Было двое друзей – Кот и Жаба. На самом деле они не были животными, давным-давно их заколдовала злая колдунья. Они уж и позабыли, за что.
Кот не хотел мяукать, спать на ковре и ловить мышей, а Жаба не хотела квакать, прыгать по болоту и ловить мух, и поэтому они нашли два заброшенных дома на окраине какой-то Богом забытой деревни, почистили их и зажили там, как живут люди. Кот стал ходить на задних лапах, научился играть на маленькой лютне, найденной им на чердаке его нового дома, колоть дрова и поливать деревья, нашел способ держать в лапе перо и стал писать. Жаба тоже старалась ходить, а не прыгать, хоть это у нее не всегда получалось, и, так как оба носили человеческую одежду, наловчилась стирать и шить, готовить еду и немного колдовала.
Они всегда помогали друг другу в трудных ситуациях и очень ценили свою дружбу. Вся деревня знала, кто живет в двух домах на окраине. К Жабе обращались за рецептами от всякой хвори, а Кота не любили, потому что его голос, гортанный, скрипучий и истошно высокий, всех раздражал. Но ни ему, ни Жабе об этом никто никогда не говорил. Кот думал: и чем я им не угодил? – и уходил в леса. Там все цвело и зеленело, это утешало его, и он играл на своей лютне, думал о чем-то своем, разглядывая облака. Одна из женщин, сочувствуя Коту, рассказала Жабе о том, за что никто не любит Кота. Жаба рассказала Коту, и это еще больше его опечалило. Он стал чаще уходить в леса и больше молчать. А Жаба тем временем думала, как бы выручить друга. «Эдак совсем в животное превратится, пойдет мышей ловить!» – думала она.
Думала она так не случайно, а потому, что они знали: когда они не живут как люди, не носят человеческую одежду и не разговаривают на человеческом языке, то становятся глупыми и безрассудными, короче говоря, утрачивают человеческий облик. Они догадывались, что если совсем дать волю животным инстинктам, то очень скоро они забудут свои имена, забудут, откуда они родом и зачем живут, разучатся говорить и превратятся в обычных кота и жабу, будут едой животных и подохнут как животные. Но им не хотелось терять свое человеческое достоинство.
Как-то раз Жаба, охочая до колдовских экспериментов, открыла, что отвар из виноградных листьев, в которые завернуты ягоды терновника, помогает ей справляться с кваканьем, делает ее голос чистым и звонким. Она позвала Кота:
– Кот! Иди сюда, Кот! Ну-ка, выпей моего отвару, может быть, тебе это поможет.
Кот выпил горячий горький отвар, и тогда Жаба предложила ему спеть. Кот сначала отказывался, даже подумал было, что Жаба над ним насмехается и захотел уйти, но потом прокашлялся и запел. И каково же было его удивление, когда он услышал свой голос совсем чистым и красивым. Тогда он взял свою лютню, заиграл на ней и запел старую песню о ласточке-разбойнице, которая помогала королю победить на войне: то шапку у вражеского генерала умыкнет, то свет загородит, а то вдруг бросится на морду лошади – та встанет на дыбы, всадник и упадет с седла.
На звук музыки сбежались деревенские дети: они подумали, что в деревню приехал какой-нибудь знаменитый музыкант, но очень удивились, увидев, что певец – Кот. С тех пор Кот повеселел; окруженный детьми, он пел по вечерам и рассказывал сказки. Он принес Жабе в благодарность корзину яблок и сказал:
– Спасибо тебе, Жаба! Теперь я чувствую себя совсем человеком. Твой отвар помог мне избавиться от кошачьего голоса, и теперь я могу петь. Сейчас мне кажется, у меня талант. Я об этом даже мечтать не смел!
– Рада, что смогла тебе помочь, Кот! – сказала Жаба и указала на шкаф. – Поставь корзинку вон туда, на нижнюю полку. Скажи мне, ты счастлив?
