Глава 73 - http://www.proza.ru/2017/02/05/601
Подобрать подарок к свадьбе друга и деловой партнёрши оказалось делом нелёгким. Ладно правительница соседней страны, на одной с Натом планете, одной религии. Но дикарь и королева воронов? Вот уж задачка. Тем более что свадьба была назначена на следующую неделю.
Церемониймейстер по-прежнему казался бесстрастным, но король заметил, что он оживился. Как раз по специальности Илиштольца: помочь монарху выбрать такой подарок, чтобы не ударить в грязь лицом.
- Я бы предложил что-нибудь нейтральное. Как вариант, необычный сервиз, чтобы он напоминал им о дарящем.
Нат кивал, шагая рядом и оглядывая собранные в зале вещи. Солнечные лучи играли на гранях кубков, резной мебели, весело плясали по стенам, отражённые драгоценными камнями.
- А может быть, хотите заказать статую? Конечно, её придётся дарить постфактум – время поджимает - но можно сделать второй подарок.
Король вздохнул, заложив руки за спину. Всё было великолепно, но хотелось сделать ещё лучше. Вис был уже не тем дикарём, что полгода назад, активно интересовался жизнью измерения. Для Рики это было лучшим подарком. В голове ярко вспыхнул эпизод, когда Варя вручила мурсианину «колыбельку духов», и он просто поблагодарил. Дикарь, который почитал только Праматерь! А Нат-то, дурак, и не поинтересовался, как теперь у друга с религией…
Резкий рывок выдернул из мыслей, и король рухнул на пол, задев рукой стол. Его с грохотом осыпала посуда, а по запястью ощутимо ударил подсвечник.
- Ваше Величество, - Илиштольц поспешно стряхнул с него вещи.
Король сел, показывая, что всё в порядке, и потёр рукой запястье. Взгляд упал на тяжеленную золотую подставку.
Вот же оно! Религии, их объединение. И изображения! Мужчина поспешно достал блокнот и принялся зарисовывать свою идею. Церемониймейстер пододвинулся и, увидев кивок, заглянул. А из-под руки монарха уже появлялось изображение Праматери, держащей в поднятых лапках чашу, в которой горел огонь.
«Отличный знак объединения религий, - написал король. - Можно выполнить из камня, как символ прочности и долговечности».
- Изумительно! - Не удержался Илиштольц. – Полагаю, это может даже стать статуей в храме объединённых религий!
Нат повертел ручку в пальцах. О таких храмах он уже давно заводил речь, но дальше идеи дело не шло. Воронов на ПлуМерке было маловато, аналогичной ситуацией «хвасталось» измерение. Полгода – слишком маленький срок, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни.
«Что ж, можно начать с правителей, - ответил он. - И пусть изготовят такую же для нашей молитвенной комнаты. Насчёт камней… возможно, обсидиан и мрамор. Или лучше агат двух цветов?».
- Положимся на мастеров.
Через пару дней Эрменгарде стало лучше. Карина удовлетворённо отметила, что у королевы удивительно крепкий организм, а присутствующая рядом Рогнеда только улыбнулась. После разговора с королевой, в котором она оказалась вовлечена в чужие переживания, возможность не убивать казалась ей большим облегчением. Что ж, до праздника в измерении можно расслабиться и наслаждаться жизнью. А потом уж действовать по ситуации.
***
Этот бал вызвал у короля и гостьи настолько противоположные чувства, что между ними можно было заряжать батарейку. Нат даже не представлял, что когда-либо празднества будут проходить без жены, и это заставляло чувствовать себя едва ли не одиноким. А Рогнеда была очень довольна, ведь впервые кто-то устраивал бал в её честь.
Пока собирались гости, колдунья неспешно прохаживалась по залу, любовно гладя то бархатные шторы, то столики, на которые слуги ставили угощения. Кайли тоже разглядывала обстановку. Амари же был больше заинтересован прибывающими, и это несколько тревожило: он мог увлечься и выдать себя. Поэтому девушка старалась не отпускать его далеко.
- Как тяжело быть гостем в твоём собственном дворце, - тяжело вздохнул мужчина, бросая взгляд в сторону трона.
- Я понимаю. Но подумай только: мы здесь как на маскараде, - Рогнеда тоже взглянула на вошедших короля и его матушку.
Слуги тут же помогли монарху облачиться в корону и мантию. Сердце девушки дрогнуло: скоро на его месте будет Амари. Возлюбленный тоже заметил Натрияхлоридия, и его глаза недобро сощурились.
«Может, стоило оставить его в комнате?» - Обеспокоенно подумала Рогнеда.
- Амари, спокойнее. Давай развлечёмся. Всему своё время, - Она настойчиво потянула мужчину к балкону.
Они отошли подальше от гостей, и девушка огляделась, проверяя, не подслушивает ли кто. И только тут на неё нахлынуло воспоминание о первом бале в царосской резиденции. Она, в длинном синем платье, ловящая комплименты, без труда охмурила лакея. Как было просто: подлить яд в королевский кубок! Рогнеда и сделала это виртуозно. Но на следующий день король был живёхонек, а она поняла, что Амари добыл не яд, а наркотик!
Но сейчас-то при ней была настоящая отрава, и судя по тому, что Эрменгарда заболела, гадалка не подвела.
- Ты знаешь, моё желание поскорее взойти на престол давно уже сильнее личных обид, - успокоил Амари. – Но бесстрастно смотреть, как он надевает мою корону, я тоже не могу.
- Так смотри на гостей. В смысле… ты ведь не будешь им говорить, кто ты? Они преданы Натрияхлоридию…
- Естественно! Его приспешники, рыщущие всюду… но я под надёжной защитой твоего заклинания, любимая.
Девушка успокоенно улыбнулась и провела рукой по его щеке.
- Не подведи нас. Мы уже близко.
Амари нежно поцеловал её руку, и оба услышали первые музыкальные аккорды. Бал начался.
Поначалу заговорщики танцевали друг с другом. Но постепенно они расслабились и стали выбирать партнёров, от души веселясь под задорную музыку.
Нат тоже долго усидеть не смог. Он пригласил было матушку, но та отказалась, предпочитая роль наблюдательницы. А Рогнеда, заметив, что король поднялся, без зазрения совести отошла от партнёра, предоставив его Кайли, и направилась прямо к монарху.
- Натрияхлоридий, племянничек, - она протянула руку в поистине царственном жесте. – Не соизволите ли составить мне компанию?
Король знаком велел слугам забрать корону с мантией, и спустился с тронного возвышения. Он запнулся, и Рогнеда едва успела его подхватить.
- Не надо травм, я всё же хочу с вами станцевать, - рассмеялась она.
Как же пьянили собственное могущество и весёлая атмосфера праздника! Рогнеда даже позабыла, зачем она здесь, и полностью отдалась своему образу, как истинная актриса.
