Сталкер. Тихий Омут

     Аннотация: Тихий – простой сталкер, выживающий на окраинах Зоны, словно падальщик. У него не было ни цели, ни большого количества денег, ни даже напарника или просто человека, которому он мог бы доверять.
Но внезапно сталкер успевает побывать в опасной ходке за артефактом с группой других людей, которые в какой-то мере становятся ему братьями по оружию. После этого приключения Тихий обретает цель, а Зона дает ему шанс увидеть одну из ее загадочных мест – Тихий Омут. Появился главный вопрос: позволит ли сталкеру Зона выбраться из Тихого Омута?



                Глава 1
                Ходка за артефактом.

     В одном из сталкерских баров на окраине Зоны находился сталкер Андрей по прозвищу Тихий. Темноватые волосы, карие глаза, рост около ста восьмидесяти пяти сантиметров. Немного острый нос, короткая стрижка, и имеется шрам на правом предплечье. В этом баре он бывал довольно часто, так как здесь есть местный барыга, который принимает любые артефакты, начиная самыми популярными и заканчивая редкими. В баре было довольно много сталкеров-новичков, которые только начинают разбираться что к чему в этой Зоне.
     Тихим прозвали Андрея за то, что он никогда не лез во всякие заварушки и действовал очень осторожно, не привлекая к себе внимания. За его сдержанность его уважали. Денег особо у него не было, да он и не стремился к бескрайнему богатству. Сам же сталкер относительно стандартного телосложения, а небольшая щетина придавала ему солидности. Андрею было за тридцать, но выглядел он моложе своих лет. В Зоне он меньше года. Особо редких артефактов не находил, но за все время нашел довольно много мелких артефактов, а денег хватало на самое необходимое: консервы, медикаменты и патроны для ПМ (пистолет Макарова) и Winchester 1300. Сталкер применял дробовик, в основном, против мутантов, а ПМ был нужен для перестрелок с нежелательными личностями. Но перестрелки с людьми у Тихого за все время было только несколько раз и то, не по его инициативе. Также в арсенале у сталкера был армейский нож, который он выиграл в карты у одного мужика (тогда Тихому сильно повезло). Андрей, как правило, носил надежный комбинезон «Заря», распространенный в сталкерских кругах. Самое интересное, что Тихий придерживался своего некого девиза, который он взял из народных мудрых пословиц: «В тихом омуте черти водятся». Он твердо следовал этому девизу на протяжении всех своих сталкерских дней.
     И вот однажды Тихий, входя в бар, услышал разговор четырех сталкеров, которые достаточно громко спорили о чем-то:
     – Ты же видел его! – сказал один из них.
     – Ты тоже знаешь, где и при каких обстоятельствах он был, – сказал другой сталкер, который был явно опытней остальных трех. Выглядел потрепанным, матерым. Возраст за тридцать пять точно.
     – Да мне до одного места! – прокричал первый сталкер и продолжал спорить с матерым.
     – А должно быть не все равно, и не кричи, а то на тебя уже все смотрят.
     – Да я же предлагал… А вы меня не слушаете! Да к черту тебя! И тебя, и тебя! Сам достану! – сказал первый и вышел из бара.
     – Сгинет ведь парень, – с жалостью проговорил довольно худощавый пацан с немного писклявым голосом. Ему, по мнению Андрея, не хватало очков для полного образа «всезнайки», – совесть не загрызет?
     – Сам он так решил, – равнодушно сказал матерый, – не захотел слушать старшего, ну, за это его Зона и накажет, что ради денег в одиночку пойдет.
       Тут Тихий решил поинтересоваться, что же за история со сталкерами приключилась. Что за артефакт им нужен?
     Он подошел к тройке за столом и спросил:
     – Слышь, мужики, что у вас тут произошло? Не секрет?
     – Да, не секрет, – заговорил опытный, – все равно уже подвыпили, ну, короче, сталкер, слушай…
     И вот лидер сталкеров начал свой рассказ:
     – Короче шли мы вчетвером по лесу, который на западе находился. Шли мы, шли, и вдруг наткнулись на какую-то очень подозрительную пещеру в одном из холмов, ну, и решили проверить ее на наличие артефактов, – лидер прервался, выпил рюмку водки и продолжил, – зашли мы туда, а там было бледное свечение, будто от артефакта исходило. Странное свечение, будто от «бенгальского огня» или «вспышки» какой. В общем, непростой артефакт, думаю, –  рассказчик призадумался, – эх… Хороший артефакт, похоже. Но у нас не получилось его взять, мы ведь даже толком его не увидели, – рассказчик выпил еще рюмку и скорчил кривую физиономию от бьющего по мозгам алкоголя, – ох… Даже вспоминать не хочется, ну, да ладно. Только вошли мы в пещеру, как сразу Зона стала беды на нас насылать, да помехи различные создавать. Так вот, помеха номер один – вокруг этого артефакта было предостаточно аномалий «студень», в которые даже на прицеле идти не захочется. Ну, это еще ладно, и не такое с ребятами проходили, и не такие аномалии обманывали, но… – лидер группы замолчал и посмотрел на своих ребят, а те в свою очередь отвели взгляд, будто стыдятся чего-то или не хотят что-то вспоминать, – но, к нашему огромному удивлению, из темноты пещеры выскочил снорк – это была причина номер два. Мы ожидали, что в пещере без мутантов не обойдется, вот и уклонились от его прыжка, но за ним вышли еще три снорка, а потом еще, еще и еще! Ну, мы, ясное дело, начали со всех стволов палить по тварям. Трех грохнули, несколько убежали вглубь пещеры, отступили, а один гад, спрятался где-то и, дождавшись момента, неожиданно напал и ранил одного из наших, – рассказчик пальцем указал на перебинтованную руку одного из его парней, – ну, это ладно. До похорон зажить успеет, так сказать – сталкер улыбнулся, – а потом еще крысы набежали откуда-то, погода все хуже и хуже становилась. Еще снорки поперли с новой силой! Ну, мы и деру, чтобы жизнь свою спасти. На артефакт уже начхать было. Главное было – живыми уйти. Ну вот, а теперь сидим и жалеем о случившейся ситуации. Денег у нас итак мало осталось, а одними мелкими артефактами сыт не будешь. Один из наших вспылил и свалил из группы, нас теперь трое. Ладно, справимся, – лидер допил водку из горла, вздрогнул и выбросил пустую бутылку в мусорное ведро, стоящее в метре от столика. 
     Вдруг Тихому пришла мысль: «А что, если помочь парням? В ходку за этим артефактом сходить. А что? Заплатят по-братски, по-сталкерски, да и доброе дело, им же деньги нужны, а то пропадут. Мне тоже сейчас любые деньги нужны, так как мое нынешнее финансовое состояние оставляет желать лучшего. Все довольны останутся в конце концов, ну, я надеюсь, по крайней мере». Он был не уверен, но неожиданно даже для самого себя сказал:
     – Могу ли я вам помочь?
     – Хм… – лидер начал осматривать Тихого с головы до ног, а потом посмотрел ему в глаза, – ладно, пойдешь с нам. Лишний человек не помешает. Как тебя звать-то?
     – Андрей. Прозвище: Тихий. Называйте, как удобно.
     – Меня Витя. Прозвища не имею, да и не хочу иметь. Называй просто Витя, – сталкер улыбнулся, то ли от чувств радости, то ли от алкоголя, который он принял во внутрь.
     – А ребят своих представишь?
     – Конечно! Это Дима, – Витя показал на сталкера атлетического телосложения, возрастом, примерно, как Андрей, – а это Вадим, – показал на сталкера, худощавого телосложения, который был в коричневом плаще и с перебинтованной рукой. Молодой, лет от двадцати до двадцати пяти, – мы дружим несколько месяцев с мужиками – с гордостью произнес Витя, немного заплетаясь в словах из-за алкоголя.
     – А план дальнейших действий у вас имеется? – спросил Тихий у Вити.
     – Есть, но сейчас его объяснять нет смысла, так как я уже пьян, двух слов связать не смогу и пойду спать, позже расскажу.
     – Ладно, так и быть. Я тоже, пожалуй, посплю пойду.
     Андрей отправился в ближайшую комнатку, где обычно спят сталкеры. В комнате было шесть коек, три из которых уже были заняты. Тихий прилег на одну из свободных. Уснуть у него получилось не сразу. Спать вообще не хотелось, но сталкер в конце концов буквально заставил себя заснуть.

