1
Хоремхеб был простым земледельцем. Земледелием занимался еще его дед и его отец и это ремесло перешло к нему по наследству. Однако Хомерхеб не только не стыдился своего бедственного положения, но даже гордился им. Он был красив, молод и напоминал могучего бога, потому, что обладал силой.
Сегодня Хомерхеб шел в свою ветхую хижину, неся глиняный кувшин с водой. Он заметил вымощенную дорожку, которая вела к какому-то богатому дому. Хомерхеб не раз останавливался здесь для того, чтобы хоть издали посмотреть на жизнь богатых вельмож Египта. Так сделал он и на этот раз. Стены дома были расписаны изображениями богов. Под высокими пальмами был расположен бассейн, вода в котором была прозрачнее вод Хапи. Вот появились четыре нубийских раба, которые несли носилки. Они остановились возле бассейна и оттуда вышла молодая женщина. Хомерхеб был поражен ее красотой, он стоял и боялся пошевелиться, чтобы этот образ никогда не исчезал. "Ирида! Это истинно она!" - подумал Хоремхеб. "Она облачилась в одежды богатой женщины. "Хозяйка дома действительно была прекрасна. Правильные черты лица, огромные глаза, в которых отражалось голубое небо, эти губы. Хомерхеб смог бы отдать все, лишь бы прикоснуться к ним. Тело было точно высечено из мрамора. Она сняла свои одежды и прыгнула в бассейн. Хомерхеб не мог оторвать глаз от нее. И вот богиня вновь облачилась в свои одежды и рабы поняли носилки. Они проходили как раз мимо Хоремхеба. Рука хозяйки дома, сидевшей на носилках, была слишком тонка, и золотой браслет, украшавшей ее упал к ногам земледельца. Хоремхеб бережно поднял его и протянул молодой женщине. Та казалась немного удивленной. "Кто этот человек? Что делает он здесь?" На мгновенье глаза их встретились. Ее глаза, такие огромные и полные страсти.
- Я твой раб, госпожа, - промолвил Хомерхеб.
- Кто ты? - не без удивления спросила хозяйка дома.
- Мое имя Хомерхеб, а сам я земледелец. Я шел к своему дому, но твоя красота, о госпожа, завораживала меня и, клянусь полями Иалу я не встречал женщины красивее тебя. Как твое имя?
Она улыбнулась, показав два ряда жемчужных зубов.
- Твои слова лестны, Хоремхеб, - ответила она. - Я рада, что ты умеешь ценить красоту. Зовут меня Ка-Нефер. Я жена Нахтиу, семера его величества фараона Нармера, да пошлют боги ему еще долгих лет жизни!
Хомерхеб казался опечаленным, а она продолжала по-прежнему улыбаться. Вдруг Ка-Нефер наклонилась к Хомерхебу и прошептала так, чтобы не слышали рабы:
- Если хочешь меня увидеть, приходи сегодня ночью в мой сад. - И подала знак рабам продолжать путь, а Хоремхеб еще долго смотрел ей вслед.
2
Никто не знал, куда это поздно ночью направляется семер его величества Нахтиу. А шел он темными переулками, направляясь к трущобам. Многих это могло бы удивить. Да, трущобы - это не самое лучшее место для прогулок, особенно ночью. Но Нахтиу, естественно шел сюда не ради разнообразия. Вот он подошел к какому-то обваленному домику и постучал. Очевидно хозяева спали. Хозяином же этого скромного жилища был некий парасхит по имени Эйе. Быть парасхитам не так-то легко. А кто любит человека, копающегося во внутренностях мертвецов? Зато в доме Эйе всегда пахло благовониями и ароматическими травами, ибо он знал их секрет. После стука Нахтиу дом по-прежнему пребывал в покое и тогда семер снова постучал.
- Иду, иду, - послышался хриплый голос хозяина.
Парасхит отворил:
- О, достопочтенный Нихтиу, да продлят боги твои годы, да ниспошлют они тебе блаженство на полях Иалу, да...