Нат ответил улыбкой, и, выпрямившись, поклонился. Тётушка склонилась в реверансе, и тут же взяла его под руку. Вдвоём они прошли вперёд, и остановились друг перед другом. Музыка как раз закончилась, музыканты заиграли плавную мелодию: и дело было не только в том, что гости подустали. В медленном танце у короля больше шансов не покалечиться.
Теперь они будто были один на один: король и колдунья. Нат видел перед собой тётушку: ещё молодую, но тем не менее сильно старше него. Рыжие волосы с проседью: рановато для потери пигмента, значит, довелось пережить потерю. Конечно, Пегги о ней говорила: умерли родители. А теперь ещё сестра тяжело заболела. Оставалось только надеяться, что Тризнов сможет поднять тётю Маргарет на ноги.
А Рогнеда впервые увидела короля так близко. Выше неё на полголовы, с красивым веснушчатым лицом – оно было так похоже на лицо покойного крон-принца… которое носил её возлюбленный в Андарии, и будет носить после вступления на престол. Натрияхлоридия и Амари было легко перепутать, если бы не цвет глаз.
Король смешно наморщил нос, и колдунья на миг опешила. А Нат, уловив во взгляде тётушки изумление, чуть не рассмеялся. Всё привычка поправлять очки без рук…
Когда танец закончился, Рогнеда огляделась. Хотелось пить, и к тому же в голове возникла идея поговорить о том, что помогло бы заслужить больше доверия. Так её точно оставят до свадьбы.
- Не хотите ли освежиться? Я, например, очень, - она тут же потянула мужчину к одному из столов.
Стоящий рядом слуга тотчас наполнил два кубка яблочным соком, и Рогнеда протянула один королю. Тот принял.
- Знаете, я ведь много путешествую, - колдунья отхлебнула сок и взглянула на собеседника. Разумеется, он должен знать об увлечениях тётушки – чем не повод снова доказать, что она Пегги?
Нат отставил кубок и вынул из кармана блокнот. Там и написал:
«Я многое про вас не знаю».
- Моя сестрица не рассказывала? Ну и дела… хотя я её понимаю, - Рогнеда покосилась в сторону трона. Эрменгарда всё ещё сидела там: статная, гордая. – А я многое могу порассказать, если желаете.
Король оживлённо кивнул, и они переместились к диванчику. Там-то колдунья дала волю фантазии, разбуженной рассказами настоящей Пегги. Так, она не просто лазила по непроходимым джунглям в компании сестры и гида, а сражалась с дикими львами и крокодилами едва ли не в одиночку. А уж за рассказ о восхождении по горным склонам и виртуозной поимке тура на ужин любой режиссёр бы миллиарды отдал.
Нат слушал с восторгом. Он понимал, что Пегги где-то и присочинила, но даже рыбаки не могут не прихвастнуть, в рассказе увеличив пойманную рыбу до размеров ихтиозавра.
«Мои путешествия рядом с вашими – лёгкая прогулка по дворцовому парку», - написал мужчина, когда рассказчица отвлеклась на сок.
- Я тоже о вас многого не знаю. Расскажите что-нибудь.
Непринуждённая обстановка подтолкнула доверие, и Нат начал писать о своих поездках. О Стране Вечного Лета и Герде III, о селениях и городах Цароса. Где красивее летом, а где зимой, где осень поэтичнее, а где весна заставляет сердце заново открываться чувствам. И конечно, как регулирует возникающие конфликты.
Писал – и улыбался, радуясь за свою страну. Как же стало спокойно в последнее время, что можно приехать в город – и увидев, что всё благополучно, просто наслаждаться пребыванием там.
- А вы замечательный правитель, - с ноткой изумления заметила Рогнеда.
Она и не представляла, что Натрияхлоридий столько трудится, проверяет все винтики механизма под названием Царос. Она-то планировала, что будет просто купаться в роскоши на пару с Амари.
«Ничего, он уже устроил всё, что нужно, - отмахнулась она от возникших опасений за будущее в статусе королевы.
- О чём разговариваете?
Голос Эрменгарды заставил собеседников вскинуть взгляды. Королева-мать стояла рядом, прикрываясь веером. И только тут стало ясно, что музыка смолкла. Вокруг стоял гул голосов: гости что-то обсуждали, угощаясь закусками и напитками.
Нат улыбнулся, отсаживаясь к краю, и Рогнеда автоматически отодвинулась, давая Эрменгарде место.
- Мы нашли общие интересы, сестрёнка. Подумать только, Натрияхлоридий тоже заядлый путешественник!
- Конечно, - королева обернулась и окликнула гостей: - Кто хочет послушать рассказы о путешествиях?
Люди оживились ещё больше, и моментально вокруг диванчика собралась толпа. Эрменгарда опустилась рядом с Рогнедой.
- Расскажи, сестричка, весь ли ты мир успела повидать, - и обратилась к гостям. – Принцесса Пегги не любительница сидеть дома.
- Ну ещё бы, - азартно ответила Рогнеда. – Вы знаете, как пересечь Великую Воронку* и не утонуть?
Рогнеда и не думала, что будет так много говорить. А ещё пришлось озвучивать написанное Натом, когда тот начал отвечать на вопросы гостей. Рассказы перемежались танцами – только это и спасло колдунью от срыва голоса.
Восхищались обоими путешественниками. Поначалу это льстило Рогнеде, а потом она сообразила, что репутация Натрияхлоридия просто взлетает до небес! Серьёзная промашка с её стороны… или шаг к цели? Судя по тёплым взглядам Эрменгарды и короля, колдунью уже приняли как родную. Более родную, чем абстрактная родственница из далёкой страны.
***
Следующее утро было ознаменовано новым приступом паники сэра Ульриха. Он устроил обыск у всей гвардии, в том числе и у себя самого.
- Я знаю, дело нечисто! Как бы я сам не оказался злоумышленником, - бормотал он, перекапывая свои вещи.
Выстроившиеся в ряд гвардейцы переглядывались, кто-то откровенно зевал. Долгие годы службы под командованием параноика научили их относиться спокойно к его заскокам. Сейчас капитан поймёт, что всё в порядке, и можно будет вернуться на посты.
- А если придворные? Нужно срочно проверить, - сэр Ульрих резко развернулся к гвардейцам и придирчиво их оглядел. Потом резко вытянулся по струнке и ткнул пальцем в одного подчинённого.
- Ты не проходил военную службу! А ну брысь на конюшню, вредное создание!
Двое гвардейцев обернулись и увидели, что стоят по бокам от… Глутамата. Конь разочарованно заржал, упирая копыта в бока. Неудивительно: мундир на нём сидел как влитой. Такой ещё добыть надо.
- Так, вы двое. Да-да. Уведите его, - махнул рукой капитан. – Остальные – на посты. Фред, Кайл – а вы за мной.
