и не заполучил девы своей судьбы, ни разу не пожалел, что женился на твоей матери, - король Дарбуг смутился, - родители, знаешь ли, то же ребёнку своему зла не желают и стараются за выгодой не забыть и о его счастье.
- Я бы тоже не огорчилась, если бы моим суженым был кто-то красивый, - я вздохнула, - увы, все наши принцы – соседи, как назло, неказисты внешне или отличаются скверным характером, или глупы. В общем, пожелайте мне удачи и помните, что я - люблю вас.
Я послала воздушный поцелуй королевской чете и шагнула в туман решительно. Миг и очутилась я в некоем месте. Честно говоря, выглядело оно каким угодно, только не страшным. Обычная тропиночка, протоптанная зверьми, по обеим сторонам – пышные зелёные кусты с длинными колючками на ветвях, ветви их буквально усыпаны красными ягодами. На одном из таких сидела красивая маленькая совушка с серым оперением и огромными красными глазами. Увидев меня, она перепорхнула поближе.
- О, какая красавица, - я всплеснула руками, - и что такое милое чудо делает здесь среди дня?
- Тебя поджидаю, принцесса Ами, - произнесла вдруг птица чуть хрипловатым голосом, - я – твой проводник в этом мире, ТА, ЧТО ДАЁТ ЗАДАНИЯ И КАРАЕТ ЗА ОТСТУПНИЧЕСТВО.
- Как мило, - я улыбнулась, - а у столь грозного проводника есть настоящее имя?
- Можешь называть меня Хароном, - проводник ухнула, - ибо я собираюсь устроить тебе прогулочку по худшим закоулкам мира, по сравнению с которым ад просто место отдыха для уставших душ!
- Не знаю, пока что у вас всё какое-то совсем не страшное, - я вздохнула, - ну, Харончик, здесь есть какие-нибудь правила, которые лучше не нарушать? Я – очень послушная девочка и всегда делаю, что говорят.
- Первое и самое главное – нельзя сходить с тропы, - проводник помахала крыльями, - обратно вернуться не сможешь, так и будешь бродить, пока не умрёшь от голода и жажды, второе – слушаться меня беспрекословно, ничего не трогать, если не велю сделать этого, не разговаривать с посторонними (в общем, ни с кем, кроме проводника), не есть незнакомых ягод, плодов и прочего, как бы аппетитно они не выглядели, не пить из рек, озёр, прудов, ручьёв, родников и прочих водоёмов, если не хочешь умереть или превратиться во что-нибудь жуткое. Не проливать напрасной крови, не вступать в драку с теми, на кого не укажу, не пытаться убежать, если не крикну: - «беги».
- Короче, ничего не делать пока не отдадут приказ, - кивнула я.
- Не обязательно, иногда инициатива важна, - возразила сова, - и ты сама должна понять, когда должна действовать самостоятельно, а когда не делать этого ни в коем случае. Если бы можно было победить, просто исполняя приказы, испытания не были бы такими сложными.
- В таком случае, милейшее создание, прошу вас, - я поклонилась, - будьте моим разумом в этом мире, где я ничего не знаю. Жаль, что не знала, кого встречу, обязательно прихватила бы угощение.
- Проводники в этом мире не едят ничего, кроме плоти испытуемых, - Харон сверкнула глазами.
- Не удивительно, что вы вечно пребываете в плохом настроение, - хмыкнула я, - судя по всему, нормально поесть удаётся не часто.
- Не говори вещей, которых не понимаешь, - огрызнулся проводник, впрочем, он уже не выглядел таким сердитым,- осторожнее, не наколись на иглы кустов и не вздумай есть их ягод, если не хочешь превратиться в растение!
Знаете, до того, как сова произнесла эти слова, мне до ягод и дела не было, теперь же почувствовала вдруг зверский голод. Я поняла, что просто умру, если немедленно не отведаю этой красной вкуснятины. А как они пахнут, воистину, все деликатесы моего мира не могли сравниться с этими красавицами. Моя рука непроизвольно потянулась вперёд, Харон сорвался с места и… цапнул меня. Боль пронзила мозг, мгновенно разогнав наваждения, я замахала конечностью.
- Ой, что ты делаешь? – всхлипнула я, - посмотри, кровь идёт.
- И поделом, - птица сверкнула глазами, - запомнишь хорошенько, что меня слушать надо. В следующий раз, спасать не стану. Хочешь покрыться листвой и шипами и каждые полгода давать урожай ягод – твоё дело, но не надо портить мне удовольствие и репутацию! Если подопечная проигрывает, даже не сделав и двух шагов, знать, мягко говоря, никуда не годится!