     Проснулся полседьмого утра, что было нормой для него. Сделал зарядку для разогрева мышц. Потом перекусил хлебом с колбасой. В комнате была полная тишина и стало даже немного скучно.
     Когда Тихий зашел в бар, Витя, Дима и Вадим, стояли у того же места, где вчера состоялся разговор, который остановился на разработке плана действий. Андрей подошел к Вите, хлопнул его по плечу и сказал:
     – Здоров, Витек!
     – Здорово, Андрей, – хмуро, с каким-то обречением сказал Витя.
     – Что-то случилось?
     – Да так, сон плохой приснился, наверное, из-за вчерашней водки. Никак отойти не могу, – Витя протер глаза и зевнул, – короче, не очень я выспался, ну, ладно, – сталкер постарался улыбнуться, но от недосыпа у него это не получилось.
     – Что с планом?
     – Да, – Витя вздохнул, – короче, надо дойти до той пещеры, где мы артефакт нашли. Идти не так уж и близко, вроде. Надо зачистить пещеру от мутантов, может и не всю полностью, но хотя бы часть. Потом надо пробраться через аномалии, а потом самое хорошее: забрать артефакт, – Витя мечтательно улыбнулся, – вот, выдвигаемся в… – Витя не договорил, потому что около входа в бар сильно закашлял человек в черном плаще. Так кашлял, что казалось, вся округа слышала. Незнакомец посмотрел на четверку сталкеров из-под капюшона своего плаща, но лица никто не разглядел, и рывком вышел из бара, будто чего-то испугался или занервничал. Тихому показалось это очень странным, но команда Вити, видимо, не волновались по этому поводу. Будто этот незнакомец следил или подслушивал… Ладно, что вообще волноваться? – ну, так вот, – прервал мысли Андрея Витя, – выдвигаемся в одиннадцать ноль-ноль и подготовьте снаряжение. Патронов возьмите побольше, так как мутантов намечается хотя одним место жуй. Всем все понятно?
     Все ответили «да» и разошлись по своим делам. Витя пошел немного подремать в комнату отдыха сталкеров (видимо и правда плохо спал). Дима начал собирать рюкзак и купил патронов у барыги. Вадим же начал чистить оружие Вити и Димы, начиная от пистолетов и заканчивая «калашами». Сам Андрей же приобрел патронов для ПМ и Winchester 1300. Потом прикупил еду в дорогу (пара консервов), а после сел за столик и стал ждать время выхода за артефактом.
     Стало скучно, и Андрей начал осматривать бар. Помимо него и его друзей в баре было еще четыре человека, не считая барыги. Двое были за одним столиком, а остальные двое за другим. У одного из сталкеров был комбинезон «Заря», как у Тихого. Но у этого сталкера комбинезон был более потрепанный с засохшей грязью и в некоторых местах даже немного рванный. Видимо, у владельца этого комбинезона туго с финансами, в принципе, как и у всех. Кому в Зоне вообще хорошо? Хорошо тут только мутантам, да аномалиям. А среди людей тут нет олигархов и бедных – тут все в одной лодке, в одной дрезине.
     Тихий перестал осматривать бар и уставился в стол, поигрывая патроном калибра 9х18 в руках.
     Прошло некоторое время и наступил момент выхода. Андрей посмотрел на часы, потом на стол, за которым уже стояли Витя и Дима, а на лавке, которая около стены стоит, задремал Вадим. Витя нагло разбудил Вадима (конечно, тот был не рад) и взял оружие, а затем проверил, хорошо ли оно начищено. Удовлетворившись, Витя хмыкнул и улыбнулся, похлопал Вадима по плечу и сказал: «Хорошая работа!» Вадиму хотелось подремать, поэтому ему было до лампочки на похвалу Вити. Тот, в свою очередь, позвал Тихого.
     – Ну, что? Готов, сталкер? – бодро сказал Витя.
     – А я вижу тебе лучше? – спросил Тихий, уже зная ответ.
     – Да, подремал знатно! Но пора в путь-дорогу, так сказать. Все готовы? – обратился Витя ко всем членам группы.
     Когда все ответили, что готовы, четверка вышла из бара и пошла на запад. Впереди вел группу Витя, потом шел Дима, потом Андрей и замыкал всю группу Вадим. Сталкеры были вооружены «калашами» и только у Тихого наготове был ПМ.
     Шли уже около часа. Начался лес. Повсюду грязь, как после дождя. Листва была местами мертвой, местами живой, что выглядело странно. Шли по уже истоптанной не раз тропинке. Небо было все в облаках, которые еще и заслоняли солнце. Посмотрев на облака, Тихий заметил очертания лица человека, и почему-то ему все время вспоминался тот мужик в черном плаще в баре, который был очень-очень подозрительный, но сталкер старался отгонять все подозрения.
     Еще через час сталкеры вышли за территорию леса, взобрались на приличный такой холм и вдалеке виднелся какой-то заброшенный завод. К югу от завода располагался частный сектор, к востоку от которого была автомобильная трасса и автобусная остановка. Витя, посмотрев сначала в бинокль на частный сектор и автобусную остановку, посмотрел на карту, затем опять в бинокль, только теперь на завод. Витя тяжело вздохнул и сказал: «Короче, мужики, судя по карте, надо двигаться за частный сектор, но перед этим надо проверить автобусную остановку, мало ли, что там интересного найдем. Думаю, на остановке ничего страшного мы не встретим, а вот что нас ожидает в частном секторе – это для меня загадка… По другому пути пойти можно, но тогда времени больше потеряем, а нам и так топать и топать еще. Ладно, пойдем осторожно и осмотрительно, внимательно слушаете и докладываете о каждом шорохе». После чего все начали выдвигаться.
     Дойдя до остановки, все осмотрелись. Позже, ничего не найдя, четверка двинулась к частному сектору. До него шли меньше одного километра, хотя казалось, что расстояние больше. В частном секторе было около двадцати домов. Каждый дом был хотя бы немного разрушен, а на дороге было много ям.
     Вдруг сталкеры услышали голоса и шаги за поворотом одного из частных домов. Голоса звучали достаточно тихо. Витя поднял руку и, указав в направление кустов, которые были слева, спрятался в них. Все сделали то же самое. Группа начала ждать, кто там появится. Вскоре из-за угла того дома вышли пять человеческих фигур. Все были с «калашами» и в военных бронежилетах.
     – Военные, – прошептал Витя.
     – Ага, что они тут забыли? – так же тихо прошептал Андрей.
     – А пес их знает. То ли зачищают, то ли в разведку сюда пришли.
     – Какая разведка? Они не особо-то хотят скрыть свое присутствие. Скорей всего, это – глубокий патруль. Это такой патруль, который глубже в Зону заходит, а не возле блокпоста ходит.
     – Может быть. Я ничему не удивлюсь. В последнее время, говорят, военные совсем озверели. Слышал, что у них какие-то проблемы с наемниками из Синдиката.
     – Наемники из Синдиката? Того самого Синдиката? Да… Не позавидуешь воякам.
     – Наемникам завидовать я бы тоже не советовал. С военными тягаться – это тебе не по мишеням стрелять.
     – Ну-с, что делать будем?
     – Подождем, надеюсь, нас не заметят.
     – Я тоже на это надеюсь.
     Вдруг военные повернулись в сторону кустов, и один из них поднял руку, как знак внимания. Они распределились таким образом: двое засели за углом дома, который находился левее позиции группы, а остальные засели за углом дома правее. Неужели военные поняли, что сталкеры рядом?
     – Вот черт! Тварюги армейские. Услышали нас, гады! – сказал всей группе Витя.
     – И что делать будем? – немного паникуя, спросил Тихий.
     – Пусть думаю, что им показалось, – хитро улыбнулся Витя.
     – Думаешь, поверят?
     – Надеюсь. Молитесь там своим каким-нибудь богам, чтобы они не решили прошить наши кусты из автоматов – чисто так, на всякий случай.
     Сидели сталкеры тихо около пяти минут. Уже ноги стали затекать, но даже дышать было страшно. Потом сталкеры увидели, что военные успокоились и начали покидать свои боевые позиции. Как только они это сделали, по ним был открыт огонь. Граната, затем ответная очередь военных по атакующим. Никто из сталкеров никак не мог разглядеть нападающих.
     Вскоре все стихло.
     Группа сталкеров увидела, что нападающими оказались хорошо экипированные наемники. Всего наемников было семь, один из которых лежал неподвижно на земле. Все были в противогазах и с автоматами производства НАТО. Пятеро военных были мертвы. Один из наемников подошел к главному военному (по крайней мере, Тихий решил, что это главный), и выстрелил контрольную пулю в лоб. Спустя некоторые время, наемники спокойно разошлись в разные стороны.
     Группа сталкеров вышла из кустов. Все осмотрелись и переглянулись.
     – Ты это видел? – удивленно, не веря самому себе, спросил Витя.
     – Ага. Наемники, – ответил Андрей.
     – Скорее всего из того самого Синдиката. Надо быстрей сматываться отсюда, а то как бы нам самим не нарваться на таких противников.
     Группа незамедлительно двинулась по изначальному маршруту.
     Тихий ощутил какое-то гадкое чувство, будто он собственными руками убил этих военных. Просто Андрей убивал людей всего пару раз и поэтому не понимал, как можно так хладнокровно лишать жизни людей за деньги. Это гадкое чувство встало комком в горле. Вообще Андрей вспомнил, как ему кто-то рассказывал, что в рядах наемников много иностранцев. Нет, русские тоже есть, но всякие англичане, американцы, немцы – их было достаточно много в рядах наемников. Хотя, может, это у них в крови – убивать за деньги, ведь с древних времен и Англия, и Америка, и Германия пользовались и предоставляли услуги наемников в войнах. Андрей мысленно усмехнулся: «Что-то школьные знания истории вспомнились, ха». Тихий сплюнул горькую слюну досады и «отмахнул» мысли.
     – Так ладно, отошли, – четко сказал Витя, – главное, нас не засекли. Но мне кажется, что наемники отвлекают внимание военных. Не знаю зачем, но знаю, что скоро этих военных будут искать. Теперь… – Витя посмотрел на карту, – теперь надо идти вон туда, – сталкер показал в сторону опушки за частным сектором, – главное еще на кого-нибудь не нарваться.
     До опушки оставалось несколько метров, но Тихий остановил группу и проницательно произнес, прислушиваясь к своей сталкерской интуиции:
     – Я думаю, надо в обход этой опушки идти.
     – Андрей, да ты что? Посмотри на опушку – тишь да гладь, – уверенно сказал Витя.
     – И в Тихом Омуте, черти водятся. Знаешь такое? – Хмуро произнес Тихий, прислушиваясь.
     – Ишь ты этакий сомнительный. Пошли, не боись.
     – А я тебе говорю, в обход идем! – настаивал Андрей, поднимая напряжение разговора.
     – Эх… - тяжко вздохнул Витя, – вижу тебя нелегко переубедить, ладно доверимся твоему чутью. Потеряем полчаса… А то и больше… Все благодаря тебе! Из-за твоих «предчувствий» мы должны попусту терять время! – раздраженно осуждал сталкер. – Тогда так ребята, идем в обход южнее опушки, потому что наш «пророк» настаивает на более длительной прогулке.
     Оптимизмом после такого зрелища даже и не пахло.
     Сталкеры пошли в обход опушки. Тихий был уверен, что не зря, так как у него было очень плохое предчувствие. Он привык доверять своему шестому чувству, которое у сталкеров в Зоне было развито. Группа кралась меж кустов и деревьев, которые были, как забор, между опушкой и лесом. Небо стало немного чище, начали пробиваться из-за облаков лучи солнца.
     Внезапно стало отчетливо слышно, как копыта стучат по земле. Сталкеры затаились среди кустов и стали ждать. Скоро показалась большая стая кабанов. Мутантов было много и они все бежали в сторону опушки.
     Теперь мутанты начали бежать по самой опушке. Неожиданно для сталкеров кабаны один за другим начали попадать в различные аномалии. Один кабан зацепил «карусель» и теперь его труп кружится в воздухе. Другой кабан дотронулся до аномалии «трамплин» и отлетел в другую аномалию. Поднялся дикий рев кучи мутантов. Повсюду умирали кабаны и их внутренности летали по всей опушке.
     Аномалий было настолько много, что ни один кабан не смог преодолеть опушку-западню. Остались только лужи крови и прочие вещи, от вида которых желудок захотел выплеснуть наружу всю пищу, полученную за день.
     Повисла гробовая тишина.
     – М-да, ты был прав, Андрюха, – сказал Витя, все смотря на опушку, – давайте быстрей уходить.
     Вскоре поднялся сильный ветер. Сталкеры пошли дальше на запад. В лесу запахло какой-то мертвечиной, похоже, что неподалеку сдох какой-то мутант, причем немаленький. Ветер становился сильней и сильней. По выражению лица Вити, было видно, что он грустил. У Димы было достаточно серьезное, даже злое выражение лица, будто он был не доволен чем-то. Вадим опустил голову и смотрел себе под ноги, как зомби какой-то. Да, настроение у группы было, мягко говоря, не очень хорошее.
     – Сколько времени? – спросил Витя у Димы.
     – Пятнадцать двадцать три, – по-армейски ответил Дима.
     – Н-да, не быстро мы идем к пещере, я и не знал, что она настолько далеко, – Витя опустил голову и задумался, – надо отдохнуть немного, а потом дойдем до пещеры.
     – Я «за», и перекусить бы, – наконец-то заговорил Вадим своим достаточно писклявым голосом и поправил свои достаточно крупные очки на носу.
     – Ну, само собой.
     Сталкеры пошли искать уютное местечко. Шли около часа, как вдруг набрели на какую-то замшелую хижину, которая была по периметру обставлена деревьями, а чуть поодаль виднелся маленький холмик. Решили устроить привал в этой хижине. Рядом с хижиной стоял огромный дуб, Тихий удивился размерам дерева, но не стал его долго рассматривать.
     Зайдя в хижину, сталкеры увидели в конце комнаты заброшенную печку. Справа от входа стоял стол и три стула, а слева верстак и на нем разные инструменты. Также в хижине была лопата и грабли. Правда, лопата, судя по виду, прогнила и, если ей начать работать, то она сломается, как нечего делать! Грабли же были в более хорошем состоянии, но они даже и не пригодятся. Все окна, кроме одного, были забаррикадированы. Пахло прогнившей древесиной и чувствовался сквозняк, видимо, дырки в хижине все же есть.
     Уже начинало темнеть и на часах было пять часов. Андрею уже казалось, что придется здесь ночевать.
     – Видимо здесь какой-то сталкер некоторое время жил, – проницательно сказал Витя, тщательно осматривая стол и стулья.
     – С чего ты решил, что здесь жил именно сталкер? – спросил Тихий.
     – Точно не уверен, но здесь все стоит, как-то по-сталкерски, понимаешь?
     – Наверное, ладно. Это не особо важно.
     Все начали разбредаться по хижине. Дима решил перекусить бутербродом, а позже проверить свое оружие. Витя сел на скамейку около печи, перекусил консервами и прилег. Вадим сел за стол и начал уплетать за обе щеки мясные консервы, закусывая хлебом, и по его выражению лица, была видна удовлетворенность. Тихий не знал, чем себя занять, поэтому решил немного размять мышцы с помощью простых упражнений.
     – Может, здесь заночуем? – ожидаемо для Тихого спросил Витя.
     – Я даже не знаю, – ответил честно Андрей, – вроде место спокойное, но я не уверен. Тебе решать, ты у нас типа за главного.
     – Да, заночуем. Все равно до пещеры еще где-то два километра, может чуть меньше. Все равно не хочется оказаться около пещеры, когда уже будет ночь. Я вообще не ожидал, что пещера так далеко окажется.
     – Понимаю, но раз есть несколько часиков до того, как стемнеет, может, что-нибудь полезное сделаем? Не будем же без дела сидеть тут?
     – Я тут несколько неплохих досок видел, – включился в разговор Дима, – а в доме дыра не такая уж и маленькая имеется. Может, тогда я залатаю ее? Думаю, что досок должно хватить на такое отверстие.
     – Было бы неплохо, – кивнул Витя, – есть у тебя, например, молоток и гвозди, а?
     – Есть молоток в рюкзаке, а вот с гвоздями засада.
     – А на какой хрен тебе в рюкзаке молоток без гвоздей?!
     – Не знаю… Почему-то молоток додумался взять, а гвозди забыл, наверное.
     – Забыл он! Тьфу!
     Наступила тишина на несколько мгновений.
     – Стойте! – неожиданно громко крикнул Вадим за столом, резко прервав идеальную тишину, будто что-то ужасное случилось, – у меня есть несколько гвоздей!
     – Тьфу ты! – плюнул Витя, – ты дурак? Чего орать, как потерпевший? Я чуть не обделался, ей-богу!
     – Ну, вот и с гвоздями проблема решена, – весело сказал Дима, – я пошел дыру залатаю.
     – Иди. Так, а что нам делать, господа? – лицо у Вити стало задумчивым.
     – Я думаю, что надо провести разведку, – предложил Андрей.
     – Чего? – удивился Витя, будто не зная значение слова «разведка».
     – Что «чего»? Кто-то пойдет на улицу и разведает местность вокруг, чтобы знать, где мы вообще ночуем и как нам завтра идти. А то место вроде спокойное, но мало ли, что тут в округе может прятаться.
     – Это хорошая идея. Я пойду, пожалуй.
     – Вообще-то хотел пойти я.
     – Тогда вдвоем. Все безопасней будет.
     – Ладно, пошли. Вадим, а чем ты будешь все это время заниматься?
     – Эм… Я… – тянул Вадим.
     – Значит так, – резко заговорил Витя, – берешь «калаш» и следишь за тем, чтобы к нам в хижину какая-нибудь тварь не забралась!
     Тихий с ходу взял свой рюкзак и пошел к выходу. Витя среагировал чуть медленнее. И вот два сталкера стоят у порога хижины. Только потом вышел Вадим с автоматом наготове и встал возле деревянной хлипкой двери.
     Витя посмотрел на карту и показал рукой в сторону холмика. Оба сталкера пошли посмотреть, что прячет за собой этот холмик.
     Только Витя начал идти к вершине холма, как Тихий взял его за плечо и отдернул назад. Тот чуть не упал от неожиданности, и уже было хотел выругаться, как Андрей приложил палец к своим губам, говоря, мол, тише будь. Тихий достал из кармана немного ржавый болт и кинул на верхушку холмика. Болт летел спокойно, но, немного не долетев до вершины, остановился и резко взмыл в воздух, аж сталкеры потеряли его из виду. «Карусель» – тихо проговорил Андрей и посмотрел на Витю через плечо. Тот кивнул и показал пальцем на путь обхода холмика. Сталкеры обогнули холмик.
     Теперь перед сталкерами расстилалась полянка, которая с виду была очень спокойная. Тихий беглым взглядом оглядел поляну и сразу приметил пару аномалий «карусель» и «воронка». Потом он посмотрел правее и увидел своеобразную стену из деревьев, идущую вдоль поляны.
     – Тут все ясно, – в полголоса сказал Тихий.
     – Что тебе понятно? – недоумевая, спросил Витя.
     – Утром не будем идти через эту поляну. Будем обходить ее вон там, – Тихий показал на стену деревьев, – там и аномалий на первый взгляд нет, и деревья нас немного скроют от посторонних глаз.
     – Согласен. Поведу ребят, как ты сказал. А что у нас слева?
Тихий посмотрел налево, но там было очень много деревьев, которым не было конца и края.
     – А слева у нас лес…
     – Значит, точно обходим справа, – Витя посмотрел на карту, – а право у нас – это север… Все правильно. Так и сделаем.
     Андрей выдохнул, осмотрелся и отправился обратно к хижине по тому же маршруту, по которому они пришли. Витя пошел следом.
     И вот два сталкера вернулись в хижину.
     Андрей сразу посмотрел туда, где раньше была дыра в стене хижины. Теперь отверстие было заколочено досками. Тихий подошел к доскам, осмотрел их и удивился: доски были очень прочные, по крайней мере, прочней, чем те доски, из которых была построена сама хижина. Да и приделаны доски были мастерски. «Димон молодец» – похвалил Тихий мысленно.
     Витя что-то говорил за спиной, но Андрей не слушал почему-то. Тихий посмотрел на часы, где было показано время – «18:32».
     – …так что, вот так получается, – закончил Витя, – да, Андрей?
     – Ага, – машинально ответил Тихий, – я поем и на пост пойду. Кто меня заменит?
     – Я! – опять громко сказал Вадим.
     – Потом я, – спокойно проговорил Витя.
     – Ну, последний тогда буду я, – как-то обреченно сказал Дима.
     – Вот и отлично, – Андрей пошел за стол.
     Тихий присел, открыл рюкзак и вытащил мясные консервы. Он быстро вскрыл банку и принялся есть руками. Спустя несколько минут, Андрей опустошил всю банку. «Отлично» – удовлетворился сталкер и пошел на пост.
     На улице было ветрено, но не сказать, что очень холодно. Вообще Андрей с детства морозоустойчив. Сталкер взял в руки пистолет Макарова, проверил магазин – семь патронов, один в стволе – все нормально. Тогда Тихий спокойно облокотился о стену хижины, посмотрел на то, что хлипкая дверь закрыта и начал слушать звуки вокруг… Стоп! Какие звуки? Звуков нет совсем. Только ветер иногда гудит, а в целом все очень тихо. Даже слишком тихо…
     Начинало темнеть, и Тихий понемногу уставал. Посмотрел на часы – «19:49». «Ну, до двадцати двух постою, а потом разбужу Вадима, – подумал Тихий, – ох уж этот Вадим… С виду спокойный, хилый «очкарик», коих в школах и в институтах полно. А разговаривает, как громкоговоритель. Блин, я боюсь ему пост доверять. Он на каждый шорох кричать будет. Надеюсь, я ошибаюсь. Хочется выспаться. А что касается Димы? С виду мощный и надежный мужик, на которого можно положиться. Был у меня такой же одноклассник в школе, но сейчас не об этом. И ровесник мой, вроде. Да еще и не глупый. Вон, и дыру заделал. Красавец, одним словом. А Витя – настоящий лидер. Есть в нем некая командирская жилка, что ли. У меня знакомый старшина был, так тот такой же, как Витя. У некоторых людей прямо есть командирские задатки, может даже с детства. Ладно, главное артефакт этот чертов взять. А там деньжат немного прибавится. Во всяком случае, эта ходка окупится».
     Ночь была на удивление спокойной, настолько спокойной, что даже не было слышно ни рычания или шипения мутантов в лесу, ни сильных толчков аномалий, которые были под окном, ни даже сильного ветра, такая погода – мечта любого сталкера. Хотя, с другой стороны, это подозрительно. Будто затишье перед бурей.
     Андрея начало сильно клонить в сон, и он посмотрел на часы – «21:54». «Пора Вадима будить, а то засну прямо на холодной почве» – Тихий вошел в хижину.
     Он быстро подошел к спящему Вадиму и толкнул его в плечо. Тот покачнулся и чавкнул. Тогда Тихий легонько пнул его ботинком. Вадим резко проснулся и готов был закричать, но увидев Андрея, успокоился. «Пора?» – тихо спросил Вадим. Андрей кивнул и головой указал в сторону двери. Вадим не спеша поднялся и пошел с «калашом» к выходу. Когда он вышел и захлопнул дверь, Тихий прилег на место Вадима, положив рюкзак под голову, и, закрыв глаза, окунулся в сон.