Никто, кроме подчинённых, не был готов к внезапной ревизии: это случилось впервые. Прислуга тут же кинулась прятать смущающие журналы и дневники. А сэр Ульрих неумолимой щёткой прошёлся по первому этажу, потом по второму и поднялся на третий. Он вошёл в комнату, не слушая, что пытаются сказать гвардейцы, и первым делом сунул нос за шторы. Потом заглянул под кровать и прополз под ней. Оглядываясь, капитан неожиданно упёрся головой в чьи-то ноги.
Человек отошёл, и капитан, выползая из-под кровати, вскинул голову, уже готовясь закатить скандал по поводу того, что ему мешают.
Сверху мрачно смотрел король. Он протянул блокнот, и сэр Ульрих, стоя на четвереньках, прочёл:
«Это мои покои. Не соизволите ли выйти?».
Капитан поднялся и подался вперёд. Нат изумлённо отшатнулся и чуть не упал.
- Только если вы и правда король. Ну-ка, когда мой день рождения?
«25 котября, - последовала невозмутимая запись. – Вы сегодня особенно взволнованы».
- Они здесь, я чую, - капитан обвёл покои подозрительным взглядом. – Иностранные шпионы! А может, вернулись гардарийцы? О, эти ни перед чем не остановятся!
Король со вздохом положил руку ему на плечо. Капитан вышел за свою обычную линию поведения, и это уже грозило сумасшествием. В стране мир, какие могут быть враги? И он снова принялся писать.
«Война закончена, - он помедлил и быстро продолжил: - Кажется, вам нужен отдых. Сколько вы уже не ездили в отпуск? Года два?».
- Отпуск? Да здесь кругом враги! – Вскричал сэр Ульрих.
«Хорошо, можете всё обыскать, - терпеливо продолжил Натрияхлоридий. Всё-таки в части случаев к капитану прислушаться стоило. – Но если ничего не найдёте, я подпишу приказ об отпуске».
И почему он раньше этого не сделал? Всем ведь было видно, что работа у сэра Ульриха нервная. А капитан к тому же остро реагировал на собственные же подозрения.
- Благодарю, благодарю… но я их за шкирки к вам приволоку, дааа, - капитан по-злодейски захихикал и покрался в ванную.
Нат хлопнул себя по лбу и, не удержавшись, упал. Гвардейцы бросились на помощь, но поздно: король зашипел и прижал к груди вывихнутую руку. Теперь придётся идти к Карине.
В кабинете в это время оказался Амари. Он листал медицинский журнал, и откликнулся на стук.
- Ваше Величество, - мужчина поднялся в явной растерянности. – Леди Карина только что вышла. Что-то случилось?
Нат потёр запястье. Не всё ли равно, если кисть ему вправит не Карина? О Многышеве она отзывалась очень хорошо, и тётушка пела дифирамбы его мастерству. Король решительно шагнул вперёд и знаком показал, что случилось.
- Давайте посмотрю, - Амари сел, глядя, как напротив опускается король и протягивает руку.
Его вероломный брат пришёл за помощью! Так хотелось свернуть ему эту руку и, глядя в глаза, выплюнуть обиду! Он усилием воли выскользнул из своих грёз и, выдохнув, принялся осторожно ощупывать кисть. Хорошо, что его научили на курсах, как определять вывихи и переломы – Нат точно сочтёт его профессионалом.
- Гм, вывих. Ничего страшного, сейчас поправим.
Он профессиональными движениями вправил кисть и почувствовал прилив радости, когда Нат поморщился от боли. Хотелось бы причинить больше страданий, но сейчас это был предел.
Дверь распахнулась и вбежала Карина.
- О, доброе утро! Вижу, меня опередили.
- Я подумал, что Его Величеству нужно оказать помощь незамедлительно, - улыбнулся Амари, смазывая сустав пациента.
- И правильно сделали. Разрешите, я посмотрю?
Она тоже проверила руку Ната и кивнула: все необходимые процедуры были выполнены.
- Самое простое, что может профессионал, - она взглянула на Амари с уважением, и тот чуть не покраснел от удовольствия. – Что ж, Ваше Величество, приходите после обеда.
У короля зародились некоторые подозрения, навеянные капитаном, но он быстро их отмёл. В конце концов, не гости же иностранные шпионы. Матушка признала сестру, да и Многышев производил приятное впечатление.
Король оказался прав. Сэр Ульрих явился к нему в конце дня и со вздохом потёр лоб.
- Всё чисто, Ваше Величество. Думаю, мне и правда лучше подлечить нервы.
Выглядел он устало, в нём едва проглядывала солдатская выправка. Нат обеспокоенно глянул на собеседника и протянул ему подписанный приказ.
«Выздоравливайте», - написал он.
- Разумеется, - капитан щёлкнул каблуками.
Он уехал через три дня, оставив старшим гвардейца Карла Рыбина. Остальные, почувствовав свободу, на радостях устроили пирушку. И во дворце установилась приятная тишина.
***
Кайли была исполнительной девушкой, и Рогнеда впервые почувствовала, что компаньонка может помочь. Да и сообщники не обманули: когда колдунья велела смастерить взрывчатку, которая смогла бы раскурочить металлический короб, они тут же собрали её из подручных материалов. Сэр Ульрих к тому моменту окончил обыск, и Рогнеда прямо трепетала от своей неуловимости.
И вот наступил день свадебного торжества. Колдунья переоделась в изысканный наряд, и пошарила по карманам своего повседневного платья. Пузырёк с ядом она всегда носила с собой, но уже не пользовалась: ни к чему было убивать Эрменгарду, если та останется в измерении. Но бутылочку стоило прихватить на всякий случай: вдруг кто будет обыскивать её комнату, как капитан?
Сложнее было пронести взрывчатку. В форте охрана, да и у портала несли караул несколько гвардейцев. Рогнеда в числе приглашённых, ей сложно будет подорвать портальную установку. И вот тут она вспомнила о своей компаньонке.
Кайли испугалась, узнав, что ей предстоит в образе крысы пробраться в форт, и пришлось надавить. Компаньонка ещё раз взвесила свои планы и поняла, что деваться некуда, из игры просто так выйти не получится.
- Это просто, - тихо убеждала Рогнеда, отойдя с Кайли к окну. – Ты же знаешь, как ставить таймер? Пятнадцати минут вполне хватит, чтобы вернуться сюда.
- Но меня могут поймать!
- В форте будут встречающие. Там поднимется шумиха, и ты останешься незамеченной. Мы тебя не бросим, не волнуйся.
Кайли помялась и неуверенно взяла протянутую бомбу – небольшой шарик с проводками и электронными часами. Рогнеда улыбнулась и отошла.
- Теперь стой смирно. Одно приключение – и мы заживём припеваючи!