Кот торопливо поставил корзину, куда указала Жаба, подошел к ней и сказал:
– Да, я счастлив, счастлив благодаря тебе, дорогая подруга! – и горячо сжал в лапах ее маленькую зеленую лапку. – Что еще нужно для полного счастья?
Когда он шел домой, то раздумывал: «Что еще нужно для полного счастья? Разве только семья… Мне бы жениться. Но кто пойдет за меня – за человека-кота, который, вдобавок, не богат? Девушки любят богатых и статных…»
Их страной правил мудрый король. Его приказы были не всегда ясны, но его подданные их беспрекословно выполняли, и тогда все становилось на свои места. Однажды король разослал гонцов во все концы королевства с вестью, что ищет жениха для своей дочери: кто раздобудет живую золотую черепаху ей в подарок на свадьбу, за того выдаст он принцессу и в придачу отдаст ему полкоролевства. Кот был молод и смел, и сразу решил отправиться в путешествие. Простился с Жабой, поручив ей приглядывать за его домом и деревьями, с детьми – своими верными слушателями, и вышел на дорогу.
Шел он целый день, никого не встречал – только степь да небо кругом, луга да поля. На второй никого не встречал – поля да леса. На третий день видит – идет навстречу седой старик.
– Здравствуй, Кот-обормот! Куда путь держишь? – спрашивает старик.
– Иду искать золотую черепаху.
– Вот как! – сказал старик, поглаживая бороду. – А зачем тебе та черепаха?
– Для полного счастья. Хочу жениться на дочери короля. Он разослал гонцов с вестью, что ищет жениха для своей дочери. Кто раздобудет золотую черепаху и подарит принцессе, за того король принцессу и выдаст, да в придачу подарит полкоролевства.
– Вот как! – отозвался старик. – Я знаю, где черепаха, что нужна королю. Та черепаха приносит правителям удачу, но только если она сама того пожелает. Если же правитель, заполучивший ее, впадет ей в немилость – удача отворачивается от него. Принц соседнего королевства купил ее, она ему отказала, и тогда он посадил в серебряную шкатулку. Может быть, наш король бы и сам достал черепаху, да ключ от шкатулки, где сидит она, выброшен в море, и его уже не найти.
– Выходит, спасти ее нельзя? – обеспокоился Кот.
– Кто сказал, что нельзя? Ты же Кот, ловкий и быстрый – вот ты и справишься. Сыщи ключ ото всех дверей, и тогда сможешь открыть и серебряную шкатулку, она на болоте в старом лесу.
– Спасибо, добрый старик. А где мне сыскать тот ключ?
– А это я тебе скажу, когда ты выполнишь мою просьбу.
– Какую просьбу? – спросил Кот. Рассказ старика укрепил его решительность и теперь он хотел во что бы то ни стало заполучить принцессу и полкоролевства.
– Тебе придется помочь мне в моей беде. У меня есть внучка. Ее мать умерла, а отец – мой сын – ушел на войну, и я воспитываю ее сам. Недавно девочка заигралась и пролила горшок со сметаной, а я, старый дуралей, со злости наговорил ей всякого, и добавил, на свою беду, что на свете не бывает никаких чудес и волшебства. Она тотчас отвернулась, и больше со мной не разговаривает. Лежит в постели, как больная, не есть, не пьет, видеть меня не желает. Не понимаю, отчего дети нынче пошли такие чувствительные! Ты, Кот, не просто животное – ты кот-человек. Если она увидит тебя, то снова поверит в чудо, и перестанет сердиться на меня.
«Солнце уже садится, – подумал Кот, – но если мне нужно всего лишь показаться на глаза ребенку, это не займет много времени. Буду идти ночью: сейчас полнолуние». Кот согласился, и старик повел его в дом, находившийся за ближайшим холмом. В доме было чисто, тепло и пахло лесными травами и цветами, а на кровати под штопанным-перештопанным балдахином лежала маленькая девочка с ужасно бледным лицом. Она без интереса скользила взглядом по рябым заплаткам над головой.
