После «завтрака» Шоне настояла на том, чтобы поговорить с Медвехмурами, поблагодарить за добрый приём и поругать за брачную церемонию. Напарник спорить не стал. И вот, пошли наши герои к берлогам, только… никто не встретился по дороге, стояла такая тишина, которую можно было назвать мёртвой.
- Отсыпаются что ли после вчерашнего? – пробормотал Эмун.
Перевёртыш ускорила шаг, чуть ли не бегом направилась к ближайшей землянке, заглянула в неё и отпрянула.
- Пусто! – пролепетала девушка.
Воин Света присоединился к ней, вошёл в берлогу.
- Следов борьбы не видно, как и крови, - посланец почесал затылок растерянно, - и вообще, такое впечатление, что здесь уже лет пятьдесят, как никто не живёт.
Соратники поспешили дальше, но и все остальные «дома» оказались пустыми и заброшенными, лишь у входа в один из них стоял большой мешок. Юноша развязал его и обнаружил внутри высушенное мясо.
- Оставили обещанную плату и скрылись, - Эмун покачал головой, - сомневаюсь, что случилось что-то плохое, а иначе дары разложить не смогли, просто не успели. Не столь мы, двое, опасны, чтобы враги удумали тратить время и столь тщательно скрывать свои действия.
- Медведоголовые специально скрылись, чтобы мы не потребовали разорвать брак, заключённый без согласия и помимо воли, - перевёртыш топнула ногой.
- Будем считать, что ты – права, - не стал спорить напарник, - поскакали дальше, а потом, как встретим жрецов света или попадём в храм, спросим, что можно сделать, а главное – надо ли? А если стражи тропы совсем исчезли, знать свидетелей случившегося не останется, а Единый, чья мудрость и милость не имеют предела, простит грех, который мы, в общем-то, и не совершали.
И вот Шоне превратилась в кентаврину, юноша навьючил на неё припасы, сел сам и путешествие продолжилось. Посланец Ора сжал потихоньку кристалл связи, вызывая воина разума, а когда тот ответил, доложил обо всём, что произошло за последние сутки. Если с медведоголовыми случилось что-то плохое, пускай Воины Света выяснят это и постараются помочь. Им-то сделать сиё проще. А если спасать некого, уточнят у жрецов вопрос с браком.
«Вообще-то, мы тут предполагали, что вы на Медвехмуров наткнётесь, - связной «кашлянул», - точнее, провидцы увидели это в своих ведениях. Сразу обратились к соответствующим священнослужителям и те пояснили кое-что… В общем, если ступят на тропу священную одновременно двое, мужчина и женщина, и вместе одолеют тьму, они немедленно становятся мужем и женой, и разорвать их связь сможет только смерть».
«А предупредить не могли? – Эмун покачал головой, - мы бы не полезли в этот капкан»!
«Стражи священной тропы окружают свои жилища ментальным барьером, через который невозможно пробиться, - пояснил собеседник, - а до того, как вы скрылись под этим щитом, провидцы не были уверены в том, какое будущее ждёт, слишком всё казалось туманным. И вы могли и отказать медведоголовым, между прочим».
«Ладно, это уже не важно, - посланец вздохнул, - будем считать, что я теперь женат, официально. Только бы опять не натолкнутся на каких-нибудь добродеев, которые жить не могут спокойно, если видят замужнюю деву, которая пока праздна и девственна»!
«Честно говоря, поджидают вас впереди такие типы, что не могут мимо себя пропустить ни одну девицу, - воин разума «кашлянул», - ну, ты и сам знаешь, не мог не видеть на карте приметной башенки».
«А, разбойники, - юноша нахмурился, - не понимаю, почему с ними до сих пор не покончили»?
«Руки не дошли, знаешь столько таких бандитов в мире? – пояснил собеседник, - а ведь мы должны успевать отлавливать чудовищ и чародеев. Вот, заодно и зачистите местность, за обычную плату».