Она сосредоточилась и повторила про себя заклинание обращения. Кайли съёжилась, одежда покрылась шёрсткой. Колдунья быстро подошла к зверьку, изучающему свои лапки, и, опустившись рядом, достала из кармана шлейку.
- Вот и умница.
Крыса пискнула и ткнула пальчиком в шарик, потом изобразила взрыв.
- Я думала, возлюбленный тебе сказал, - усмехнулась Рогнеда, застёгивая на ней ремешки. – Работает по таймеру, так что ставь время правильно.
Она прикрепила бомбу к шлейке, а потом сунула крысу в карман. У пышных платьев было большое преимущество: в подолах можно много чего спрятать.
В прихожей у портала собрались король и его матушка, Рогнеда с Амари и свита монарха, которая на этот раз была больше: взяли и семью Мадам. Также к ним присоединились репортёры, чтобы запечатлеть исторический момент. Учитель Рика отбыл в отпуск, рыцари, как и сэр Ульрих, отдыхали на курортах в СВЛ. Мурсиане же должны были перейти только на следующий день: они что-то готовили к свадьбе товарища, и задерживались.
Колдунья уведомила Ната, что у её компаньонки болит голова, и она изъявила желание отдохнуть. А Амари проявил инициативу и добавил, что волноваться не о чем, обычная мигрень.
Церемониймейстер проверил, все ли в сборе, всё ли взяли с собой. И после этого дал добро на переход. Рогнеда и Амари встали в конце процессии. Им нужно было задержаться как можно дольше, чтобы самим не застрять в измерении.
А по ту сторону портала ждал почётный караул во главе с Висом Касом. Мурсианин соскочил с лошади и поприветствовал друга сильным хлопком по спине, чем едва не повалил его на землю.
- Приправыч! Я даже соскучился. А ты, смотрю, хотел головы лишиться?
Нат закашлялся от такого приветствия и поправил очки. На его шее вот уже второй день красовался шейный корсет – неудачно упал с кровати.
Сопровождение королевского жениха осталось невозмутимым: Вис всегда был порывист, особенно при встрече с другом. А в последнее время и вовсе будто на крыльях парил, несмотря на то, что был кошачьим потомком: ещё бы, женится на любимой девушке!
Позади активно разглагольствовала репортёр: о предстоящем празднике, о том, что в измерении повторяется межвидовый брак, и это довольно интересное явление.
- …а чуть позже мы расскажем, что же подарит Его Величество молодожёнам. Наверняка тоже что-то необычное…
Кайли пробралась мимо толпы, заполонившей всю площадку, и вбежала в форт. Здесь она замешкалась, на миг позабыв, куда бежать и что делать. Кругом суетящиеся люди, ржание коней и масляный запах.
А вот и лестница наверх! Крыса бросилась по ступеням, постоянно оглядываясь. Сердечко часто колотилось: ой, поймают, бросят в клетку или вовсе убьют! Тело сковывало от страха, но лапки спешили вперёд. Отказываться от плана на полпути уже было чем-то немыслимым. Дверь оказалась приоткрыта, и за ней слышался ритмичный, тихий стук. Кайли осторожно заглянула.
Комнатка была небольшой, с парой внушительных металлических коробок, похожих на трибуны. Сбоку, у окна, стоял крепкого телосложения мужчина и, выглядывая наружу, выстукивал носком ботинка ему одному известный ритм. Мужчине тоже было любопытно посмотреть на прибывших.
Кайли осторожно покралась вперёд. Коготки, к досаде, слишком громко стучали по полу, но механик, казалось, и не замечал этого. Приблизившись к установкам, Кайли огляделась. Здесь было только два короба. Но вот какой из них? У одного была отодвинута заслонка, и наружу торчали провода, другая выглядела целой.
Из-за трибун Кайли почти не видела мужчину, и это сильно волновало. Как бы неожиданно не выглянул! Она поспешно вынула из шлейки бомбу и протолкнула между установками. Теперь – время. Она быстро набрала коготками нужное число – пятнадцать – и нажала нижнюю кнопку.
А потом стремглав бросилась прочь.
- Эй! – Раздался вслед возмущённый крик, и сердце оборвалось. – Крысы! Здесь крысы!
Кайли вихрем слетела с лестницы и нырнула под ноги людей, слыша за спиной возгласы механика.
«Только бы не заметил бомбу! Я не смогу повторить эту вылазку!».
Пробравшийся следом Глутамат тоже обрадовался Вису. Настолько, что сгрёб мужчину в охапку и копытом взъерошил волосы. Но мурсианин был так рад, что не обиделся, а вывернулся и проделал с Глутаматом то же самое. После чего они ударили в ладоши – кому ладоши, а кому копыта. Нат с досадой нахмурился: он же велел запереть Глутамата. Либо кто-то халатно отнёсся к приказу, либо конь выбрался сам.
- Да он у тебя очеловечивается со страшной скоростью, - одобрительно заметил Вис. – Пожалуй, если он знает манеры, я его даже за стол приглашу.
Конь оценил его высказывание, и тут же, встав на задние копыта, галантно поклонился. После этого никто не мог удержаться от смеха, даже вышколенные гвардейцы и Нат.
Эрменгарда покачала головой, явно не одобряя чудачеств коня. Когда она его покупала, главным критерием было то, что его создали специально для сына, и он продержится долго. А скакун стал каким-то цирковым клоуном. Прав был Нат.
- Ну всё, всё, - Рик ухватил Глутамата за уздцы. – Становись обратно конём.
Скакун послушался, оглядываясь вокруг с довольной улыбкой. Он получил порцию внимания, и это вдохновляло на новые подвиги. Хотелось порезвиться на сочной луговой траве, которая простиралась вокруг до самых холмов. Общее возбуждение и суетливость только подстёгивали волнение.
Вот из портала вышел церемониймейстер, аккуратно придерживая сумку. Наверняка там что-то интересное, и надо было срочно узнать, что!
- Ваше Величество, увести его обратно? – Спросил паж.
Глутамат рванул вперёд. Позади раздался вскрик, натяжение отпустило. И конь с налёту выхватил у Илиштольца сумку.
- Глутамат! – Вскричал церемониймейстер и поспешил отобрать своё имущество.
Не тут-то было. Конь подбросил сумку в воздух. Весело заржав, он перехватил свою добычу и стартанул прочь.
Когда Глутамат вырвался, Рик потерял равновесие и упал бы, не подхвати его король. Нат поспешно помог мальчику выпрямиться, и оба ошарашенно пронаблюдали, как за конём началась охота.
- Осторожно! Там подарок для жениха и невесты! – Крикнул Илиштольц, и король похолодел.
Так и знал, что конь вытворит что-то нехорошее! Но даже это перешло все границы.
- Глутамат! – Закричал паж. – Остановись! Это вещь Его Величества!