Кот подошел к ее постели. Она на него посмотрела.
– Здравствуй! – поздоровался он.
– Ты кот, который умеет говорить? – изумилась девочка. Старик за спиной Кота всплеснул руками:
– Внучка моя! – девочка не удостоила его взглядом.
– Нет, милая. – ответил Кот. – Меня превратила в кота злая ведьма. На самом деле я человек, и чтобы душа моя оставалась человеческой, я должен жить как человек, одеваться в человеческую одежду и говорить на человеческом языке.
– Но дедушка сказал, что волшебства не существует, – тут она с укоризной посмотрела на старика через плечо Кота. Он тоже оглянулся. Старик глупо улыбался, счастливый. – Деда, а деда! Это какой-нибудь твой фокус? – строго спросила девочка.
– Нет, – сказал Кот, – это не трюк, это настоящее волшебство.
– Правда?
– Да. А хочешь, я тебе спою?
Девочка согласилась. Кот пожалел, что с ним не было его лютни, и запел о богине, которая, прибыв в город богов, так удивила всех своей красотой, что получила в подарок целый чертог и замок. Но к своему несчастью она полюбила смертного. И когда возлюбленный богини погиб в бою, она заплакала, и золотые слезы ее, упав на землю, отвердевали. «Так на земле появилось золото», – рассказывалось в песне. Дальше воспевалась красота золота, что лежит глубоко под землей, в гномьем царстве, и красота богини, что живет в божественном городе и оплакивает возлюбленного.
Девочке очень понравилась эта грустная и красивая песня, и она захлопала в ладоши:
– Спасибо, господин Кот! Спасибо тебе за песню, теперь я знаю: чудо есть, ведь мне спел песню человек, обращенный в кота.
Она предложила Коту заночевать у них, но ему нужно было спешить, ведь стояла ночь, и он надеялся идти, по крайней мере, пока светит луна. Девочка подарила ему клубок шерстяных ниток со словами:
– Это очень красивые нитки, я бы связала для тебя шарф, но времени нет. Пускай они будут у тебя!
Старик вызвался его проводить до дороги и, когда они вышли на дорогу, сказал ему:
– Ну что, Кот, спасибо тебе, но время прощаться! Ты мне помог, я расскажу тебе как найти ключ от всех дверей. Иди прямо, каждый раз, когда перед тобой будет развилка, закрывай глаза, вытягивай вперед руку и кружись, громко говоря трижды: «Дуб, где ключ от всех дверей, отыщи меня скорей». Как скажешь, открывай глаза, и куда будет указывать, твоя лапа, туда и иди. Запомнил? Так найдешь ты самый высокий на свете дуб, на вершине его есть дупло, там и ключ. Только ты лучше сделай так: отыщи ключ, отыщи шкатулку с золотой черепахой, принеси королю и при нем отопри ту шкатулку. Его Величеству будет приятно, что черепаха первым увидит его. Вот тебе веревка, обвяжись ею как поясом. В путешествии веревка вещь полезная! Да и клубок ниток тебе может пригодиться…
Смотрит Кот, а старика и след простыл. Обвязался веревкой как поясом. Думал было идти дальше, да вспомнил про клубок. Привязал он один конец нити к ближайшему дереву, а клубок положил в заплечный мешок, и пошел дальше, делая на каждой развилке как старик велел. Он шел то по бездорожью, то по дороге.