     Благодаря умиротворенной ночи, Андрей отлично выспался, еще и встал самым первым. Посмотрел на часы – «7:11» и вздохнул. Посмотрел в окно и увидел, как солнце уже вовсю освещает местность. Почти сразу же проснулся и Витя, а затем обратился к Тихому:
     – Сколько?.. Сколько времени?
     – Уже восьмой час, – хмуро сказал Тихий.
     – Ого! Вставать пора! – бодро произнес Витя и потянулся.
     – Будить Вадима?
     Еле успел Андрей договорить, Витя крикнул на ухо Вадима: «Подъем!». Вадим резко встал. Из-за крика в хижину забежал Дима с автоматом наготове.
     – Вы чего, дебилы совсем? – задал правильный вопрос Дима.
     – Хех, зато смешно. – улыбался Витя.
Дима посмотрел в сторону закрытой двери.
     – Заткнитесь… – уже шепотом произнес Дима.
     – А что такое? – поинтересовался Тихий.
     – Я что-то слышал. Кто-то ходил среди деревьев. Кажется, что это даже группа людей была.
     – Вот же невезение, – возмутился Витя, – оружие приготовьте и осторожно сваливаем отсюда подальше. Не хватало нам на каких-нибудь уродов нарваться.
     Спустя пару минут все вышли из хижины и пошли по пути, который был намечен еще вчера. Построение группы было, как раньше: Витя, Дима, Андрей и в конце Вадим. Шли тихо около часа, никого не встретили по пути. Но внезапно послышались автоматные очереди где-то на северо-западе от сталкерской позиции. Витя заметно насторожился и приказал всем двигаться медленнее и смотреть по сторонам внимательнее. Спустя несколько минут тихого шага на запад звуки стрельбы притихли, и группа стала идти так же, как и раньше.
     Прошло еще некоторое время. Вдруг метрах в ста от группы заметили кабана. Зверь был достаточно крупный с большими клыками, черным окрасом шерсти, с четырьмя парами ушей. Кажется, что только пару минут назад кабан был умиротворен и спокоен, но пришли «плохие» людишки и потревожили зверя. Витя поднял руку и присел, сказав всем сделать тоже самое. Все присели. Кабан посмотрел на группу и равнодушно по-королевски пошел правее. Витя привстал и осторожно, смотря вслед кабану, пошел дальше.
     Сталкеры шли дальше на запад.
     Выйдя из леса, группа оказалась на опушке. За опушкой был маленький лесок. Сегодня небо было почти без облаков, и солнце хорошо грело, освещая местность. Пройдя опушку, обойдя все аномалии, сталкеры опять вошли в лес. Лес маленький и было видно, что он скоро кончится. Слева, на юге, был маленький овраг с парой деревьев и маленьким болотцем.
     – Долго еще? – хмуро спросил Тихий.
     – Кстати, нет, – Витя посмотрел на карту, – еще полкилометра и мы дойдем до пещеры.
     – Ну, вот и отлично, а то устал ждать, когда же эту пещеру найдем.
     Пройдя около полукилометра, как и говорил Витя, группа вышла к пещере в небольшой горе. Витя остановился, посмотрел на карту, а потом в сторону пещеры.
     – Вот и она, родимая, – усмехнулся Витя.
     – Ага, наконец-то, – хмуро проговорил Дима.
     – Ну что, Тихий, – Витя посмотрел на Андрея, – готов к бою с мутантами?
     – Всегда готов, – равнодушно произнес Андрей и проверил свой Winchester.
     – Вот и хорошо, – Витя потер руки и взялся за «калаш», – всем приготовить свое оружие. Ну что, ребятки? Поехали! – Витя резво бросился в пещеру первым.
     Все бросились вслед за Витей – это было опрометчиво, потому что спешка в Зоне не нужна. Войдя в пещеру, Тихий резко почувствовал крайне неприятный запах гнили. Слева и справа было два прохода и оба они были завалины землей. Свободный проход был только впереди. Справа под ногами валялись какие-то доски и обломки некой конструкции. Витя торопливо пошел вперед, что Андрею не понравилось. Тихий догнал сталкера и остановил его.
     – Успокойся ты! – рявкнул Андрей.
     – Да, – Витя помотал головой, – надо осторожней. Осторожней…
     – Что на тебя нашло?
     – Не знаю. Что-то нехорошее. Как-то мне нехорошо…
     – Что за… – слух пронзили звуки автоматной очереди позади двух сталкеров.
     – Вот черт! Дима, Вадим! – Витя побежал назад.
     «Ох, как мне все это не нравится!» – подумал Андрей.
     Тихий побежал за Витей. Когда Андрей догнал спутника, он увидел, что слева от него валяется мертвый Вадим, а Дима сидит с «калашом» справа, прислонившись к стенке пещеры.
     – Что, мать вашу, здесь произошло?! – начал Витя – Дима, ты что творишь?!
     На лице Димы было видно, что он был в шоке не меньше, чем Андрей и Витя. Тихий подошел к Вадиму, проверил его жизнедеятельность – Вадим уже мертв. Ну конечно, Дима всадил бедняге патронов десять в торс и три пули в лоб умудрился загнать. Тихий взял АК с трупа Вадима и патроны, сказав про себя: «Извини, но это тебе уже не пригодится».
     – Я… Я не знаю… – наконец-то произнес Дима, бросил «калаш» и закрыл лицо руками, – что произошло? Витя… Андрей…
     Было видно, что с Димой что-то произошло, но что?
     – Вадима жалко, – грустно сказал Витя, – Я думаю… – Витю прервал рев, доносившийся из глубины пещеры.
     Тихий и Витя резко взялись за оружие и направили стволы на единственный не заваленный проход. Минута тишины. Из прохода появились красные глаза, которые начали приближаться.
     – Огонь! – отдал команду Витя.
     Два «калаша» начали выплевывать пули в проход, где были глаза, эти страшные красные глаза. Монстр злобно заревел, и вся группа поняла, что этот мутант – кровосос!
     Дима встал на ноги, немного очухался и приготовился к бою. Красные глаза мутанта резко вышли из прохода и растворились в лучах солнца. Монстр будто растворился в солнечном свете. Витя начал вертеть стволом и ждать нападения. Тихий старался держать прицел противоположно стороне Вити, прикрывая тыл. Внезапно кровосос напал на Диму, мутант знал, что Дима сейчас самая легкая добыча. Потенциальная жертва закричала, Андрей с Витей обернулись и начали прицеливаться в кровососа, чтобы не попасть по Диме. Выстрел Тихого в ногу кровососа. Витя тоже выстрелил и попал в торс мутанту. Кровосос немного ослабил хватку и Дима смог развернуться и выстрелить в грудь кровососу из «калаша» в упор. Кровосос упал и, судя по всему, умер. Дима упал на землю и начал тяжело дышать, видимо, кровосос хотел задушить добычу. Витя сел рядом с Димой и начал запихивать в магазин «калаша» патроны. Тихий закрыл глаза и начал себя успокаивать, мол, все хорошо, все уже прошло, Дима выжил, тварь убита.
     – М-да, «повезло», блин, – с печалью в голосе проговорил Витя.
     – Ага, не то слово  – так же хмуро сказал Андрей.
     – Интересно, а что с Димой произошло? Почему он убил Вадима?
     – Хотел бы я знать...
     – А я, кажется, знаю. Это он, тот самый…
     – Я знаю, на кого ты намекаешь, думаешь, он там, дальше в пещере?
     – Угу. Сейчас он уже не нападает, но если пойдем дальше, то точно нападет. Жилище свое защищает, урод! Надо придумать, как победить гада.
     – Вы про кого? – недоумевал Дима.
     – Это контролер. Такой мутант воздействует на мозг и тем самым может силой телепатии заставить человека сделать что-то не по его воле, – пояснил Витя, – психическое воздействие. А если этот мутант будет долго воздействовать на тебя, то вообще можно лишиться разума и стать что-то типа зомби.
     – Я почувствовал, что меня кто-то заставляет… Я взял автомат и направил его на Вадима, тот спросил меня: «Что ты делаешь?!», но я без колебаний выстрелил в него из автомата. Я видел и понимал, что я делаю, но не мог противиться…
     – Точно контролер! – убедился Тихий.
     – И что делать? Может надо снова валить отсюда? Витя? – со страхом в голосе спросил Дима.
     Витя стоял лицом к проходу вглубь пещеры. Он был намерен идти туда и это видел даже Дима, который откашлялся и сплюнул слюну.
     – Надо идти, – сказал Витя.
     – Ты уверен? – усомнился Андрей.
     – Да.
     – Мне не нравится все это…
     – А что ты предлагаешь? Уйти? Снова остаться ни с чем и сбежать?! И выходит, что тогда Вадим напрасно погиб! Надо забрать артефакт и тут уже дело больше не в деньгах, а в чести.
     – Ну что ж… – Тихий задумался, – придется, возможно, ты прав. Но контролер – опасный противник. До этого я с ним не сталкивался ни разу. Тяжко будет.
     – Я тоже не сталкивался. Все когда-то бывает впервые.
     Тройка пошла вглубь пещеры. Все было тихо минуты две-три. Фонарики светили достаточно, чтобы разглядеть пещеру. Ничего примечательного не было. Повсюду было сыро, пахло, мягко говоря, не очень приятно.
     Вдруг Тихий почувствовал, какое-то отсутствие самоуправления, ноги начали тяжелеть, и каждый шаг давался с большим трудом. Тихий посмотрел направо, где Витя, судя по его виду, чувствовал то же самое. Слева Дима был в таком же состояние. Витя с трудом произнес: «Контролер…» Дима направил автомат на Тихого. Андрей с трудом выбил автомат из рук Димы, хотя тот не особо сопротивлялся. Вообще это напоминало любительское театральное представление: два мужика плавными движениями пытаются изобразить драку. Все это выглядело, как видео в замедленной съемке. Дима был слаб и упал на землю, Тихий обернулся и ему в лицо «прилетел» кулак Вити.
     Вдруг из темноты прохода показалась фигура человека, похоже, это был тот самый контролер. Витя начал серьезно сопротивляться атакам контролера. Это было видно по его лицу и по тому, как он пытается начать двигаться по своей воле. У Вити вздулись виски, и было видно, как он старается выйти из-под контроля мутанта. В итоге он на некоторое время выбрался из психических лап контролера, взял «калаш» и выстрелил в проход, в фигуру, истратив весь магазин. Фигура заорала и отступила во тьму. Тихий почувствовал себя свободным, хотя и было ощущение, что болит мозг. Но все равно чуть-чуть тошнило, к тому же сильно болело лицо, по которому Витя ударил, как говорится «от души», а душа, судя по удару, у него была ого-го!
     – Вставай,  – сказал Витя, протягивая руку Андрею, – очень больно?
     – Ну, как сказать… – задумался Тихий, пока вставал с земли, – носа не чувствую.
     – Извиняй, – с сочувствием произнес Витя.
     – Мне как-то не хочется испытать это чувство еще раз, – хмуро сказал Дима, подбирая свой «калаш», – у меня уже голова скоро лопнет.
     – Кстати, Дима, ты самая легкая мишень для контролера среди нас троих, – заметил Андрей, оказывая себе небольшую медицинскую помощь.
     – Это почему? – удивился Дима.
     – Ты первый начинаешь впадать в транс, а вот Витя наоборот – очень эффектно выбрался из лап контролера.
     – Да ладно, – хмуро произнес Витя, – аплодисментов не надо. Но это было нелегко. Я думал, что у меня мозг взорвется или голова лопнет. Ну ладно, харе разговаривать, пойдем за ним.
     Сталкеры пошли за контролером. Шли около минуты и нарвались на развилку, было два пути: направо и налево. Витя жестами показал, что он идет направо, а Андрей и Дима налево.
     Вот два сталкера медлено шли около двух минут без проявлений каких-либо признаков контролера. Как вдруг, из темноты на Диму кинулся какой-то человек-мутант. Дима всадил мутанту полмагазина в торс, зверь не успел долететь до добычи и упал на спину. Реакция у Димы была хорошая для человека, у которого практически сил не осталось. Спустя мгновение повсюду послышался рев многих мутантов. Дима закричал: «Бежим»! Два сталкера вместе побежали обратно. Когда они прибежали к развилке, где тройка разделилась, они столкнулись с Витей.
     – Что у тебя там? – спросил Дима.
     – Никого, а у вас? – еле успел спросить Витя, и тут же послышался сильный рев со стороны, откуда пришли двое, – ясно, тогда бежим! – Витя, резко выпрямившись, побежал к выходу из пещеры.
     Вся группа бежала к выходу, во время бега Андрей спросил у Вити: «А как же артефакт?» Витя сказал: «Он у меня, я его нашел. Потом покажу». Наконец, они выбежали из пещеры и пробежали еще где-то немногим меньше километра на восток. После, Витя остановился и упал на траву, тяжело вздохнув. Тихий и Дима сделали то же самое.
     – Ну, наконец-то, – с облегчением проговорил Витя.
     – Ага, – подтвердил Андрей.
     Спустя десять минут, сталкеры начали подниматься с зеленоватой, местами мертвой и сухой травы. Витя открыл рюкзак и достал артефакт, который был округлой формы, светил он на метр вокруг, каким-то лунным светом.
     – «Лунный свет», – смотря на артефакт, сказал Витя, – артефакт такой. Повышает выносливость владельца, но уменьшает устойчивость к электрическими разрядами. Мне один опытный сталкер о таком рассказывал.
     – М-да, - вздохнув, сказал Дима, – я надеялся, что артефакт будет ценней «лунного света».
     – Да ладно, – заговорил Тихий, – и то хорошо.
     – Ага, – согласился Витя, – а теперь, пора. Надо возвращаться.
     Вся группа пошла на северо-восток. Они решили сделать крюк на местности, а не идти по той же дороге, потому что говорят, что идти по одной и той же дороге назад бывает опасно. Правда, так не всегда, но лучше не рисковать.
     Прошли километра два. Впереди показался знакомый завод.
     – Ну, что? – спросил Витя, смотря на завод.
     – Придется через него идти, – сказал Тихий.
     – С чего ты взял? Может лучше обойти? – Витя взглянул на карту.
     – Смотри, – Тихий указал на стены завода, около которых была стая собак, причем не маленьких псов, а больших таких собачар, облезлых, местами на теле остался мех, клыки у собак были впечатляющими.
     – А если их обойти по большой дуге, – Витя пальцем указывал путь, - вон там, справа можно идти.
     – Нет, не получится. Там аномалии имеются, да и идти гораздо дольше придется.
     – М-да… Тогда пойдем через завод. Хотя я не думаю, что там будет безопаснее.
     Сталкеры пошли через завод. Тройка зашла в здание большого завода, и все увидели дремлющего кровососа, которого было решено тихо обойти.
     Аккуратно и очень медленно сталкеры двигались вдоль правой стены завода. Куча мусора и железных обломков мешались под ногами. Одно неловкое движение и на полу что-нибудь лязгнет, скрипнет, а тогда кровосос будет доволен полакомиться сталкерятинкой.
     Бесшумно сталкеры прошли мимо кровососа и пошли дальше по заводу. Двери были загнившие и пахли соответственно. Вокруг было все заброшенно, и были одни и те же аномалии: «холодец», «трамплин», «жгучий пух», «электра». Этот аномальный хоровод был привлекательным и отталкивающим одновременно. Хотя больше отталкивающим.
     Группа, обходя аномалии, шла через завод на восток. Пройдя половину завода, группа проходила к очередному сектору предприятия, но нарвалась на огромного мутанта, который был очень… крючковатый? Если бы он не шевелился, можно было бы подумать, что это огромная коряга. У твари были три глаза, похоже, она была образована из нескольких тел. Сам мутант был какого-то блевотного, грязного цвета. Тихого немного подташнивало. Зрелище, как в фильме ужасов.
     – Что делать будем? – спросил шепотом Витя, – и что это за тварь? Такая уродливая, аж тошнит.
     – Ага, – шепотом подтвердил Андрей, – и как мы ее завалим? Обойти точно не получится.
     – Почему?
     – Ты посмотри, по этой твари сразу видно – унюхаю, услышу, увижу. Да и нету у нас места для обхода.
     – Ну, да. Ты прав, но как тогда быть?
     – Ты меня спрашиваешь? – удивился Андрей, – я такую тварь впервые в жизни вижу.
     – Так я тоже, – немного поднял тон Витя.
     Вдруг мутант фыркнул и повернулся к сталкерам мордой, те до смерти перепугались и резко скрылись за большими воротами. Мутант еще раз фыркнул, и было слышно, как он начал идти в сторону группы. Все застыли намертво. Никто почти не дышал. Через несколько страшных мгновений из-за ворот сектора показалась страшная морда твари. Монстр оскалил клыки, принюхался и пошел обратно вглубь цеха. Сталкеры чего-то ждали.
     Вдруг Дима не выдержал и открыл огонь по монстру с криком: «Получи, тварь!». Витя тоже начал стрелять в мутанта, но в этом время Андрей побежал по лестнице наверх цеха. Тварь, в которую попало примерно два рожка пуль, пошла к Диме с Витей. Андрей должен был что-то сделать с этим мутантом, иначе его друзей прикончат, а затем и его. Монстр сразу же оттолкнул Диму вправо от себя своими огромными ручищами, тот с треском ударился о стену завода. Витя быстро перезарядил автомат и начал в упор стрелять по противнику. Мутант отходил, но в итоге оказался всего лишь на три метра дальше, чем был. Он зарычал, и чуть было бросился на Витю, но Андрей попал в один глаз урода из своего ПМ. Это был очень меткий выстрел. Тихий даже сам удивился. Тварь оскалилась, оттолкнула Витю к воротам, и побежала на Андрея, пытаясь пройти вверх по лестнице.
     Для лестницы мутант был слишком широкий, поэтому он застопорился. Андрей взял в руки Winchester и приготовился всадить порцию дроби в крючковатое существо. Сталкер взглянул на мутанта, который безуспешно пытался забраться наверх, ломая лестницу, как игрушку. Андрей прицелился и три раза выстрелил в тварь. Та с ревом и с явным ранением в области грудной клетки и головы (хотя, отличить грудную клетку от головы было не так легко) ударила по полу своей огромной рукой и рядом с Андреем оказалась труба, которая свалилась откуда-то сверху.
     Тварь начала убегать с завода на запад, раскидывая все на своем пути. Шуму поднялось… Тихий отодвинул начал успокаиваться и с облегчением вздохнул.
     Андрей спустился посмотреть, как там Витя и Дима. Витя был перевязан и Дима тоже, но второй сидел около ворот, опустив голову. Витя же собирал вещи, которые выпали во время боя из рюкзака.
     – Ну, как ты? – заботливо спросил Витя.
     – Жить буду, – проговорил Андрей, – отделался парой синяков. Труба чертова… Сверху откуда-то упала… Хорошо хоть не на меня упала, а то не разговаривал бы я сейчас с вами.
     – Мы тоже нормально, правда, вон, – Витя показал на Диму, – все хуже и хуже ему. То контролер, то кровосос, теперь эта хрень. Так глядишь и сломается.
     – Не сломается, не боись.
     – Надеюсь, что ты прав.
     – Думаю, долго здесь оставаться нельзя, а то твари набегут. Этот мутант шуму поднял, когда убегал. Вся живность в округе скоро здесь будет.
     – Согласен, надо валить.
     И группа быстрым темпом пошла на восток.
     Дорога была благополучной в плане событий, но вот погода была ветреной, что не радовало. Но, только войдя в очередной лес, группа увидела труп сталкера. Судя по одежде, это был опытный сталкер.
     – Относительно свежий, – осматривая труп, проговорил Тихий.
     – Насколько свежий? – поинтересовался Витя.
     – Хм… Ну, несколько часов лежит, думаю.
     – От чего он погиб?
     – Сейчас посмотрим, – Андрей перевернул труп с живота на спину, – опа, смотри, – Андрей пальцем указал на торс сталкера, где красовались несколько отверстий, возле которых были большие бурые пятна крови, – застрелил его кто-то. Калибр не могу определить… То ли 5,45; то ли 5,56.
     – Не суть важно. А что там по карманам?
Тихий начал обыскивать карманы и рюкзак трупа.
     – Ничего.
     – Как это?
     – Так это. Он пустой. Ни оружия, ни медикаментов, ни патронов, ни даже еды.
     – Да его сто процентов обчистил уже кто-то!
     – М-да… Отличительных знаков на нем нет – значит, он не из какой-нибудь группировки. Что мы теперь имеем?
     – Получается, что несколько часов назад этот сталкер-одиночка был тут застрелен, а потом полностью обчищен. Не нравится мне это.
     – Ладно, идем дальше. Долго лучше не задерживаться. Внимательнее смотреть по сторонам.
     Группа двинулась дальше. Пройдя около половины леса, троица заметила другую группу людей в темных плащах и кожаный куртках. В группе было пять человек. Витя жестом приказал всем затаиться, и вся группа затаилась за кустами и деревьями. Люди о чем-то активно разговаривали. Когда они подходили ближе, можно было услышать их разговор:
     – Ты уверен, что ты не ослышался? – спросил один из них.
     – Да! – ответил другой, который был в черном плаще.
     – Брешешь! Не верю, блин. Зря сюда перлись за три километра, – не верил во что-то еще один человек с явным намеком на криминальное прошлое.
     – Зато одного сталкера на подходах к лесу замочили. Какой-никакой, но все-таки навар. – включился в разговор еще один негодяй.
     – Да тихо вы! – грубо сказал пахан в черном плаще, – сейчас профукаем их с артефактом.
     – С чего ты взял, что они добыли этот артефакт, а не сдохли там? Сам же говорил, что пещера опасная: и мутанты, и аномалии, и радиация. Вот они и полегли.
     – Да не, выбрались. С ними какой-то непростой типок был. Вызвался им помочь. Тихим вроде кличут. Тот еще, наверное, жук. Вам чё, прогуляться трудно? Тем более вон, одного же сталкера все-таки обчистили, как сказал Гриша. Уже не так плохо.
     – Прогуляться?.. Ты бы еще сказал, что мы на пикник идем, в натуре.
     – Да завались ты уже, заманал. Они по любому через этот лес пойдут. Наверняка подумают: «Возвращаться по той же дороге опасно, бла-бла, сделаем крюк. Так будет безопаснее», – сообразительно подметил подонок, – если нам повезет, то они скоро на нас наткнутся. Ну, а на нет, как говорится…
     Потом неизвестные замолчали. Витя прошептал Тихому: «Бандиты». Подонки в свою очередь остановились и решили передохнуть на достаточно открытом месте. Витя предложил обойти этих уголовников, на том и порешили.
     Витя медленно и аккуратно поднялся и полусогнутом состоянии направился за ближайшее дерево. Тихий тоже умел красться, поэтому без лишних проблем прошел к Вити, а вот Дима… Сначала он двигался медленно и вполне тихо, но неожиданно для всех, потерял равновесие и завалился куда-то влево, упав в небольшое углубление, порядочно нашумев.
     У Тихого было пару мгновений, чтобы выругаться у себя в уме. Бандиты резко взялись за оружие и открыли огонь в сторону незадачливого сталкера.
     Витя дернул затвор своего «калаша» и начал стрелять по бандитам из-за дерева. Андрей тоже не растерялся и начал из своего «калаша» «поливать» подонков пулями. Дима закрыл голову руками и лежал в углублении, встать он не мог из-за плотного огня со стороны бандитов.
     Витя метко убил одного бандита в голову, Тихий убил другого, попав несколько раз в торс. Троица других бандитов успели подобрать себе укрытия в виде деревьев. В этом время Дима начал приходить в себя, но все равно не вставал, а просто полз в сторону своих товарищей. Витя совершил перезарядку, у Тихого вроде еще оставались патроны в магазине. Бандиты периодический стреляли, но попадали лишь в дерево.
     Тихий аккуратно выглянул из-за дерева и заприметил одного бандита. Тот начал стрелять, но Андрей быстро спрятался. Витя засек позиции остальных двух уголовников, а затем достал откуда-то гранату РГД-5, выдернул чеку и бросил ее в сторону бандитов. Тихий заткнул уши, как и Витя, а Дима даже и не подозревал, что предпринимают его напарники. Произошел взрыв, от которого Дима со страха чуть не подпрыгнул из положения лежа. Был слышен ужасный крик одного из бандитов. Целый остался один гад – пахан в черном плаще, который спешно начал убегать в противоположную сторону. «Нет гад, не уйдешь» - подумал Андрей и, высунувшись из-за дерева, прицелился и выстрелил в спину противника. Тот упал на живот. Витя увидел попадание пули и спешно направился к бандиту. Тихий пошел за Витей.
     Человек в черном плаще медленно полз куда-то вперед, а на его спине было отверстие от пули. Витя подошел к раненому и прижал его своим ботинком к земле. Тот захрипел, но замер. Тихий, на всякий случай, держал гада под прицелом своего «калаша». Витя наклонился к бандиту и начал допрос:
     – Кто ты?!
     В ответ была гробовая тишина со стороны раненого.
     – Последний раз спрашиваю, кто ты такой?!
     Вдруг послышалось, как кто-то бежит в сторону сталкеров. Тихий посмотрел вперед и увидел стаю одичалых собак. Было их шесть особей, некоторые из которых выглядели достаточно большие. Приближалась стая быстро, поэтому Тихий похлопал Витю по плечу и указал на надвигающуюся опасность. Витя направил дуло своего автомата в сторону собак, а сам спешно начал двигаться назад спиной. Тихий сделал то же, что и его напарник.
     Собаки оскалились и резко побежали в сторону сталкеров. Тихий с Витей развернулись и быстро побежали в противоположную собакам сторону. По пути двум сталкерам встретился Дима, который только-только встал с земли, но, увидев стаю, испугался, встрепенулся и побежал вслед за товарищами.
     Тихий оглянулся и увидел, что все собаки добежали до полуживого бандита в черном плаще, а потом вцепились в него всем скопом, начиная разрывать его, при этом стая позабыла о бегущих сталкерах. Бандит громко закричал от боли, но вскоре затих. Троица сталкеров продолжала бежать.
     Сталкеры выбежали из леса и присели возле одного пенька, переводя дух.
     – Ух, вот это побегали, – начал запыхавшийся Витя, – если бы не эти чертовы псы, то узнали бы, что это за бандит такой был.
     – А какая разница? – проговорил Тихий, – радуйся, что они там на корм псам остались, а не мы.
     – Это да.
     – Слушай, умеешь ты, конечно, удивлять.
     – Ты имеешь в виду гранату? Хех, да, я такой. Зато Дима у нас сам по себе «подарочек».
     – Да ладно вам… – грустно говорил Дима, – я чуть не обделался, пока лежал под пулями.
     – Ладно, проехали, – отрезал Тихий. – Надо дальше идти…

