Кролики и удавы перевод

КРОЛИКИ І УДАВИ (переклад П.Голубкова)

Світлій пам'яті Фазіля Іскандера (частина п'ята)

     ... Тепер повернемося до подій, на яких ми перервали свою розповідь. Наступного дня посеред джунглів почулася весела пісенька:
     Вдумливий хтось
     На пагорбі сидить.
     Пам-пам, пам-пам, пам-пам-па
     І Ля-ля-ля-чий Брод.
     Але буря все одно прийде!

Зрозуміло, це був голос Винахідливого. Він уже кілька разів проспівав свій нехитрий куплет, але ніхто на нього не озивався. Тим краще, думав Винахідливий радісно, я їм так заплутав цю пісню, що тут сам чорт ногу зломить. Тим більше я на свій ризик прибрав головне слово в третьому рядку "видно"... Спробуй здогадатися: хто задумався, про що задумався і кому на користь те, що він задумався?!      Він ще раз заспівав свій куплет і, не почувши ні в траві, ні в кущах знайомого огидного шелесту, зовсім заспокоївся і пішов ще швид-ше. Якщо я буду дуже швидко йти, то я швидше пройду Нейтральну Стежку, і ні один удав не встигне зрозуміти, про що я співаю, думав Спритний, сам дивуючись своїй винахідливості. Тепер він біг підтюпцем, наспівуючи на ходу свою пісеньку, і тільки іноді зупинявся, щоб перевести подих і ще раз переконатися в приємному безплідді свого співу. На цей раз Винахідливий зупинився під покровом дикої груші, що росла у самої Нейтральній Стежки. Тут він вирішив перепочити і заодно поласувати грушами, що падають з дерева, якщо дикі кабани не встигли їх зжерти. Якраз в цей час дві мавпи, мавпа-мама і мавпа-дочка, зачепившись хвостами за одну з верхніх гілок, роз-гойдувалися на груші. Почувши, що наближається, спів винахідливого, мавпа-мама перестала розгойдуватися і тривожно прислухалася до співу. Мавпа-дочка теж прислухалася.
- Знову Король кроликів когось зраджує, - сказала мавпа-мама, - ну і противний голос у цього глашатая.
     - А що таке "Ля-ля-ля-чий Брод"? - Запитала мавпа-дочка.
     - Це Жаб'ячий Брод, - сказала мавпа-мама, знову починаючи розгойдуватися на хвості. - Одна втіха (і раз помах руками, щоб поси-лити розкачку): скільки я їх тут ні бачу, цих глашатаїв, вони не набагато (І знову раз! Помах руками, щоб посилити розкачку) пережива-ють свою жертву.
     - Значить, зраджувати - це вбивати, - здогадалася мавпа-дочка, - тільки не своїми руками?
     - Так, - погодилася мавпа-мама, добившись потрібної розкачки, - зрада - це завжди вбивство чужими руками своєї людини, як
сказали б тубільці... А тепер стеж за мною. Бачиш, як я вільно тіло тримаю? Коли откачнешься на найвищу точку, відпускаєш хвіст і падаєш, ні про що не думаючи. Але як тільки долетіла до потрібної гілки, легчайшим помахом закидаєш за неї хвіст, а сама летиш далі. Хвіст сам захльостується, і ти міцно повисаєш на гілці.
     - А у мене чомусь хвіст не витримує, і я падаю, - відповіла мавпа-дочка.
     - Тому що ти по дорозі від страху чіпляєшся за всякі там ліани, - пояснювала мавпа-мама, - у тебе не виходить швидкості захлеста. Запам'ятай, під час вертикального падіння головне - швидкість захлеста. падіння - нічого. Швидкість захлеста - все. Раз, - сказала вона, посилюючи мах і одночасно розслабляючи тіло і цим показуючи, що абсолютно не боїться за його долю, - два-три...
     Мавпа-мама полетіла вниз, надавши обличчю того виразу безтурботності, який буває у туземок, коли вони в'яжуть одяг з вовни тва-рин. але ось хвіст її мляво закрутився за потрібну гілку, і через мить, зірваний силою ваги тіла, він намертво зачепився за гілку.
     - Зрозуміло? - Запитала знизу мавпа-мама, дивлячись на свою дочку.
     - Зрозуміло, - відповіла донька не дуже впевнено, дивлячись вниз, де погойдувалася її мама, і ще нижче, де під покровом дерева ходив Спритний, збираючи груші, злетілі з гілки, за яку зачепилася мавпа-мама.
     Поївши груш, Винахідливий замилувався гойдаючимися мавпами. Добре їм, раптом подумав він із сумом, стрибають собі по гілках, і ніяких тобі пісень, ніяких тобі королівських доручень.
     - А тобі хто заважає? - Раптом почув він голос з самого себе.
     - Як хто? - Відповів він голосно від несподіванки. - Треба ж прагнути до кращого, раз природа зробила мене Винахідливим.
     Він прислухався, чекаючи, що голос всередині нього що-небудь йому відповісти, але голос чомусь не відповідав.
     - Ото ж бо, - строго сказав Винахідливий цьому голосу і попрямував далі. Він дійшов до кінця Нейтральній Стежки і повернув назад, думаючи про те, що це за чортівня всередині нього завелася. Йому було все-таки якось не по собі. Головне, що голос цей несподівано почався і несподівано замовк. якщо ти вирішив сперечатися зі мною, сперечайся, думав Винахідливий, а інакше що це виходить?
То раптом виник, то раптом зник, а у мене настрій псується. Ну, немає, назло тобі спою ще раз:

     Вдумливий хтось
     На пагорбі сидить.
     Пам-пам, пам-пам, пам-пам-па
     І Ля-ля-ля-чий Брод.
     Але буря все одно прийде!

     Він заспівав і прислухався до джунглів. Жоден тривожний звук не виник в найближчому оточенні. Ну ось, ще разочок заспіваю, по-думки сказав він тому голосу, і все, я вільний! І раптом він почув ненависне шипіння в кущах папороті, і в сторону річки, похитуючи вер-шини папоротей, потягнулося, полилося невидиме тіло удава. Хіба мало, хто куди повзе, з жахом подумав Винахідливий, намагаючись себе втішити. Ні, ні, я не вірю, що він туди повзе! І щоб самому собі довести, що він не вірить цьому, він став голосно і вже не перери-ваючись співати свою пісню. І думки його в той час гарячково проносилися в голові. Навіщо я не пішов у рядові, думав Спритний. Але я не міг піти в рядові, тут же виправдався він. О, якщо б я не з'їв подарунок Королеви, я б міг піти в рядові. О, якби я знав, що вони і так знають, що я надкусив капустяний листочок, я б тоді теж пішов би в рядові. О, якщо б, думав він, продовжуючи співати і повертаючись по Нейтральній стежці. А раптом цей удав сам по собі повз убік річки, може бути, він уже давним - давно кудись звернув, думав Винахідливий, намагаючись звільнитися від туги, яка йому була дуже неприємна. А он і груша, сказав він собі, якщо мавпи на ній, дізнаюся у них, чи не проповзав тут удав. Може, він уже давно звернув в іншу сторону. А тим часом мавпа-мама і мавпа-дочка все ще продовжували відпрацьовувати вертикальний стрибок. За цей час донька встигла звалитися з дерева, тому що у неї знову не вийшов захлест. чухаючи забитий бік, вона понуро слухала свою маму, яка посвячувала її в тонкощі стрибка.
     - Але ж я зараз не чіплялася за гілки, а у мене все одно не вийшло, - говорила вона в своє виправдання.
     - Саме тому, що ти не чіплялася, - пояснювала їй мавпа-мама, хитаючись на хвості і від низу до верху поглядів на дочку, - ти ще більше злякалася, і у тебе від страху затвердів хвіст. Тоді як під час захлеста хвіст повинен бути абсолютно розслабленим ... Тоді ви-ходить достатня кількість витків, що повністю забезпечують безпеку ... Спробуємо ще раз... Мавпа-дочка зачепилася хвостом за гілку і тільки змахнула руками для розкачки, як раптом помітила внизу біля самої Нейтральній Стежки повзучого удава.
     - Удав! - Крикнула вона. - Я боюся.
     - У бік річки повзе, - уточнила мати.
     - Чи не Глашатай його накликав?! - Вигукнула донька.
     - А хто ж ще, - зітхнула мавпа-мама, - давай, він уже досить відповз.
     - Почекай, мама, - сказала дочка, - я вся тремчу... Як тільки подумаю, що цей Вдумливий там сидить на своєму горбі, а до нього повзе удав, підісланий своїми ж кроликами, мені робиться не по собі...
     - Заспокойся і ще раз спробуй, - сказала мавпа-мама, - значить, тепер головне - розслабити хвіст... Мавпа-дочка чомусь ніяк не мог-ла заспокоїтися. А тут раптом почулися бадьорі звуки зрадницької пісні. Це Королівський глашатай повертався назад по Нейтральній стежці.
     - Чого він співає, - здивувалася мавпа-дочка, - хіба він не знає, що удав вже проповз?
     - Ще й як знає, - відповіла мавпа-мама, - це він навмисне, щоб ніхто не подумав, що зрада і пісня пов'язані одна з одною... Мовляв, він співає сам по собі, а удав сам по собі натрапив на Вдумливого...
     - До чого ж хитрий! - вигукнула мавпа-дочка. - Чи не від кроликів відбулися тубільці?
     - Не знаю, - сказала мавпа-мама, продовжуючи хитатися на хвості і прислухатися до Нейтральноі Тропи, - вони так кажуть, як ніби
походять від нас...
У цей час Винахідливий підійшов до груші і знову побачив все тих же мавп на все тій же гілці дикої груші. Це були перші живі істоти,
яких він побачив після своєї зради, і йому було приємно їх бачити. Йому раптом здалося, що в світі нічого не змінилося, в світі все за-лишилося, як було. Ось дика груша, як вона росла, так вона і росте, ось мавпи на ній, як відпрацьовували свій вертикальний стрибок, так і відпрацьовують. І все, все залишилося як і раніше... Йому раптом страшно захотілося поговорити з ким-небудь, хоча б з цими мав-пами.
     - Гей, там на дереві, - крикнув він знизу, - Тряхни-но гілку, грушами хочеться побавитися!..
     Мовчання. Тільки чулося рівномірне поскрипування гілки, на якій гойдалася мавпа-мама. І знову Спритному стало якось неприємно, нудно.
     - Шкода, чи що?! - Гукнув він вгору. Знову мовчання. Невже все-таки удав проповз до річки, де сидить Вдумливий?
     - Слухай, - крикнув він знову мавпі, - тут ніхто не проходив... в сторону річки?!
     Важке мовчання. Але мавпа довго мовчати не може.
     - Ти хотів сказати - ніхто не проповз, - нарешті отруйно відповіла вона.
     Знає, з жахом подумав він і в той же час відчув злість на цю надто розкуту мавпу.
     - Я хотів сказати саме те, що я сказав, - гордовито відповів він і замовк.
     - Він, який нахабний, - прошепотіла мавпа-дочка.
     - Зараз я зроблю вертикальний стрибок і плюну йому в обличчя, - рішуче прошепотіла мавпа-мама, - а ти простеж, як я буду робити
захлест...