Шел он ночь, а потом день, на другой день смотрит Кот – стоит посреди дороги дуб, корни его огромные, из земли возвышаются на четыре человеческих роста и еще глубоко в землю уходят, крона облака подпирает, а желуди на земле – размером с лошадь. Кот понял, что это и есть самый большой дуб на свете. Недолго думая, он понял, что человек бы по этому дубу не взобрался. Обрадовался своей кошачьей ловкости, подпрыгнул, уцепился за кору острыми когтями и стал карабкаться вверх. Пока лез, увидел цепь исполинских размеров. Она опутывала дуб в несколько колец. «Наверное, это для того, – подумал Кот, – чтобы Дуб не проделал дыру в земле и не разорвал ее своими корнями». На вершине было дупло, Кот просунул туда лапу, и услышал, как внутри что-то шевельнулось, а потом почувствовал, как чья-то рука схватила его за лапу.
– Кот! – раздался из дупла строгий и громкий голос. – Ты пришел за ключом ото всех дверей. Признавайся, зачем тебе этот ключ?
Кот был смел, но не бесстрашен. Он испугался и прижал уши. Но не шевельнулся, а твердо решил отвечать спокойно и честно. Он сказал:
– Хочу отыскать золотую черепаху, чтобы преподнести ее в подарок принцессе, таков приказ короля! Я, правда, еще получу полкоролевства в придачу. И тогда буду вполне счастлив.
– Полкоролевства? – спросил голос. – Так ты хочешь стать королем?
– Хочу, – отозвался Кот.
– А справедливо ли ты будешь править, Кот? – спросил голос недоверчиво.
– Справедливейше! – с жаром отвечал Кот. – Ведь я знаю, что такое человечность и дружба, а когда женюсь, то узнаю и что такое любовь, и буду править так, чтобы человечность, дружба и любовь торжествовали.
– А что ты сделаешь с ключом от всех дверей, когда найдешь золотую черепаху и отнесешь ее принцессе? Ключ-то у тебя останется.
– Верну его тебе. На что он мне нужен? Нет, мне бы было интересно открывать любую дверь на своем пути, – размышлял Кот, – потому что, в сущности, я любопытен… Но это доставило бы мне слишком много хлопот.
– Вижу, Кот, ты человек справедливый и честный. Я, Хранитель Ключа, отдам тебе его. А теперь – иди за своей черепахой. Иди до ближайшего леса, а по лесу – на запад, там найдешь ты болото, где спрятана шкатулка. Как будешь возвращаться, подойди, и я сброшу тебе ключ.
– Как мне знать, что ты меня не обманешь? – спросил Кот. – Вдруг ты мошенник?
– Я никогда не лгу, – гордо ответил голос. – Я отдам тебе ключ. Но смотри, как схватишь черепаху, сразу спеши сюда, потому что до следующего утра ключ должен быть в твоем доме. Завтра ты отдашь черепаху королю. И отсюда тоже домой не иди, а беги, и беги не оглядываясь, а как придешь, закрой дверь, заверни в чистую ткань ключ, чтобы он не приманивал слуг ночи... Они ничего не видят, только этот ключ. Но когда ключ завернут, они не видят и его. Днем они слабее, но все равно: будь осторожен. Страшно представить, что будет, если они заполучат ключ. Только смотри, многие охотятся за этим ключом, так что никому ни слова.
Кот почувствовал, как пальцы Хранителя Ключа выпустили его лапу, спустился и поспешил к лесу.
Опустилась ночь. Идет по лесу, темно кругом, не видно ни зги: все заволок туман, ни луна, ни звезды не пробиваются. Идет, повинуясь кошачьему чутью. Вдруг видит – какой-то огонек. Пошел Кот на огонек и вышел на опушку. Смотрит – у самых ног его начинается болото, а посреди болота стоит серебряная шкатулка, сверкает, как звездное небо, отражая малейший свет. Привязал Кот к веревке, полученной от старика, палку, забросил, поддел шкатулку и вытащил ее из болота, посмотрел на себя, как приличествует всем уважающим себя господам: опрятный, чистый, ни рукава не запачкал, ни сапога, манжеты белые, как снег.