     Наконец-то группа дошла до бара. Солнце начинало гаснуть, словно лампа, у которой кончается энергия. Уже вечер и скоро совсем стемнеет. Андрей уже ног не чувствовал, но душу грело хотя бы то, что жив остался после такой ходки. Витя с облегчением вздохнул и перешел порог бара, сразу же направившись продавать артефакт барыге. Дима пошел прилечь на кровать в комнате отдыха. Тихий пошел за Витей.
     – Ну, привет, – радостно произнес Витя, обращаясь к барыге.
     – Привет, Витек, – равнодушно проговорил барыга, протирая стаканы, ведь он еще и барменом тут подрабатывает, – что ты такой весь сияешь?
     – Да вот, артефакт нормальный нашел.
     – Выкладывай.
     – Вот, – Витя достал артефакт из рюкзака и выложил на стол, – ну, как?
     –  «Лунный свет», – равнодушно проговорил барыга.
     – Ага. Сколько дашь? Артефакт-то путевый.
     – Ну, да, артефакт неплохой, лучше, чем новички мне все время носят.
     – И?
     – Что «и?». Четырнадцать деревянных и не более. Сойдет? Больше точно не дам, ты меня знаешь.
     – Да за глаза. Ты тоже меня знаешь.
     – Да, вот бери, – барыга дал деньги Вите. Тот взял деньги и отдал артефакт.
     – Ну, Бочок. Давай, пока, – Витя пожал руку барыге.
     «Черт. Я ведь, сколько в этом баре нахожусь, а не знал даже, как барыгу зовут, – задумался Тихий, – хотя я с ним особо не разговаривал. Я приходил, отдавал артефакты и брал деньги. Но все равно не знал, как кличут барыгу. Оказывается Бочок его величать».
     Два сталкера сели за ближайший свободный столик. Уже на душе у Тихого было большое облегчение. Даже запах табачного дыма, алкоголя и пьяных мужиков не могли испортить настроение. Еще Тихому очень хотелось хорошенько выспаться.
     – Кстати вот, твоя доля, – Витя протянул Андрею деньги.
     – Отлично, – Тихий пересчитал деньги – Витя дал пять тысяч рублей, а это для Тихого достаточно, нечего борзеть.
     – Спасибо большое тебе, Андрей, – поблагодарил Витя, – если бы не ты… Мы бы сгинули, наверное.
     – Да ладно, главное, что все по счетам. Вадима жаль, но тут уж ничего не попишешь.
     – Да… – протянул Витя, – что было, то не исправить. Ну, что теперь делать собираешься?
     – Сначала отосплюсь немного, а там уже видно будет.
     – Ну, да, – кивнул Витя, – мы, наверное, ходку сначала обмоем, а потом… – Витя задумался.
     – Что потом?
     – Честно говоря, не знаю. Думаем дальше идти, к Кордону, а может еще дальше, а то надоело уже сидеть на окраинах. Ладно, сейчас надо отвлечься.
     – Да, ты прав. А я, наверное, буду дальше «падальщиком» ошиваться тут. Мне пока что и на окраинах хорошо живется. Хотя недавно слышал я об одном очень интересном месте… Думаю наведаться туда когда-нибудь. Наверное, когда опыта поднаберусь.
     – Ладно, сейчас Димона позову. – Витя встал из-за стола и пошел в комнату отдыха.
     Через пять минут из комнаты вышли Витя и Дима. Все три сталкера сидели за одним столом и пили, ясное дело, водку, обмывая удачную ходку и, конечно, поминая Вадима. Затем все пошли спать сном младенца.
     Такова была первая ходка в жизни Андрея, в которой он многому научился и впервые по-настоящему почувствовал некое братство. Еще Андрей научился работать в команде, а также просто перевернул очередную страницу своей жизни сталкера. Тихий опять убедился в своей «теореме», так как для него это была уже не народная пословица, а почти что закон жизни: «В тихом омуте черти водятся». Тихий и сам не знал, что будет делать, но он считал, что Зона – тот еще Тихий Омут.

                Глава 2
                Тихий Омут.