     - Плюнь йому в обличчя, мама, плюнь! - радісно прошепотіла мавпа-дочка і від хвилювання заерзала на гілці.
     Мавпа-мама розгойдалася на хвості і полетіла вниз. вона зачепилася хвостом за найнижчу гілку над самою головою Винахідливого. Хрястнула гілка, за яку зачепилася мавпа, і град груш посипався на землю. Винахідливий від несподіванки страшно злякався і вперше в житті, не дивлячись на свою винахідливість, не відразу зрозумів, у чому справа. Він ще не знав, що душа, здійснивша зраду, всяку  несподіванку сприймає як початок відплати.
     - Ой, - нарешті перевів подих Винахідливий, - це ти, мавпа?
     - Ні, караючий ангел впав з небес, - уїдливо мавпа, погойдуючись на хвості.
     - При чому тут караючий ангел? - Холодно запитав Винахідливий. він вже встиг отямитися і прийняти вигляд, належний Королівському глашатаю.
     - А при тому, - відповіла мавпа-мама, - що можеш заткнутися зі своєю піснею, бо дехто дещо кудись вже давно проповз...
     - При чому тут удав?! - Закричав Винахідливий, втрачаючи самовладання. - Я не дозволю! Я Королівський глашатай! Я буду скаржи-тися! Я! Я! Я!
     - А між іншим, я нічого не говорила про удава, - сказала мавпа, продовжуючи гойдатися на хвості.
     - Ні, говорила! - Закричав Винахідливий. - Це неподобство! Це Знущання над Королівським Глашатаєм! Ти тренуєшся над Нейтральній Стежкою! Я цього так не залишу!
А справді, над Нейтральною Стежкою тренуватися не положено і взагалі краще з ним не зв'язуватися, подумала мавпа. скасувавши обіцяний плювок, вона мовчки полізла вгору, а Винахідливий пішов далі, обурено жестикулюючи вухами і щось бурмочучи.
     - Ну що, плюнула? - Запитала мавпа-дочка, коли мати долізла до верхньої гілки і сіла поруч з донькою.
     - Ще й як! - відповіла та.
     - А він що? - запитала донька.
     - А що він? Втерся і пішов.
     - Мама, - сказала мавпа-дочка, - а що, якщо я збігаю, попереджу Замисленого...
     - Не варто втручатися, - відповіла мавпа-мама і додала: - Так, мабуть, вже пізно...
     - А раптом встигну! - вигукнула мавпа-дочка. - У мене ж дуже швидкий горизонтальний стрибок...
     - Ні, і все! - сказала мавпа-мама більш суворим голосом. – Ти ще маленька, щоб втручатися в такі справи.
     - Мамочко, мамочко! Прошу тебе! Я побіжу! Я полечу! Я встигну! - благала мавпа-дочка свою матір.
     - Ні! - ще суворіше і непохитніше відповідала мати. - Ти ще багато чого не розумієш... Мені теж шкода задуматися... Його вчення і для нас становить інтерес... Але він занадто далеко заходить... Занадто...
     - А мені його так шкода, - тепер зрозумівши, що мати нікуди її не пустить, розридалася мавпа-дочка, - він ось сидить і думає, а його вже зрадили.
     - Що робити, - зітхнула мавпа-мама і, посадивши доньку до себе на коліна, стала гладити її по голові, - тубільці кажуть, що наука - це
таке божество, яке вимагає жертв... Якщо кролики перестануть пастися в городах тубільців, може, постане питання, що і ми повинні залишити кукурудзу тубільців... Вдумливий занадто далеко заходить...
     - Але ж, мамо, ти сама говорила, що тубільці від нас відбулися, - нагадала дочка, поступово заспокоюючись, і потерлася головою об підборіддя матері. Так вона нагадувала матері, щоб та пошукала у неї в голові бліх.
     - По-перше, це не я так говорю, це вони так кажуть, - сказала мавпа-мама і, клацаючи нігтями, стала ритися у неї в голові, - а
по-друге, коли справа стосується кукурудзи, вони, забуваючи про нашу спорідненість, труять нас собаками і ставлять свої капкани, огидні, як паща Крокодила... Ну що, може, ще раз спробуємо вертикальний?
     - Тільки не сьогодні, - сумно відповіла мавпа-дочка, - я занадто нахвилювалась...
     - Тоді пішли додому, - сказала мавпа-мама, - розповімо нашим все, що ми бачили і чули... Цікаво, чим це все скінчиться...
     - Пішли, - понуро погодилася дочка, і вони, перестрибнувши на магнолію, зникли в глянцевому листі магнолієвого гаю.
     А між тим Винахідливий вже пройшов майже всю Нейтральну Стежку і вибрався на невеликий луг, розташований недалеко від пер-ших кролячих поселень. Всю дорогу він думав про те, що трапилося і тепер майже заспокоївся і забув про мавп. По-перше, думав він, може, удав повз до річки за своїми власними потребами. По-друге, може, Вдумливий правий, і удав не зможе його обробити, а по-третє, он які хмари йдуть з півдня. З хвилини на хвилину почнеться гроза, і Вдумливий не стане в грозу сидіти на відкритому пагорбі. І чим більше він знаходив шансів для задуманого, тим бадьоріше він ставав. І ось на цьому лузі біля перших кролячих поселень він рап-том зустрів дружину Замисленого.
     - Ти що тут робиш? - запитав він у неї після перших привітань.
     - Та ось клеверок на зиму заготовляю, - відповіла вона, зітхнувши. - Мій-то все думає...
     - Ти ж допомогу від Короля маєш, - здивувався Спритний.
     - Дві морковіни на шість ротів? - сказала кролиця, піднявши голову. - Ні, я вдячна Королю, але все-таки доводиться крутитися...
     - Повинно бути, буде гроза, - задумливо сказав Винахідливий і подивився на небо. Справді, дуже чорні, дуже обнадійливі хмари повзли з півдня.
     - Так я ж тут поруч живу, - сказала кролиця, мигцем глянувши на небо.
     - Послухай, а твій, якщо його застане гроза, додому приходить? – раптом запитав Винахідливий.
     Тут дружина Замисленого вирішила, що Винахідливий натякає. Колись в молодості вони обидва були в неї закохані, але вона тоді по молодості вибрала Замисленого, про що тепер дуже шкодувала.
     - Ну, що ти, - сказала вона і махнула лапою, - так він там сидить з ранку до ночі і думає. Так його днем палицею додому не заже-неш...
     - Ні, справді, - запитав Винахідливий, - там же відкритий горбок... Що ж, він буде цілий день мокнути?
     - Але я ж краще знаю, - відповідала кролиця, заглядаючи в очі Спритному. - Так що заходь, пригощу, чим Бог послав...
     - Ні, дякую, - сказав Спритний, нарешті зрозумівши її натяк, але вирішивши, що це вже буде занадто, - мені відзвітувати треба перед Королем...
     - Так, - зітхнула кролиця, - ти тепер он яка шишка... Куди тобі до нас...
     - А-а-а, - махнув лапою Винахідливий, - нічого особливого... Ну, допущений, ну, можна вдосталь поїсти, попити ... Та не в цьому, виявляється, щастя...
     - Всі ви так говорите, - знову зітхнула дружина задумала, - а у мене від конюшини оскома... Мій-то дурень теж міг би, та не захотів.
     - Ну ладно, до побачення, - сказав Винахідливий і рушив далі, відчуваючи, що настрій у нього робиться все гірше і гірше.
     - До побачення, - відповідала кролиця і знову почала косити різцями конюшину. - А то, якщо надумаєш, заходь... Так-сяк... Чим Бог послав...
     Винахідливий якось невизначено кивнув і пішов через луг, зрізуючи його так, щоб вийти ближче до Королівської галявини.

     Вдумливий сидів на своєму зеленому горбочку біля річки. Ліворуч від нього стелилися пампаси, а направо було добре видно широ-кий Жаб'ячий брід. Сумними і разом з тим проникливими очима стежив Вдумливий за навколишнім життям. А точніше сказати, проник-ливими і саме тому сумними очима стежив Вдумливий за навколишнім життям. Ось комар зазівався і занадто низько пролетів над жаб'ячі Бродом, і його схопила жаба. А там жаба зазівалася, і її списом дзьоба пронизала чапля. А там чапля, заздрісно дивлячись на іншу чаплю, яка ковтає жабу, зазівалася, і її в свою жахливу пащу заштовхав крокодил. А там тубільці зуміли піймати в сітку зазівавшогося крокодила, після чого, розрубавши його на апетитні (як їм здавалося) шматки, повантажили в човен і переправилися на той берег. Але не встигли вони доплисти до свого села, як одного з них, занадто низько нахилившогося над водою, зумів вихопити з човна інший крокодил.
     - І це вони називають життям, - сказав Вдумливий, киваючи сидячому поруч з ним Зажадавшому.
     - Учитель, - відповів Зажадавший, - Все-таки мені здається, якби ти в той раз обіцяв кроликам зберегти злодійство, ми б виграли справу. Ти був такий близький до перемоги. Невже не можна було один раз збрехати заради нашої прекрасної мети?
     - Ні, - відповів Вдумливий, - я про це багато разів думав. Саме тому, що живе життя весь час рухається і змінюється, нам потрібен орієнтир алмазної міцності, а це і є правда. Вона може бути неповною, але вона не може бути перекрученою свідомо навіть заради найвищої мети. інакше все розвалиться... Мореплавець не може орієнтуватися по падаючим зіркам...
     - Але ж перемога була так близька, Учитель, - нагадав Зажадавший той великий день, коли кролики мало не скинули Короля.
     - І все-таки не можна, - повторив Вдумливий, - адже якщо ми переможемо по більшу несправедливість стосовно кроликів, у нас з'явиться можливість позбавитися від малої несправедливості по відношенню до чужих городів. Крім цього, відкриються й інші малі несправедливості в житті кроликів, в тому числі і нові. Наприклад, кролики можуть загордившись, оголосити, що вони позбавили джунглі від страху перед удавами, що вони тепер вищі істоти... Мало що... І запам'ятай, як тільки ми звільнимося від цієї великої несправедливості, для рядового кролика вона миттєво забудеться, зникне. І будь-яка з нових дрібних неприємностей миттєво займе ті душевні сили, які відбирав смертельний страх кроликів перед удавами. Таке життя, такий закон поновлення тривоги, закон самозбере-ження життя.
- Але ж зараз виходить ще гірше, - заперечив Зажадавший, відчуваючи, що Вдумливий занадто далеко відходить, - кролики залишили-ся вірні Королю.
     - Поки - так. Свідомість кроликів розбещена великою підлістю удавів. До цієї великої підлості вони пристосували свої маленькі підлості, в тому числі і підлість подворовиванія плодів з тубільних городів. розхитувати цю свідомість - ось наша нелегка задача.
     - Але де впевненість, Учитель? - запитав Зажадавший. - А якщо все так і залишиться?
     - Є щось більш високе, ніж впевненість, - надія, - відповідав Вдумливий. - Вчора я тут сидів один, а сьогодні сюди прийшов ти, хоча
це невигідно і небезпечно.
