И снова рад приветствовать вас, дорогие читатели. Это опять я – ваш старый знакомый мирадж Лэсамеах, волшебный домашний любимец сказочной принцессы Ашам, (она же героиня Дар). Увы, история Скользкой Сью не вызвала такого ажиотажа у читателей, как надеялась моя хозяйка. Нет, кое-что понравилось, но далеко не всё, необходимо было поправить пошатнувшуюся репутацию и написать такую историю, которая бы вновь восхитила всех. Подготовка, как и обычно, много времени не заняла. Вечером раскрыла тетрадку, положила рядом ручку – рог игрушечного мираджа, потом легла в кроватку, обняла зайчика и закрыла глаза.
****
- Достопочтенный плидволный волшебник Дафиус, - маленькая девочка лет пяти, с пышными кудрявыми рыжими волосиками, спускавшимися почти до земли, большими зелёными глазищами, милым личиком, одетая в пышное белое платье, украшенное серебряной вышивкой, поклонилась, - плостите, что беспокою вас.
- Ну что вы, принцесса, - высокий сутулый старик с тщательно выбритой головой и лицом, в восточном старом полинялом халате, босой, с посохом, отполированным до блеска шершавыми руками хозяина, с простым синим кристаллом – навершием, улыбнулся печально правой, здоровой половиной лица, (левая, парализованная оставалась безжизненной с опущенным уголком рта и прикрытой пустой глазницей) - как может столь милое дитя «обеспокоить» меня, вашего покорного слугу. Чем могу служить моей маленькой госпоже?
- А вы можете меня заколдовать так, чтобы я облела особые способности, - девочка сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, - я хочу стать воительницей света, гелоиней, как… как бабушка.
- Ну, принцесса, как вы знаете, подобного не требуется, - Дафиус покачал головой, - достаточно раздобыть артефакты вашей достопочтенной бабушки.
Волшебник взял девочку за ручку и подвёл к окну.
- Видите напротив моей башни ещё одну, чёрную, древнюю, как этот мир, что кажется ветхой, но простоит куда дольше, чем ваш замок? Как видите, у неё нет входной двери, а окошко всего одно. К нему от того оконца, в которое смотрим мы, тянется проволока, тонкая, словно нитка, режущая кожу не хуже ножа. Тот, кто желает стать героем, должен пройти по ней, доказав свою ловкость и силу, потом, попав внутрь, встретиться со своим самым большим страхом, а потом ещё и проявить ум и смекалку, дабы извлечь шкатулку из алтаря, в который она заточена с того дня, как ваша бабушка погибла, защищая королевский дворец. Но, чтобы управиться с тремя заданиями, необходимо много – много тренироваться, закалять тело и развивать ум. И волю, разумеется. Если с проволокой и алтарём справиться не так сложно, то вот второе испытание пока никому пройти не удалось, даже вашей матушке, моя милая девочка.
- Но я уже много – много занималась, целых два годика, я такая сильная – сильная, - глазёнки малышки загорелись, - можно мне попытаться?
- Увы, нет, храброе дитя, - волшебник вздохнул, - «два годика» это маловато. Больше занимайся и когда будешь готова, сам первый с радостью призову тебя, а пока что беги к нянечке, она, бедная, в коридоре уже вся извелась от страха и беспокойства.
- Глупая она, чего бояться, ты же такой хороший, - девочка обхватила ноги волшебника ручонками и ткнулась личиком в коленки, - я тебя очень – очень люблю.
- И я тоже, - чародей кивнул, - а теперь давай, старому колдуну нужно немного почитать умную книжку. Будешь хорошо себя вести, не шалить и слушаться старших, подарю ко дню рождения живую куколку, которая умеет улыбаться и шевелить ручками.
Старик мягко взял ребёнка за плечи, развернул и подтолкнул к двери.
- О, я буду холошо-холошо себя вести, - кроха закивала, - гелоини ведь должны быть послушными, так говолит матушка.
- Искренне надеюсь, что ты передумаешь, прекрасное дитя, - Дафиус погладил мёртвую кожу на лице, - разве я могу рассказать тебе сейчас, какая трудная и опасная жизнь у защитников этого мира и как скверно может закончиться их жизнь? Я хорошо спрятал зачарованные артефакты, надеясь, что больше никто из тех, кто мне дорог, не пострадает, а простой смертный до них не доберётся никогда.
****
Увы, вопреки чаяньям придворного волшебника, принцесса оказалась необычайно упорной. Она занималась днями и ночами, проглатывая умные книги, бегала, фехтовала, стреляла из лука и арбалета, не забывала акробатику и борьбу, и никакими силами невозможно было заставить её вышивать, танцевать, петь, в общем, практиковаться в том, что потребно знать женщине. Ещё сложнее - заставить её хоть изредка носить женскую одежду. Королева мать все глаза выплакала, но девочка была непреклонна.