Конь обернулся и тут же перескочил через лассо, которое бросил вороний всадник. Петля затянулась на другом вороне, а Глутамат вприпрыжку поскакал к порталу. Король рванул наперехват. Адреналин толкнул его самого закричать в надежде, что конь послушается или хотя бы удивится и замрёт. Но из горла вырвался только хрип: с утра не было возможности разработать голосовые связки.
Он развернулся у сияющей стены, руки взметнулись вверх. Конь весело потопал и бросил королю сумку. Та ударила Ната в грудь, и он рухнул на толстый ковёр прихожей.
Тяжело дыша, мужчина потрясённо глядел в потолок. На его лицо медленно наползала тень. Вот избалованное копытное! Пришло время его муштровать! Стоящие у портала гвардейцы помогли ему встать, и Нат увидел тётушку с Многышевым. Врач заплетал Пегги косу. При виде короля женщина смутилась.
- Простите, моя причёска растрепалась. Должно быть, плохо закрепили заколку. Мы сейчас догоним.
Король уже было развернулся, чтобы войти обратно, но тут навстречу шагнула Эрменгарда, и пришлось подвинуться. А следом – обеспокоенный Кочерыжкин.
- Натрияхлоридий? Что с подарком? Сам живой? – Королева быстро окинула его взглядом.
Мужчина открыл сумку, а королева взглянула на тётушку. Та объяснила и ей, что их задержало. Повар хотел нырнуть обратно в портал, но сзади его подтолкнули, и он посторонился. Нат отшатнулся от камеры.
- Так, все назад! – Королева сердито взглянула на собравшихся. - Экипажи вот-вот тронутся в путь. Всё расписано по минутам.
Они с Натом осмотрели фигурку Праматери с чашей, пока Кочерыжкин загораживал их от любопытных репортёров – те даже обошли их, но не смогли ничего увидеть. К счастью, подарок не пострадал, и король положил его обратно.
- Давай я понесу, - королева забрала у него сумку. – Мало ли.
Она тут же охнула, отшатываясь от портала, и король бросил взгляд вниз. Мимо пробежала здоровенная крыса.
Сердце Рогнеды замерло и тут же быстро заколотилось. Кайли вернулась! Бомба вот-вот рванёт!
- Немедленно избавьтесь! Откуда здесь вообще крысы! – Возмутилась Эрменгарда.
Колдунья бросилась вперёд.
- Скорее, мы опоздаем! С крысами без нас разберутся.
Она упёрлась руками в спины Ната и королевы, подталкивая их к порталу. Мужчина и Эрменгарда невольно сделали шаг вперёд… и влетели в стену.
Портал исчез.
***
Рик хотел помочь королю, но когда добежал до портала, чуть не столкнулся с Эрменгардой.
- Нечего набиваться всей толпой. Иди к матери.
Пришлось послушаться. Сейчас опасности для короля не было – по крайней мере, шею уже себе не свернёт – и мальчик огляделся, ища мать. Мадам Мадам сейчас помогал садиться в открытую повозку отец. Рик помедлил. Он хотел убедиться, что с королём всё хорошо, и не решался сразу же уйти. А мать его заметила и окликнула. Мальчик медленно, оглядываясь, побрёл к повозке. Люди вокруг суетились, усаживаясь в экипажи, Вис Кас зычным голосом раздавал указания.
А потом воздух прошил страшный грохот. С форта посыпались камни. Люди загомонили ещё громче, кто-то закричал об измене. Вис Кас тут же вскочил в одну из колясок и, сложив руки рупором, заорал:
- Тишина!
Стало заметно тише, но не все взволнованные голоса смолкли. Воину пришлось повторить. Наконец установилась относительная тишина. Рик взволнованно обернулся и испуганно вскрикнул.
- Портал! Портал выключился!
Вис зарычал с досады, когда площадь вновь заполонили крики. Он погрозил мальчику кулаком и снова начал восстанавливать порядок.
- Рик! Немедленно сюда! – Кричала мадам Козетта.
Её нельзя было волновать: мать рисковала ребёнком в животе. Но мальчик, будто в тумане, развернулся и бросился к опустевшей арке. Он пролетел через неё, но ничего не произошло. Они застряли в измерении! На ПлуМерке остался король!
- Тихо, говорю! – Орал Вис Кас на плумеркском. – Это временно!
Люди утихали, с надеждой глядя на мурсианина. А тот прошёлся по повозке.
- Так, молчим. Говорю здесь я.
Вороны поглядывали на гостей – кто с сочувствием, кто с подозрением. Но последнего было мало: слишком уж несчастными выглядели плумеркцы. Ещё бы: отрезаны от родного мира!
- Крейг, позови механика… или кого-нибудь. Что вообще было в той части? – Перейдя на вороний, Вис покосился на обрушенный край форта.
Один из всадников поклонился и развернул коня. Люди молча расступились, и мужчина скрылся в форте. А Вис снова обратился ко всем:
- Возможно, взрывом только задело установку. Или её придётся делать заново, но! – Остановил он снова начавшуюся панику. – Домой вы вернётесь. Я гарантирую это не только как будущий правитель дружественной страны, но и как земляк. Верите?
Плумеркцы закивали.
- Отлично.
- Расступись!- Каркнули у ворот, и люди снова подвинулись. Крейг помахал рукой Вису. – Ваша Светлость, прошу вас подойти. Механика задело взрывом, врач не рекомендует ему вставать.
По толпе пронёсся взволнованный ропот. Вис соскочил с повозки и быстрым шагом подошёл. Вдвоём с гвардейцем они вошли в форт и прошли по гулкому залу в одну из комнатушек.
Палата здесь была широкой, но с такими же стрельчатыми узкими окнами, как и во всём здании. На одной из коек лежал крепкий мужчина с перебинтованными головой и торсом. Рука покоилась на перевязи, а из-под одеяла выглядывала загипсованная нога. Механик кусал губы, жмурясь от боли, и тяжело дышал.
Вис приблизился и опустился на стоящий рядом табурет.
- Как его зовут?
- Я сам… могу ответить, - прошипел пострадавший, приоткрывая глаза. – Ваша…
- Отставить раскланивания. Только по делу. Что произошло?
- Смотрел… как прибыли…
- Гости. Дальше.
- Увидел… крысу… думал, провода грызть… пришла, - пострадавший закрыл глаза и перевёл дыхание. – Выбежал за ней… улизнула, тварь… сказал коменданту… вернулся… и тут прямо дверью… да через перила.
- Портальная установка взорвана? – Похолодел Вис.
- Так взрыв… там… и случился.
Воин порывисто поднялся, выругавшись про себя. Потом вылетел из палаты, стаскивая на ходу камзол, и ухватил за лацкан первого попавшегося слугу. Тот вздрогнул и едва успел подхватить камзол. А воин бросился вверх по лестнице к зияющему пролому в стене, из которого ещё вилась струйка дыма.
