Изнутри помещения были, по понятной причине, тёмным, вместо факелов слабо светились гигантские светлячки, привязанные за задние лапки к изогнутым крюкам, вбитых в потолок. Ковёр на полу заменял густой слой мха, картины на стенах были намалёваны прямо на брёвнах, очень грубо и примитивно, хотя и имелась в них некая прелесть простоты. Через каждые десять шагов стояло по стражу или глиняному кособокому вазону, в котором стояли редкие, давно увядшие цветы. Иногда прямо из стен, подобно призракам появлялись простые огры, слуги или придворные, понять трудно, разве что по размерам. Вроде как простецы были мельче и не так мускулисты.
- Такое количество стражей хорошо, если только не появятся убийцы – духи, - Удар нахмурился, - у них будет из кого выбрать!
- О, нет, куда лучше захватить кого-нибудь из высокопоставленных гостей, - возразил Фуклуд, - если вы заметили, у нас уровень знатности определяется не происхождением, в результате испытаний. Чем сильнее, ловчее и умнее окажешься, тем выше должность займёшь. Я вот свою получил благодаря магической силе, хотя и не смог бы сравниться в этом искусстве с высшими аристократами и королевской четой.
- Так вы все чародеи здесь? – Азо сглотнула.
- Да нет, что вы, - проводник хохотнул, - с настоящими волшебниками сравниться не сможем, даже близко, так, пустяковые фокусы. Ваши антимагические артефакты сумеют защитить от чар даже тысячи огров, если вы об этом тревожитесь. Вот наши соседи Функландцы, те – да, у них даже младенцы с самого рождения такие штуки способны проделывать, что волосы дыбом. Поэтому, мы с ними не дружим, страшно иметь дело с тем, способен тебя превратить в каменную статую просто чихнув.
- Никогда не слышал о таком народе, - гонгуру погладил подбородок.
- Так они очень похожи на нас, огров, только крупнее, с длинными ушами и рогами на головах, как у самых настоящих демонов, правда, они их показывают исключительно, когда злятся, в остальное время это «украшение» – невидимо, - Ибрангар зябко поёжился, - говорят, что Функландцы и появились на свет именно от союза людоедов с посланцами ада. Вы, люди, особой разницы не найдёте, сколько не присматривайся. Ну, так же как мы вряд ли смогли отличить один человеческий народ от другого, еси различия не столь велики, как у вас двоих.
- То есть, есть и другие соседи – огры? – уточнила принцесса.
- Конечно же, вот представители второго королевского рода, пожелавшего объединиться с нашим, отличаются большим изяществом и красотой, эти когда-то жили рядом с альвами и, периодически похищали их дев. До того, как мы все стали миролюбивыми, разумеется, и… как бы это сказать помягче, ели их далеко не всегда, не сразу, по крайней мере, и появлялись на свет детки куда более человекоподобные, чем другие людоеды. К тому же, долгоживущие. Успевали нарожать больше потомков, чем их обычные сородичи и улучшили породу.
- Я так полагаю, дворец украсили к брачной церемонии, – поспешила сменить тему Кертс, - или у вас всегда так?
- В основном, залу для пиров на втором этаже, - Фуклуд шмыгнул носом, - первый этаж принадлежит слугам, королевским особам здесь делать нечего. Если вы ещё не поняли, наверх можно попасть, просто пройдя по крыше, но дозволено подобное не всем. А вот и подъёмник.
Провожатый показал на обычную доску, которая была привязана к двум верёвкам, тянувшимся к потолку. Огр взошёл на неё, подёргал за один из канатов, приложил два пальца ко рту и залихватски свистнул, так что у телохранителей уши заложило, им оставалось только присоединиться и устройство, раскачиваясь, как качельки, со скрипом поползло вверх.
- То же на магии работает? – уточнил Удар.
- Неа, слишком опасно, - посланец махнул рукой, - мускульная сила куда надёжнее, ну, заодно, если попробует подняться чужак, сразу и схватят. У стражей, охраняющих второй этаж есть специальные артефакты «истинного зрения». Увы, против духов – убийц они совершенно бесполезны.
Часть потолка исчезла, позволив подъёмнику пройти сквозь него. И вот напарники увидели тех, кто их поднимал – два мрачных мускулистых типа, вдвое крупнее Ибрангара. Помимо доспеха, у них ещё имелись и плащи из шкур животных, а в отверстия на пнях вставлены были непонятные штуки с светло розовыми кристалликами, похожими на линзы, причём они были установлены по четыре в ряду, на одной «жёрдочке» и постоянно вращались вокруг неё, то закрывая отверстия, то освобождая, оказываясь на одной линии, или уступая место лишь одному из четвёрки.
- Господи, как у них глаза не слепнут от такого мелькания? – ужаснулась Кертс.
- А для владельца кристаллы абсолютно не видимы, зато может рассматривать окружающий мир по-разному, просматривая все слои реальности, даже призраков, если они не укрыты щитом из чужой плоти.
-Слушайте, а если вы такие сильные, могущественные и цивилизованные, зачем вам вообще телохранители, – девушка передёрнула плечами, - неужели не управитесь с зачарованными сородичами?