****
- Впереди я вижу какую-то башню, - Шоне повернула голову к спутнику, который, как она думала, задремал, - странно, когда последний раз была в этих краях, не встречала никаких поселенцев. Да и что здесь делать, разве что охотиться?
- Готов поставить все свои деньги, против одного пинка под зад, что в такой глуши могут поселиться разве что какие-нибудь разбойники, - юноша сощурился, - знаешь, превратитесь, на всякий случай, в мужчину. Мои волны позитива успокоят злодеев, однако, ничто так не мешает воздействию, как возбуждение, а ты способна пробудить желание даже у древнего старца.
- Так, что это, пытаешься меня соблазнить комплиментами? – поинтересовалась перевёртыш.
- А что, разве я не могу восхвалить достоинств собственной жены? – Эмун фыркнул.
- Ещё раз назовёшь меня так, сброшу, - девушка погрозила посланцу пальчиком, впрочем, не выглядела сердитой. То ли сила юноши не позволила разозлиться, то ли ей слова напарника были не так и неприятны.
К счастью, чтобы измениться, Шоне требовалось всего несколько мгновений. Отпустила длинную бороду и завитые усы, втянула груди, увеличила мускулы. Мешок с мясом, а так же кошелёк посланца Ора и вовсе спрятала внутри своего туловища, благо, во внутренних органах не нуждалась совершенно. В принципе, наши путешественники могли и вовсе обойти потенциально опасные укрепления стороной, но борьба с преступниками, дело, несомненно, хорошее и правильное.
- Эй, - послышался чей-то голос из кустов, - а ну, стойте, как смеете находиться в наших владениях без разрешения?
- Простите достопочтенный, - Воин Света поднял руки вверх, - мы и не знали, что забрели в чьё-то поместье или царство. Покажитесь достопочтенный, если не успели заметить, перед вами безоружные.
Из-за дерева выскользнул какой-то странный тип в лёгком кожаном доспехе, с арбалетом руках. Однако, на человека он походил лишь отчасти. Сапоги на ногах отсутствовали, а наручи оказались пристёгнуты к волосатым ногам с копытами вместо ступней. Одно ухо разбойника было ослиным, второе – свиным, на лбу имелся козлиный рог, изо рта росли клыки, из пальцев на руках торчали когти, плащ оттопыривал собачий хвост, свёрнутый колечком.
- Скажите спасибо, что я сегодня необычайно добр, обычно, сначала стреляю, а потом вопросы задавать начинаю, - разбойник подмигнул странникам, - итак, можете ли вы заплатить штраф или предложить за себя выкуп?
- Посмотри на нас, достопочтенный житель лесов, мы – беднее храмовой крысы, - Эмун кашлянул, - если только одеждой возьмёте, которая, впрочем, ничего не стоит.
- Жаль, так хотелось добром отпустить, - преступник явно огорчился, - тогда придётся препроводить вас к моему господину, пускай он решает, что делать. Убить, продать в рабство, в отряд принять или работать заставить. А повелитель наш необычайно строг и даже гневлив.
- Как вам будет угодно, - юноша кивнул, - и не обязательно грозить оружием, всё одно ускакать не удастся, голову даю на отсечение, что на тропе и в лесу хватает ловушек, да и засада ни одна. Куда проще попытаться мирно договориться. Мы ведь много чего умеем и знает.
- Разберёмся, - разбойник и вправду опустил оружие, и, казалось, расслабился, - у нас тут всякие «умельцы» попадаются, последнего живьём сожгли. Вернее, пытались сделать это. И представляешь, колдуном оказался!
- Дай угадаю, необычную внешность вы из-за него обрели? – уточнил посланец.
- Да, - злодей поморщился, как от головной боли, - и хоть бы предупредил, поганец, что он не из простецов!
- А с волшебниками всегда так, - Шоне вздохнула, - любят показывать могущество своё, как по делу, так и без оного, мучить несчастных жертв. Наверняка, и к вам нарочно в руки попал, чтобы потом коварно зачаровать!