Часть ступеней была обрушена, но воин не растерялся. Он примерился и прыгнул вперёд. В пальцы впилась торчащая из стены арматура, бывшая перилами, и мужчина, качнувшись, развернулся. Потом, цепляясь за камни стены, встал на арматуру и прыгнул в пролом.
Комната была раскурочена. Всюду камни, щедро залитые солнечным светом, из-под обломков выглядывало что-то железное. Вис принялся отшвыривать камни, уже не сдерживаясь и ругаясь вслух, на чём свет стоит.
Отыскав кусок какого-то механизма и обрывки проводов, воин зарычал и, схватив камень, занёс над находками. Но в последний момент передумал и ударил по груде других камней. А потом, тяжело дыша, сел.
Итак, установку придётся собирать заново. Сколько придётся ждать, и что будет делать Нат без свиты – просто замечательные вопросы! Их придётся задать Рике: механик не сможет работать в ближайшие недели. Вис поднялся и мрачно направился прочь.
***
Рогнеда вскрикнула от неожиданности, ей вторили Эрменгарда, Нат и Амари. Гвардейцы взволнованно развернулись, и в комнате повисла тишина.
- Исчез, - потрясённо пробормотал Амари, медленно приближаясь.
Камера нацелилась на проход, на выходящих из арки короля и его матушку. Кайли, притаившаяся под скамейкой, переводила взгляды с одного присутствующего на другого. Она всё ещё не могла прийти в себя.
Король поправил очки. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. Он велел себе успокоиться.
«Спокойно, - написал он, пока все ещё пребывали в ступоре. – Возможно, это просто временный сбой. Подождём».
Прочитав текст в развёрнутом к ней блокноте, Рогнеда покосилась на крысу. Та встала на задние лапки, показывая пустую шлейку. Колдунья в досаде прикусила губу.
«Почему они сразу не вернулись в измерение? Ладно же, сами будут виноваты в своей смерти!».
Собственные мысли ещё больше ожесточили её. Рогнеда проверила пузырёк с ядом в кармане.
Догадки Ната не подтвердились. Они с Эрменгардой, тётушкой и Многышевым прождали до обеда, а потом, велев сообщить, когда портал включится, отправились в столовую.
Слуги наспех сообразили обед. Чтобы отвлечься, король хотел заняться делами, и воспользовался помощью лакея, временно заменявшего Илиштольца.
Прошло несколько дней. Король уже ходил сам не свой, Эрменгарда застыла в тревожном ожидании. Если установку не починят, Нат потеряет свою семью! А зная, как он привязывается, можно было предположить, что король не оставит Царосу наследника.
И только Рогнеда с Амари были очень довольны. Кайли уже оправилась и теперь ловила похвалы своей смелости.
- Милая Рогнеда, - спросил мужчина на следующий день. – Когда же мы начнём претворять в жизнь наш план? Мне не терпится обнять матушку и признаться, что я её сын!
- Всему своё время. Король сейчас никуда не поедет, всё ждёт открытия портала… надо что-то придумать.
Однако нетерпение Амари росло, и Рогнеда решилась добавить больше яда в кубок Эрменгарды. А когда та снова начала чихать, наклеила на бутылочку новую этикетку и вручила любимому.
- Это лекарство для королевы. Думаю, будет правильно, если ты сам её вылечишь. Тогда она поймёт, как сильно ты её любишь.
Глаза Амари зажглись восторгом, и он обнял любимую.
- Ты самая лучшая!
- А что, были другие? – Шутливо-ревниво спросила колдунья.
- Другие гнались за моим богатством, а ты желаешь мне только счастья!
Рогнеду кольнула совесть. Но делать было нечего: Эрменгарда могла расстроить их планы, и её нужно было убрать первой. К тому же её болезнь – отличный повод отослать монарха в летнюю резиденцию!
***
Всё случилось в конце недели. Королева вышла из врачебного кабинета ещё более бледной, чем обычно. Амари пытался настоять, чтобы она легла в палату, но женщина упорно отказывалась.
Эрменгарда чувствовала себя хуже некуда, и винила в своей болезни нервы. Сейчас особенно тяжело было видеть, как мучается Нат. Он говорил, что всё наладится, но всё больше казалось, что он сам в это не верит. А ведь казалось, что в жизни наступил счастливый период! Складывалось впечатление, что и она рождена для страданий.
В голову некстати лезли мысли о жизни с супругом. Его грубости и распущенности, о боли, которую он раздавал направо и налево. И о собственном пренебрежении к Нату. А теперь очень хотелось его поддержать, если бы он позволил! Но король скрылся в своей раковине, лишь утешая, что это временные трудности.
Впереди раздались шаги, и женщина, устало качнувшись, привалилась к стене. Из-за угла вышел Нат, перебирая листы, рядом поспевал Альфонс Клевер, заменяющий Илиштольца.
- По отзывам, это самые лучшие мастера. А музей согласится продать установку только за эту сумму, - Клевер положил поверх листов чек.
Король кивнул и поднял взгляд. А Эрменгарда почувствовала, что проваливается в какой-то зыбкий туман. Как в замедленной съёмке она пронаблюдала, как сын чуть ли не впечатывает листы в грудь Клевера, как приближается и ловит её. А потом туман схлопнулся, оставив воспоминание о испуганном лице и хриплом «ма…».
Клевер охнул, когда Нат подхватил потерявшую сознание Эрменгарду, а потом бросил стоящему у стены слуге, чтобы бежал за врачом.
Амари прибыл тут же, держа наперевес носилки. Он взволнованно проверил пульс, и с помощью короля устроил бессознательную Эрменгарду на носилках. А потом вся компания поспешила в палату.
Весь вечер лже-врач с помощью медиков – Карина тоже осталась в измерении - колдовал над пациенткой, проверил кровь на анализаторе. Приборчик показал наличие яда.
- Её отравили! – Закричал Амари. – Допросите слуг, повара, кухарку! Во дворце измена!
Нат подскочил, и тут же в кабинет влетела Рогнеда. Не удержавший равновесия король рухнул прямо ей под ноги.
- Ваше Величество, - колдунья быстро помогла ему подняться. – Это правда? Моей дорогой сестричке стало плохо?
На пороге палаты вырос Амари.
- Вот! Она отравлена! – Взволнованно сказал он, показывая на приборчик.
- Кошмар! – Вполне натурально изобразила панику Рогнеда. – Кто мог это сделать?
Нат чуть не потерял сознание следом за матушкой. Он быстро написал:
«Она выживет?».
- Да, я сейчас вывожу яд… но это не должно повториться!
Рогнеда ругнулась про себя. Впрочем, Амари снова начнёт её травить, когда выведет яд. Возможно, это расшатает организм королевы, и вскоре она отправится в могилу.