     - Ну, добре, - знову заперечив Зажадавший, - Не треба було брехати. Але міг же ти промовчати про ці кляті городи тубільців? Ми б спочатку скинули Короля, а потім отримали б найзручніші можливості розхитувати свідомість.
     - Ні, ні і ні, - повторив Вдумливий, - я про це багато думав. Справи всіх визволителів гинули через це. Кожен з них, захоплений своєю
благородною місією, мимоволі розглядає її як остаточну перемогу над світовим злом. Але, як я вже говорив, коли зникне те, що зло зараз, миттєво настане те, що зло - завтра. Цього не розуміли всі немудрі визволителі і тому, домігшись перемоги, впадали в маразм нерозуміння нашому житті.
     - А Мудрі визволителі? - запитав Зажадавший.
  - А мудрі визволителі, - посміхнувся Вдумливий, - до перемоги не доживали... Чому немудрі, перемігши, впадали в маразм? - продов-жував Вдумливий. - Не розуміючи закону поновлення тривоги, вони сприймали забуття звільненими від того зла, від якого вони з його допомогою звільнилися, як жахливу невдячність. Тому вони штучно змушували звільнених, схильних забувати про своє звільнення, справляти свята звільнення. В кінцевому підсумку звільнені і визволителі переймалися таємною взаємністю. Визволителі, думаючи, що вони зробили своїх одноплемінників щасливими, але ті по дурості цього не можуть усвідомити, намагалися день і ніч втовкмачувати в них це свідомість. Звільнені, знаючи, що звільнення не зробило їх щасливими, злилися на визволителів за те, що вони обіцяли їх зро-бити щасливими, але не тільки не зробили, але ще і змушують визнавати те, чого вони не відчувають, а саме – щастя звільнення. Втра-тивши ідеал починають ідеалізувати перемогу. перемога з засобу досягнення істини перетворюється в саму істину. Запам'ятай: там, де багато говорять про перемоги, - або забули істину, або ховаються від неї. Згадай, як люблять удави говорити про свої щоденні перемо-ги над кроликами, і згадай, як наш лицемірний Король кожне випадкове зниження кількості кроликів, проковтнутих удавами, оголошує черговою перемогою кроликів, а кожне підвищення кількості проковтнутих кроликів - тимчасовим успіхом удавів.
     - От би ми його і скинули тоді, - бив в одну точку Зажадавший, - Якщо б ти промовчав, коли справа запахло капустою.
     - Ні, ні і ні, - так само вперто повторював Вдумливий, - я про це багато думав. Справи всіх перетворювачів гинули через це...
     - Ти це вже говорив, Учитель, - перебив його зажадав, - до мене твої думки доходять краще, коли ти через якийсь приклад з нашого життя що-небудь доводиш...
- Добре, - сказав Вдумливий і, трохи подумавши, додав: - Ось тобі приклад. Уяви, що за кролячим плем'ям женеться один узагальнений
удав. Кролики втомилися, кролики тікають з останніх сил, і ось вони наближаються до рятівної річки. Річка їх врятує, бо кролики її пе-рейдуть вбрід, а цей узагальнений удав, уяви, страждає водобоязню. Якщо кролики добіжать до води, вони будуть обов'язково врятовані. Але багато хто з них ледве волочать ноги. А до річки ще залишилося близько ста стрибків. Так ось, чи має право ватажок, щоб підбадьорити вибившихся з сил, вигукнути: "Кролики, ще одне зусилля. До річки тільки двадцять стрибків! "?
     - Я вважаю, має, - сказав Зажадавший, намагаючись уявити всю цю картину, - потім, коли вони врятуються, він їм пояснить, в чому справа.
     - Ні, - сказав Вдумливий, - так помилялися всі перетворювачі. Адже завдання порятунку кроликів нескінченне в часі. Перейшовши річку, кролики отримають тільки перепочинок. Наш узагальнений удав знайде де-небудь вище або нижче по течії перекинуту через річку колоду і буде продовжувати переслідування. Адже удав у нас узагальнений, а любителів кролятини завжди знайдеться достат-ньо...
     - Значить, я так думаю, треба зберегти право на брехню для найкращого випадку?
     - Ні, - сказав Вдумливий, - такого права немає. Як би не були кролики вдячні своєму ватажкові за те, що він підбадьорив їх своєю брехнею, в свідомості їх назавжди залишиться, що він може збрехати. Так що в наступний раз сигнал про небезпеку вони будуть сприймати як свідоме перебільшення. Але і ватажок, збрехавши в ім'я істини, вже зрадив істину, він її збезчестив. І наскільки він її збез-честив, настільки він сам її не зможе поважати... Вона його буде дратувати…
 - Господи, як все складно! - вигукнув Зажадавший. - Що ж нам робити?
     - Розхитувати впевненість кроликів в тому, що удави їх гіпнотизують. Розвиваючи свою природу, кролик мимоволі, по слабкості, мо-же спотикатися, навіть впадати в городній розгул, але ідеал повинен залишатися твердим і чистим, як алмаз. Я ж казав, що моряк не може орієнтуватися по падаючим зіркам. І справа не в кількості помилок, а в іншому. Поки кролик, прокинувшись від городнього розгу-лу, усвідомлює його як падіння, майбутнє не втрачено. Поразка почнеться тоді, коли він своє падіння стане виправдовувати своєю при-родою або законами джунглів. Тут починається зрада ідеалу, брехня, з якої немає виходу.
     - Учитель! - Несподівано крикнула Зажадавший. - Сюди повзе удав. Вперше бачу, щоб удав полював на відкритих просторах.
     - Ну і що, - сказав Вдумливий, - ти ж знаєш, що їх гіпноз - це наш страх.
     - Взагалі-то, так, - зам'явся Зажадавший. - Ну, а раптом?
     - Тоді відійди, і ти побачиш, що все, що я говорив, - правда.
     - Мені соромно, Учитель, але страх сильніший за мене...
    - Я тебе не засуджую... Ти ще недостатньо довго думав... Коли після болісних роздумів тобі відкривається крихта істини, ти, захи-щаючи її, стаєш безстрашним...
     - А все-таки, Учитель... Адже той був одноокий інвалід... Може, ускачемо, поки не пізно?..
     - Цього задоволення я Королю не принесу, - відповів Вдумливий, дивлячись, як удав виповзає на його зелений горбок, де він провів стільки днів в роздумах про долю своїх братів-кроликів.
     Тим часом удав виповзав на пагорб. Це був той самий, юний, тепер уже просто молодий удав, про якого колись Косий розповідав свої пригоди. Він першим почув пісню глашатая і, за прийнятим серед удавів звичаєм, отримав "право на отглот". Час від часу Король через того чи іншого Глашатая зраджував того чи іншого кролика, і удави до цього давно звикли. Право на отглот вважалося подарун-ком долі. Молодий удав спочатку сильно зрадів, отримавши це право, але тепер він був не дуже задоволений. Почати з того, що на шляху сюди він зустрів крота і запитав у нього, як краще вийти до зеленого пагорба навпроти Жаб'ячого Брода. І що ж? Виявляється, кріт пустив його хибною дорогою, і він, проблукавши в джунглях кілька зайвих годин, насилу знайшов цей клятий зелений пагорб.
     Зрозумівши, що крот його обдурив, він був вражений безглуздістю цього обману. Навіщо? Навіщо він мене обдурив, думав удав і ніяк не міг зрозуміти. По-перше, удави кротів взагалі не чіпають. А по-друге, крот і не знав, куди і навіщо він повзе. Ну, якби його обду-рила дика коза або індичка, тоді було б все зрозуміло: удави ковтають не тільки кроликів. Але за що обдурив крот? Кому це вигідно? Адже ясно, що кроту немає ніякої вигоди від цього обману. Тоді навіщо?! Навіщо?! Навіщо?!
     Тепер, діставшись до зеленого пагорба, він був неприємно вражений видом відкритого простору, на якому жодного дерева, жодного куща, де можна було б сховатися в очікуванні здобичі. Яка безплідна місцевість, думав він, не дай Бог тут жити. Доповзши до вершини зеленого пагорба, він раптом виявив, що там замість одного кролика на нього чекають два. Він знав, що кролики дуже швидко
розмножуються, але ніколи не думав, що це у них відбувається з такою казковою швидкістю. Власне кажучи, хто з них Вдумливий і хто кого народив? Повільно підповзаючи, він здалеку оглядав обох, про всяк випадок намагаючись обом вселити, що він саме його збирається обробити. тепер, наблизившись до кроликіи, він намагався дихати спокійніше і не видавати своєї втоми. За звичаями удавів вважалося, що удав перед обробкою кролика повинен виглядати бадьорим, свіжим, повним веселою енергії.
     - Слухай мене уважно, - сказав Вдумливий, - я зараз буду проводити досвід з цим удавом, а ти стій осторонь і спостерігай. На якій
відстані за зведенням бюро прогнозів сьогодні діє гіпноз?
     - На відстані трьох стрибків, Учителю - вигукнув Зажадавший, не спускаючи очей з підповзавшого удава.
     - Прокресли борозну на відстані двох стрибків від мене, - сказав Вдумливий спокійно.
     - Але ж це небезпечно, Учителю - спробував заперечити Зажадавший.
     - Не сперечайся, у нас занадто мало часу, - поквапив його Вдумливий.
     Удав вже повз по гребеню зеленого пагорба і був від них на відстані десяти стрибків. Зажадавший не змусив себе довго просити. він зробив два стрибка від Учителя в сторону наближаючогося удава, і це були далеко не найвдаліші його стрибки, хоча він дуже не хотів ризикувати життям Вчителя. Проте він накреслив борозну, як сказав Учитель, і відразу ж зробив десяток стрибків у бік від удава, і кожен стрибок був напрочуд вдалий, хоча він з усіх сил стримував себе. Тепер він сидів на досить безпечній відстані і з завмираючим від хви-лювання серцем стежив за тим, що відбувається. Удав підповзав все ближче і ближче. Він ніяк досі не міг вирішити, на якого з цих двох кроликів поширюється право на отглот. І якщо один з цих кроликів народив іншого, то чи не може він здійснити отглот обох кроликів, посилаючись на своє запізнення? Або на передчасні пологи в процесі заковтнення? Чи не варто? Дивні дії кролика, який спочатку стрибнув у його бік і накреслив якийсь каббалістичний знак, а потім і зовсім відскочив, вселяли йому сильні підозри. Тут щось не те, думав він, намагаючись бути якомога обачнішими. Тепер в рухах його величезного тіла відчувалося якесь протиріччя. Та частина тіла, яка була ближче до голови, явно забарилася рухатися, тоді як хвостова частина нервово звивалася, як би роздратована повільністю свого початку. Кінчик хвоста нетерпляче постукував по траві, вибиваючи з неї невеликі струмки пилу.
     Гранично уповільнивши своє просування, молодий удав обережно наблизив голову над нивою, понюхав її і уважно оглянув, нама-гаючись зрозуміти її підступне призначення.
     - Ти бачиш, - сказав Вдумливий, - навіть удав, вирваний з звичних обставин, відразу ж втрачається.
     - Так! - гукнув Зажадавший у найсильнішому хвилюванні. - Я бачу, але хвостова частина сильно напирає!
     - Так і повинно бути, - спокійно пояснив Вдумливий, - наказує шлунок, а голова удава - це тільки служба заковтування...