     Спустя три месяца.
     Пасмурная погода, небольшой дождь, ужасные крики в лесу – это были нехорошие знаки. Тихий осторожно и спокойно передвигался по лесу, который отделял его от Тихого Омута. Ветер становился все порывистей и сильней.
     «Что-то погодка не очень, – с грустью в душе подумал Андрей, – а все-таки страшно идти в этот Тихий Омут. Черт его знает, что там творится. Все говорят, что в Тихом Омуте было достаточно мало сталкеров и никто пока что не вернулся. Даже мутанты обходят эту местность стороной». Сталкер прибавил шаг, накинул капюшон и уткнулся себе под ноги, иногда поглядывая на дорогу. Судя по карте, дорога должна быть с минимальным количеством аномалий, но осторожность отключать не стоит. Не надо забывать, где находишься.
     И вот лес кончился, и Андрей увидел, как небольшой поток воды отделял лес от Тихого Омута. Вода была мутной, аж не было видно дна. Ширина потока была, примерно, пять метров, а дальше, на том берегу был другой лес, в котором и деревья выше, и листья на них гуще. Там-то и начинался загадочный, полный тайн Тихий Омут.
     Тихий немного посмотрел на воду, но потом снял свой рюкзак и вынул скафандр, который занимал больше всего места. Спустя две минуты сталкер уже был одет в научный скафандр и выглядел, как космонавт. «Не очень удобно в этой штуковине, – с раздражением проговорил Андрей». Сталкер начал входить в воду.
     Вода была нехолодная, но и нетеплая. Сталкер подтянул рюкзак и «калаш» и, подняв их над головой, пошел. Шаг за шагом Андрей двигался к другому берегу. Расстояние в пять метров, даже под водой, пройти было не так сложно. Глубина была небольшой, что не могло не радовать.
     И вот искатель приключений на свою голову ступил на твердую землю. Он выдохнул и начал доставать приборы. Показание приборов было поразительно: не было ни радиации, ни других химических веществ – все было просто идеально, что очень настораживало сталкера. «Вот же!.. – удивился вслух Андрей, – как так?! Я думал, тут радиация будет, как на Свалке. Все это очень странно». И сталкер с недоумением, но и с радостью начал снимать скафандр, готовясь опять надеть более удобный комбинезон.
     Спустя две минуты, он уже вновь был одет в комбинезон «Заря». «Старый, добрый комбинезон, – подумал Андрей». Он аккуратно сложил скафандр и положил его под ближайшим деревом. «Ну его! – подумал сталкер, – не нужен. Как-нибудь противогазом обойдусь, а то эта штуковина половину рюкзака занимает, а неудобная какая, зараза! К тому же вдруг я артефакты какие найду, а места не будет в рюкзаке. Вот обидно-то будет». Сталкер накинул рюкзак и выдвинулся дальше.
     Аккуратно, но уверенно сталкер передвигался по лесу. Погода стала другой. Теперь ветра не было вообще, даже казалось, что он просто заснул, впал в спячку. Лес был очень густой, так как из-за деревьев даже практически не было видно неба. Трава хоть и была под ногами, но она была какой-то высохшей, сгоревшей (или просто так казалось). В общем, атмосфера была нагнетающая. У Тихого вообще начала развиваться паранойя, которую на время удалось усмирить.
     Пока что ни мутантов, ни аномалий сталкер не встретил, но уже он ощутил, что мутанты и аномалии – не единственное, чего стоит пугаться. Тихий боялся каждого куста, каждой ветки на дереве – это паранойя, вызванная неизвестностью и атмосферой этого треклятого места. Не увидев мутантов и аномалий, в этом месте уже можно сойти с ума. Врагу не пожелаешь оказаться на месте Тихого.
     И вот Андрей увидел слева небольшой овраг, где ничего особенного не было. Справа продолжался лес. Тихий достал компас, но тот сошел с ума – стрелка вела себя неадекватно. «Отлично! – «обрадовался» Тихий, доставая КПК, – и КПК не работает – просто замечательно! В этой глуши, похоже, совсем ничего не работает. Такое чувство, что я на другой планете оказался!»
     Спустя десять минут похода по лесу, Андрей увидел вдали странное бледно-синее свечение. Это уже начало того, что Андрей сходит с ума? Хотя свечение было отчетливое, и Тихий лишь немного сомневался, что это мог быть плод его воображения. Сталкер прибавил шагу. Через минуту он увидел, что свечение исходит от какого-то странного предмета, похожего на огромный камень. Сталкер достал приборы, но те не работали, как и прежде. Он медленно начал двигаться к камню. Шаг за шагом сталкер начал подходить к источнику свечения. Внезапно, свечение резко усилилось, и произошла вспышка. Андрей закрыл глаза и когда открыл их, он уже лежал на земле. Глаза немного болели, но сталкер приподнялся и увидел, что источника свечения больше нет, как и самого свечения. «Что это было? – задался вопросом в уме Андрей, – все-таки плод моего воображения? Ничего не понимаю. Чертовщина какая-то». Сталкер поднялся и проверил, что он все еще жив.
     Тихий боялся всего подряд, как и прежде, но не пытался достать оружие. Он понимал, что оружие в таком месте – это ничто. Никакое оружие в мире не спасет от всего того, что может произойти в этом неизвестном месте. Возможно, оружие может только спровоцировать еще большие неприятности.
     Сталкер также заметил, что в лесу нет ни животных, ни птиц, ни даже жуков. «Все слишком тихо, – подумал Андрей, – мне это не нравится». Задумавшись, Тихий чуть не вляпался в какое-то черное пятно, по виду напоминающее нефть. Он наклонился и начал рассматривать пятно. Принюхавшись, сталкер понял, что это не нефть. Тихий взял болт и кинул его в пятно. Болт сначала лежал спокойно, но вдруг начал шипеть и растворятся. «Вот это кислота!» – удивился сталкер.
     Он бросил взгляд вперед и увидел, что пятна друг за другом ведут куда-то вглубь леса. Было такое чувство, будто кто-то шел и капал на землю этой черной кислотой неизвестного происхождения. Тихий подумал минуту, но затем, кидая болты вперед себя, пошел по следу.
     Капли черной жидкости привели к оврагу. С виду овраг, как овраг, но в его центре была немаленькая такая лужа той самой черной жидкости. Сталкер немного постоял, но все-таки решился спускаться. Вот один болт полетел, вот второй. Сталкер очень медленно и осторожно приближался к луже.
     Черная жидкость была абсолютно статична, но когда Тихий подошел почти вплотную, из лужи образовался пузырь и тут же лопнул, плеснув жидкостью вокруг. Брызги едва не задели Андрея. «Вот черт! – испугался сталкер, – какого?..» Не успел Тихий договорить, как лужа начала «шевелится». Из средних размеров лужи поднялся в человеческий рост столб черной жидкости и обрел форму человека. Тихий от удивления открыл рот. Перед сталкером стояла человеческая форма, сделанная не из плоти и крови, а из странной черной жидкости. Лица у слизняка (так прозвал существо Андрей) не было, но две руки, две ноги, голова, тело – все было, как у человека.
     Неожиданно слизняк выставил руку вперед себя и направил ее в сторону Тихого. Через секунду из руки слизняка потоком плеснула жидкость в сталкера и, ударив его, откинула назад. Сталкер почувствовал, как поток жидкости ударил в торс, и он отлетел метров на пять назад, а после ударился спиной о дерево возле склона оврага. Тихий посмотрел на свой торс и увидел, как черная слизь начинает прожигать его комбинезон. Еще минута (или даже меньше) и слизь начнет прожигать тело сталкера насквозь. «Надо бежать от этого монстра!» – подумал Андрей, быстро поднялся и побежал от оврага прочь, не оглядываясь.
     Спустя какое-то время, он ощутил прожигающую боль в торсе. Андрей закричал от боли и начал снимать комбинезон на бегу. Когда Тихий остановился и снял комбинезон, он увидел, что у него появился ужасный ожог в области торса. Сталкер быстро полез в рюкзак, а потом и в аптечку. Бинт, обезболивающее, таблетки, мазь. Мазь! Сталкер открыл баночку мази и аккуратно начал мазать торс, задрав кофту с футболкой. Эта мазь, судя по описанию, была от ожогов разной степени тяжести. Как только мазь соприкоснулась с ожогом, Тихий закричал от боли на весь Тихий Омут, что было очень плохо в его ситуации. Спустя несколько секунд боль начала стихать.
     Тихий быстро сложил банку мази, взял пару таблеток и проглотил их. Теперь начал осторожно осматривать комбинезон. Больше на комбинезон это не было похоже. Тихий выругался вслух. Он достал из рюкзака кожаную куртку, которая была там на всякий случай и другую теплую кофту. «Делать нечего, – подумал Андрей, – комбинезона больше нет. Хорошо, что куртку взял. Не броня, конечно, но и не кофта». Андрей также достал противогаз ГП-5 и повесил его на поясе, чтобы можно было быстро надеть его. «Что эта за чертовщина была? Не знаю, – начал рассуждать Тихий, – буду звать этого мутанта слизняк. Слишком он опасный. Если еще раз я войду в контакт с такой жидкостью, то меня ждет мучительная и ужасная смерть, и куртка меня не спасет. Но что делать с таким мутантом? Наверное, только убегать». На этой ноте сталкер прервал себя и посмотрел на часы – 14:27. Затем посмотрел на небо – все также не было видно солнца, а было отчетливо видно, как очень темное облако надвигается в сторону Тихого. «Дождь, – подумал сталкер, – с грозой. Надо найти укрытие». Густые листья деревьев все также мешали осматривать небо. Андрей отправился дальше, вглубь леса.
     Спустя двадцать минут начался дождь, и громко загремела гроза. Тихий прибавил шагу, но бдительность не ослабил. Ветер становился все сильней и сильней. Сталкер увидел углубление в холме, похожее на неглубокую пещерку – не самое плохое место, чтобы переждать дождь.
Через минуту сталкер уже был в углублении. Он сел, облокотившись спиной к стене пещеры, и закинул голову вверх. Спустя несколько секунд сталкер снял с себя рюкзак и положил его рядом. Еще через минуту он начал искать в рюкзаке, чем бы подкрепиться. Найдя консервы, он ножом вскрыл обед и начал трапезу. Углубление в холме и вправду было метров пять, так что потенциальной опасности не наблюдается. Подумав, сталкер решил кинуть один болт в конец углубления. Болт спокойно ударился о стенку пещеры и упал – все было естественно и по законам физики, а это очень даже хорошо. Тихий решил немного полежать, раз на улице такая плохая погода. Спать сталкеру не хотелось (не до этого было, после всего, что произошло в овраге), но было очень приятно вытянуть ноги и лечь, хоть и на сырую землю.
В углублении было немного сыровато, но на улице творилось черт пойми что. Дождь был средненький – несильный и неслабый. На земле уже образовывались лужи, и все вокруг становилось мокрым и вялым. Тихий любил звук дождя. Настоящая музыка для ушей. Поэтому он лежал и наслаждался тем, что может немного отдохнуть.
     Спустя двадцать минут сталкер услышал странные звуки на улице. Сталкер решил выглянуть. Только высунулся, он увидел странный электрический шар, который двигался по опушке. Шар был светлый и распускал вокруг электрические «кнуты». Видимо, это какая-то подвижная аномалия, похожая на «электро». Шар двигался по кругу в центре опушки и немного грохотал электрическими лучами. Андрей немного призадумался, так как ему надо проходить через эту опушку. «Говорят, что живые или подвижные аномалии могут чувствовать сталкера, – вспоминал рассказы сталкеров Андрей, – если аномалия как-то тебя почует, она может начать двигаться в твою сторону, а мне такого «счастья» не надо. Если я буду делать большой крюк и обогну аномалию, то по идее она меня не почует. Да, так и сделаю». Сталкер начал рассчитывать путь обхода.
Спустя пять минут он начал двигаться по намеченному пути. Дождь еще не думал прекращаться, от чего становилось только хуже. Грязь под ногами, мокрым становишься очень быстро. Хорошо, что хоть деревья более-менее прикрывают сталкера от дождя. Ветер оставался таким же сильным, как раньше.
     Шаг за шагом сталкер двигался по намеченному пути, посматривая в сторону светящегося шара. Тот будто в любой момент готов был последовать за своей добычей, но, возможно, аномалия и вправду не учуяла сталкера. Тихий в свою очередь медленно, но верно проходил через небольшие кусты и ступал в грязь, которая была повсюду. Раскаты грома накатывали внезапно, будто стараясь вывести Андрея из себя, чтобы он оступился.
     Прошла, наверное, вечность, но сталкер смог немного отдалиться от опушки с аномалией. Тихий выдохнул и рукавом своей куртки вытер пот и капли дождя с лица. Посмотрев наверх, можно было увидеть только черные тучи, из которых, как из ведра, шла вода. Но путь продолжается…
     Через несколько минут сталкер вышел к достаточно большому холму. На верхушке холма лежал какой-то предмет, похожий на квадрат. Тихий кинул болт в сторону предмета, но болт не долетел и резко отлетел в противоположном направлении. Видимо, какая-то аномалия.
     Немного подумав, Андрей решил подняться на холм с другой стороны. Сталкер сделал несколько шагов вправо и начал лезть на холм. Сам холм был крутым, ну, для холма, конечно. С небольшими усилиями сталкер смог забраться.
     Неизвестный квадрат-артефакт был в трех метрах от сталкера, но в аномалию лезть не хотелось. Квадрат был сине-черный. Тихий решил не лезть в аномалию, хотя и жалко бросать артефакт. Сердце у сталкера разрывалось, жаба душила, но способов достать артефакт из центра аномалии не было, по крайней мере, не были известны. Сталкер хотел было выругаться, но сдержался и успокоился.
     «Все-таки в Тихом Омуте действуют законы Зоны, – подумал Андрей, – здесь есть артефакты, аномалии, как и за пределами этого места... А жалко, что не возьму. Ну, а что делать? Если полезу – убьет». Сталкер с обидой на душе спустился с холма и двинул дальше.

     Дождь немного стих, но продолжал идти. Хорошо, что гроза прекратилась, а то она уже начинала действовать сталкеру на нервы.
     Теперь Тихий видел болото. Вокруг болота стеной стояли деревья, а из болота появлялись и лопались пузыри зеленой жидкости. Веяло ужасным смрадом. Вблизи не было ни одного мутанта, ни одной живо души, впрочем, как обычно. Тихий посмотрел на всю эту картину и решил обойти болото. Аномалий не было видно, а может, так только казалось. Здесь нельзя быть уверенным на все сто процентов.
     Тихий начал обходить болото, но вдруг увидел за деревом фигуру, напоминающая человека, которая через мгновение исчезла. Сталкер кинул болт в сторону дерева, у которого стояла фигура, но все было чисто. Андрей подошел к дереву и осмотрелся – никого не было. Что происходит? Обман зрения? Игры разума? Или же сталкер начинал сходить с ума? Ничего не ясно. Вопросов становилось больше, а ответов не прибавилось.
     Сталкер выдохнул и понял, что находится в очень напряженном состоянии – руки трясутся, ноги подкашиваются, нервы начинают сдавать. «Что это со мной?» - удивился Андрей и присел возле дерева. Он закрыл глаза и начал считать до десяти. «Раз, - думал сталкер, – два, три, четыре, пять, шесть, семь…». Со счета сталкера сбил рев в глубине леса. Андрей поднялся и быстро, бросая вперед себя болты, пошел дальше по пути обхода скверного болота.
     Когда сталкер обошел болото, ветер немного стих, но солнца, как не было, так и нет. Дождь прекратился, а под ногами чавкала грязь, прилипая к ботинкам, и хрустели ветки с листьями. Все листья были немного черноватые. На них были и желтые цвета, и даже зеленые, но на каждом обязательно был черноватый оттенок, будто они наполовину мертвы.
     Сталкер наклонился и взял один лист. С виду лист был обычным, но покрутив его в руках, Андрей заметил, что с другой стороны на нем достаточно много черных пятен. Сталкер рефлекторно решил проверить показания приборов, но чуда не случилось, и приборы не заработали. Тихий мысленно выругался и бросил лист на землю.
     Андрей двигался осторожно, но ничего необычного не происходило. Вскоре он заметил на одной опушке упавший военный вертолет. Сталкер прибавил шагу и начал приближаться к месту падения.
     Подойдя к упавшей технике, Тихий увидел труп в военном комбинезоне без одной руки. Кровь уже давно засохла. Сталкер сдержался и не выпустил свой недавний обед наружу. Он посмотрел направо и увидел остатки второго трупа. Огня давно уже не было, но вертолет точно ранее горел (после или до падения). Видимо, вертолет здесь давненько. Сталкер пытался вспомнить, когда последний раз военные летали в сторону Тихого Омута. «Вроде два месяца назад, – вспомнил Тихий, – этот вертолет попал в воздушную аномалию и упал в Тихий Омут. Экипаж, скорее всего, погиб».
     Тихий постоял минуту и решил заглянуть в вертолет: ведь второй раз не взорвется… Наверное…
     Только Андрей заглянул в салон вертолета, как он увидел… Ребенка? Отрок лет четырнадцати сидел на сиденье пилота и что-то неразборчиво говорил. Андрей тихо приблизился к сиденью, как услышал, что ребенок играет в летчика, как обычный ребенок. Сталкер уже было начал диалог, как вдруг дитя стало прозрачным и просто испарилось через секунду. От него ничего не осталось. Теперь сталкер был уверен, что сошел с ума. Потом он случайно заметил на соседнем сиденье КПК. Сталкер нажал кнопку включения системы компьютера и немного зажмурился, но когда он открыл глаза – с удивлением впялился в экран, потому что компьютер заработал. Тихий уже взял свой КПК и попытался его включить, но свой КПК настойчиво не хотел работать. Андрей сплюнул горькую слюну и решил все же посмотреть, что будет в КПК незнакомца.
     КПК принадлежит некому Фонаеву Сергею Дмитриевичу, капитану военных сил Украины, пилоту. В самом КПК есть несколько голосовых записей самого Сергея:
     №1: Командование выдало этот КПК каждому военному. Хех. Ну что ж… Буду говорить с этой штуковиной и записывать наш «диалог». Дожили…
     №2: Так. Что можно сказать? Старшина в столовой у нас молодой слишком. Да что там старшина! У нас все тут молодые и зеленые. Жалко парней, что их в такую задницу засылают. Эх, что я хотел сказать? Ах да! Прапорщик Мазюкин – урод. Ну, вроде все, что хотел сказать, хе.
     №3: Товарищ майор сказал, что ученые нарыли какую-то «тихую зону». Мол, о ней ничего не известно и надо бы туда слетать на разведку. Хотят меня в роли пилота отправить. Не нравится мне вся эта затея. Гена говорит, что ничего такого там не будет. Вылет, как вылет. «Разведка и всего лишь» – говорит мне. Но у меня все равно плохое предчувствие… Вылет завтра.
     №4: Вот, уже подлетаем к Тихому Омуту, как его прозвали сталкеры... Ой! Погодите… База, прием. Это Крыло-021, как слышно? Отлично! Итак докладываю: подлетаем уже – посмотрим, что там дальше будет.
     №5: Черт! Мы попали в воздушную аномалию! Вертолет выведен из строя! Оборудование частично выведено из строя! Мы падаем! База, это Крыло-021! Мы падаем!!! Повторяю: Пада…
     На этом голосовые записи кончаются. Тихий хотел посмотреть больше информации, но внезапно КПК вырубился и больше не включился. «Да что за?..» – подумал Андрей, как что-то заревело в глубине леса. От такого рева может и уши заложить.
     Тихий быстро вылез из салона вертолета и осмотрелся  – все было тихо и спокойно. Резко и неожиданно ударила молния недалеко от вертолета, и у сталкера заложило уши. Андрей посчитал это очень плохим знаком и решил быстро идти куда-нибудь, главное, чтобы подальше от маленькой опушки, на которой потерпел крушение вертолет.
     Спустя некоторое время сталкер заметил, что начинает темнеть. «Только этого не хватало» – пробурчал вслух сталкер. Он посмотрел на свои часы – 18:11. Он ускорился, но все же внимательно смотрел по сторонам, дабы не пропустить ближайшее место, где можно было бы заначевать.
     Внезапно сталкер увидел среди деревьев опять фигуру, которая уже вроде была возле дерева неподалеку от болота. Андрея фигура начинала раздражать, и сталкер крикнул с яростью: «Убирайся!». Фигура тут же исчезла, будто подчинившись приказу.
     Тихий уже не мог выносить это место и готов был проклинать все на свете, но он увидел в десяти метрах возле дерева лежал предмет, похожий на ежа. Андрей кинул болт в «ежа» и все было чисто, как обычно. Тихий подошел к предмету и увидел шарообразный предмет с множеством колючек, который почему-то немного прыгал. Это, видимо, какой-то местный артефакт. Сталкер не стал раздумывать и потянулся к артефакту. Только Тихий прикоснулся к «ежу», артефакт его уколол своими колючками. Боль резко пронзила сталкера в ладонь и мурашки прошлись по спине. Тихий начинал терять сознание, а вскоре и вовсе вырубился, упав на землю.