Годы проходят быстро, и вот уже нашей героине исполнилось двенадцать. Малышка выросла, вытянулась и необычайно похорошела, уже и сейчас обещая стать красавицей. Вот только на принцессу она походила мало: крепкое тело, обветренная кожа от постоянного нахождения на улице в любую погоду, мозолистые ладони, натёртые о рукояти деревянных мечей и луков.
И вот однажды, девочка постучала в знакомую дверь. Створка распахнулась. Волшебник сидел в своём кресле, вырезанном из дерева, таком же старом и скрипучем, как плоть самого чародея.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - принцесса поклонилась низко, - сегодня утром большая часть учителей покинули замок, объявив, что им больше нечему меня учить. Я держусь в седле, как кентавр, попадаю в любую цель навскидку, владею всеми известными видами оружия не хуже мужчин, могу находить дорогу по звёздам, преуспела во многих науках, даже пишу почти без ошибок. Полагаю, я имею право попробовать обрести артефакты, принадлежащие моему роду?!
- Ну, я знал, что однажды ты захочешь испытать себя, - старик кивнул, - только обязан предупредить – путь воина света усыпан не столько розами, сколько шипами. Ни поесть досыта, ни выспаться толком, о том, чтобы проводить время с близкими, и разговора не будет. Твоя бабушка ограничивала свою деятельность лишь нашим королевством, не гонялась за монстрами или чародеями, сражалась лишь с обыкновенными преступниками, однако великое зло само нашло её, а Воинов Света ещё не существовало, их лидер появился на свет много позже, уже в царствование вашего батюшки, помочь никто не мог. В ту проклятую ночь погибло очень много людей и ваша бабушка, пожертвовала собой, мы победили, но цена оказалась слишком высока. Умирая, великая героиня взяла с меня слово, что я спрячу её артефакты и отдам лишь той, что храбростью и силой превзойдёт всех и окажется достаточно умной, чтобы дожить до седин. У тебя будет всего одна попытка. Вот, возьми, без этих вещей ты разрежешь себе ладони, и ступни о проволоку.
Чародей поставил перед девочкой пару сапог из крепкой кожи со стальной подошвой и положил грубые рукавицы.
- Благодарю вас, - принцесса поклонилась, тут же начала стаскивать свои собственные сапожки.
- Надеюсь, если ничего не выйдет, ты не слишком огорчишься? – уточнил Дафиус, - я понимаю, как это для тебя важно, но всё же, в жизни есть и другие возможности помогать людям, творить добро.
- Нет, не огорчусь, - девочка покачала головой, - просто попробую отыскать другие волшебные вещи или возможность обрести силу достаточную, чтобы приняли в Армию Воинов Света. Я стану героиней, чего бы это мне не стоило, всё готова отдать, кроме души и жизни близких, разумеется.
- Помни только: самым тяжёлым испытанием будет преодолеть свой страх, - волшебник нахмурился, - твоя матушка вышла из башни седой, как лунь, дрожала, как осенний листок на ветру и до сих пор немного заикается, а ведь была ничем не хуже тебя.
- Я – не моя матушка, - девочка поморщилась, подошла к окну, несколько раз вдохнула и выдохнула, сосредотачиваясь и пытаясь унять бьющееся сердце, потом кивнула, вскочила на подоконник, сделала первый шаг, покачнулась и… полетела вниз.
Чародей вскрикнул, бросился к окошку и обнаружил, что претендентка повисла, уцепившись руками за проволоку.
- Ну, что, вытаскиваю? – поинтересовался старик, потихоньку выдохнув с облегчением.
- Нет! – принцесса скрипнула зубами, - я… я ещё не проиграла и не собираюсь.
Девочка повисела немного, потом подтянулась, покачалась, полезла дальше, закинула ногу, потихоньку поползла, перехватываясь верхними конечностями и подтягивая нижние, как ящерка по потолку.
- Вот ведь неспойкойная душа, - Дафиус вздохнул и тяжело опёрся на посох, - вся в бабушку, она, помнится, такой же была, не угнаться. Но я хотя бы мог ей чем-то помочь, теперь, полумёртвой развалиной, способен лишь сопереживать!
А наша храбрая претендентка всё ползла и ползла вперёд, а надо сказать, что от одной башни до другой и пешком-то по земле с полчаса идти надо было, а уж по тонкой проволок и того дольше. Солнце потихоньку опускалось куда-то за крепостную стену, темнело, воздух остывал, знать, ночь будет холодной. И вот, маленькая тоненькая фигурка приблизилась к чёрному подоконнику, покачалась, раздумывая, как бы ловчее забраться? Потом разжала ноги, повиснув на руках, осторожно и быстро перехватывая проволоку, повернулась лицом к каменной кладке, качнулась сильнее, так что сапоги упёрлись в стену, после перенесла одну руку, стряхнула рукавицу и впилась пальцами в кладку, повторила то же и с другой, полезла вверх и нырнула в окно.