     Але тут удав зупинився в повній нерішучості. Він навіть злегка покосився на другого кролика, думаючи, чи не взятися за нього. Несподівана борозна, а головне, спокійний голос цього кролика занадто бентежили його. Але в цю мить Вдумливий нарешті завмер, вуха у нього опустилися, а очі стали покриватися приємною поволокою. Удав знову підбадьорився і, вже не спускаючи очей з цього кролика, просунув голову за межу. Кролик був досить худий, і йому мигцем подумалося, що Король кроликів саме таких нежирних
кроликів зраджує, щоб жирними харчуватися самому. Він, звичайно, знав, що кролики кроликів не їдять, але зараз чомусь забув про це.
     - Учитель, Учителю - гукнув Зажадавший. - Ти, здається, засинаєш? Прокинься!
     - Не турбуйся, все йде правильно, - відповів Вдумливий, намагаючись своїм голосом не сполохати удава.
     - Але навіщо так ризикувати, Учителю - знову крикнув Зажадавший.
     - Мій піддослідний удав занадто мляво працює, - відповів Вдумливий, - Я йому допомагаю...
     Удав, втупивши на Задумливого свої огидні очі, продовжував повільно переповзати борозну.
     - Що робить погляд удава страшним? - продовжував Вдумливий свої спостереження. - Повна відсутність думки... По суті, що таке удав? Удав - Це повзаючий шлунок.
     - Учитель, він уже зовсім близько! - гукнув з жахом Зажадавший. - Стрибай в сторону!
     - Нічого, я встигну, - відповідав Вдумливий і продовжував спостерігати за удавом.
     Удав наповзав, зосередивши всі свої сили на священному ритуалі гіпнозу, тобто намагаючись не спускати з кролика очей. Але на цей раз все відбувалося якось незвично, дивно. Нерви молодого удава були надто напружені. Оброблюваний кролик поводився образ-ливо. І головне, від нього йшов витік інформації - і куди! В сторону кролика, навіть не знаходившогося у сфері обробки. Такі ляпсуси Великий Пітон ніколи не прощав. Молоадий удав зараз так шкодував, що пустився на цю авантюру (нічого собі вірняк!), так ненавидів цього глашатая! Але нічого не поробиш, тепер уже відступати було пізно...
     - Слухай мене, - продовжував Вдумливий спокійним голосом, - я повністю в сфері лжегіпноза, і я нічого не відчуваю, крім його ди-хання, правда, досить смердючого... Я повністю володію своїми почуттями і кінцівками. Моя мова, з наукової точки зору, повинна слу-жити доказом моєї повної осудності... Запам'ятай це на випадок, якщо Король оголосить все, що я говорю, гіпнотичним маренням. За-раз я вчиню ряд дій в заздалегідь мною ж передбаченої послідовності.
     - Швидше, Учитель, Швидше! - гукнув Зажадавший, від нетерпіння підстрибуючи на місці.
     Удав вже був на відстані одного стрибка і тривожно прислухався до слів Задумливого. Кілька разів він уже поривався відповісти на його образи, але строгі звичаї одноплемінників забороняли заговорювати або вступати в дискусію з оброблюваним кроликом.
     - Отже, я зараз ворухну правим вухом, - сказав Вдумливий, - потім лівим. Потім обома відразу... А потім три рази фиркну з проміжками між кожним фирканням...
І раптом удав, припадаючи холодним потом, з жахом помітив, що праве вухо оброблюваного кролика піднялося і ворухнулося. І тут він сам, порушуючи священний ритуал, перевів погляд на ліве вухо, яке теж якось задумливо піднялося і якось докірливо ворухнулося, хоча він з усіх своїх гіпнотичних сил наказував і навіть принижено благав кролика не ворушитися. Після цього до повної паніки удава обидва вуха ворухнулися одночасно, і, відповідно до власного прогнозу, кролик почав фиркати. І тут нерви молодого удава не витри-мали.
     - Я не можу так працювати! - гукнув він. - Що ти фиркаєш мені в особу? Що ти рухаєш вухами, розмовляєш?
     - Все правильно! Перемога! Перемога! - гукнув Зажадавший, пританцьовуючи і ляскаючи лапками. - Ти все зробив точно, тільки пирхнув чотири рази!
     - В останній раз я чхнув, - поправив його Вдумливий. по голосу його видно було, що він сам задоволений проробленим досвідом. - Дуже вже від нього смердить... До речі, не виключено, що на цьому заснована легенда про гіпноз. Можливо, що один з наших предків, не витримавши його дихання, впав в непритомність. Тоді повітря в джунглях було чистіше, тому що тубільців було набагато менше. І це послужило приводом для панічних чуток...
     - Перемога! Перемога! - закричав Зажадавший, пританцьовуючи на місці. - Перемога розуму!
     - Не треба зловживати словом "перемога", - поправив його Вдумливий, - навіть якщо це перемога розуму... Я б взагалі викинув це
слово... Я б замінив його словом "подолання". У слові "перемога" мені чується радісний тупіт дурнів... Але я замовкаю, здається, мій удав зовсім зів'яв...
     З цими словами Замислений замовк, опустив вуха і став прикривати очі. Удав спробував було знову взятися за справу, але, відчувши величезну втому, розслабився і осів.
     - Я повинен перепочити, - сказав він, намагаючись приховати збентеження. Це було досить ганебне визнання, але він і так, вже за-говорив, та й треба ж було якось пояснити зупинку.
     - Відпочивай, - погодився Вдумливий, - тільки дивись не засни і дихай трохи в сторону...
     - Мені з самого початку не пощастило, - сказав удав, частково виправдовуючи свою млявість, - якщо ти такий розумний, скажи мені, з якою метою мене обдурив крот, яка йому від цього була вигода?
     Він розповів про те, як крот його обдурив, коли він прямував сюди для отглота. Між іншим, про те, хто його направив сюди, він роз-судливо промовчав.
     - Якби це було козеня або дика індичка, - повторив він свій довід, який йому самому здавався чарівним, - я б розумів, чому вони
мене обдурили. Але чому обдурив крот, яка йому від цього вигода?
     - Тому, що крот - мудра тварина, - сказав Вдумливий, - я завжди це знав.
     - Це не відповідь, - заперечив удав, подумавши, - він же не знав, куди і навіщо я йду.
     - Зажадавший, - сказав Вдумливий своєму учневі, - зверни увагу на цей приватний, але цікавий випадок. Крот - мудрий. але якщо
мудрість безсила творити добро, вона робить єдине, що може, - вона подовжує шлях зла.
     - А якщо я поспішав допомогти товаришеві? - Знову заперечив удав.
     - Ха, - посміхнувся Вдумливий, - ніхто ніколи не чув, щоб удав допомагав товаришеві.
     - Чому ж, - сказав удав, намагаючись пригадати яку-небудь слушну нагоду з життя удавів, - а Косому хто допоміг, коли кролик встав
у нього поперек живота?
     - По-перше, це вже історія, - знову посміхнувся Вдумливий, що удаву було особливо неприємно, - а по-друге, знаємо, як допомогли...
     - Ну і що, - сказав удав, ще більше вражений правильною здогадкою Замисленого, - в усякому разі, удави один одного не зраджу-ють, а кролики зраджують.
- Звідки ти це взяв? - Запитав Вдумливий.
     - А як ти думаєш, чому я тут опинився? - Єхидно запитав удав. Він відчув, що Вдумливий абсолютно не знайомий з багатством і різноманіттям форм зради.
     - Не знаю, - відповідав Вдумливий, - хіба мало куди удав може забрести.
     - Так знай, - відповідав удав, відчуваючи, що перевага знань - теж чимале задоволення. - Король через глашатая оголосив, що ти тут. А Глашатаєм на цей раз був так званий Винахідливий кролик.
     Молодий удав без коливань зраджував зрадника глашатая. Він був розлючений на нього за всі свої муки. Щоб у Вдумливого не за-лишалося ніяких сумнівів, він навіть прочитав йому пісеньку глашатая.
     - Розшифрувати, щоб не мучився? - запитав він у Вдумливого.
     - Ясно і так, - відповідав Вдумливий, глибоко засмучений цим зрадою, - такого я не очікував навіть від нашого Короля. Ти чув,
Зажадавший?
     - Я вражений! - вигукнув Зажадавший. - Але може, це провокація?!
     - Ні, - сказав Вдумливий сумно, - я пізнаю бездарний стиль нашого придворного Поета... Ну, що ж, я здійсню до кінця підступний
задум Короля, щоб ти потім міг його викрити...
     - Що ти цим хочеш сказати, Учитель?! - В жаху вигукнув Зажадавший.
     - Доведеться пожертвувати життям, - сумно і просто сказав Вдумливий.
     - Не треба, Учителю - вигукнув Зажадавший - Мені без тебе буде важко... І потім, Король оголосить, що він мав рацію, що твоя смерть - результат неправильних наукових висновків.
     - А ти для чого? - Відповідав Вдумливий. - Ти ж все бачив... Моя смерть нарешті розплющить очі нашим кроликам на свого Короля. А щодо гіпнозу ти тепер все знаєш і все можеш повторити...
     - Все одно Учитель, - почав благати Зажадавший, - я тебе дуже прошу, не треба цього робити!
     - Ні, - сказав Вдумливий, - я не знав, що наш Король так глибоко загруз в підлості, раз він здатний зрадити кроликів удавам...
Тепер від нього все можна очікувати. Він може оголосити, що я проводив свій досвід з хворим недокрівним удавом. Ні, це цілком здоро-вий, нормальний удав, і він зараз зробить свою справу.
     - А я не буду тебе ковтати! - несподівано вигукнув удав і злегка відповз назад. Після всього, що тут сталося, він відчував велику невпевненість в гіпнозі і тепер боявся зганьбитися. Він навіть злегка відвернувся від Замисленого, як відвертаються примхливі істоти від неугодного страви.
     - Молодець, удав! - радісно вигукнув Зажадавший. - Хоч один раз в житті зробиш добру справу.
     - Ви це можете називати, як хочете, - презирливо прошипів удав і знову крадькома подивився на Вдумливого, намагаючись відчути, до чого у нього худе і несмачне тіло.
     - Тобто як це не будеш ковтати? - строго запитав Вдумливий.
     - А ось так і не буду! - роздратовано вигукнув удав. - То кріт мене обдурив, то глашатай обіцяв вірняк, а ти тут вухами рухаєш, розмовляєш, чхаєш в обличчя!
     - Я тобі не дам зіпсувати мій досвід, так і знай, - сказав Вдумливий і так строго подивився на удава, що той злегка злякався.
     - Давай розійдемося по-доброму, - мирно запропонував удав, - я скажу, що не знайшов тебе, тим більше кріт мене збив з дороги. А ви тут ще розплодилися... Звідки я знаю, хто з вас справжній Вдумливий? Може, ти навмисне жертвуєш собою, щоб врятувати справж-нього Вдумливого?
     - Ми тепер обидва Вдумливі, - сказав Зажадавший, почасти щоб остаточно заплутати удава, почасти через марнославство.
     - Саме так, - погодився удав, - мені дано право на отглот одного Замисленого, а вас тут двоє. Я навіть не розумію, як ви могли наро-дити один друугого? Хто з вас кролиця?