- Ну, хватит, хватит, - перебил его Семер, усаживаясь на скамью. - Ближе к делу. Где деньги, которые ты мне задолжал?
Парасхит опустил голову:
- Я не смог достать таких денег, в моем кармане нет ни таланта!
Нахтиу поморщил лоб.
- Так, так! Ты знаешь, что бывает за неуплату долга?
- Да, - произнес Эйе.
- Но не хорони себя заранее. Я прощу тебе долг в одном случае. Я слышал, что у тебя живет истинная жемчужина. Кеми, твоя дочь, и я заберу ее с собой. Ты должен благодарить богов, старик, что они ниспослали тебе столь великое счастье. Твоя дочь предстанет перед самим фараоном...
Вдруг послышался скрип двери и на пороге показалась Нефертари:
- Ты говорил обо мне, отец?
Нихтиу замер от удивления, он еще никогда не видел столь редкой красоты, которая бы затмевала небесные светила.
- Ты пойдешь с этим человеком, дочка.
Не долго думая, Нахтиу набросил на Нефертари черный плащ и сунул старику кошелек.
- Вот тебе еще столько же, - сказал он и скрылся вместе с нею.
А старый парасхит громко зарыдал, говоря:
- Я продал собственную дочь.
3
Затая дыхание, Хомерхеб направился к вымощенной дорожке. ТОлько луна освещала ему путь. Вот бассейн. При лунном свете вода его блестит, словно серебро. Видны тени огромных пальм. Вот здесь начинается сад. Ее сад. Здесь тихо и прохладно. Хомерхеб останавливается и ждет, оглядываясь вокруг. Но никто не нарушает эту таинственную тишину. Хоремхеб начинает сомневаться, а придет ли она, ведь он всего навсего простой земледелец. И вдруг чьи-то руки обхватывают его сильные плечи.
- Ка-Нефер? - вздрагивает Хоремхеб.
- Я пришла...
Он резко поворачивается:
- Ты прекрасно...
- Я знаю это.
Хоремхеба поражает ее простой и откровенный разговор. Как удалось богом сотворить такое прекрасное созданье?! Они долго смотрят друг другу в глаза. Хоремхеб не решается заговорить первым, перед Ка-Нефер он становится словно бы ребенком. Она понимает его ситуацию и берет все на себя.
- сегодня хорошая ночь, - произносит Ка-Нефер, чтобы хоть как-то поддержать их безмолвный разговор. Хоремхеб кивком головы соглашается. Он хочет еще что-то сказать, но она закрывает ему рот и их губы сливаются в поцелуе. Он страстно обнимает ее, продолжая целовать, словно бы утоляющий путник жажду. Ка-Нефер давно мечтала о таком, как Хоремхеб. Сильный, красивый. Ей кажется, что она знает его всю жизнь. И мир словно бы перевернулся вокруг...
Они лежали под тенью пальм и их разгоряченные тела обдавало ночной прохладой.
- Как-Нефер, - произнес Хомерхеб, - я люблю тебя.
- Я тоже, - спокойно ответила она.
Но как будто Хомерхеб чем-то опечален, что-то не дает ему покоя.
- Что с тобой? - спрашивает Ка-Нефер.
- Где твой муж?
- Не знаю.
- Не знаешь?! - воскликнул Хомерхеб. - И тебе все равно?
- Абсолютно, - сказала Ка-Нефер. - Эта жирная свинья фараона вызывает у меня отвращение.
И Хомерхеб вздохнул спокойно: она не любит его. Он уродлив и совершенно ей безразличен.
"О, я хочу, чтобы ночь эта продолжалась бесконечно... Потому, что я счастлив!"
4
- Где мы? - спросила Нефертари, снимая плащ.