Башня разбойников было окружена, как это принято в этих краях, частоколом. Разумеется, живя в лесах, куда проще раздобыть дерево, чем камень. Арбалетчик, обогнав пленников, направился к воротам и громко в них постучал. Потом произнёс какое-то слово, являющееся знаком, что свои пришли. Створки начали со скрипом открываться, и появился из них здоровяк, футов десяти росту. Его тело являлась довольно жуткой помесью быка, петуха и ящерицы, правда, от последней имелся только хвост и чешуйчатая левая половина лица. Чёрная кожа с большими белыми пятнами, справа – коровий рог, вместо носа и рта – клюв. Правая рука заканчивалась копытом. Массивное тело покачивалось на тонких птичьих ногах со шпорами.
- О, всем привет, - обрадовалось чудовище, - наконец-то хоть кто-то прибыл, а то тут от скуки помереть можно! Проходите – проходите, нам не помешают денежки, ну, или новые работники, особенно, такие сильные. Давайте – давайте, славные вы мои.
- Что с тобой сегодня? – арбалетчик покачал головой, - вроде, на пьяного не похож.
- Можно подумать, что наш господин позволил бы пить тому, кто стоит на страже, - петубык хохотнул, - просто, погода сегодня хорошая, жертвы новые в наши сети угодили, чего бы, не порадоваться жизни? Находи приятное в малом, вот мой девиз (если речь не идёт о еде, разумеется!). Ну, не стойте столбом, давайте, вы же знаете правило десяти ударов сердца.
- Что за правило такое? – поинтересовался Эмун.
- Знаешь, обычно, я с пленниками не разговариваю, - страж хмыкнул, - однако, чувствую, что ты – такой славный парень, что грех не пояснить. Короче, наш вождь считает, что если держать ворота открытыми дольше, чем сердце в груди ударит десять раз, подвергаешь крепость опасности. Ну, если, конечно, не телега заезжает, тут просто не успеть.
Чтобы не раздражать разбойника, перевёртыш поспешно вошла в ворота. Во дворе с десяток человек обычной внешности, закованных в кандалы, под присмотром нескольких бандитов с кнутами в руках, рыли большие ямы.
- Чего это у вас тут происходит, – девушка нахмурилась, - колодцы, что ли копаете?
- Если не сможете заплатить, так же работать станете, - сопровождающий передёрнул плечами, - а причину вам наш лидер расскажет, если захочет.
- А не связано ли всё с волшебником? – уточнил посланец Ора.
- Ты соображаешь, приятель, - арбалетчик вздохнул, - ладно, так и быть, расскажу. В общем, прежде чем удрать, чародей сказал, что мы все снова людьми станем, если отыщем какой-то Оброд. Мы посоветовались, поломали головы и решили, что негодяй спрятал где-то в самой башне или во дворе некий волшебный артефакт и если его отыскать и сломать, чары спадут.
- «Оброд» значит, - Эмун хмыкнул, - а этот чародейчик – изрядный шутник. Мне, почему-то кажется, что мы с подругой, хоть магией и не владеем, сумеем помочь. Если покажете всю башню от крыши, до подвала. А вы нас, да и других пленников, в благодарность за услугу отпустите. Я так понимаю, работают те, кто не смогли за себя выкуп заплатить или оказались слишком бедны?
- А то, - подтвердил работник.
- Ну, и зачем вам будет все эти лишние рты кормить, коли работники, больше не понадобятся? – юноша погладил подбородок, - а если бойню устроить, как привыкли, чары могут и вернуться обратно.
- А если эти пленники сюда приведут какого-нибудь из представителей закона, да с армией, или того хуже – Воинов Света? – сопровождающий нахмурился.
- Знаешь, я много слышал об организации героев, поверь, они и без доносчиков про вас всё знают и если и не добрались до сих пор, так оттого только, что заняты поимкой более опасных преступников. И, если нагрянут, тут и заложники не помогут. Думаю, сбежавший волшебник к ним не обратился потому только, что натешиться желал над зачарованными. А теперь пойдёмте к вашему атаману.
