У императора было плохое настроение.
На днях прошел ежегодный турнир, на котором выступили лучшие бойцы империи.
Результаты не удивляли - среди представителей благородных семей победил сэр Генрих, а в свободном турнире, естественно, победил иштен. Очередное напоминание о человеческой слабости.
Но главное было не это.
Император, наблюдая за бойцами, отчетливо понял, насколько его семья слабеет с каждым поколением. Казалось, не так давно турнирные летописи пестрили победителями из числа императорской семьи. В этом году не было ни одного... Сам император уже не первый год предпочитал турнир только наблюдать, но будучи бывалым воином он и без того мог оценить печальную тенденцию.
Иштены... проклятие человечества.
Легенды гласят о том, что тысячи лет назад в этом мире обитали сверхъестественные сущности, которых принято называть демонами. Обладая божественной силой, они не принадлежали силам ни добра, ни зла. Вероятно, ими двигали собственные стремления и желания, иногда совпадающие с благополучием человеческой расы, а иногда - совсем нет. Они то даровали людям великие блага, возносящие их к вершинам мира и цивилизации, то ставили на их грань полного уничтожения.
Но однажды демоны ушли из этого мира. Те же легенды говорят, что перед исходом они оставили людям каплю собственных кровей, преподнеся это как дар высшей ценности. Императорская семья с горсткой приближенных, помня двуличие демонов, отвергла этот божественный дар и тем самым сохранила свою кровь в чистоте и поклялась сохранить её во благо человечества.
С тех пор, один на тысячу, у людей начали рождаться дети-иштены... Талантливые, здоровые, умелые. Великолепные воины с поражающими физическими способностями. Таких детей от обычных людей как правило можно было легко отличить с помощью пары заметных рожек разнообразных форм и видов. Яркое свидетельство происхождения их необычных способностей.
Однако, шли годы, а тайна рождения иштенов так и не была раскрыта. Не помогали никакие инквизиторские меры, да и рождение иштена могло случиться в семье простых людей, в роду которых до этого ни разу не появлялось ничего подобного. Впрочем, и наоборот - дети иштенов рождались людьми в течение многих последующих поколений.
Только императорский род и самые знатные семьи были ограждены от этой напасти. Десятки поколений доказали чистоту крови.
Война наследия закончилась в незапамятные времена. Люди поняли, что иштены - не враги. Такие же люди, с такими же чувствами и стремлениями. Среди них бывают как добрые, благородные герои, так и редкие мерзавцы. А так как от них нельзя было оградиться, их можно было только принять и смириться с новым положением вещей. Но привычка называть их иштенами, как напоминание об их начале, отличному от человеческого, осталась еще с тех пор.
Все это случилось в столь далекие времена, что не осталось даже достоверных летописей.
Но императорская семья ревностно ограждала себя от заражения демонической кровью. Семьи, с которыми императорская семья могла вступить в брак, были строго ограничены и вели гинеалогические деревья десятков поколений. Эти семьи составляли основу политического строя империи, занимая высшие должности государственного аппарата. Им была дарована власть, деньги, положение, и это давало им повод заботиться о своей крови не меньше, чем императорской семье.
Если в этом и так совсем не широком кругу рождался иштен, семью лишали права допуска к императорской ветви, лишали титулов и положения, проводили чистку родовых ветвей, вступавших ранее в брак с этой семьей. Круг сужался все больше...
И вот теперь стало отчетливо ясно: знать вырождается. А вместе с ней - и императорский род.
Все чаще наследники трона рождались слабыми, часто болели. Все реже могли находить изящные выходы из сложных политических и военных положений. С каждым поколением они становились все менее уравновешенными, менее спокойными и более нервными.
Император знал это по себе. Ему было всего 34 года, но здоровье начало подводить его намного раньше. Военными успехами он блистал в молодости, побеждая даже многих иштенов, но это быстро прошло и уступило место слабости и болезням. Его это невероятно злило.
Императорский род всегда был лучшим среди людей! Лучшие воины, ученые, артисты, предсказатели, маги - рождались в этой семье. Так принято считать и так было в течение многих сотен лет.