Потом заглянул в замочную скважину – и правда, сидит в шкатулке золотая черепаха. Положил шкатулку в заплечный мешок и побежал на четырех лапах, куда вела шерстяная нить. Подбежал к дубу, смотрит – а из дупла кто-то высунул руку и сбросил ключ. Ухватил он ключ на лету и побежал дальше. Вдогонку ему зазвучал громогласный голос Хранителя:
– Беги быстрее, Кот! Слуги ночи уже нашли тебя! И помни: у тебя есть три дня! Если не вернешь мне на третий день ключ, я приду за тобой, и тогда ты умрешь самой ужасной из всех смертей!
Слышит Кот: за ним кто-то гонится: стучат копыта, храпят на ветру кони, чьи-то мечи со звоном разрезают воздух. Вот уже добежал до дерева, где была привязана шерстяная нитка, на бегу оборвал ее и давай быстрее бежать, всадники – за ним, догоняют. Смотрит – вот уже впереди его деревня, вот и его дом, во дворе развеваются, как флаги, белые простыни и скатерти: это Жаба накануне стирала.
Забежав в дом, он закрыл дверь, отдышался, зажег свечу. Слышит – вокруг дома кто-то ходит, хочет забрать ключ. Стал искать, во что бы завернуть ключ, но не нашел ни одной салфетки, ни единой скатерти: все они были постираны и сушились во дворе. Тут Кот заметил на столе корзину с виноградными листьями, в которые были завернуты терновые ягоды. «Должно быть, Жаба собиралась приготовить отвар к моему возвращению, – подумал Кот, – возьму один лист! Чем он хуже чистой ткани?». Взял самый большой, развернул, выбросил ягоды и завернул в него ключ. Слышит – тишина: никто вокруг дома не ходит. Положил ключ на стол, разделся и улегся спать.
Проснулся, когда солнце стояло уже высоко. Умылся, оделся, посмотрел на себя в зеркало как приличествует всем уважающим себя господам: сапоги чистые, одежда без единой складочки, манжеты белые, как снег. Порадовался своей опрятности и заключил, что это платье вполне достойно глаз короля. Но тут вдруг вспомнил слова Хранителя Ключа, брошенные ему вдогонку, и понял: времени мало, надо бежать! Нужно вернуть ключ. Уже близится полдень, а где полдень, там и полночь.
Взял заплечный мешок со шкатулкой, смотрит – а ключа-то нет на столе. И корзины с листьями тоже нет…
– Жаба, – понял Кот, – она рано утром заходила и забрала корзину и ключ, подумав, что в лист завернуты ягоды.
Кот пошел к Жабе, постучался, та открыла ему.
– Ну, заходи, Кот, не стой в дверях, я сварила отвар, сейчас испекутся пироги и будем завтракать. Ты же три дня был в пути! Расскажешь мне о своем путешествии… Вот кресло, присаживайся… Жаль, я не могу его пододвинуть к окну. – Жаба показала коту на хорошо знакомое ему кресло из вишневого дерева. В доме у нее было уютно, на столе лежала выстиранная белая скатерть, а в печке пеклись пироги, и Кот, поддаваясь усталости, решил присесть на пару минут. «Две минуты – это так недолго», – подумал он.
– Вообще-то, – заговорил он, – я пришел сюда за другим. Ты забрала виноградный лист, что лежал у меня на столе, а в него был завернут… – Тут Кот осекся, вспомнив, что Хранитель Ключа приказал ему никому не говорить о ключе. Но потом подумал: «Жаба мой друг и ей можно доверять. И потом, на что Жабе ключ? Какие запретные двери ей нужно открывать? Я сильнее ее в сорок раз, ничего не случится».
– Что туда было завернуто? – спросила Жаба.
– Ключ, – отвечал Кот, – Ключ от всех дверей. Он мне нужен, чтобы открыть шкатулку с черепахой, которую я преподнесу королю в обмен на его дочь.