- Ти бачиш, як вони погано нас знають? - сказав Вдумливий. - Міф про всезнаючих удавів породжений кролячим страхом.
     - Судячи з усього, - знову образився удав за своїх, - ти теж своїх кроликів не дуже-то знав...
     - Це гірка правда, - погодився Вдумливий, - але я тебе змушу проковтнути мене!
     - Ніколи! - вигукнув удав. - Кролик не може змусити удава його проковтнути!
     - Ти ще не знаєш, наскільки твій шлунок сильніше твого розуму, - сказав Вдумливий і став завмирати.
     Молодий удав презирливо відвернувся від нього, потім кілька разів блудливо подивився на нього і, переконавшись, що кролик не ворушиться, почав оживати і витягуватися в його сторону.
     - Звичайно, - бурмотів він, дивлячись на Вдумливого невпевненим і саме тому особливо нахабним поглядом збезчещеного гіпнотизера, - після довгої дороги перекусити не гріх...
     - Учитель! - гукнув Зажадавший. - Але ж твоя смерть - це відхід від боротьби. Ти залишаєш нашу справу...
     - Тихо, - спокійно зупинив його Вдумливий, - а то ти його знову налякаєш... Я любив братів-кроликів і робив все, що було в моїх си-лах. Але я втомився, Зажадавший. Мене зломила зрада. Я знав багато слабкостей кроликів, знав багато хитрощів Короля, але ніколи не думав, що цей вегетаріанець здатний проливати кров своїх же кроликів. Я стільки часу віддав вивченню ворогів, що випустив з уваги своїх. Тепер я боюся за себе, я боюся, що душа моя зануриться в велику байдужість, яке буває у кроликів в самий похмурий день в саму середину Сезону великих дощів. Таким мене бачити кролики не повинні... Ти будеш продовжувати справу розуму. І тобі буде
багато в чому легше, ніж мені, а й значною мірою важче. Тобі буде легше, тому що я передаю тобі весь свій досвід вивчення удавів, але тобі, милий Зажадавший, буде і важче, тому що твоя любов до рідних кроликів повинна привчатися до можливості зради. Моя лю-бов цього не знала, і мені було легше... Я передаю тобі нашу справу і тому користуюся правом на втому...
     Удав, який весь цей час наповзав на Вдумливого, намагався не думати про те, що Вдумливий досить худий кролик, а, навпаки, на-магаючись думати, що Вдумливий найрозумніший кролик, і він, проковтнувши його, позбавляє плем'я кроликів від найрозумнішого кро-лика і в той же час змушує його розум служити справі удавів. Ця думка його настільки підбадьорила, що він...
     - Учитель! - гукнув Зажадавший востаннє і заридав, тому що паща удава замкнулася за Вдумливим.
     - Я покажу цій наволочі Королю! - гірко плакав Зажадавший. – Я покажу цьому вискочці Спритному! Сволота, якого великого кролика
загубили!
     Удав, пошевелюючи щелепами, непомітно відповзав, прислухаючись до ридань Ззажадавшого і одночасно до смаку проковтнутого кролика. Він відчував чи то сором за те, що проковтнув такого чудового кролика, чи то сором за те, що проковтнув його з такими довги-ми принизливими церемоніями. Якось це все незручно вийшло, думав він, зате тепер весь його розум у мені... Це точно. А раптом і справді немає ніякого гіпнозу? або мій перестав діяти... Ні, я просто дуже втомився... У всякому разі, одне точно, весь його розум тепер в мені... Коли його тіло після обробки стане моїм тілом, його розуму не буде куди діватися, і він стане моїм розумом...
     Так думав молодий удав, уповзаючи в джунглі, намагаючись відганяти всілякі тривожні думки про свої гіпнотичні здібності. Від тривожної невпевненості думка його раптом підносилася до самих райдужних надій. Зрештою, що мені гіпноз, - думав він. Маючи здвоєний розум кролика і удава, я можу стати першим серед одноплемінників. Великий Пітон, наприклад, взагалі не ловить кроликів, йому готовеньких подають... Ще невідомо, хто тепер розумніший. І взагалі, раптом промайнуло у нього в голові, чому удавами
повинен правити Пітон? Правда, він близький нам по крові, але все-таки інородець.
     - Удав повинен правити удав! - Раптом голосно прошепотів він і сам був вражений глибиною і чіткістю своєї думки. Вже діє, - поду-мав він, а що ж буде, коли кролик перетравиться цілком? Тут він остаточно заспокоївся і, знайшовши тепле містечко в заростях папороті, згорнувся і задрімав, намагаючись розумнішати в міру засвоєння Замисленого.
     У той день звістка про зраду Винахідливого поширилася в джунглях, чому, з одного боку, сприяла мавпа, сповістивши про
це, можна сказати, всі верхні поверхи джунглів, а з іншого боку, звичайно, Зажадавший.
     Кролики прийшли в шалене збудження. Деякі говорили, що цього не може бути, хоча в житті всяке трапляється. Вони від щирого серця шкодували Замисленого. У той же час вони відчували почуття сорому і таємного полегшення одночасно. Вони відчували, що з них нарешті звалився тягар сумнівів, які їм вселяв Вдумливий. Невідоме життя в умовах бажаною безпеки і небажаної чесності здава-лося їм важче, ніж сьогоднішня, повна похмурих небезпек, але і захоплююча дух солодощами проникнення на городи тубільців. І чим сильніше вони відчували таємне полегшення, тим гарячіше вони шкодували задуматися і обурювалися нечуваною зрадою. І хоча вони, чесно кажучи, завжди не любили слідувати його мудрим радам, тепер, коли його не стало, вони щиро відчули себе осиротілими. Виявляється, для чогось потрібно, щоб серед кроликів був такий кролик, який наставляв би їх на шлях істини, навіть якщо вони не зби-ралися йти цим шляхом.
     До вечора майже все доросле населення кроликів зібралося на Королівській Галявині перед палацом. Кролики вимагали надзвичай-них зборів. Справа тхнула бунтом, і Король, перш ніж відкрити збори, велів варті прочистити запасні виходи з королівського палацу. Завжди під час таких тривожних зборищ він упорядковував запасні виходи.
     - Чим краще запасний вихід, - казав Король серед Допущених, - тим менше шансів, що він буде потрібен...
     На цей раз становище було дуже тривожним. Як завжди, перед початком зборів над королівським сидінням був вивішений прапор з зображенням Кольорової Капусти. Незважаючи на те, що кольори в зображенні Кольорової Капусти на цей раз були зміщені самим таємничим і багатообіцяючим чином, кролики майже не звертали уваги на прапор. Іноді дехто погляне на новий візерунок Кольорової
Капусти з виразом безплідної цікавості і, махнувши лапкою, занурюється в найближчий вир вируючої юрби.
     Нарешті сяк-так вдалося встановити тишу. Король встав. трохи нижче нього стояв Винахідливий, злякано зиркаючи на всі боки своїми очима.
     - Хвилювання заважає мені говорити, - почав Король скорботним голосом, - в натовпі пролунали страшні слова... Мене, батька всіх кроликів, звинуватили мало не в зраді.
     - Не мало, а саме в зраді! - вигукнув з юрби Зажадавший.
     - Нехай буде так, - несподівано поступився Король, - я вище особистих образ, але давайте з'ясуємо, в чому справа...
     - Давайте! - кричали з натовпу.
     - Геть! - кричали інші. - Чого там з'ясовувати!
     - Отже, - продовжував Король, - чому Глашатай потрапив на Нейтральну Стежку? Так, так, я особисто його послав. Але для чого? На жаль, друзі мої, за відомостями, що надходять в нашу канцелярію, різко збільшилася кількість кроликів, що безвісти пропадають в пащі удавів. З цього неминуче випливає, що удави останнім часом знахабніли. Можливо, до них дійшли чутки про нові теорії Задумли-вого, і вони вирішили продемонструвати силу свого смертоносного гіпнозу. Що ж нам залишалося робити? Показати ворогові, що ми притихли, впали у відчай? Теж ні. Як завжди, на загибель наших братів ми вирішили відповідати нищівною бадьорістю духу! Нас ковта-ють, а ми співаємо! Ми співаємо, отже, ми живемо! Ми живемо, отже, нас не проковтнеш!!!
     (В цьому місці пролунали шалені оплески Допущених до Столу і Прагнучих бути допущеними. З якоїсь дивної помилки пізніше у всіх
звітах про ці збори ці оплески були названі "переходять у загальну овацію ". Можливо, так воно і було розраховано, тому що Король в
цьому місці зупинився, може бути, чекаючи, що оплески перейдуть в овацію. Але оплески, не переходячи в овацію, замовкли, і Король продовжував говорити.)
- ... І ось наш Глашатай з піснею був посланий на Нейтральну Стежку, де він повинен був, як це, до речі, записано в нашому королівському журналі, проспівати в ритмі маршу текст на мелодію "Варіації на тему Бурі"!
     - Текст! Текст! - шалено закричали кролики з натовпу. Деякі з них свистіли в пустотілі дудки зі свіжого бамбука. це вважалося
порушенням порядку ведення зборів і каралося штрафом, якщо королівська стража знаходила свістівшого. Але в тому-то і справа, що варта зазвичай не знаходила свістівшого, тому що він тут же з'їдав свій свисток, якщо до нього наближалася варта.
     - Текст, власне кажучи, склав наш придворний Поет, - сказав Король, озираючись, і, як би випадково знайшовши його в числі Допу-щених до столу, кивнув йому. - Нехай він зачитає свій божественний ритм. Поет уже давно ридав про долю Вдумливого, проклинаючи в душі підступність Короля, який нав'язав йому написання цього вірша. Але йому треба було думати про свою долю, і він, посхлипувавши з приводу загибелі Вдумливого, швидко зрозумів, до речі, не без натяку Короля, як виплутатися з цієї історії.
     Він вийшов вперед і заявив:
     - Текст, власне кажучи, умовний... Він мав пролунати...
     - Ми не знаємо ці тонкощі, - перебив його Король, - ти зачитай кроликам те, що ти написав.
     - Будь ласка, - сказав Поет і з якимось презирливим збентеженням засмикав плечем. - Власне кажучи, я хотів випередити текст дея-кими поясненнями. Мені вдалося знайти своєрідний фонетичний лад, який своєю гнітючою бадьорістю тисне на переможну психіку удавів, тобто я хотів сказати...
     - Текст! Текст! Текст! - закричали кролики і засвистіли в свої бамбукові свистульки. - Не треба нічого пояснювати...
     - Я, власне кажучи, хотів попередити, - сказав Поет і, ще раз смикнувши плечем, прочитав:

     Пам-пам, пім-пім, пім-пам-пам!
     Ля-ля, чи-чи, ля ля!
     Пім-пам, пам-пам, пім-пім-пам!
     Але буря все одно прийде!

     Ось, власне, що він повинен був проспівати, зрозуміло, на мелодію "Варіації на тему Бурі". Поет сів на своє місце, поглядаючи на небо в пошуках випадкового буревісника.
     - Варіації варіацій ворожнечу, - грізно підхопив Король його останні слова і, звернувшись до Спритного, запитав: - А ти що співав?