Зачем нужны слабые правители? Император сжал зубы и ударил кулаком по столу.
В этот момент в зал вошел императорский маг. Он был очень стар, настолько, что сам тихо смеясь всегда отвечал, что и сам уже не помнит сколько лет назад он был рожден. Верный императорской семье и невероятно талантливый, он без преувеличения мог считаться тем, кто непосредственно влияет на управление страной.
Он вежливо поклонился правителю и, дождавшись знака, сел рядом с ним.
- Ульрих, - тихо произнес старец, - я знаю, что тебя тревожит.
Император сердитым взглядом скользнул по собеседнику. Ему совершенно не нравилось то, что о подобном думает кто-то еще, кроме него самого.
- Пойдем, - тем временем встал маг, - я покажу тебе кое-что.
Император удивился, но допил одним глотком вино и встал, последовав за старцем. Император знал: по пустякам этот человек не приходит, и все, что он хочет поведать - как минимум всегда было интересно.
Они пришли в кабинет мага. Просторное помещение, больше похожее на зал, уставленное тысячами удивительных вещиц, вдоль стен - длинные полки и шкафы, держащие в себе сотни старинных книг и свитков.
Здесь как правило было чисто и убрано. Старик не любил беспорядок.
Посреди комнаты стоял огромный каменный стол не менее трех саженей в длину и полутора - в ширину. Уникальное сооружение, которое старику делали по его собственному заказу лучшие мастера империи в течение нескольких лет, еще при позапрошлом императоре.
Это был стол предсказаний. Он был поделен на зоны - природа, люди, войны, звёзды - всему на столе было место. Он позволял объединить различные знаки в одну общую картину.
Здесь была разлита вода, рассыпана земля, листья, разлиты реагенты, до сих пор шипящие от алхимических реакций. В столе также были выгравированы бороздки в виде кругов - несколько штук, от центра все больше и больше. По бороздкам кругов обычно медленно катились хрустальные шары разных цветов. В этот раз они застыли ровно в ряд.
- Ульрих, ты же сам понимаешь в этом немного, правда? - вкрадчиво спросил старик, предлагая императору взглянуть на предсказание. - что ты тут видишь?
Император нахмурил брови.
- Грядет что-то значимое, что может изменить многое в этом мире. Это не боги. И не война... - император перевел вопросительный взгляд со стола на старца. Тот сухо засмеялся и ответил, водя пальцем по знакам на столе, рассказывая императору о чем они говорят.
- Природа стонет и плачет от того, что в нашем мире все меньше становится маны. В озерах ты не встретишь больше прекрасных нимф, в лесах не водятся феи, а маги давно забыли, что такое боевая магия, довольствуясь только чтением тонких потоков маны, годных лишь для мутных предсказаний. Но природа сильна. Она готовится к тому, чтобы снова открыть наш мир вселенной и превратить запасы маны в неиссякаемую горную реку. - император нахмурился. Подобное положение вещей было выгодно скорее иштенам, чем людям. Было замечено, что они, кроме прочего, как правило более чувствительны к магическим потокам. - ты прав, мой император. Главное здесь не это... - худая рука указала на очередной знак, - сегодняшний день ознаменован событием, которого мы так давно ждали и почти потеряли надежду... Скажи мне, Ульрих, что может быть лучше для императорского рода? Здоровье, сила - все наконец вернется на круги своя, как было тысячи лет назад, - в глазах старца заплясали алчные искры, а руки затряслись мелкой дрожью. Он сжал их в кулаки и убрал в широкие рукава.
Император застыл в осознании великого предсказания. Они дождались! Они смогли! Сохранили человеческую кровь в чистоте, несмотря на все жертвы и лишения, и вот теперь природа вознаградила их за это, породив возможность, способную вернуть их дому здоровье, но главное - силу, с помощью которой, теперь он был в этом уверен, можно будет искоренить демоническую кровь в человеческой расе.
Лицо императора озарила улыбка.
- Прекрасно, Деметр. Я рад, что ты тоже дожил до этого дня. Я сделаю так, чтобы твои старания не пропали даром! - император развернулся к выходу из зала, - Ищи это место. Я соберу подходящий для поиска отряд.