- А твой приятель по лестнице-то подняться сможет? – уточнил арбалетчик, - а то пусть лучше во дворе телеги с землёй потаскает, всё больше пользы.
- Не волнуйся, добрый человек, я куда ловчее, чем выгляжу, - возразила Шоне, - пройду там, где и обычный человек не сумеет.
Разбойник постучал в ворота башни условным стуком, произнёс слова правильные, створка распахнулась. Следующий страж походил на помесь собаки с крысой и тараканом, молча, махнул головой, пропустил прибывших внутрь.
Лестница наверх оказалась необычайно узкой и крутой. Поставь на такой баррикаду, и два человека легко смогут отбиваться от целой армии. Обычная лошадь и поместилась бы с трудом, однако, перевертыш была существом волшебным, просто сделала своё туловище более гибким и зашагала, как ни в чем, ни бывало. Сопровождающий вытаращился на кентавра с ужасом.
- Что стоим, кого ждём? – поинтересовалась Шоне, - говорил же, что смогу протиснуться, шевели конечностями, ваш великий вождь, небось, уже заждался!
Арбалетчик встряхнул головой, потом, с трудом протиснулся между огромной пленницей и стеной и побежал наверх.
- Ну, какой наш план, поколотим всех и погоним от башни, пока не встретим представителей власти? – поинтересовалась девушка.
- Это всегда успеем, - посланец Ора махнул рукой, - для начала, поищем Оброд. Хотя, это будет и не простое дело. Тем более, если я захочу, легко смогу заставить этот сброд по доброй воле сдаться. Когда я боюсь или сильно волнуюсь, моя положительная энергия увеличивается многократно.
- Это я уже заметила, страж во дворе только что не обниматься к нам полез, - перевёртыш хихикнула.
На верхней площадке, перед входом в главную залу стояли сразу два стража, похожие, как две капли воды – явно близнецы, их тела представляли собой помесь кошки с индюшкой и совой. Они без возражений распахнули створки, позволяя войти.
И вот оказались наши путешественники в комнате, которая явно служила пиршественной залой, только какая грязь вокруг, явно сто лет никто не убирался, стены и потолок в копоти от чадящих факелов, на полу гнилая солома, вперемежку с остатками трапез. Тут же десяток собак глодали кости. Почти всё пространство занимал огромный стол, заваленный всевозможной снедью, по обеим его сторонам на лавках восседали разбойники - чудовища, уродливые, страшные. Во главе, в деревянном кресле, больше похожем на трон, распологался некий тип, в полном рыцарском доспехе. Он лишь изредка приподнимал забрало, выскакивал из глубин его язык, впивался в кусок пищи и втягивал внутрь. Вожак явно стеснялся своего облика и скрывал его.
- Приветствую вас, мой господин, - арбалетчик поклонился низко, - я тут встретил кое-кого на дороге. Утверждают, что могут отыскать Оброд и избавить нас от проклятья!
- Правда что ли, – Главный грабитель издал какой-то звук, вероятно, ухмыльнулся, - а кто они такие будут, чародеи коварные, или из этих, водознатцев?
- Простите, достопочтенный, - юноша поклонился, - чародейской науке мы не обучены совершенно, однако искать умеем, тем, в том числе, на жизнь и зарабатываем. И готовы помочь, в обмен на свободу, свою и остальных пленников. Клянёмся так же, не обращаться к властям.
- Говорят, что найдёт вещицу, если позволим осмотреть башню от крыши и до подвала, - влез в разговор сопровождающий.
- Вот пусть с подвальчика и начнут, - вожак кивнул, остальные бандиты заржали, оценив шутку.
- Благодарим вас, что дозволили попробовать, - посланец поклонился, - поверьте, вы не пожалеете о своём мудром решении.
- Да-да, - лидер разбойников кивнул, - проводите их.
Ещё один из грабителей, помесь голубя, черепахи и лягушки, послушно поднялся, повинуясь жесту повелителя, и присоединился к арбалетчику. Путешественников вывели из залы и направились они в обратный путь, вниз.