Нат сидел в Янтарной гостиной, в оцепенении глядя в окно. Любимая комната матушки.
«Когда же закончатся эти испытания? – На грани истерики подумал он. – Неужели я никогда не буду счастлив? Неужели все вокруг должны страдать?».
Ему снова вспомнилось, как будучи подростком, он рыдал на груди Тризнова, изливая боль и говоря: «я вообще не должен был родиться». Только появилась надежда пересобрать портальную установку, надежда на то, что она заработает… и тут же кто-то отравил матушку. Несчастья сыпались на него, как соль из прохудившегося мешка.
Обстоятельное расследование не дало результатов. Все люди были проверенными. Если бы здесь был Тризнов, он сумел определить яд сразу же! А теперь придётся выбрать человека, который бы пробовал еду перед тем, как поднести Эрменгарде.
Жизнь за жизнь. Дворец перестал быть безопасным местом.
Кулаки с грохотом ударились по столешнице. В голову не шло ни одной идеи, что могло произойти. Случайное отравление большой дозой яда? Халатность или намеренная попытка убить? Но кому это всё нужно и зачем?
Сквозь собственное тяжёлое дыхание мужчина уловил тихий, деликатный стук. Нат быстро пригладил волосы, выпрямляясь. Хотелось проигнорировать – но вдруг это Многышев с вестями? Рука скользнула к колокольчику, язычок звякнул о стенку взволнованно, уловив настроение короля. В гостиную заглянула принцесса Пегги. Нат обеспокоенно приподнялся, но она замахала руками, входя.
- Сидите, сидите. Я просто пришла составить вам компанию… если не возражаете.
Нат устало рухнул обратно. Пегги села напротив, и воцарилась тишина. А королю хотелось рвать и метать, поразбивать здесь всё, что только возможно. Безысходность. Какое ужасное чувство.
- Я понимаю, вы расстроены, - тихо сказала Пегги, с сочувствием глядя на него. – Я сама поражена произошедшим. Крыса, здесь, во дворце!
Король провёл руками по лицу и едва не выронил очки. Нужно было собраться, но сил не осталось. Душу раздирало отчаяние. Помолчав, Пегги осторожно продолжила:
- Может, я чересчур сильно лезу в ваши дела… но разрешите кое-что предложить.
Нат взглянул на неё, и женщина подалась вперёд, сцепив на коленях руки.
- Я слышала, и у вас есть летняя резиденция. Возьмите слуг, которым можете безоговорочно доверять, и поезжайте отдохнуть. Вы и матушка, вдвоём. Вам обоим нужно подлечить нервы.
«У меня дела», - устало написал король.
А в голове уже вспыхнуло воспоминание о ласковом прибое и дворце, построенном, когда они с Амари были ещё детьми. О светлых просторных комнатах, солнечных зайчиках и спокойствии. Отца там не было. Душа потянулась к этому блаженному островку счастья.
- Я понимаю. Но этак вы сляжете, и не сможете управлять королевством, - Пегги поёрзала. – Давайте так. Я временно вас заменю: буду принимать письма и жалобы, и по самым важным буду спрашивать совета. Я имела опыт в правлении, когда Камилла I уезжала отдохнуть, и знаю, что нужно делать. А заменяя вас, я буду предельно осторожна и тактична. Если не справлюсь – позову вас. А вы хоть попробуете отдохнуть, а?
Нат откинулся на спинку кресла. Предложение казалось донельзя заманчивым. Но воспоминание об измерении воронов снова заставило нахмуриться.
«Я тревожусь о портале, - написал он. И тут же прорвало: он бешено застрочил, спеша рассказать о своём плане. – Мы выкупаем у музея портальную установку, мастера её разберут и сообразят, как сделать новую и работающую… я надеюсь на это. За этим нужно проследить, и…».
Рука Пегги легла на его протез, ручка стукнула по столу.
- Я сама взволнована произошедшим. Мы будем следить за порталом и сборкой установки. А вам нужно просто отвлечься. Не хочется, чтобы Царос остался без правителя.
Нат смотрел на неё, готовый разрыдаться. Но это участие будто окутало тёплым пледом, и по губам скользнула признательная улыбка.
На следующее утро, поразмыслив, он чуть не отругал себя за забывчивость. Что могло прояснить будущее? Конечно, спойлеровцы! Едва переждав завтрак, убедившись, что матушке не стало хуже, король велел приготовить карету и поехал в деревню провидцев.
Телефонов там не было – но зачем, если дед Феофан мог прислать письмо, если должно случиться что-то очень важное? Об этом Нат крепко задумался. В карете он ехал с Кочерыжкиным – вот и вся свита, которая при нём осталась. И к сердцу подбиралось чувство одиночества, которое он старался от себя отогнать. Ну как возможно, что вороны не починят портал? Не построят новый, если это невозможно? Они уже строили во время Голодной смерти, потому что старый разваливался.
«Может, установку просто долго строить? Но что могло произойти, что?» - Король хмурился, в волнении сжимая кулаки.
Ещё день, и вот они подъехали к Нижней Спойлеровке. И что бросилось в глаза – это недружность населения в эмоциях. Кто-то радостно его приветствовал, говоря, какой он чудесный правитель, кто-то смотрел с жалостью.
Нат сразу подошёл к выступившему вперёд старосте.
- Дед Феофан, вы же всё знаете. Что происходит тут и в измерении? – Король совсем растерялся, и едва не умолял рассказать.
Староста улыбнулся загадочно и в то же время сочувствующе.
- Пойдёмте, Ваше Величество. Ох, непростое начинается время…
Уже сидя за столом в доме старосты, король сцепил руки на столешнице. Теперь оставалось только слушать и делать выводы. Страшно было услышать, что он никогда не увидит жену, или что матушка погибнет. А сердце колотилось в отчаянной надежде, что эти трудности тоже счастливо разрешатся.
- Неужели вы сами не сделали выводов о будущем, послушав крестьян? – Поинтересовался дед Феофан.
- Снова удачи и неудачи, основа жизни, - вздохнул король, нервно потирая соединение культи и протеза руки. – Но мне надо знать больше. Портальная установка воронов заработает? Или соберут замену?
- Вы знаете ответ.
- Значит, да. Не вижу причин для обратного.
Староста покивал.
- И это нормально, что долго?
- А что вам говорила королева?
Король усмехнулся, откидываясь на спинку стула. Конечно, нормально. Но ведь быстрее хочется! Рика V говорила, что начали строить задолго до войны, но сколько точно нужно времени, не знала и сама – как и того, что эту установку вообще собирают. Пока не понадобилась.
- Вы всё знаете сами, Ваше Величество. Даже больше, чем осознаёте. Но это испытание вам всем пройти необходимо, поэтому ни к чему знать будущее.
- А… матушка?