     Андрей проснулся от каких-то голосов. Он резко вскочил и оглянулся – никого не было. Потом посмотрел на место, где лежал артефакт, но там уже ничего не было. «Да ладно! – возмутился в уме Тихий, – вы издеваетесь?! Я ни одного артефакта не нашел. Точней нашел, но даже подобрать ни один не смог! В этом Тихом Омуте, похоже, чертей водится больше, чем в аду!» Внезапно монолог сталкера в уме прервался фразой: «В тихом омуте черти водятся». Фраза была сказана голосом самого Тихого, но будто не по его воле. Фраза сама материализовалась в сознании. Это было очень странно. Тихий уже считал себя сумасшедшим, а эта фраза в голове только подтверждает его догадки.
     Андрей встал на ноги, помотал головой и посмотрел вперед себя. Дальше была роща. Листья, поднятые ветром, грациозно кружились в воздухе. Ветер, кстати, был достаточно сильный, но не очень холодный. Солнца, как не было все это время, так его и нет. «Здесь вообще бывает солнце?» – спросил про себя сталкер. Андрей приметил одно тонкое, стройное дерево, которое было почти без листьев, и которое прогибалось под натиском ветра. Через минуту дерево сдалось и поломалось. Хватит любоваться природой – пора идти дальше. Тихий зашагал в сторону рощи.
     В роще были деревья больше и толще. Когда Тихий начал заходить дальше в рощу, он услышал смех. Сталкер дернулся и осмотрелся – никого не было. Он проверил наличие патронов в магазине «калаша» и продолжил движение. Вдруг перед сталкером появилась прозрачная женская фигура и замерла. Андрей тоже замер от неожиданности и решил не шевелиться.
     Прошла минута и женская фигура спросила человеческим голосом: «Боишься?». Андрей всполошился и резко ответил: «Нет! Кто ты? Чего тебе надо?!» Фигура испарилась, не проронив ни слова. Сталкер в недоумении оглянулся, и хотел было шагнуть дальше, как вдруг услышал другой голос: «Осваивайся. Тебе нечего боятся. Ты дома». Сталкер пытался понять, откуда идет голос, но это было не возможно, потому что голос расходился эхом по всей роще, а может голос был в голове. Андрей почувствовал, как холодок пробежался по его спине, но когда сталкер обернулся, то увидел еще несколько прозрачных мужских фигур. Сталкер направил автомат в сторону фигур, хотя понимал, что пули тут бессильны. Одна из фигур подняла руку вверх и все они испарились, будто их никогда и не было. «Да что за чертовщина?!» - подумал Андрей.
     Когда он решил пойти дальше, чтобы быстрее пройти эту рощу, он увидел перед собой призрачную школу с вывеской «№30», в которой некогда учился сам Андрей. Через несколько секунд вокруг сталкера исчезла роща и все деревья, и он оказался в школе.
     Андрей стоял в пустом коридоре обычной средней школы, где не было ни души. Но прозвенел звонок, и все ученики выбежали из своих душных классов. Теперь весь коридор был буйный и насыщенный. Некоторые дети бежали в столовую, другие в спортзал, а кто-то просто стоял в коридоре и общался. Все было так реалистично, что Андрей почти поверил, что он находится в школе. «Нет! – подумал сталкер, – все это обман! Я же в Зоне, в Тихом Омуте!» Сталкер решил попробовать подвигаться и ему это удалось. Андрей мог свободно передвигаться по коридору школы и смотреть на детей, но сами дети не видели его. Было такое чувство, будто Андрей – бесформенный призрак, а все дети вполне настоящие и живые. Но сталкер не забывал, что все это игры Тихого Омута. Эта роща, в которой он был минуту назад, решила поиграть с ним. Андрей решил идти по коридору и внимательно следить за всеми деталями. «Где-то должен быть выход, – думал сталкер, – должен выбраться из этой ловушки сознания». Сталкер почти подошел к лестнице, ведущую наверх, как вдруг он увидел мальчика, который стоял возле подоконника и смотрел в окно. Когда Тихий пригляделся, то увидел, что этот мальчик и есть сам Андрей. «Не может быть…»
     Мальчик был очень грустный и замученный. Он спокойно смотрел в окно и наблюдал за воробьями, как они резвятся и играются. Мальчику было лет десять, и сталкер точно помнил, как он мог часами смотреть в окно, наблюдая за всем тем, что там происходит (и это происходило, как дома, так и в другом любом месте, где есть окна). Андрей не мог поверить, что он видит самого себя лет так двадцать назад. Он даже понял, насколько был одинок. В школе у него не было друзей. Совсем. Единственный друг, который был у Андрей – это его плюшевый медведь по имени Миха, который всегда понимал его и соглашался со всем. В школе, в классе было двадцать пять человек, но Андрей ни с одним из них не общался, даже не здоровался первым. Был, как изгой, как чужой, но это не было виной общества. Андрей сам выбрал для себя путь одиночества, по которому шел всю жизнь. Он ни с кем не общался и ни с кем не контактировал. Можно было бы подумать, что Тихий был социопатом, но это не совсем так. Он не боялся других людей, он просто не любил с этими людьми контактировать, разговаривать или не видел в этом смысла. Андрей больше предпочитал наблюдать за людьми, за их поведением, за их наивностью, за их легкомыслием, за их тупостью. Андрею не нужны были друзья. Он полагался всегда только на себя и неплохо справлялся со своими делами, а друзья могут, как помогать, так и мешать. Андрей склонялся больше ко второму варианту. Если бы у него были друзья, он бы, скорей всего, больше помогал им, чем они ему. Поэтому не иметь друзей сталкеру было не только удобно, но и выгодно.
     Школьный коридор сменился школьным туалетом, где трое хулиганов избивали беззащитного Андрея, которому уже было четырнадцать. Андрей вспомнил, что в четырнадцать лет его избили в этом туалете, так как трое задир не нашли мишени поиздеваться лучше, чем подросток, у которого не было даже друзей. Тихий вспомнил, что он тогда сказал всем, что упал... Со второго этажа. Но Андрей тут же вспомнил, как он по новостям услышал, что эту троицу, которым уже было по восемнадцать лет, нашли хранители правопорядка, но в состоянии алкогольного и наркотического опьянения, они еще и приторговывали всем этим. Позже выяснилось, что у них там еще какой-то нелегальный бизнес. Тогда Андрей уже окончил школу. Он был рад, что наконец-то этих уродов посадили за решетку… Надолго посадили. Там-то им и место.
     Внезапно школьный туалет сменился коридором воинской части, в которой служил Андрей. Вот товарищ капитан идет, как боярин на пир. Вот два рядовых рассказывают друг другу анекдоты, которые уже вся часть наизусть знает. Вот прапорщик вошел в часть, чтобы найти что-нибудь, что можно было бы умыкнуть к себе домой, в хозяйство. А вот идет сержант, который с лету дают люлей двум рядовым и говорит им, мол, чтобы они шли делом заниматься, а не то он им придумает дело. Рядовые тут же ушли с глаз долой. Андрей вспомнил, что в армии у него тоже не было друзей. Правда, избить Андрея тогда уже не удавалось, так как к тому времени  он умел за себя постоять. В армии остался рядовым до конца службы. Ничего примечательного.
     Теперь коридор воинской части сменился на комнату, которую Андрей снимал у одной пожилой женщины за небольшие деньги. Вот Андрей, которому уже за тридцать, лежит на диване и смотрит телевизор. И тут Андрей попал на канал новостей, ведущий вещает: «Сегодня, возле периметра аномальной чернобыльской зоны отчуждения, которую в народе называют Зоной, была обнаружена группа молодых людей, которые пытались пронести опасные реагенты через территорию, охраняемую военными. Злоумышленники пытались пронести, так называемые артефакты, общая стоимость которых на черном рынке составляет около полумиллиона рублей. Все три участника группы захвачены военными и будут представлены суду за незаконное проникновение на охраняемую территорию и за вынос из нее опасных веществ. Перейдем к следующим новостям…» На этом Андрей вырубил телевизор и уселся на диване более воспитанно. Сталкер вспомнил, что именно после этих новостей решил пойти в Зону, чтобы заработать денег. У Андрея был знакомый, который являлся бывшим сталкером, готовый все рассказать за деньги. Андрей собрал все свои сбережения, на которые он купил еду и снаряжение, а потом еще часть денег отдал знакомому, чтобы тот рассказал в общих чертах о Зоне. Будущий сталкер понял, что Зона – это его судьба. Нет у него друзей, и нет у него будущего в этом мире, может в Зоне будет другое будущее, более ясное?
     Андрей отправился в Зону и не ошибся. Ведь в Зоне он стал уважаемым сталкером (по крайней мере, на окраинах). Жил он неплохо, правда, друзей у него все равно не было, но они опять же, как и раньше, ему были не нужны. Андрей в Зоне чувствовал себя гораздо лучше, чем на Большой Земле. Несмотря на то, что в Зоне на каждом шагу опасность и смерть. Хотя, если подумать, разве на Большой Земле нет смерти? Она есть везде, поэтому чего ее боятся? Но девиз Андрея в Зоне появился с первых дней и навсегда: «В тихом омуте черти водятся».
     Все видения расплылись, и сталкер уже был не в роще, а где-то на холме. А в пяти метров от сталкера стоял хуторок. Андрей не ожидал, что его переместят куда-то, но делать было нечего. Тихий кинул пару болтов вперед себя, но все было чисто. Тогда он подобрал болты и пошел к хуторку.
     И вот сталкер уже внутри одного из деревянных домиков. Ветер начинал завывать, поэтому сталкер не хотел выходить на улицу. Андрей «прощупал» всю халупу болтами – все было чисто. В домике была печь, два деревянных стула, одно ободранное кресло и небольшой стол, а в углу домика лежало несколько дров и топор.
     Тихий пошел в другой дом на хуторе. В другом доме был стол больше и уже три деревянных стула. Печь была абсолютно такая же. Стоял еще и верстак с разными инструментами. Вдоль одной из стен был раскинут матрас, на котором, скорей всего, кто-то спал. Больше ничего интересно в домике не было, и сталкер пошел в третий и последний дом на хуторе, в котором был только стул, стол и печка. Больше ничего. На столе лежала бумажка, на которой было что-то написано. Андрей подошел ближе к бумажке и взял ее в руки. На бумажке чернилами было написано:
     «Тихий Омут не так тих, как кажется. Здесь творится что-то странное. Я за все время не смог подобрать ни одного артефакта, хотя встречал их тут прилично. Аномалий очень мало, но они есть. Большая часть территории – лес. Но я, кажется, начинаю понимать некоторые законы этого места. Хотя основной закон Тихого Омута можно описать всего лишь одной русской поговоркой: «В тихом омуте черти водятся». Здесь все, что на первый взгляд кажется тихим и спокойным, может оказаться очень опасным. Каждый артефакт, который показался безобидным, может ранить или убить. Поэтому, с этим надо что-то делать. У Тихого Омута должно быть свое слабое место или сердце. Может, есть какой-то центр, откуда поступают команды. Я не знаю. Есть у меня одна мысль, куда стоит пойти, чтобы узнать секреты этого места. Не знаю, что меня ждет, но думаю, что ничего хорошего. Был бы со мной Степа, он бы точно что-нибудь придумал. Может надо идти от вертолета в сторону холма? Нет. Там болото. Да, есть один путь, по которому я пойду к центру омута. На этой тропе есть много аномалий, поэтому ее пройти будет очень тяжело, зато ее невозможно потерять. Еще эти призраки видения. Я от них схожу с ума. Надо держаться. Мутантов не обнаружено, между прочим. Людей уже не видел неделю после смерти Степы. Надо идти. Времени в обрез. Я найду, что скрывает Тихий Омут. Обязательно найду.
     Земля тебе пухом, Степка».
     Больше в записке ничего не было. Видимо, тут была пара, а то и группа сталкеров. Тихий понимал, что надо найти какую-то тропу, полную аномалий, если пройти по этой тропе, то можно попасть в центр, хотя это не проверенная информация. Андрея гложет сомнение по поводу тропы, но другого выбора нет. Плана у сталкера нет, и куда идти он не знает. Тогда надо доверится неизвестному и найти аномальную тропу недалеко от вертолета.
     Тихий сложил лист бумаги пополам и положил его в карман куртки. Сталкер вышел из домика и попытался понять, где он находится. Повсюду было много деревьев и растений, но не было каких-либо примечательных ориентиров. «Не знаю, куда меня Тихий Омут телепортировал после моих видений, – думал Андрей, – не мог понять, где я. Мне надо снова найти упавший вертолет, но куда мне тогда идти?!»
     Неожиданно вдалеке, среди деревьев, что-то сверкнуло, будто маяк для заблудшего судна. Тихий ждал, что еще раз сверкнет, чтобы наверняка знать, что это не просто так, но больше ничего в той стороне не блистало. Сталкеру пришлось довериться подсказке Тихого Омута и пойти именно в сторону, где было замечено свечение.
     Спустя некоторые время Андрей уже был возле знакомого вертолета. Сталкер начал осматривать территорию вокруг упавшей техники – должна быть какая-то подсказка. Топтался несколько минут, но вдруг заметил на одном из деревьев ленточку. Подойдя к дереву, сталкер убедился, что эта лента зеленого цвета. Тихий посмотрел за дерево и увидел немного протоптанную тропу, которую из-за достаточно высокой травы не так легко было заметить. Андрей взял болт и кинул на тропу. Болт остановился в воздухе на полпути и резко улетел в сторону. Сталкер вздохнул и начал очень осторожно идти по тропе.
     Болт, потом шаг; болт, потом шаг – так и двигался Тихий, пока у него не кончились все болты. Андрей достал из рюкзака мешочек с гайками, которые он положил как раз для такого случая и решил пользоваться ими.
     Один неверный шаг – и полетят кости сталкера в разные стороны… Но Тихий не желал такого исхода, поэтому и двигался медленно и осторожно. Каждый шаг опасен, поэтому Тихий весь был напряжен, от чего у него весь лоб был в поту. Эта тропа может длиться целую вечность…
     Через какой-то промежуток времени сталкер все-таки прошел тропу и вышел к огромному дереву, которое разбросало вокруг свои огромные корни. Ветер стих, а неба теперь и вовсе не было видно. Дерево было огромным, как в каком-нибудь фэнтезийном книге про эльфов и гномов. Дерево было высотой, как десятиэтажное здание, что и поражало. «Как я раньше его не приметил? – думал Тихий, – оно ведь гораздо больше всех других деревьев, но за все время я его не видел, пока не прошел по этой тропе… Да, в Тихом Омуте деревья повсюду и они очень густые, но как можно не заметить такое чудо?»
     Сталкер продолжал вести себя очень осторожно – он кидал гайки и только потом делал шаг. Слева из земли был виден здоровый корень дерева, возле которого лежал труп военного. Тихий кинул гайку к трупу – все чисто. Сталкер подошел к мертвяку и залез к нему в карман. Нащупав что-то металлическое, он достал из кармана военный жетон. «Хм, – задумался сталкер, – может, это один из военных, который был в вертолете? Точно. Он выжил при падении, и раненый пошел, куда глаза глядят. Бедолага хотел выбраться из Тихого Омута, а попал в самое ее сердце. Какая злая ирония. Следов убийства нет. Скорей всего, он умер от кровопотери». Тихому стало не по себе. Мурашки прошлись по спине и за пару секунд охватили все тело сталкера.
     Он оставил труп в покое и двинулся к дереву. Когда подошел к дереву вплотную, то увидел, что оно и вправду имеет невероятный размер. Кора дерева с виду была обыкновенной, но Тихий не хотел притрагиваться. Он посмотрел направо и увидел щель в дереве, решил подойти к ней. Щель была достаточно большой, чтобы через нее мог пройти человек. «Сквозная щель, – подумал Андрей, – интересно, что на той стороне дерева». Сталкер оглянулся и понял, что обойти дерево невозможно, так как вокруг достаточно большое количество кустов и другой растительности, в которой, скорее всего, прячутся опасные аномалии. Рисковать не стоит. Сталкер призадумался.
     После пяти минут раздумий, Тихий кинул гайку в щель. Гайка спокойно упала. Андрей пожал плечами, выругался про себя и полез в щель. Идти приходилось боком. Расстояние, которое надо пройти сталкеру казалось достаточно небольшим, но через две минуты Андрей понял, что расстояние приличное. Дерево впечатляет не только своей высотой, но и своей шириной, объемом, так сказать.
     Прошло еще несколько минут, и сталкер уже было преодолел путь, как вдруг кора под ногами начала трещать, как земля во время землетрясения. Тихий резко прыгнул в сторону выхода из ловушки, но немного не долетел и упал на кору дерева. Проход резко зарос прямо перед носом, как рана на собаке. Через пару мгновений кора начала проваливаться и Андрей вместе с ней. Сталкер пытался ногтями ухватится за кору, но ничего не выходило. Он увидел, что проход, от которого начал путь, еще не зарос. Тогда Тихий резко встал и быстро начал двигаться обратно, к входу (который на данный момент являлся скорей выходом, к тому же единственным). Кора под ногами неприятно трещала и лопалась. Пол начинал уходить вниз. Андрею осталось приличное расстояние до выхода, но кора под ногами резко провалилась, и сталкер начал падать куда-то вниз, будто в дереве есть куда падать. Ударившись головой обо что-то, сталкер потерял сознание.

     Очнулся сталкер в кромешной темноте. Андрей нарыл фонарик и включил его. «Да будет свет»! Сталкер посветил вокруг: повсюду была одна кора и, на первый взгляд, немного пространства. Тихий посмотрел вверх и там тоже была кора. «Замуровали, демоны, – проговорил про себя сталкер, – надо было мне попасть в такую ловушку! Как ребенка развели! Вот чем я думал?! Куда делась моя осторожность?! Эх!.. – Тихий сплюнул и посмотрел вперед, – теперь я внутри этого чертового дерева»! Сталкер увидел достаточно широкий проход перед собой, нашел в кармане гайку и кинул вперед. Гайка приземлилась с тихим шлепком – вроде, все чисто. Пришлось идти по единственному проходу в этой темнице.
     Спустя некоторое время Андрей вышел на огромное пространство. Такое чувство, что это был тронный зал во дворце. Фонарик начинал барахлить. «Держись, друг, – тихо проговорил Андрей, – батареек у меня нет. Потерял где-то, поэтому держись как можно дольше». Тихий поймал себя на том, что он начинает разговаривать с фонариком. Это нормально?
     Даже было немного не по себе – такое огромное, но абсолютно пусто пространство. Только одна пресловутая кора вокруг и ничего более. Это ж столько места пропадает внутри какого-то дерева! Целую комплекс лабораторий можно устроить, а может и чего масштабней. Тихого даже потянуло на философские мысли, но он их развеял, ибо если он не найдет выход, то у него будет много времени подумать о смысле жизни…
     Андрей освятил все фонариком и нашел еще один очень узкий проход. «Черт! – подумал Тихий, – не хочу я в этот проход лезть! Не нравится он мне и все тут!» Но сталкер осмотрелся и понял, что ничего, кроме этого прохода нет. Выбирать, как всегда, не приходится. Тихий вздохнул и начал втискиваться в узкий проход.
     Казалось, что проход тянулся вечно, но впереди виднелось красное свечение. Сталкер наконец-то выбрался из узкой расщелины и увидел перед собой еще одно огромное пространство. Посередине «комнаты» висел огромный красный шар, который испускал яркое красное свечение. Сталкеру казалось, что шар немного колеблется. Вообще шар напоминал сердце. Точно! Шар – сердце этого огромного дерева, а то что же еще? Андрей двинулся  в сторону удивительного предмета.
     И вот он увидел, что шар сам по себе достаточно большой. Он висит в пяти метрах над полом и яркое красное свечение уже резало глаза. Сталкер даже с прыжка не мог коснуться шара. Картина показалась сталкеру даже смешной: огромный красный шар, который висит над полом посередине комнаты и вокруг пустота, ничего. Бред какой-то. Фонарик был отключен за ненадобностью, ведь шар светил так ярко, что и другой источник свечения пока и не нужен был.
     Внезапно Андрею стало плохо. В горле, будто комок застрял, и волосы на голове встали. Сталкер всполошился и приготовил автомат. Что-то резко пронзило висок, и Тихий упал на колени. Боль в виске прошла, и сталкер медленно поднял голову, чтобы осмотреться. Никого и ничего не было. Он услышал какие-то голоса, которые начали звучать в его голове. Сталкер посмотрел на шар, который становился все ярче и ярче. Андрей не мог понять, что происходит. Внезапно висок опять пронзила боль и сталкера скрючило. После секундной боли, он попытался встать на ноги. Сильней зазвучали голоса, среди которых были слышны голоса детей. Тихий не мог понять, что ему говорят. Ему стало казаться, что куча информации начало поступать в голову, а голоса становились все громче и громче. Виски напряглись, а голова готовилась взорваться. Тихий был весь в напряжении, поэтому все вокруг начинало темнеть и вскоре, даже огромный красный шар исчез во мраке и сталкер потерял сознание.