А Жаба, призадумавшись, заговорила:
– Лист, что лежал на столе, я и правда забрала, он нужен был для моего снадобья… Помню, я еще подумала: зачем это Коту понадобился лист с ягодами? Но ты спал после долгой дороги, и я решила тебя не будить. Нет, не припомню никакого ключа.
Кот посмотрел на кувшин – тяжелый, высотой в пол человеческого роста. Ошибки быть не могло: ключ в кувшине, среди листьев и ягод. Чтобы достать его, нужно или перевернуть кувшин, или хорошо уметь плавать. Ни Кот, ни Жаба не были сильны настолько, чтобы перевернуть кувшин. Тогда Кот взмолился:
– Жаба, окажи услугу! Ты болотная тварь и хорошо плаваешь, не то что я. Полезай в кувшин и достань для меня ключ. Я вижу, отвар уже остыл, пар не идет, ты не обожжешься. Тебе ведь будет совсем не трудно.
Жаба запротестовала:
– Я ни за что туда не полезу, ведь это же заговоренный отвар, он исцеляет нас от голосов животных, дает нам человеческие голоса. Но кто знает, что случится теперь, когда он закипел вместе с волшебным ключом, и что будет, если окунуться в него с головой? Вдруг я превращусь в обычную болотную жабу? Нет, Кот, я этого делать не стану. Много раз тебя выручала, но тут – сам себя выручай!
Кот нахмурился, выпустил когти от злости и поцарапал кресло. Он подумал: «Этого не может быть. Время уйдет и я не успею преподнести черепаху принцессе. Я умру страшной смертью!» – но голос в его голове подсказывал, что выход только один. А Жаба не хочет ему помочь.
– Мы могли бы вычерпать отвар… – начала было Жаба, но Кот не дал ей договорить.
– У нас нет на это времени! – вскричал он. – До королевского дворца – день ходьбы, оттуда – день, а ведь могут задержать, а ведь мне еще предстоит бежать, потому что иначе я не успею, к самому высокому на свете дубу. Нельзя терять ни минуты!
– Не стану я этого делать.
Кот просил ее, уговаривал, но Жаба была упряма. Тогда он отвернулся и напряженно смотрел в окно. «О нет, – думал он, – неужели я и правда умру самой страшной из всех смертей вместо того, чтобы жениться на принцессе? Но я был так близок!» И вдруг он успокоился. Он все взвесил и принял он решение.
– Жаба, – сказал Кот, – или ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, или я тебя съем!
Жаба видела, что ей ничего не остается делать: кот был говорил очень серьезно. Она сняла человеческую одежду, вскочила на горлышко кувшина и прыгнула вниз.
Кот посмотрел на часы, затем приблизился к кувшину и стал напряженно вглядываться в темный отвар. Из ровной глади вылетел ключ, ударил его по лбу и отскочил на пол. Кот сорвал скатерть стола, завернул в нее ключ, упрятал в свой мешок и довольно облизнулся. Он направился было к выходу, но тут позади него раздался треск, кувшин раскололся и из него хлынул отвар, и выпрыгнула маленькая, совсем маленькая жабка. Она вскочила на кресло, квакнула, потом запрыгнула на стол, снова квакнула и выскочила в окно. Кот видел, как она поскакала в сторону ближайшего болота, но ему уже не было до нее никакого дела, потому что до полного счастья оставалось так мало времени.
Он взял свою ношу и побежал на четырех лапах ко дворцу Его Величества. Перед входом во дворец Кот отряхнулся и отметил, как приличествует всем уважающим себя господам, что манжеты его чисты как снег, полюбовался своим отражением в зеркале, гордо вошел в тронную залу и представил королю золотую черепаху.
Через неделю закатили свадебный пир, а через месяц была пышная церемония коронации Кота. Так Кот достиг полного счастья, и так стал он королем. Да кому какое было дело, кто король, кот или человек, если он слыл человеком полезным, честным и справедливым?