- Во дворце его величества, - ответил Нахтиу. Нефертари ужасно захотелось заколоть этого жирного чиновника, как свинью, но она сдержала свое желание. "Стоит ей захотеть и Кеми будет у ее ног, с помощью фараона, конечно"... - думал в это время Нахтиу, размышляя о том, какую выгоду это могло бы ему принести.
Вдруг по залам, стены которых были расписаны разными зверобогами, послышались шаги. И совершенно неожиданно появился фараон. В одно мгновение Нахтиу рухнулся всей своей тушей на пол и стал лобызать сандалии фараона. Ползая на животе, как дождевой червь.
- О божественный, лучезарный, владыка Кеми и всего мира, перед тобой склоняется все...
Нефертари стояла, ровно выпрямившись, и с отвращением наблюдала за этой ерундой. Фараон обратил свой божественный взор на Нефертари. Он очень удивился, почему она не склонилась перед ним.
- Склонись, несчастная, не то навлечешь на себя беду, - шепнул Нахтиу.
Нефертари лишь с презрением посмотрела на него. Его величество не сводил с нее глаз. На его голове красовалась митра и урей, а также красно-белая корона Нижнего и Верхнего Египта. За поясом висел меч. Фараон размышлял, потом показал Нахтиу на дверь. Они остались одни.
- Я знаю, что этот идиот привел тебя, как мою наложницу, почему ты не склонила своей головы?
- Я не собираюсь быть ни чьей наложницей, так, как я свободнорожденная египтянка, а голову свою я склоню только перед богами.
- Клянусь Осирисом, это смелый ответ! Но разве я не бог?
- Нет, - ответила Нефертари, - ты обычный смертный, из плоти и крови, как и я.
- И ты не поклонишься мне?
- Нет, - ответила Нефертари.
Фараон затрясся от гнева, он то краснел, то бледнел. На губах появилась пена.
- Да как ты смеешь, ты, дочь парасхита! Ты знаешь, что я делаю с такими, как ты, будь они хоть столь прекрасны?
- Знаю.
- Ты - моя наложница!
- Я не буду ею никогда!
Фараон гневно топнул ногой и немедленно велел позвать палача, коим был огромный негр.
- Пытай ее до тех пор, пока она не попросит пощады, не будет валяться в ногах...
- Никогда! - выкрикнула Нефертари, прежде чем палач, утащивший ее, принялся за свое кровожадное дело.
5
Куда подевалась Ка-Нефер? Хоремхеб не знал этого, где пропадает она сейчас. Он подошел к знакомой дорожке. Мимо бежал раб.
- Послушай, - сказал Хоремхеб. - Где твоя госпожа?
- Она сейчас во дворце его величества, да пошлют ему боги всего наилучшего!
"Что она делает во дворце?" - пронеслось в голове у Хоремхеба, и он, раздираемый подозрениями, направился по дороге ко дворцу фараона. Но ему удалось перебраться лишь в сад. И вдруг Хоремхеб услышал знакомый голос. Он не смог ошибаться. Это голос Ка-Нефер. Ее смех. Затаив дыхание, Хоремхеб стал вглядываться вопль и различал два силуэта: первый Ка-Нефер, второй - фараон. Они мило беседовали. Хоремхеб нервно грыз ногти. Они проходили в нескольких шагах от него.
- Ты меня любишь? - спросил фараон.
- Твое величество, я никого и никогда не любила, кроме тебя!
Они поцеловались.
Хоремхеб был взбешен. Он выбежал из кустов.
- Неправда, Ка-Нефер, ведь ты любила меня, любила!
Фараон смотрел на Хоремхеб с выпученными от страха глазами:
- Кто это? Стража, возьмите этого безумца!
Двое рослых стражников выбежали на крик фараона, но и они не могли справиться с разъяренным Хоремхеб. С трудом они отволокли его.
- Ты его знаешь? - спросил фараон.
- Впервые вижу, любимый. Еще не общалась я с нищими земледельцами. Он сумасшедший.
Эти слова долетели до ушей Хоремхеба. Нет, этого не может быть. Он закричал так, чтобы услышали его все. Кеми, и стар, и млад, бедный и богатый.