     Открыв глаза, Андрей увидел, что находится в деревянном, сельском домике. Он хотел повернуть голову, но понял, что не владеет своим телом. Все было, как во сне. Однако сталкер встал с кровати и вышел из домика, но не по своей воле. Он не мог управлять собой, и ему приходилось лишь смотреть сон, так как проснуться сталкер тоже не мог. «Что такое? – подумал Андрей, – почему я не могу проснуться?». Когда «тело» во сне вышло из домика – появился вид обычной деревни, где ходили люди и бегали радостные задорные дети. Сталкер не мог посмотреть, во что он одет, как выглядит. Просто смотрел сон, как фильм, и ничего с этим поделать не мог, что Андрею, конечно, не нравилось.
     Внезапно в сон, как гроза среди ясного неба, ворвался мужской голос, который начал вещать: «Это было обычное утро. Когда я окончательно проснулся, то решил сходить к другу в гости, как обычно». Только голос закончил, как сталкер резко оказался в другом деревенском доме и уже сидел за деревянным, крепким столом, а напротив него сидел паренек лет двадцати пяти. «Мы с ним, как обычно разговаривали о том, о сем, – продолжал вещать голос, – и я ему сегодня предложил пойти в лес по грибы. Лес был недалеко, а грибов там можно было найти много, вот мы и решили туда пойти часов в девять утра». Теперь сталкера оказался перед входом в лес, а рядом с ним стоял тот паренек, одетый в кожаную куртку, спортивные штаны и с палкой и лукошком в руках. «Мы вошли лес и стали искать грибы, – монотонно и скучно вещал мужской голос, будто рассказывая сказку на ночь (или точнее сказать: страшилку), – погода была теплой и солнце светило очень ярко, а ветра почти не было. Мы с другом шли все глубже и глубже в лес». Андрей не вольно смотрел, как его «тело» во сне шагает по лесу и осматривает каждый куст на наличие грибов. И вот он вышел к достаточно большой опушке, на которой было много пней с грибами. «Когда мы вышли на опушку, мы очень обрадовались – грибов было много. Друг сразу побежал собирать грибы, а я, немного подождав, пошел за ним. Если бы мы знали, что нас ждет дальше…» И вот Тихий во сне пошел за своим «другом», чтобы собрать грибы.
     Неожиданно двадцать пятым кадром во сне мелькнул календарь. Тихий хоть и понимал, что это сон, но ему это не нравилось. Опять мелькнул тот же календарь, а потом еще раз. Но Андрей не успевал заметить, какое там число или год. Резко ударил по ушам ультразвук и через секунду прошел. Андрей очень испугался. И тут перед лицом сталкера завис тот календарь две тысячи шестого года, на котором черным фломастером было обведена дата: «10 июня». Календарь был перед глазами некоторое время, но затем растворился. Андрей начал прикидывать: «2006 год, 10 июня… Второй взрыв! Точно! В этот день на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения произошел Второй взрыв или Выброс, который и создал Зону такой, какая она сейчас есть. Возможно, когда образовалась Зона, тогда и образовался Тихий Омут».
     Тут персонаж во сне поднял голову вверх и услышал рев сирены. «Я тогда не знал, что происходит… И никогда не узнаю… – продолжал голос, – я крикнул своему другу, чтобы тот бежал в деревню, а я посмотрю, что там военные творят, но не успел я начать свой план, как вдруг небо стало краснеть, и облака начали испаряться. Я жутко напугался и побежал в свою деревню, вслед за другом». Теперь Андрей бежит по лесу в деревню, хотя спустя некоторое время, он понял, что заблудился. «Да. Я заблудился, – тихо проговорил голос, – я не знал, что делать. Резкая вспышка на небе заставила меня вырубиться». Тихий теперь видел лишь мрак. «Очнулся я через несколько часов, но уже в каком-то темном месте. Это был не тот лес, будто я оказался в другом, более ужасно лесу. Не знаю, как я выжил, потому что многие люди после вспышки просто умерли. Я пошел в неизвестное мне направлении. Посмотрев вверх, я увидел, что деревья не дают мне даже посмотреть на небо, мне становилось все страшнее и страшнее. И вот я вышел к огромному дереву, будто из фильма-фэнтези. Оно было колоссально огромным, что у меня закружилась голова. Но я решил к нему приблизится и… Все. Дальше темнота, пустота. Будто я был вычеркнут из жизни. Я думал, что я умер, но нет… Хуже. Я видел свое мертвое тело. Но если я умер, но до сих пор смотрю с высоты пять метров от земли – значит я призрак. Я просто привидение, не упокоенная душа. Вот такая моя история».
     И тут Тихого осенило! «Это не сон! – подумал Андрей, – все, что я сейчас видел и слышал очень похоже на правду: какие-то два друга пошли десятого июня грибы собирать, как вдруг образовалась Зона и паренек оказался в Тихом Омуте, где и умер от чего-то сверхъестественного. Все выглядит, как обычная история жертвы Зоны в Тихом Омуте. Но если это не сон, то что? Почему Андрей смотрит историю жертвы из глаз самой жертвы? К тому же жертва выступает в роли рассказчика. Я не могу ничего понять». Андрей попробовал заговорить с жертвой Тихого Омута: «Эй! Ты кто? Как тебя зовут? Поговори со мной!». Как только сталкер попытался поговорить с призраком, он будто вышел из сна и вновь увидел надоедливый «черный экран».

     На сей раз сталкер очнулся в военной казарме. Только он подумал: «Сколько времени?» и тут же раздался громкий голос ротного, который разбудил всю казарму. Все рядовые солдаты, которые пару секунд назад спали, ни о чем не беспокоясь, сразу проснулись и начали одеваться на построение. Видимо, Андрей теперь смотрел из глаз рядового солдата регулярной армии. Сталкер (точнее, солдат) поднялся и быстро начал одеваться. Он все еще был в замешательстве и ничего не мог понять. Были слышны крики сержанта, который строит из себя генерала, но сталкер не обращал на них никакого внимания. Все это уже напомнило ему службу в армии, но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме как быстрее проснуться, если, конечно, сталкер все еще спит.
     Меньше чем через минуту, Андрей уже стоял в строю рядовых солдат и ровнялся, ожидая, когда товарищ лейтенант раздаст распоряжения.
     – Итак, – начал говорить солдат в армейской форме с лейтенантскими погонами, – сегодня, товарищи тунеядцы, будет особый распорядок… – лейтенанта прервал запыхавшийся прапорщик, вбежавший в казарму.
     – Товарищ лейтенант! – крикнул прапорщик.
     – Да что за?!. – хотел, было выругаться лейтенант, но увидев бумажку в руках прапорщика, замолчал.
     – Новое указание от майора Дорогинко! – прапорщик протянул бумажку лейтенанту.
     – Так-с… – лейтенант взял бумажку и принялся внимательно читать, – свободен! – сказал он прапорщику и тот немедленно удалился из казармы, – отставить особый распорядок! Сегодня все по старому распорядку! Только вот… Рядовой Рогеев!
     – Я! – выкрикнул солдат, из глаз которого смотрел Андрей.
     – Сегодня заступаешь в караул до полудня, потом тебя сменит рядовой Борищенко!
     – Есть!
     – Разойтись!
     После этого слова все рядовые пошли, кто куда, а Рогеев (так, видимо, зовут рядового, в воспоминаниях которого находится Андрей) направился в сторону здания, на котором находится табличка «оружейная».
     Войдя в оружейную, Андрей заметил, что она относительно небольшая. Скорей это не оружейная, а какой-то маленький магазинчик, и был даже деревянный прилавок, как в магазине. Слева и справа были запертые шкафчики, скорее всего с автоматами, да и за прилавком были ящики и шкафы. Андрей увидел военного-старшину, который тут же спросил:
     – Рядовой Рогеев?
     – Так точно!
     – Получи снаряжение, – старшина достал из-под прилавка армейский бронежилет, дал несколько рожков с патронами 5,45 и сам автомат АК-74, – сухпай, – старшина достал откуда-то небольшую зеленую сумочку с надписью «ИРП-П» и положил на прилавок, – и немного медикаментов, – старшой положил на прилавок стандартную персональную аптечку, стерильный бинт  и противорадиационное средство в виде какой-то таблетки, – эта таблетка называется «калия йодид». Она защитит тебя от радиации, хотя и не на сто процентов. Короче, бери все и иди на пост.
     – Есть! – ответил Рогеев и, захватив собой снаряжение, отправился в сторону выхода.
     Выйдя из оружейной, Андрей двинулся на второй этаж небольшого здания. Вокруг все было банально – обычный блокпост военных. Слева стояли часовые, справа стоял УАЗ. Было слышно, как где-то сержант гоняет рядовых, крича при этом отборным матом. А вот шел важной походкой какой-то лейтенант.
     Через несколько секунд Андрей оказался на втором этаже того здания. Сталкер в теле военного стоял смирно и даже не смотрел по сторонам. Потом он услышал достаточно грубый голос: «В этот день все было, как обычно. Ничего не предвещало беды. Мне оставалось стоять на посту полчаса, и я уже был в предвкушении обеда, но вдруг…» Внезапно, по рации заговорил голос, который предупреждал, что в Чернобыльской Зоне Отчуждения происходит что-то аномальное или произойдет. А голос продолжал рассказ: «Мне было приказано присоединится к одному поисковому отряду, который отправляется на поиски пропавшей группы военных. Я быстро вошел в состав группы, и мы отправились в сторону леса, который находится недалеко от нашего блокпоста. Нашей группой командовал какой-то лейтенант, и он сказал, чтобы мы разделились на три части и начали поиски в лесу. Я с еще тремя рядовыми отправился в южную часть леса. Прошло десять минут, и все было спокойно, но внезапно начались помехи по рации, и связь оборвалась. Мы немного запаниковали, но продолжали выполнять приказ».
     И вот Андрей идет по темному лесу и смотрит по сторонам, как и его три «товарища». Все было очень спокойно, даже ветра не было, что даже напрягало. «Скоро мы нашли пропавший отряд и вывели его из леса, – продолжал свой рассказ голос, – но, когда мы вышли из леса и хотели отправиться в сторону блокпоста…»
     Рядовой Рогеев уже идет вместе с пропавшей группой и все два отряда ведет лейтенант. Внезапно заорала сирена, и рация все также молчала. Лейтенант закричал, мол, чтобы все солдаты двигались активнее. Персонаж Андрея посмотрел на небо, и увидел, как некогда красивое, синее небо становилось красным, будто от чье-то крови. «Все, как и в первом сне» – подумал сталкер. Все солдаты запаниковали, в том числе и Рогеев. Через пару секунд содрогнулась земля, Рогеев упал на землю, а дальше… Темнота. Внезапно голос продолжил звучать: «Вот так я и умер, как и многие в этот день. Я никогда не смогу обрести покой…»

     Тихий очнулся где-то в лесу. Легкий, мягкий ветерок прошелся по лицу сталкера, который лежал на земле. Андрей поднялся и начал осматриваться. Вокруг были одни деревья, вдалеке виднелся холмик, но сталкер четко ощущал, что все еще находится в Тихом Омуте. «Сколько же я в отключке пролежал? И как я выбрался из недр огромного дерева? Чертовщина какая-то, – думал Андрей, – надо выбираться отсюда. Хватит с меня всего этого. Не могу я так больше». Сталкер немного пришел в себя и отправился в сторону одного холма.
     Тихий шел, примерно, десять минут. Он по привычке посмотрел на запястье, но часов не обнаружил. «Еще и часы потерял, – хмуро проговорил про себя Андрей и сплюнул горькую слюну обиды на жизнь за потерю боевого товарища, – покойтесь с миром, товарищи часы, мы будет помнить вашу долгую службу». Тихий попытался определить примерное время: «Так… Думаю, сейчас даже полудня нет. А вот куда идти? КПК-то все равно не работает».
     Сталкер взобрался на холм и понял, что эту местность он еще не видел. Впереди виднелась обширная поляна, а левее виднелось грязное, мерзкое болото. Справа от поляны все еще были деревья, а где-то вдалеке виднелся глубокий, а может и не очень, овраг. Солнце было достаточно ярким, но грело оно не сильно.
     Андрей полез в рюкзак и обнаружил странный шар, который напомнил ему именно тот шар в огромном дереве. Этот артефакт был, как малая модель, как копия. Сталкер очень удивился, ведь раньше он не видел этого артефакта. «Может это все-таки артефакт «огненный шар»? – подумал сталкер, надеясь выяснить, что это за чудо Зоны, – вроде, нет. Странно, что я вообще смог хоть один артефакт в Тихом Омуте заполучить. Ладно, может это даже дороже «огненного шара» выйдет. Еще выбраться отсюда надо». Тихий застегнул рюкзак и, закинув его за спину, отправился в сторону обширной поляны.
     Ветер становился все сильней, а солнце предательски не хотело согревать заблудшего. Для полного счастья не хватало холодного дождя, чтобы промокнуть и заболеть. Сталкер посмотрел на небо и увидел, как приближаются небольшие тучи. Он ускорил шаг и шел в сторону опушки.
     Сама опушка оказалась не такой уж и большой, как могло показаться, да и аномалий было достаточно мало. Тихому очень не хотелось бы попасть под дождь, но тучи неумолимо двигались навстречу ему. За опушкой опять начиналась роща, но насколько большой она была, сталкер так и не понял. Видимо, опять придется идти средь деревьев и кустов.
     Ветер немного успокоился, но солнце сильнее греть не стало. Тихий шел среди деревьев, как среди могучих стражников рощи и ему было немного не по себе. У него было чувство, будто кто-то постоянно наблюдает за ним. Хотя такое чувство не редкость на всей территории Зоны, но Тихий нутром чуял, что что-то не так. Может это чувство как-то связано с тем загадочным артефактом? Сталкер проверил магазин своего «калаша» и пистолета (по привычке), хотя он за все время нахождения в Тихом Омуте ни разу не воспользовался оружием.
     Прошло около часа, а может и больше. «Не знаю, сколько я уже иду, – подумал Тихий, кидая перед собой гайки, – но чую, что иду в правильном направлении». Грязь под ботинками неприятно чавкала. Солнце зашло за облака и теперь ни тепла, ни освещенности. Ветер набрался сил, и снова начал гулять по всему лесу. В роще, среди деревьев, ветер ощущался слабо.
     Сталкера уже начали раздражать деревья вокруг, как вдруг увидел небольшую низину. Он «прощупал» местность низины гайками и решил идти. Услышал звук, который нельзя описать. Странный звук будто залез в самую душу, и у сталкера по спине пробежались мурашки. Казалось, что это был ультразвук, но черт его знает! Много воронов взлетело над лесом (откуда они вообще взялись?), а Тихий ускорил шаг, дабы не искушать судьбу.
     Ветер стал холодный, сильный и резкий. Тот странный звук, вроде, исчез, как страшный сон. Андрей быстрым шагом шел, куда интуиция говорит. Не прошло и минуты, как звук на мгновение повторился и опять растворился где-то в воздухе. Сталкер услышал голоса, подобные тем, которые он слышал во время контактов с призраками (или духами) Тихого Омута. Сначала голоса говорили невнятно, и Тихий не мог понять, что ему пытаются сказать. Затем он услышал сильный хлопок за спиной, но когда обернулся, то ничего не увидел, кроме деревьев, кустов, травы и парочки обычных для этого места аномалий.
     Время от времени ветер поднимал мертвую листву леса вверх. Немного желтоватые листья иногда назойливо кружились возле сталкера, как снежинки зимой. У Тихого в голове была каша: он не мог понять, что это были за видения; что это за таинственный шар-сердце в огромном дереве Тихого Омута, и откуда маленькая модель такого шара оказалась у него в рюкзаке; в конце концов, как сталкер выбрался из того дерева? Вопросов было куча, а ответов – ноль.
     Прошло некоторое время, и голоса все же начали звучать яснее. Андрей уже забыл про то, что надо быть аккуратнее и, что надо кидать перед собой гайки. На сталкера напала какая-то паника, от которой он не мог избавиться. Тихий просто ускорял и ускорял шаг. Через пару мгновений он услышал, что голоса ему говорят одно слово – «останься». Андрей, будто послушный раб, начал повиноваться и вообще перешел на бег, что предвещало беду.