     - Це ж саме, - пропищав Спритний, вражений зрадою Короля і Поета. Як і всякий відданий зрадник, він був вражений брутальністю того, як його зрадили. Він не міг зрозуміти, що грубість всякої зради відчуває тільки сам відданий, а зрадник їїо не може відчути, в уся-кому разі з такою силою. Тому будь-який відданий зрадник, згадуючи свої відчуття, коли він зраджував, і порівнюючи їх зі своїми відчуттями, коли він відданий, з повною щирістю думає: все-таки у мене це було не так низько. Не встиг вражений Винахідливий про-пищати своє виправдання, як зверху пролунав голос мавпи.
     - Неправда! - закричала вона, звішуючись з кокосової пальми. - Я все чула, і моя дочка теж!
     - Мавпа все чула! - закричали кролики. - Нехай мавпа все розповість!
     - Братики-кролики, - кричала мавпа, дивлячись на підняті морди кроликів, - друзі по городах тубільців! Ми з донькою сиділи на гру-шевому дереві біля Нейтральної Стежки. Я її навчала вертикальному стрибку... Я їй кажу, щоб при вертикальному падінні міцно за-хльостувала хвіс ...
     - Не треба! На біса нам здався твій вертикальний стрибок! – стали перебивати її кролики. - Ти нам про справу говори!
- Добре, - кілька образившись, кивнула мавпа, - раз ви такі егоїсти, я це місце пропущу... Так ось, навчаю я дочку... і раптом чую -
по стежці йде Глашатай і співає таку пісню:

     Вдумливий хтось
     На пагорбі сидить.
     Пам-пам, пам-пам, пам-пам-па
     І Ля-ля-ля-чий Брод.
     Але буря все одно прийде!

     У натовпі кроликів пролунав страшний шум обурення, свист, тупання.
     - Зрадник! Зрадник! - чути окремі вигуки. - Хтось - це наш Вдумливий!
     - Я відразу ж зрозуміла, що він зраджує Вдумливого! – закричала мавпа. - І тоді ж плюнула йому в обличчя!
     - Молодець, мавпа! - закричали кролики. - Смерть зраднику!
     - Так спотворити мій текст! - вигукнув Поет, справді щиро обурений перекручуванням свого тексту. Він двічі зрадник, подумав Поет, спотворивши мій текст, він зрадив мене, а потім вже зрадив Вадумливого. Відчувши себе зрадженим, він остаточно забув про частку своєї провини в зраді Вадумливого: який він зрадник, якщо він сам відданий!
     Король гнівно дивився на Винахідливого. Кролики поступово притихли, чекаючи, що він скаже йому.
     - Значить, - похмуро звернувся до нього Король, - ти так співав:

     Пам-пам, пам-пам, пам-пам-па!
     І Ля-ля-ля-чий Брод?

     - Так, - ледь чутно зізнався Винахідливий.
     - А хіба я тебе вчив так співати?
     - Ні, - почав було Винахідливий злякано, - ви просили...
     - Мовчи! - гукнув Король. - Відповідай перед народом: ти вніс відсебеньки в текст або не вніс?!
     - Вніс, - скрушно кивнув головою, підтвердив Спритний. Адже він і справді пропустив в третьому рядку слово, на якому наполягав Король.
     - Вніс відсебеньки, - з сумним сарказмом повторив Король. – Куди вніс? У королівський текст? Коли вніс? Саме зараз, коли, з одного
боку, напирають удави, а з іншого боку, ніколи раніше досліди по виведенню Кольорової Капусти не були такі близькі до завершення.
     - Король не винен, - закричали кролики з подвоєною енергією, радіючи, що їм тепер не треба бунтувати, - хай живе Король! негідник
вніс відсебеньки!
     - Чому вніс? - закричав Король, витягнувши лапу звинувачує жестом. - Не мені відповідай, відповідай всьому племені!
     - Братики, змилосердьтеся, - закричав Спритний, - Каюсь! Каюсь! Але чому так вийшло? Я весь час думав над тим, що нам розповів
Вдумливий. Мені дуже, дуже сподобалося все, що він нам розповів про гіпноз. Я йому повірив всім серцем. І я вирішив: чим швидше він доведе нашому Королю і нам, що він має рацію, тим краще буде для всіх. Я ж, братці-кролики, не знав, що так вийде...
     - Хто тебе просив?! - кричав обурений натовп. - Зрадник, Негідник!
     - Пустіть мене, - пролунав несамовитий крик вдови Вдумливого, - я видряпаю очі цьому Іуді!
     - Вибачте, братці! - волав Винахідливий.
     - Немає вибачення зраднику, - відповідали кролики, - удав тобі братик!
     Тут нарешті піднявся Зажадавший і виголосив кращу в своєму житті промову. Він розповів про останні хвилини Вчителя. Він розповів все, що бачив, і все, що чув. Багато кроликів, слухаючи його розповідь, важко зітхали, а кролиці схлипували. Плакала навіть Королева. Вона щохвилини підносила до очей капустяні листки і, промокнувши ними очі, відкидала їх в натовп кроликів, що, незважаючи на горе, кожен раз викликало в натовпі кроликів збентежений ажіотаж. Зажадавший пристрасно закликав кроликів розвивати в собі сумніви у
всесиллі гіпнозу і тим самим продовжувати велику справу Задумливого. В кінці своєї прекрасної промови він обрушився на Короля. Він сказав, що навіть якщо Глашатай і вніс відсебеньки, то Король, що вибирає в Глашатаї зрадника, не гідний бути королем. Тому, сказав він, треба нарешті скористатися кролячим законом, яким кролики чомусь ніколи не користуються, і за допомогою голосування дізнатися, чи не збираються кролики переобрати свого Короля. У самому кінці промови Зажадавший обіцяв на очах у всього народу в найближчий святковий день пробігти туди і назад по будь-якому удаву. Цю пробіжку він присвячує пам'яті Учителя.
     Коли він скінчив говорити, величезна більшість кроликів несамовито аплодувала йому. За їх мордами було видно, що вони не тільки готові переобрати Короля, але і досить ясно передбачають майбутнього. Однак і ті, що аплодували, і ті, що утримувалися, з величез-ною цікавістю чекали, що ж буде робити Король. У глибині душі і ті і інші хотіли, щоб Король якось перехитрив їх усіх, хоча самі не мог-ли дати собі звіту, чому їм так хотілося. Ну ось хотілося, і все!
     Король, покинувши своє королівське місце, навіть як би махнувши на нього лапою, хоча і не махнувши, але все-таки як би махнувши, що означало, мовляв, я його вам і без голосування віддам, з мовчазною скорботою стояв, чекаючи кінця оплесків.
     - Кролики, - нарешті спокійно сказав він голосом, відчуженим від власних інтересів, - пропоную, поки я - король, хвилиною загального
мовчання вшанувати пам'ять великого вченого, нашого коханого брата Замисленого, героїчно загиблого в пащі удава під час прове-дення своїх дослідів, які ми, хоча і не схвалювали теоретично, матеріально підтримували... Вдова не дасть збрехати...
     - Свята правда, годувальник! - заволала було вдова з натовпу, але Король рухом лапи зупинив її голосіння, щоб вона не порушува-ла урочистості скорботи. Кролики були просто вражені тим, що Король зараз, коли мова йде про його переобрання, клопочеться про задумане, а не про себе. Всі стояли в скорботному мовчанні. А тим часом пройшла хвилина, пройшла друга, третя, четверта... Король стояв, як би забувши про все, і ніхто не смів порушити мовчання. Якось негарно, неблагородно говорити, що хвилина мовчання давно минула. Це був один з великих прийомів Короля викликати у народу таємне роздратування до його ж кумирів. Король, як би прокинув-шись, зробив рух, що закликає кроликів розкуто, зітхнути на повні груди і приступити до невблаганних життєвих обов'язків, навіть якщо ці обов'язки означають кінець його королівської влади.
     - А тепер, - сказав Король зі шляхетною стриманістю, - можете переобрати свого Короля. Але за нашими законами перед голосу-ванням я маю право висловити останню волю. Правильно я кажу, Кролики?
     - Маєш, маєш! - Закричали кролики, розчулені його необразливістю.
     - Кого б ви ні обрали замість мене, - продовжував Король, - в королівстві необхідні здоров'я та дисципліна. Зараз під моїм керівництвом ви виконаєте виробничу гімнастику, і ми відразу ж приступимо до голосування.
     - Давай, - закричали кролики, - а то щось кров холоне!
     Король помахом лапи наказав грати придворному оркестру і, голосом перекриваючи оркестр, став диригувати виробничою гімнастикою.
     - Кролики, встати! - наказав Король, і кролики вскочили.
     - Кролики, сісти! - наказав Король і енергійним сигналом як би вліпив кроликів в землю.
     - Кролики, встати! Кролики, сісти! Кролики, встати! Кролики, сісти! - десять разів поспіль говорив Король, поступово разом з музикою нарощуючи напругу і швидкість команди.
     - Кролики, голосуємо! - закричав Король вже при смовкнущій музиці, але в тому ж ритмі, і кролики вскочили, хоча для голосування і не обов'язково було підхоплюватися.
     - Кролики, хто за мене? - Закричав Король, і кролики не встигли прокинутися, як опинилися з піднятими лапами. Всі, крім Зажадав-шого, витягли вгору лапи. А кролик, випадково опинившияся біля Зажадавшого, раптом злякавшись, що його в чомусь запідозрять, витягнув обидві лапи. Королівський Рахівник почав було рахувати витягнуті лапи, але Король, переглянувшись зі своїм народом і вик-лючно демократичним жестом показуючи своє загальнонародне нехтування всякими там крохоборськими підрахунками, махнув лапою: мовляв, не треба принижувати алгеброю гармонію.
     - Кролики, хто проти? - уже більш ласкавим голосом запитав Король.
     І тут тільки Зажадавший підняв лапу. Король доброзичливо кивнув йому, як би схвалюючи сам факт його виконання громадянського обов'язку.
     - Кролики, хто утримався? - запитав Король, голосом показуючи, що, звичайно ж, йому відомо, що таких немає, але закон є закон, і його треба виконувати. Давши щедру можливість неіснуючим утримавшимся вільно виявити себе і не виявивши таких, Король сказав:
     - Отже, що ми бачимо? Всі - за. Тільки двоє - проти.
     - А хто другий? - здивувалися кролики, оглядаючи один одного і стаючи навшпиньки, щоб краще оглянути натовп.
     - Я другий, - сказав Король голосно і підняв лапу, щоб всі зрозуміли, про кого йде мова. Після цього, глянувши на Зажадавшого, він додав: - На жаль, народ, підтримуючи мене, нас з тобою не підтримує...
     - От дає! - сміялися кролики, відчуваючи ніжність до Короля тому, що він, Король, залежить від їх, кроликів, голосування, і вони, прості кролики, його, Великого короля кроликів, не підвели.
     Сам Король знову прийшов в веселий настрій. Він вважав, що колись придумана їм виробнича гімнастика при зовнішній простоті,
насправді - великий прийом, покликаний час від часу освіжати ослабший рефлекс підпорядкування.
     - Продовжую свої нелегкі обов'язки, - сказав Король, відважні, і підморгуючи народу. - Що скажуть кролики з приводу пропозиції За-жадавшого?