6
Хоремхеб лежал в бреду. Его поместили в одну из тюрем, где коротают свои дни отпетые преступники. Он действительно бредил, лицо горело. Чья-то заботливая рука сунула ему лист кустарника му. Хоремхеб открыл глаза: вокруг творилось что-то ужасное. Это скопище людей, запах сырости, грязь, крысы, страх... Возле себя он увидел молодую девушку. Одежды ее были разорваны в лохмотья, волосы спутаны, раны на ее теле кровоточили. Это была конечно же Нефертири, которая мужественно вытерпела пытки палача, но так и не сдалась. Она еле держалась на ногах, но тем не менее всегда была готова помочь ближнему.
- Кто ты? - спросил он.
- Нефертари, - ответила она, - дочь парасхита Эйе.
- Спасибо тебе за заботу, Нефертари, но страдания мои больше душевные, чем телесные.
- Так поведай мне о своих страданиях.
- Я любил ее... Она предала меня с фараоном...
- Фараон, этот несчастный, возомнивший себя богом. Я хочу отомстить ему за все мои страдания... И еще Нахтиу...
- Нахтиу, - повторил Хомерхеб. - Да, это же ее муж. Это муж Ка-Нефер!
- У нас общие враги, - сказала Нефертари и глаза ее загорелись. Она увидела вспышку и в глазах Хоремхеба.
- Я знаю, как отсюда сбежать, - прошептал он. - Ночью. Сегодня ночью мы будем на свободе, Нефертари.
7
Хоремхеб разбудил Нефертари:
- Пора!
Нефертари знала, что пора делать. Она позвала стражника:
- Отведите вошел, получив удар кулаком Хоремхеба, который спрятался за углом. Он выхватил ключи и схватил за руку Нефертари:
- Бежим!
Они выбежали на улицу. Их обдало ночной прохладой. Нефертари решила направиться к дому отца, но ей стало плохо и она упала без сознания, от множества ран, нанесенных палачом. Тогда Хоремхеб схватил ее на руки: нужно было спешить, ведь ночь не вечна, а днем стража начнет поиски сбежавших.
Очень скоро Хоремхеб и Нефертари достигли дома старого парасхита. Старик испуганно открыл.
- Нефертари!
- Мы сбежали, - объяснил Хоремхеб. Старик достал несколько пшеничных лепешек, чтобы Хоремхеб перекусил.
- Ничего, - говорил парасхит вслух, - я знаю много целебных мазей, которые поднимут ее на ноги.
Он был прав, за годы, проведенные в окружении бальзамировщиков, старый Эйе узнал многие секреты трав и мазей. Неделю Нефертари пролежала на ложе, пока не встала на ноги. Отец не на минуту не оставлял ее. Хоремхеб же пошел в город за продуктами. В это время ворвались стражники фараона и схватили Нефертари, наградив палками старого парасхита.
8
Нефертари доставили прямо в покои фараона, который отдыхал на своем ложе. Его глаза смеялись над ней и в то же время горели ненавистью к той, чья голова не желает склониться перед божественным.
- У меня длинные руки. И во всем Кеми тебе не спрятаться от всевидящего ока фараона.
Нефертари презрительно усмехнулась:
- Твое око далеко не всевидящее. Ты не видишь, что творится у тебя под боком.
- Нет в Кеми того, чего бы я не видел.
- Твой преданный семер Нахтиу замышляет против тебя заговор, - сказала Нефертари и была права. - Он много раз подбивал меня убить тебя.
- Если ты сейчас убьешь меня, - злорадно ответил фараон, то тебя тут же схватят стражники, а жрецы осудят на смерть. Но это не важно. Ты свела меня с ума. Я не сплю и не ем, а все лишь думаю о тебе. А это вредно моему божественному здоровью, так же, как и всему Кеми. Я тебя люблю, - сказал фараон, приближаясь к ней.