     И вот паникующий сталкер бежит через весь лес. Звучит, как анекдот или, как фильм ужасов. Андрей бежит, прикрывая лицо руками, чтобы ветки не царапали, а голоса в голове говорят одно и то же: «останься» Правда, голоса стали говорить тише, но Тихий продолжал нестись по лесу, как зверь, убегающий от охотников.
     Спустя пару минут или пару мгновений Андрей на достаточно высокой для человека скорости прыгает в кусты, за которыми оказывается склон. И теперь сталкер, как мячик, катится вниз. Он жестко приземлился лицом в грязь и, будто вырубился на пару секунд. Потом поднял голову и осмотрелся. Вокруг все было тихо и спокойно, даже голоса призраков в голове выветрились, будто их и не было никогда.
     Сталкер быстро поднялся, вытер лицо и посмотрел, где находится. Он находился в небольшом овраге, но с достаточно крутыми склонами. У сталкера немного болела шея из-за «мягкой посадки», но он был рад, что пришел в себя. Следов паники не осталось и на том спасибо. Тихий быстро выбрался из оврага и увидел, что весь овраг был окружен широкими, густыми кустами. «В жизни бы не заметил овраг» – подумал сталкер, глядя на широкие, густые, зеленоватые кусты. Он посмотрел на небо, но солнце, как партизан во время войны, не хотело выходить из-за укрытия. Ветер становился все холоднее и холоднее, сталкер понял, что уже начинает немного замерзать. Пересчитав оставшиеся гайки, Тихий двинулся немного правее изначального пути (просто интуиция и ничего более).

     Прошло некоторое время и Андрей начал чувствовать себя достаточно гадко, будто что-то изнутри пытается выйти наружу. Он подумал, что голоден, но на еду смотреть не мог. Резко вокруг зашелестели деревья и кусты, облака превратились в тучи, а ветер начал шалить с удвоенной силой. Сталкер посмотрел вокруг, но никого не было. Андрей чуть не наложил в штаны от того, как внезапно и без предупреждения ударила молния где-то в полукилометре. Тихий дернулся, но пока еще держал себя в руках. Забыл, в какую сторону он шел, и от этого стало очень тяжко на душе из-за обиды на самого себя. «Черт! – подумал сталкер, – куда я шел? Где я вообще?! Как отсюда выбраться?!» Только Тихий подумал, как по лесу распространилось ужасно неприятное шуршание, которое сменилось шипением. Сталкер держал автомат наготове, но никого не видел.
     Тихий немного пригляделся в сторону, откуда примерно шло шипение, и увидел какой-то странный туман. Вроде, как и обычный туман, а вроде и нет. Туман был, то ли серый, то ли белый, но одно сталкер знал точно – туман распространяется в его сторону. Тот и не стал долго разбираться и быстро направился в противоположную сторону туману с мыслями: «Вот, если выберусь живым отсюда, нажрусь в хлам! Хотя, какого черта я об алкоголе думаю? У меня уже совсем крыша поехала от этого Тихого Омута. У него вообще есть выход? Или только вход?»
     Так же неожиданно, как и удар молнии, пошел дождь. Ветер стал до невозможности сильный и порывистый. Тихий бежал, не оглядываясь. Через несколько минут споткнулся об какой-то корень и упал на землю. Быстро поднялся, отряхнулся и посмотрел назад, где за ним двигался странный туман. «Нет, – тихо сказал про себя Тихий, – я тебе не дамся». Сталкер уже устал бежать, он чувствовал, как его ноги гудят, а в правом боку начинает покалывать.
     Еще какое-то время сталкер бежал вперед, но неожиданно для себя он увидел, что туман наступает со всех сторон. Куда бы ни посмотрел – везде туман, который взял в кольцо свою жертву. Кольцо понемногу сужалось, а Тихий стоял и просчитывал все возможные варианты побега, но выхода не видел.
     Тихий закрыл глаза и попытался представить что-то светлое и теплое. Шум листьев вокруг усиливался, но сталкер все еще стоял с закрытыми глазами. Через несколько мгновений, он открыл глаза и медленно пошел в сторону тумана. «Ну, – тихо сказал про себя сталкер, – будь, что будет. Авось Зона смилуется и пронесет». И вот Тихий медленно, но уверенно шел в сторону тумана, который уже был готов принять в свои объятия жертву. Тихий вновь попытался вспомнить что-то хорошее из своей жизни, но ничего ему на ум не пришло. Быстро пронеслось шальное детство, и даже два года в армии пронеслись в уме за пару секунд. Тихий начал вспоминать лишь то, как попал в Зону, как больше полгода ошивался на окраине Зоны и был как падальщик; как он встретил группу Вити, с которой пережил свое первое настоящее боевое крещение.
     И вот до ужасного и таинственного тумана оставалось пару шагов. Ветер, шум листьев, дождь, грязь – все для сталкера было мелочью. Ко всему вокруг Тихий стал относиться с абсолютным безразличием. Сам не мог понять: боится он или нет. Но, так или иначе, выход был один. Тихий вошел в туман, и все вокруг стало, то ли белым, то ли серым. «Надеюсь, – подумал сталкер, – что будет не больно и быстро».
     Сталкеру стало тяжело дышать, он упал на колени. Ничего дальше своего носа не было видно. Тихий задыхался с каждой мучительной секундой. Глаза сталкера начали закрываться, а когда они закрылись, Тихий почувствовал только то, что начал скатываться куда-то вниз. Но теперь уже ничего не имеет значения…

     Тьма. Беспросветная тьма вокруг и ничего более. Тихий почувствовал небольшое покалывание лица. В голове звучало журчание воды. Ветер мягко обдувал тело, а где-то отдаленно шумела листва. Сталкер увидел, как во сне, какое-то бледное сияние. Через мгновение появились фигуры людей, которые начали приближаться. Они пытались что-то сказать, но Тихий ничего не понимал. Затем, когда духи оказались рядом, они сказали в один голос: «Тихий, не уходи! Тихий Омут – твой дом! Останься!» Духи исчезли, и дальше вновь осталась одна тьма.
     Тихий почувствовал, как свет, то ли солнца, то ли лампы светит сверху. Он уже начал было думать, что попал в рай, но, когда попытался открыть глаза, у него это получилось. Сверху и вправду висела лампа, которая светила не так уж и ярко. Тихий попытался пошевелиться, но все тело гудело. Под сталкером была жестковатая кровать. Тихий выдохнул и попытался подняться.
     Когда глаза привыкли к свету, Андрей понял, что он в комнате для сталкеров в том самом родном баре на окраине Зоны. Справа от кровати, на которой лежал сталкер, была тумбочка с пустой чашкой и чистой пепельницей. В комнате стоял небольшой шкаф советских времен, телевизор того же времени, который уже неизвестно сколько времени не работает. На полу был расстелен ковер. Сама комната была рассчитана на одного отдыхающего сталкера, комната была, как номер в гостинице, только очень маленький. Андрей решил немного посидеть на кровати, прийти в себя и убедится, что все это ему не мерещится. «Так, – тихо произнес сталкер, – руки и ноги болят. Это хорошо… Если что-то болит – значит я все еще жив. Но как я выжил?» Сталкер встал на ноги и пошел к выходу из комнаты. Не дойдя метр до двери, Андрей увидел справа свой рюкзак и решил его сначала проверить.
     Он наклонился над рюкзаком и начал проверять его содержимое. С ужасом, Тихий обнаружил, что в рюкзаке нет того странного артефакта, похожего на артефакт «огненный шар»! Сталкер перевернул весь рюкзак, но артефакта не было, что очень разозлило. Тихий забросил рюкзак за спину и пошел в главный зал бара.
     Резкий запах сигарет ударил в нос, и Андрею, как не курящему человеку, стало не по себе, но нос быстро приспособился к запахам. Людей было больше, чем обычно. Тихий уже не помнил, сколько дней его не было в этом баре. Старый хрыч-бармен Бочок махнул рукой Тихому, и сталкер подошел к барной стойке.
     – Ну, здорово, пришелец с того света, – достаточно хмурым голосом проговорил Бочок.
     – Привет, привет, – гордо проговорил Андрей, смотря прямо на бармена, – ты совсем оборзел, Бочок? Или давно в морду не получал?
     – Не понял…
     – А чего ты не понял? Где мой артефакт?!
     – Какой артефакт? – недоумевал Бочок, – может, ты еще не совсем отошел?
     – Где мой артефакт?! Говори!
     – Да какой к черту артефакт?
     – Который был у меня в рюкзаке!
     – Не знаю я никакой артефакт. Честно! Ты что? Подумал, что я себе захапал твое добро? Ты за кого меня принимаешь? Я хоть и барыга, но у меня тоже совесть имеется – бармен сделал обидчивую физиономию.
     – Сам он, что ли испарился? – уже задумчиво проговорил Андрей.
     – Не знаю. Но на меня не надо гнать бочку! – строго с хмурым лицом проговорил Бочок.
     Андрей почесал голову и начал активную мыслительную деятельность, которая длилась около пяти минут. В то время Бочок отвернулся и начал заниматься своими барменскими делами.
     – Слушай, – наконец заговорил Тихий, – а как я тут оказался в конец-то концов?
     – Ну, – повернулся бармен к Андрею и начал рассказ, – дело было вчера под вечер. Я, как обычно, обслуживал нашего брата сталкера и ни о чем не думал. В баре было очень спокойно и достаточно тихо. Но внезапно для всех в бар вошли два сталкера, которые несли тебя. Один из них подбежал ко мне, дал денег за комнату отдыха, и они понесли тебя в номерок. Через три минуты они вышли и сказали мне, чтобы никто тебя не беспокоил. Рассказали, как ты валялся в лесу на Свалке, возле Тихого Омута. Сказали, что думали, мол, ты трупак, а потом увидели или услышали, что ты еле дышишь. Взяли тебя и по тайной тропе несли тебя на окраину Зоны в этот бар. Говорят, что дошли быстро и без приключений. Повезло им, а особенно тебе. Хе-хе.
     Тут Тихий сразу вспомнил, что приходил в себя на пару секунд и чувствовал, как его несли. Сталкер опять вспомнил странный сон, который должен был стать последним в его жизни. Мурашки прошлись по коже.
     – А кто были эти сталкеры?
     – А вон, они идут, – Бочок указал на вход в бар.
     В бар вошли старые знакомые Андрея: Витя и Дима. В голове у Тихого сразу пронеслась та самая первая тяжелая ходка за артефактом. Вот как оно бывает. Витя и Дима сразу увидели «пришельца с того света» и радостно подбежали к нему.
     – Андрей! – радостно и громко обрадовался Витя, а после сильно пожал руку старому знакомому.
     – Витя! – так же радостно обрадовался Тихий. Затем руку Андрею пожал и Дима с простой, но искренней улыбкой на лице.
     – Оправился?
     – Не до конца, но мне уже лучше.
     – А что мы стоим? – Витя указал на свободный столик и пошел к нему первый.
     Все три сталкера сели за деревянный столик, который стоял под еле светящейся лампой. Андрей начал разглядывать давних друзей, которых не видел уже, бог знает сколько: Витя был все такой же здоровый крепкий богатырь с широкими плечами, а Дима был все такой же атлет с солдатской физиономией и с офицерскими дедовскими часами на правой руке.
     – Ну, – Витя полез в свой рюкзак, откуда достал бутылку водки, – это дело надо обмыть!
     – Это обязательно, но сначала расскажи, что со мной было.
     – Слушай, – Витя достал три стакана, разлил водку и сталкеры выпили. Витя вздрогнул, – короче, идем мы по Свалке, примерно, в шесть часов вечера и смотрим в оба, ну, там артефакт может, где завалялся, или мутант в кустах сидит, может, бандиты в засаде сидят и так далее. Потом я предложил Димону пойти в лес, что на востоке Свалки, чтобы проверить его на наличие артефактов. Лес был недалеко, и мы пришли быстро. Ничего мы не нашли,  кроме тела, которое валялось около той маленькой речушки, которая разделяет Тихий Омут и Свалку. Я решил, что труп,  и думал обыскать его. Сказал Диме, и мы вместе тихонько пошли в сторону «трупа». Подходим мы, значит, и видим, что это ты. Ну, я уже тебя мысленно похоронил и начал обыскивать, смотрю, а ты еле-еле дышишь. Я Диме свистнул, ну, мы начали кумекать, как быть. Скоро стемнеет, а нам надо быстро до бара, что на окраине. В бар на севере попасть нереально: там, говорят, мутантов развелось, что еле справляются с ними. Тут Дима достал карту, показал мне хороший короткий путь, и мы решили идти по нему. Помощь мы тебе какую-никакую оказали, аптечку израсходовали. Дошли быстро, часа за полтора-два, в баре сняли тебе комнату и положили отдохнуть, а потом стали ждать, когда ты оклемаешься. Тебе вроде легче стало, дышал ты активнее. Вот и все собственно.
     – Кстати, надо мне за комнату тебе отдать деньги.
     – Да ладно тебе! Что, как не родной? Себе оставь на лекарства, ха.
     – А вы не видели у меня в рюкзаке артефакт такой, на «огненный шар» похожий, – Тихий опять задумался.
     – Вроде, нет. Не было у тебя артефакта никакого. У тебя вообще вещей не так-то много было.
     – Странно. Куда он мог деться?
     – Ну, Зона дала, Зона и забрала.
     Пошла в бой еще одна стопочка. Водка была достаточно хорошая, но без закуси Тихому было непривычно.
     – И то верно. Жалко, правда, что не донес этот артефакт. Мог бы денег срубить. Эх… – с грустным лицом сидел Андрей, думая о таком горе.
     – Жалко у пчелки, знаешь где? А, если Зона решила, что ты останешься без артефакта, значит так тому и быть. И не надо тут жалко или не жалко.
     – Ладно, забыли.
     – Ты лучше скажи, как ты там оказался, возле Тихого Омута, – достаточно подвыпивший Витя интересовался подробностями, да и Дима был уже далеко не трезвый.
     – Ох… Это очень долгая история, в которую вы не поверите.

     После долго вечера рассказов, Андрей подумал, что все равно никто не запомнит его рассказ про путешествие по Тихому Омуту из-за изрядного алкоголя в крови слушателей. Тихий пошел в общую комнату сталкеров, где любой желающий мог отдохнуть и поспать. Он плюхнулся на кровать и был в полном блаженстве от того, что лежал на кровати, а не на земле в этом чертовом Тихом Омуте. Андрей был не очень пьян, поэтому решил немного подумать перед дневным сном. Или просто спать не хотелось после всех событий.
     Сталкер понял, что ничего денежного не принес из Тихого Омута. Артефакт каким-то мистическим образом исчез прямо из-под носа. Тихий Омут выжил все соки, но ничего не дал взамен. Или дал? Что Тихий Омут дал взамен Андрею? Возможно, Тихий Омут показал одну из загадок Зоны, но сталкер ее не заметил? Может, то огромное дерево вообще было миражом, ведь за пределами Тихого Омута его не видно. Да, сталкер получил неплохой опыт в Тихом Омуте, ведь, так или иначе, Андрей выжил. А те души разных людей? Может, эти души несли какое-то важное послание, а не просто показывали свою ужасную судьбу и кричали: «Останься!»
     А может и стоило Андрею остаться, ведь не зря Тихий Омут с распростертыми объятиями принял сталкера. Все указывало на то, что Тихий неспроста попал в Тихий Омут. Будто это место манило именно такого сталкера, будто ждало его или заманивало.
     От всех этих мыслей у Тихого разболелась голова. Сталкер просто хотел заснуть и забыть все, что было в Тихом Омуте, но сталкер подумал, что все, что с ним было в этом месте навсегда засядет где-то внутри.
     Также Тихий думал: «Рассказывать ли кому-нибудь всерьез о Тихом Омуте? Рассказывать ли о душах людей, об огромном дереве, внутри которого таится огромный красный шар, о странных мутантах-слизняках? Готовы ли люди ко всему этому? Может, лучше забрать все это с собой в могилу? Правда, в Тихий Омут могут попасть и другие сталкеры, вроде меня, но это уже будет на их совести. А мне надо все это рассказывать? Хех. Это что получается: я стал хранителем секрета Зоны. Пошел в Тихий Омут, чтобы заработать кучу денег, славу, а в итоге сохраню все это в тайне. Получается, я остался у разбитого корыта. Я хотел раскрыть секрет, а в итоге стал хранителем этого секрета. Хотел из падальщика превратиться в героя, а стал немым хранителем. Еще не понятно, что хуже: падальщик или хранитель секрета».