     - Видовища! Видовища! - закричали кролики радісно.
     - Значить, туди і назад? - запитав Король у Зажадавшого, підморгуючи народу.
     - Туди і назад! - серйозно відповів зажадав.
     - Значить, туди всередину і назад назовні? - запитав Король під регіт кроликів.
     - Ні, - спокійно відповідав Зажадавший, - туди і назад зовні.
     - Удава за своїм вибором або будь-якого?
     - Будь-якого.
     - Кролики, - звернувся Король до народу, - для наочності видовища вибираємо удава подовше?
     - Справді! - закричали кролики. - Так буде цікавіше!
     - Добре, - сказав Король, - доведеться домовитися з Великим Пітоном... Але врахуй, Зажадавший, удав погодиться на таке прини-ження тільки з правом на отглот.
     - Зрозуміло, - спокійно сказав Зажадавший, - я присвячу пробіг пам'яті незабутнього Учителя.
     - Звичайно, - відповів Король, - як тільки домовимося з таким Пітоном, ми влаштуємо видовище для всього нашого племені.
     - Хай живе Король! Хай живе Учитель, хай живуть видовища! - кричали кролики, остаточно всім задоволені.
     - До речі, як бути зі зрадником Вдумливого? - сказав король і поманив до себе Винахідливого, який, користуючись тим, що Король і кролики відволіклися, тихенько поповз в натовп, хоча і не наважився втекти в нього.
     Винахідливий вийшов з натовпу і стояв перед кроликами, опустивши голову.
     - Смерть зраднику! - закричали кролики, побачивши Винахідливого і знову все згадавши.
     - Не можемо, - сказав Король задумливо, - ми вегетаріанці.
     - А що, якщо його згодувати тому удаву, по якому буде бігти Зажадавший? - запитав один з кроликів.
     - Дотепно, - погодився Король, - але не можемо, тому що ми вегетаріанці. Та й науковий досвід не вийде. Який же ризик бути
загіпнотизованим, якщо удав буде заздалегідь знати, що йому виділили іншого кролика.
     - Я, як учитель, - гордо заявив Зажадавший, - можу ризикувати тільки собою.
     - Пропоную, - сказав Король, - зрадника навіки вигнати в Пустелю... Нехай все життя гризе саксаули...
     - Нехай гризе саксаули! - повторили радісні кролики.
     - Прибрати і супроводити, - наказав Король, і двоє вартових поволокли Винахідливого, який дивився на Короля і Королеву і на всіх
Допущених прекрасними очима потопаючого кошеня.
     - Обманщик, - сказала Королева, шкодуючи, що не встигла насолодитися цими тепер даром пропадаючими очима. - Сам сказав: "Ніколи", - а сам з'їв мій подарунок.
     - Він молодий, йому добре саксаули гризти, - сказав Старий Мудрий Кролик, - а уявляєте, якщо б мене вислали туди?
     Старий егоїст, дивлячись на потерпілого і згадуючи, що і він міг постраждати, вимагав до себе співчуття, немов постраждав саме він.
     Коли винахідливого волокли крізь натовп, знову пролунав несамовитий голос вдови.
     - Убивец! - закричала вона і кинулася до Спритного. - Хто буде годувати моїх сиріток? Убивец!
     Її ледве вдалося утримати, і в натовпі кроликів піднявся переполох. Король, піднятою лапою домігшись тиші, знову звернувся до вдови:
     - Твій чоловік - наш брат, не дивлячись на наші розбіжності... Ми тебе не залишимо. Твої діти - мої діти.
     - В якому сенсі? - Стривожилася Королева.
     - У найвищому, - сказав Король і показав на небо. Після цього він показав на вдову і, звертаючись до придворного скарбника, нака-зав: - Викотити їй дві капустини одноразово і видавати по качану щодня з правом заміни його на качан Кольорової, як тільки закінчаться досліди, за якими ми стежимо і сприяємо... А зараз, кролики, по норах, на добраніч!
     За наказом Підскарбія з палацового складу викотили дві капустини.
     - Благодійник, - заридала вдова, впавши головою на обидві капустини і одночасно обіймаючи їх з боків, щоб ніхто нічого не міг отко-лупав.
     - Молодчина наш Король, - говорили кролики, розбрідаючись по норах. Деякі кролиці з недоброю заздрістю дивилися на вдову Вду-мливого.
     - У інших чоловіки і після смерті в будинок тягнуть, - сказала одна кролиця, тицьнувши лапою в бік свого непутящого кролика, - а ти і живий без по толку по джунглях скачеш.
     - Мила, і мій при житті не краще був, - несподівано бадьоро заспокоїла її вдова і, підштовхуючи лапами, покотила до нори обидва качана.
     На наступний день новий Глашатай був відправлений на Нейтральну Стежку. Тут він зустрівся з одним з помічників Великого Пітона, і той його провів в підземний палац царя.
     Великий Пітон лежав у величезній сирій і теплій галереї підземного палацу в оточенні своїх вірних помічників і охоронців. Особистий лікар повзав вздовж його величезного витягнутого тулуба, стежачи за швидкістю просування кроликів в шлунку Великого Пітона. Підземний палац висвітлювався фосфоресціюючими лампами потойбічного світу. Уздовж стін були виставлені опудала найцікавіших мисливських трофеїв, яких коли-небудь доводилося ковтати Великому Пітону. Знаменитий придворний Удав-Скульптор міг абсолютно точно відновити форми будь-якої проковтнувтнутої тварини за формою опуклості живота проковтнувшого її удава. Серед незліченних кроликів, косуль, чапель, мавп виділялося опудало Тубільця в розквіті літ, після нелегкого заковтнування якого Великий Пітон був
обраний царем удавів. Справа в тому, що загіпнотизувати і потім проковтнути тубільця, особливо якщо у нього за спиною стирчить сагайдак зі стрілами - а у цього саме стирчав, - пекельна мука.
     Якщо вже видавати державну таємницю, то треба сказати, що Великий Пітон, по суті, не гіпнотизував свого тубільця. Він натрапив на нього, коли тубілець, п'яний, спав у джунглях під стовбуром каштана, з дупла якого він виколупав дикий мед, нажерся його і тут же впав. Кмітливість тоді ще звичайного пітона проявилася в тому, що він не став тут же під каштаном, де все ще гудів розорений рій,
обробляти тубільця, а перетягнув його в глибину джунглів і там обробив. Обробляти довелося кілька діб, і удави, які зібралися навколо, стежили за героїчним заковтнуванням тубільця в розквіті літ, як пізніше іменували цього злощасного ненажеру. Те, що заковтнув він його чесно, самі бачили всі навколишні удави. А потім вже Великий Пітон розповів про те, як він його загіпнотизував.
     З роками він сам забув про те, що тубілець був п'яний як чіп, і щиро вважав, що загіпнотизував тубільця. І це не дивно. адже сплячо-го тубільця Великий Пітон бачив один тільки раз, а про те, що він його загіпнотизував, чув сотні разів, спочатку від самого себе, потім і від інших. Треба сказати, що деякі видатні заковтнування тварин, чиї скульптурні портрети тут були виставлені, зробили інші видатні удави. Але коли Великий Пітон був призначений царем удавів, він чомусь сварився з яким-небудь видатним удавом, після чого видат-ний удав зникав, а експонат його залишався. І ось щоб видатне заковтнування, маюче виховне значення, не зникало, доводилося при-своювати його Великому Пітонові. Точніше кажучи, йому навіть не доводилося присвоювати ці видатні заковтнування. Найближчі його помічники і радники самі привласнювали йому ці подвиги.
     - Але ж я не ковтав саме цього страуса, - слабо протистояв він в таких випадках.
     - А скільки видатних заковтнувань ти зробив тоді, коли ніякий скульптор не міг увічнити твій подвиг? - різко і навіть уїдливо заперечу-вали йому візири і радники.
     - Теж вірно, - погоджувався Великий Пітон, і черговий скульптурний портрет видатного заковтнутого присвоювався Великому Пітоно-ві. Слід зазначити ще одне диво палацу. У самому нижньому приміщенні його знаходився склад живих кроликів на випадок стихійних лих. Там зберігалося близько тисячі живих, але законсервованих в гіпнозі кроликів. Кролики лежали в ряд, занурені в летаргічний сон. Щоранку і щовечора їх зсував найстрашніший удав племені на прізвисько Удав-Холодильник. Якщо який-небудь кролик виходив зі ста-ну гіпнозу, а такі випадки бували, то одного погляду Удава-холодильника було достатньо, щоб він знову занурився в сон. Удав-Холодильник стежив за тим, щоб кролики не прокидалися і в той же час щоб з летаргічного сну не переходили в вічний сон смерті, що іноді траплялося. Вчасно прибрати мерців теж ставилося в обов'язок Удава-Холодильника. У спекотну погоду звідси ж подавалися кролики відмінної прохолоди, якими обкладали тіло Великого Пітона. Третім дивом підземного палацу вважалася кімната знахідок. Сюди приносили всякі цікаві предмети, знайдені в випорожненнях удавів. Тому у удавів була звичка уважно вдивлятися у власні випо-рожнення. Крім того, в царстві удавів був закон, за яким удави,обробивши тубільців, в обов'язковому порядку повинні були здавати не піддаючися обробці прикраси і зброю. Справа в тому, що удави намагалися підтримувати з тубільцями хороші відносини. Кожен випа-док заковтнення удавом тубільця, якщо родичі або близькі про нього дізнавалися, офіційно обговорювалося Великим Пітоном. Було помічено, що, коли такого роду викиди обробленого тубільця повернути родичу з висловленням співчуття, він залишається дуже задо-волений і швидко заспокоюється. До речі сказати, рядові удави ніколи до кінця не могли зрозуміти, схвалює Великий Пітон обробку тубільців чи ні. Тобто вони розуміли, що в глибині душі (яка перебувала в глибині шлунка) він завжди схвалює її, але з вищих інтересів всіх нащадків іноді може і засудити, причому самим жорстоким чином. Але з іншого боку, тубільці, вічно зайняті міжусобними сварками, нерідко таємно вдавалися до допомоги удавів, щоб розправитися з яким-небудь зі своїх ворогів. Зазвичай в таких випадках з обережності боки домовлялися через якусь мавпу, яка отримувала свою частку в вигляді права в першу ніч відсутності господаря розо-ряти його поле, коли ще ніхто не знає про його загибель. За п'ять кроликів можна було найняти відповідного удава. Великий Пітон і на це не звертав уваги, якщо знову ж таки вищі інтереси племені змушували його прийняти круті заходи. Сам він, якщо доводилося роз-мовляти з тубільцями, зазвичай з міркувань такту наказував завішувати скульптури тубільців в розквіті років.