- Всё зависит от вас.
Король рассудил, что тётя всё-таки была права. Им стоило отдохнуть и подлечиться на свежем воздухе. А значит – в летнюю резиденцию!
Дед Феофан грустно улыбнулся. Он знал, о чём думает Нат. Рулетка запускалась, и оставалось только ждать, пройдёт король испытание с честью или сдастся, задавленный свалившимися несчастьями.
***
Когда Эрменгарде полегчало, она поддержала идею Пегги. А Нат велел пригласить репортёров: нужно было оповестить Царос, что власть временно сменилась.
- Мы уезжаем на всё лето, - говорила Эрменгарда в микрофон, протянутый Маргаритой Штаунберг. – Дела в стране улажены, нет ничего, что требовало бы постоянного присутствия монарха.
Она расчихалась в платок и взяла протянутый сыном блокнот.
- А теперь я прочту обращение Натрияхлоридия I. Итак, - она уткнулась в лист. – «Все пять лет моего правления были отмечены частыми проблемами, требующими решения. Избавление страны от нищеты, гардарийская проблема, появление на ПлуМерке воронов… сейчас наступило затишье, и я решил воспользоваться им, чтобы устроить нам с королевой Эрменгардой полноценный отдых, тем более что на нас сейчас снова свалилось потрясение. Измерение воронов закрылось: скорее всего, портальная установка попросту вышла из строя. Я надеюсь, что её скоро починят, и мадам Варвара, как и моя свита, вернётся.
А пока мы находимся в отпуске, я передаю дела принцессе Пегги Андарийской…»
При этих словах камера нацелилась на Рогнеду, и та с улыбкой, сдержанно помахала рукой.
- «Это сестра королевы Эрменгарды и моя родная тётушка. В случае возникающих проблем обращайтесь к ней, и помните, что она всегда может посоветоваться со мной. Её власть будет неполной, касающиеся страны указы по-прежнему могу отдавать только я».
«Ой ли, - скептически подумала Рогнеда. – Давай проверим».
- Похоже, власть временно сменяется, - с интересом заговорила Маргарита, - глядя в камеру. – Но принцессе Пегги придётся не так уж много делать, ведь страна уже процветает. Мелкие же проблемы решаются быстро. А это передача «Телеглашатай»! С вами были Натрияхлоридий I, королева Эрменгарда, наша новая гостья – принцесса Пегги Андарийская, и конечно я, Маргарита Штаунберг.
Весть о том, что король уезжает надолго, быстро облетела столицу, и на следующее утро, пока слуги грузили вещи в повозки, у ворот собралась толпа.
И в первых рядах были неугомонные детдомовцы – они единственные пытались пробраться на территорию, прочие же зеваки просто пришли поглазеть. В прохладном воздухе разливался гул голосов.
Нат увидел собрание ещё из окон, и поспешил выйти. На пороге он не удержался и, запнувшись, рухнул в тюки. Его радостно приветствовали, и король, невольно заулыбавшись, встал и направился вперёд.
- Ваше Величество! – Катя нырнула под выставленную алебарду, но бдительный гвардеец тут же ухватил её за шиворот, не давая подбежать к Нату. – Ой, да пустите! Вы далеко уезжаете?
«В летнюю резиденцию, - написал король, жестом велев отпустить девочку. – Надеюсь, что королева за лето выздоровеет. А если измерение откроется раньше – значит, раньше и приеду».
- Что там? Что там? – Загомонили ребятишки.
- Но лето – это долго, - удивилась Катя. – А вам помощь не нужна? Слышала, вся ваша свита в измерении осталась, - на её веснушчатом лице появилась лукавая улыбка.
Нат фыркнул и растрепал её чёлку.
«Не пропадём. Лето быстро пролетит».
- Мы скучать будем, - протянул мальчик помладше, тоже подходя.
Остальные, косясь на гвардейцев, приблизились: человек десять. Воспитателей видно не было: то ли потерялись в толпе, то ли, что более очевидно, дети просто сбежали. Тем более что остальных рядом не наблюдалось.
«Понимаю. Но мы будем заняты, и некому будет за вами присмотреть».
- Я взрослая, - немедленно заверила Катя. – Возьмите меня, а? Я в охране буду!
- И меня!
- И меня!
- Я тоже с вами!
Король вздохнул, оглядывая их: глаза горят, руки тянутся к нему, кто-то уже собирался рвануть к экипажам. Он снова принялся строчить.
«Это не загородный лагерь, меня постоянно рядом не будет. Я ценю вашу готовность помочь, и возможно, даже возьму кого-нибудь в будущем. Но на этот раз вам лучше остаться».
Прочитав, дети разочарованно вздохнули. А король вдруг улыбнулся и, опустившись на колено, подозвал их с заговорщицким видом.
«Открою вам тайну, только обещайте, что никому не расскажете».
Глаза детдомовцев моментально расширились, младшие прижали пальцы к губам.
- Мы умеем хранить тайны. А что это? – Загорелась Катя.
Нат быстро набросал карту.
«Это Царос. Здесь дворец, - он обвёл кружком участок. Ручка скользнула к концу листа. – А сюда мы уедем. Мало кто знает, где находится летняя резиденция. Теперь знаете и вы, - он подмигнул. – Туда на каретах добираться две недели, так что не вздумайте меня преследовать. Не хотелось бы волноваться, если вы заблудитесь, я всё-таки отдыхать еду».
- Ого, - Катя с разрешения взяла блокнот. – А можно я тогда письмо отправлю?
«Обратись к принцессе Пегги, она не откажет», - последовал ответ.
Прощание затянулось, но вот, наконец, король направился к карете. По улицам покатилась вереница экипажей. Горожане высыпали на улицы, провожая и желая хорошо отдохнуть. Нат с улыбкой махал рукой из окна, а на душу вновь лёг тяжёлый груз боли при воспоминании об оставшихся в измерении. Даже несмотря на то, что появилась надежда всё исправить, стряхнуть его было не так-то просто.
Эскорт выехал за городские ворота и покатился вдоль полей. Нат нервно сплетал и расплетал пальцы, сердце сжималось. Нет, он не успокоится, пока не увидит Варю снова! И Виса, и Рика, Илиштольца и вообще всю свиту. Даже Глутамат остался в измерении. Поначалу злясь на него, теперь король просто хотел обнять хулигана за шею и снова услышать его ржание. Только бы всё вернулось на круги своя!
На сцепленные руки легла ладонь матушки, и Нат взглянул на неё. Оба промолчали, поняв всё без слов.
*Великая воронка – из-за направления течений и особой формы рельефа у полярной шапки Главного материка образовалась водная воронка гигантских размеров. Её можно увидеть на картах ПлуМерка: http://ailonve.narod.ru/Maps1.htm
Глава 75 - http://www.proza.ru/2017/02/15/1610