- Ну, тут такое дело, - посланец смутился, - измениться-то мы изменились, но гневливость и раздражительность, присущие нам издревле, никуда не делись, один намёк на неуважение со стороны сородича или немотивированное нападение и сразу весь налёт цивилизованности улетучивается и начинается общая свалка. До кровопролития дело не доходит, но синяков наставить можем. А гости прибывшие ещё более утончённые натуры, обидчивы страшно. Намнёшь бока и всё, не простят лет сто, а, при самом худом раскладе, и вовсе война начнётся. Тем более, противников брачного договора много, те бояться, что мы своей грубой кровью, чистую породу испортим, наши кричат, что «красавчики» сделают общих детей слабее. В общем, если бы принц с принцессой не были так сильно влюблены друг в друга, ни за что не стали рисковать. Убийцы на то и рассчитывают, достаточно, заставить одного огра толкнуть другого, из соседнего народа, и начнётся такой кошмар, о котором и через десять поколений с ужасом в голосе рассказывать будут. Разумеется, в наших законах и правилах нет ни одного, в которых нападение человека на огра считалось бы оскорблением. Поэтому, нужны вы, иные существа со стороны, славящиеся своей беспристрастностью.
Второй этаж действительно весьма и весьма отличался, во-первых, среди мха на полу произрастали всевозможные грибы, в том числе и такие, что взрывались, когда на них наступали, разбрасывая вокруг себя тучи семян из грибницы. У огров это действо каждый раз вызывало радостные вопли. С потолка свешивалась ажурная паутина, которую беспрестанно плели огромные, с человеческую голову, жёлтые пауки. Стены облеплены были шмотками грязи, в которые вставляли цветные камешки. Огры, сновавшие туда – обратно, размерами сровнялись бы с горными троллями, а самые важные и надутые особы и превзошли их. Мешковина на их телах буквально сверкала фальшивым золотом и даже стекляшками, заменявшими драгоценные камни. Вместо дубин, вооружены они были копьями с заточенными и обожженными на огне кончиками. При встрече, гиганты кланялись друг другу и размахивали руками, как в танце, проводя некое подобие мини ритуала.
- Чем выше статус огра, тем больше уважения ему надо выказать при встрече и тем сложнее система соответствующих телодвижений, - Фуклуд поклонился великану, попавшемуся на пути, едва не коснувшись носом земли и минут пять «танцевал» перед ним.
- Чую, до пиршественной залы доберёмся не скоро, - кхитаец вздохнул, - хотя, я могу понять этих существ, у меня на родине ритуалы необычайно важны и некоторые даже сложнее, чем у огров. Одно чаепитие чего стоит.
Хоть и медленно, но троица продвигалась вперёд. Ворота, ведущие в залу для проведения праздничных церемоний, оказались нарисованы на стене, настоящее произведение искусства, куда изящнее, чем картины внизу.
- Приглашённый художник создал, - пояснил Ибрангар, - из сатиров, двести лет назад нарисовал, а всё, как новые выглядят. Правда, с тех пор мы перестали, есть и сатиров, даже раньше, чем людей. По слухам, мясо рогатиков не слишком вкусное, жёсткое, как козлятина.
- Вы что, съели мастера, создавшего такое чудо? – ужаснулась Азо.
- Нет, только одного из его учеников и то, потому что нечестивец позарился на аристократку, - огр поморщился, - для этих развратников все самки, являющиеся прямоходящими, желанны. Муж этой леди обиделся и отомстил обидчику. И потом все потомки носили на груди рогатый череп, как символ восстановленной чести. После договора с прежним Ором подобные «украшения» вышли из моды. Заменили на каменный, и добавили в гербовой знак на щите.
- О, у вас и гербы есть? – оживилась принцесса.
- А чем мы хуже человеков? - Фуклуд хмыкнул, - и свои дворянские звания, даже побольше видов, чем у вашего племени. Чтобы никого не обидеть, так сказать.
Вот и сама зала. Занимала она не меньше двух третей всего этажа. Паутина на потолке свешивалась так низко, что огры задевали её головами, грязь на стенах оказалась цветной, украшали её световые кристаллы, мох на полу был так мягок, что, при падении, невозможно покалечиться, оказывался как бы на циновке. Большую часть занимал гигантский стол, буквально заваленный всевозможной снедью. Правда, вот тарелки отсутствовали, только кубки для вина, вырезанные из дерева. Вторым отличием было то, что все присутствующие вынуждены, будут, есть стоя.
- Опять же придумано, чтобы не оскорбить никого, - провожатый вздохнул, - мы же так вспыльчивы, чуть что, привыкли вскакивать, а при этом как легко задеть соседа. Плюс, возвышаться над кем-то, значило бы выказать своё превосходство, а когда один стоит, даже произнося тост, а остальные – сидят, поневоле окажешься выше остальных. А ныне все в равном положении, статус, что называется, налицо. И, обратите внимание на богатство угощения. Восемьсот три разных блюда из свинины, у каждого свой вкус и запах. Как и положено – четвёртая часть – варёные, остальные – жаренные, тушёные и сырые. (Последние скорее дань традиции, их едят разве что самые старые огры, те, что помнят прежние времена).
- Только свинина, а как же растительная пища, – Азо передёрнула плечами, - живёте в лесу и совсем не едите грибов, ягод, кореньев и прочего?
- Всё это идёт как приправа к основному блюду, - посланец передёрнул плечами, - что вы хотите, мы же всё-таки хищники. Где встречали волка, с аппетитом поедающего травку? Впрочем, если попросите, повар приготовит любое блюда, хоть из древесной коры.
- Ну, мы сюда не обжираться прибыли, - принцесса сглотнула, - трудно исполнять свой долг, когда живот полон. Сытость притупляет внимательность. Плохо, что здесь столько паутины, мои стрекозы могут случайно запутаться, а мне необходимо присматривать за гостями. У жертв призраков ведь появляются на затылках приметные красные пятна, место входа?
- Только на фиолетовой коже их трудновато будет рассмотреть, - Удар скрипнул зубами.
- Тем более наши аристократы носят высокие воротники, - Фуклуд пожевал губами, - придётся быть особо внимательными и реагировать молниеносно.