- Я никогда не признаю тебя богом, - ответила Нефертари, отступив на шаг назад.
- Тогда умрет старый парасхит, - сказал фараон.
- Никогда! - воскликнула Нефертари. - Пусть лучше меня схватят и предадут суровой смерти. Я уже ничего не боюсь, - сказала она и кинулась с ножом на фараона. Но он вдруг побледнел, пошатнулся и упал, забрызгав все вокруг кровью. В спине его торчал кинжал. Сзади стояла Ка-Нефер:
- Ты больше не любишь меня фараон! Ты должен умереть!
Тут выбежала стража, и схватила Ка-Нефер. "Так вот она какая", - подумала Нефертари. - "Эта красавица Ка-Нефер, которая свела с ума Хоремхеба. Он любит ее. Очень любит. Но почему я так переживаю за это? Быть может, я сама влюбилась в Хоремхеба? Но этого не может быть".
Однако Нефертари убедилась в этом по стуку своего сердца. Да, она любила этого человека, но он любит ту, другую"...
Нефертари вышла и пошла к своему дому. Вдруг она почувствовала на своем плече тяжелую руку. Это был Нахтиу.
- А, ты еще не знаешь, - сказала Уарда.
- Ты ошибаешься, я все знаю, поэтому я здесь. Я продам тебя азиатским купцам за большие деньги, и, не дав ей опомниться, Нахтиу закрыл Нефертари рот и набросил ей на голову мешок.
10
Хоремхеб узнал о гибели фараона и о том, кто сделал это. Глубокая печаль напала на него теперь. Он думал о ней, о Ка-НЕфер, о предательнице. Скоро рецы казнят ее и Хоремхеб поклялся, что еще поговорит с ней. Он пробрался в тюрьму ночью, поднеся чадящее пламя факела в темноту:
- Ка-Нефер, - произнес он, осветив подземелье. Он увидел ее. Она была подавлена, казалось, все потеряно, жизнь окончилась.
- Ка-Нефер, - произнес он, осветив подземелье. Он увидел ее. Она была подавлена, казалось, все потеряно, жизнь кончилась.
- Ка-Нефер, зачем все это? Я знаю, ты любишь меня, бежим.
После этого последовало молчание. Ка-Нефер не шевелилась и вдруг она заговорила.
- Ты ошибаешься, Хоремхеб, я не люблю тебя, и никогда не любила. Я проведу остаток своих дней здесь, пока боги не пошлют мне смерть и я не отправлюсь на пола Иалу. Уходи...
Хоремхеб ушел. Ее слова четко звучали у него в ушах: "Никогда не любила, никогда". Хоремхеб почувствовал вдруг ужасную ненависть к этой женщине, по вине которой он так страдал. Всемогущий Осирис, разве может так страдать простой смертный?"
Хоремхеб шел темными улицами и решил зайти в лавку Тихотепа, чтобы выпить свежего пива. В лавке уже никого не было. Хоремхеб услышал за стеной шепот:
- Она красива, как Исида. Я прошу больше.
- Помилуй, Нахтиу, никакая женщина не стоит таких денег!
- Эта женщина особенная, Тихотеп. Я знаю, у тебя в лавке бывают азиатские купцы...
Вот показался сам Нахтиу, беседовавший с Тихотепом. Хоремхеб в одно мгновение повалил семера на скамью и выхватил острый нож.
- О боги! Сумасшедший! - завопил Нахтиу.
- Где она? Или, клянусь Нут, я зарежу тебя, как поросенка!
- Кто?
- Нефертари.
- Она за стеной.
Хоремхеб оттолкнул Нахтиу. Нефертари была связана. Он быстро освободил ее.
- О, благодарю тебя, Хоремхеб, ты спас мою жизнь, клянусь богами!
Они обнялись, как старые друзья.
- Ты все еще любишь ее?
- Ка-Нефер? Нет, я ненавижу ее.
- А кого же ты любишь, мой бог?
- Тебя.