- Да, такой храброй можно только гордиться, - чародей не смог сдержать улыбки, - но я бы отдал всё, чтобы она проиграла!
Будто подслушав слова старика, из башни послышался истошный вопль ужаса. Дафиус вжал голову в плечи и зажмурился, заткнул уши, не в силах вынести, впрочем, через несколько мгновений всё стихло. Волшебник считал быстро бегущие мгновения, но ни через минуту, ни через пять, ни через десять девочка не показалась.
- Надеюсь, она не лежит где-нибудь там, в обмороке или вовсе мёртвая, неужели её сердце не выдержало ужаса, – простонал старик, - как… как я мог быть столь безумен, что разрешил ей попытаться пройти испытания, отпустил самое дорогое существо на страдания и смерть?
Прошло уже с полчаса, однако чёрная башня была всё так же мертва и тиха, проглотила крохотную искру жизни, не заметив этого.
- Ну всё, я больше не могу! – Дафиус поднялся, покачнувшись, добрёл до окна, вскарабкался на подоконник, ударил по нему посохом, пробормотал что-то, и кусок кладки заскрипел, оторвался от стены вместе с волшебником и поплыл вперёд, однако, не успел чародей и половины пути преодолеть, как чёрное хранилище артефактов задрожало мелко – мелко и растворилось в воздухе, как туман по утру.
На земле, на коленях стояла девочка, ссутулившись, и сжимала в руках серебряную шкатулку, украшенную фигурками насекомых. И вот крышка плавно откинулась, послышалась тихая музыка, вылетели наружу две крошечные стрекозки – зелёная и синяя, покружились вокруг принцессы, потом спикировали вниз. Претендентка вскрикнула, замахала руками, пытаясь отбиться от них, но волосы её сами разделились на два хвоста, насекомые обхватили их лапками и превратились в костяные заколки.
- Ты жива! – воскликнул старик, заставив своё транспортное средство опуститься на землю.
- Что это за штуки? – девочка коснулась пальцами заколок, - я-то надеялась получить оружие или доспехи!!!
- О, это и есть оружие, - Дафиус рассмеялся с явным облегчением, - просто удобнее обычного. Синяя стрекоза способна увеличиваться до гигантских размеров, так что ты сможешь летать на ней, как на крылатой лошади, или же вырасти до размера человеческого тела, обхватить тебя сзади лапками и обернуться крыльями, необычайно удобно в бою. Кроме того, летунья выстреливает из своего хвоста болтами, любыми, какие необходимы, даже и с вытягивающейся верёвкой. Зелёная стрекозка превращается в меч и арбалет. Если обучишься пользоваться всем этим, станешь настоящей воительницей.
- Но мне не хотелось бы, как бабушке, ограничиваться охотой за преступниками и заговорщиками, жаждущими завладеть троном, - девочка нахмурилась, - моё сердце жаждет большего – настоящей славы и действительно могущественных врагов!
- Ну, к счастью, сейчас для этого куда больше возможностей, - волшебник улыбнулся, - да, просто ради интереса, а что там было в башне?
- А-а-а, - девочка махнула рукой, - поиграла немного в Сиосё. Только вот доска располагалась вокруг алтаря, круглого, как столб и фигуры как бы приклеивались к нему и держались параллельно полу. Партия вышла интересная, но я выиграла на сто десятом ходу с преимуществом в одну фигуру.
- Надо же, а мне удалось обыграть алтарь лишь трижды, - волшебник кашлянул, - кто-то оказался умнее старого чародея. Но я спрашивал не об этом, а о страхе.
- По правде говоря, - принцесса смутилась, - я и сама не знала, что боюсь чего-то, поэтому в первый момент растерялась и вскрикнула, скорее от неожиданности. Потом вспомнила, что на кону моё будущее и поняла, что не могу отступить, проиграть, не оправдать ожиданий близких и страх, он не отступил, конечно, просто, стал не таким ужасным, и я прошла.
- «Вскрикнула», – чародей покачал головой, - да ты голосила так, что в лагере Воинов Света слышно было, а ведь он на другом континенте располагается, как ни как. И чего же так боится моя юная героиня?
- Я… я не хочу об этом рассказывать, - щёки девочки запылали, - скажем так, узрела того, кто сумеет меня победить и он был невыносимо ужасен! Даже в самых страшных снах не видала такого. Бр-р-р-р!!!