     Однак пора повернутися до глашатая, який висловив пропозицію свого Короля Великому Пітону, час від часу поглядаючи на оздоб-лення зали підземного палацу, що надавало йому величний, тобто зловісний вигляд. Глашатай розповів про умови пробіжки Зажадав-шого по удаву. Як завжди, в прийнятій у кроликів дипломатії нічого прямо не говорилося. Король передавав люб'язному побратимові, що якщо який-небудь кмітливий удав прийме цю пропозицію і дасть взаємокорисний урок, то обидва племені від цього виграють як в фізіологічному, так і в психологічному сенсі. Глашатай також розповів про обурливу поведінку удава, проковтнувшого Вдумаливого. Він сказав, що даний удав, порушуючи междупородний договір про гуманний отглот, вів з оброблюваним кроликом знущальні розмови, застосовував тортури у вигляді коливань і примх і в кінці кінців смертельно змученого кролика відмовився ковтати, так що нещасна жертва змушена була сама кинутися в пащу удава. Все це відбувалося, додав Глашатай в кінці, на очах у живого кролика, який не зби-рався давати обітницю мовчання.
     Великий Пітон його вислухав, подумав і сказав:
     - Передай від мого імені Королю: ми не тубільці, щоб влаштовувати видовища. А за повідомлення про негідну поведінку удава - спасибі, буде покараний.
     Коли глашатай покинув приміщення, Великий Пітон запитав у свого Головного Візира:
     - Що таке "обітниця мовчання"?
     - Післяобідній сон, - відповів той, не замислюючись. Він на всі запитання вмів відповідати, не замислюючись, за що і був призначе-ний Головним Візиром царя.
     - Зібрати удавів, - наказав Великий Пітон, - буду говорити з народом. Присутність вийшов на отглот задуматися забезпечити цілком!
Скликати все доросле населення удавів. Удав, висиджує яйця, зняти з яєць і пригнати!
     У призначену годину Великий Пітон лежав перед своїми извивающимися одноплемінниками. Він чекав, коли вони нарешті зручно уляжуться перед ним. Деякі влізли на інжирове дерево, що росло перед палацом, щоб звідти їм краще було видно царя, а царю, якщо він захоче, їх.
     Великий Пітон, як завжди, промову свою почав з гімну. Але на цей раз не бадьорість і радість при вигляді свого племені випромінював його голос, а, навпаки, гіркоту і гнів.
     - Нащадки Дракона, - почав він, гидливо оглядаючи ряди удавів.
     - Спадкоємці слави, - продовжив він з гіркотою, показуючи, що спадкоємці розтратив велике спадок.
     - Вихованці Пітона! - пронизливим голосом, долаючи природне шипіння, продовжував він, показуючи, що немає більшої ганьби, ніж мати таких вихованців.
     - Минули удави, - видихнув він з безнадійним сарказмом...
     - Ганьба на мою стару голову, ганьба! - забився Великий Пітон в добре відпрацьованій істериці.
Пролунав крик, ворушіння, шипіння співчуваючих удавів.
     - Що трапилося? Ми нічого не знаємо, - запитували периферійні удави, які своє незнання взагалі розглядали як особливого роду периферійне гідність, тобто відсутність поганих знань.
     - Що трапилося?! - повторив Великий Пітон з нечуваною гіркотою. - Це я вже вас повинен запитати: що сталося?! Старі удави, товариші по кровопролиттю, в ім'я чого ви вводили легіони кроликів, в ім'я чого ви їх ковтали, в ім'я чого на ваших шлунках безсмертні рубці і рани?!
     - О, Цар, - зашипіли старі удави, - в ім'я нашого Великого Дракона.
     - Сестри мої, - звернувся цар до жіночої половини, - дівиці і породіллі, з ким ви спите і кого ви висиджуєте, я у вас питаю!
     - О, Цар, - відповідали як породіллі, так і дівчата, - ми спимо з удавами і висиджуваємо яйця, з яких вилуплюються молоді удави.
     - Ні! - З найбільшою гіркотою вигукнув цар. - Ви спите з кроликами і висиджувати аналогічні яйця!
     - О, Великий Дракон, що ж це? - сичали перелякані удавіхі.
     - Зрада, я так і знав, - сказав удав, що звик все бачити в похмурому світлі, - нашим удавіхам підмінили яйця.
     - Коротун! - раптом крикнув цар. - Де Коротун?!
     - Я тут, - сказав Коротун, розсунувши гілки і висунувшись з фігових листків. Останнім часом на царських зборах він вважав за краще
бути присутнім верхом на рятівний дереві.
     - У-у-у! - завив цар, шукаючи Коротуна очима на інжировому дереві і не знаходячи слів від обурення. - Фігові листочки, ... банани... А Розкладання де Косий?
     - Я тут! - Відгукнувся Косий з задніх рядів і, насилу піднявшись, подивився на царя чинним профілем. - Я не зміг пробратися...
     - У, Косий, - пригрозив цар, - з тебе теж почалося розкладання ... Де твій другий профіль, я питаю?
     - О, Цар, - жалібно прошипів Косий, - мені його розтоптали слони...
     Таким чином, підготувавши психіку удавів, цар розповів усім присутнім про ганебну поведінку молодого удава під час отглота
Замисленого. Поки він говорив, два стражника виволокли з натовпу молодого удава, настільки невдало проковтнувшого Вдумливого.
     У своє виправдання він став розповідати відому історію про те, що був перевтомлений, що спочатку кріт його обдурив, а потім він сам розгубився, побачивши замість обіцяного кролика двох, тому що ніколи не чув, що кролики так швидко розмножуються.
     Удави були обурені поведінкою свого колишнього одноплемінника.
     - Навіщо ти з ним розмовляв, - запитували вони у нього, - хіба ти не знав, що кролика треба обробляти мовчки?
     - Я знав, - відповідав їм колишній юний удав, - але це був якийсь дивний кролик. Я його гіпнотизую, а він розмовляє, соваєт вухами, чхає в обличчя!
     - Ну і що, - відповідали удави, - він чхає, а ти його ковтай.
Тут виступив один периферійний удав і від свого імені висловив обурення всіх периферійних удавів. Він сказав, що у нього особисто був абсолютно аналогічний випадок, коли він застав двох кроликів під час любовного екстазу. Виявляється, він особисто, на відміну від свого колишнього побратима, не розгубився, а загіпнотизував обох відразу і тут же обробив.
     Удави з поважним задоволенням вислухали розповідь периферійного удава. Навіть цар помітно заспокоївся слухаючи його. Йому ні разу не доводилося ковтати кроликів, зайнятих любов'ю, і він вирішив після зборів поговорити з периферійним удавом віч-на-віч, щоб більш детально дізнатися, які смакові відчуття той зазнав під час цього пікантного заковтнування.
     - Придивляйтеся до досвіду удава з глибинки, - сказав цар, - він дуже цікаво тут виступив...
- Я через тебе втратив батьківщину, тобто місце, де я мав прекрасну їжу, - прошипів удав, - через твою підлу пісню я вийшов на отглот
Замисленого і скінчив вигнанням в пустелю.
     - Ах, це ти, тюхтій, - сказав Винахідливий презирливо, - так тобі і треба.
     - Більше за всіх на світі я ненавиджу тебе, зрадник проклятий, - процідив Удав-Пустельник, з гіркою ненавистю дивлячись на Винахідливого.
     - А я, уяви, тебе, - відповів Спритний. - Так, я зробив гріх, зрадивши свого ж брата-кролика. Але ти, бовдуре, не зміг як слід
скористатися моєю зрадою і тим самим як би позбавив його сенсу. Що може бути принизливіше для зрадника, ніж свідомість того, що його зрадою не змогли як слід скористатися?
     - Ненавиджу, - повторив удав-пустельник. - Ти, ти наштовхнув мене на цю нещасну спокусу...
     - Мені наплювати на твою ненависть, - сказав Спритний. - Тут, в пустелі, ніде пастися і мимоволі залишається багато часу на розду-ми...
     - І до чого ж ти, падлюка, додумався? - запитав удав, злегка присуваючись до нього.
     - До багато чого, - відповідав Винахідливий, не звертаючи уваги на рух удава. - Я зрозумів таємницю зради. Адже недарма мене вважали Винахідливим. Спочатку я думав, що вся справа в тому нещасному капустяному листочку, який я обіцяв Королеві засушити на пам'ять, а потім не втримався і по дорозі з'їв його наполовину. Пізніше я зрозумів, що дуже вже мені не хотілося залишати королівський стіл. А потім вже я додумався до найголовнішого. Пастка всякої зради, коли вона задумана, але ще не скоєна, - в подвійності твого положення.
     - Що це ще за подвійність? - Запитав удав і ближче присунувся до Спритного, подумки солодко прогинаючи м'язами живота його слабкі реберця.
     - А ось у чому подвійність, - продовжував Спритний, навіть як би надихаючись. - Вирішивши зрадити, ти подумки вже володієш усіма тими багатствами, які тобі дає зрада. Я відчував себе власником найсвіжішої капусти, самої зеленої квасолі, самого солодкого гороху, що не кажучи про такі дрібниці, як морква. І все це - ще не зробивши зради, зауваж, ось же в чому підлий обман! У мріях я як би
перебіг лінію зради, вкрав всі ці блага у долі і, не зробивши самого зради, повернувся в положення чесного кролика. І поки я не
зробив самого зради, радість з приводу того, що я обдурив долю, тобто подумки вкрав всі блага зради, нічого за це не заплативши,
так велика, що вона перехоплює уявлення про майбутнє каяття. ось же як ми влаштовані! Ми можемо радіти радощів, які нам належить
випробувати, але ми не можемо побиватися докорами сумління з приводу задуманного зради. Якщо і можемо, то в тисячу разів слабкіше. Це точно. Як все це Виходить? Здається, ось адже я подумки вчинив зраду, а нічого, жити можна. Стало бути, і в самому зраді нічого особливого немає. І це відчуття, що в зраді нічого особливого немає, я ніяк не пов'язую з тим, що воно результат того, що сама зрада ще не здійснилося! Ти розумієш, яке підступність долі! Диявол для того, щоб нас підштовхнути до злу, полегшує жах перед ним можливістю не робити зло, можливістю пограти з ним. Так я тебе і не змушу здійснювати зло, каже диявол, я просто думаю, що ти про нього неправильної думки. Це не зло, каже він, це тверезий розрахунок, це можливість відкинути дурні забобони. у всякому
випадку, познайомтеся, поговоріть, прорепетируйте ваші майбутні відносини, і, якщо тобі все це не сподобається, ти можеш потім не робити. Тут ми всі і ловимося. Поки ми граємо зі злом, це ще не досконале зло, підказує нам наше дурне свідомість, але насправді це вже вчинене зло, тому що, граючи зі злом, ми втратили святу гидливість, якої обдарувала нас природа. Ось чому зрадникам завжди платять вперед і завжди платять так ганебно мало! Але ж можна було б платити ще менше! Адже як мало ні плати, а зрадник до скоєння зради сприймає цю плату як чистий виграш: зради ще немає, а плата вже є, і радість теж. І знову ж, раз є радість, значить, і в самому майбутньому зради нічого особливого немає, інакше б звідки взятися радості...
- Це вже занадто якось дивно, - перебив його Удав-Пустельник. - Я, наприклад, проковтнув наймудрішого кролика і то не зовсім тебе розумію...
     - Але слухай далі, - продовжував Спритний. - Тут-то ти і розумієш, що перебігти назад неможливо. Душа споганена, і при цьому виявляється - недоплатили. Ти відчуваєш страшну несправедливість по відношенню до себе. Так, саме до себе, а не до Відданого! До нього ти відчуваєш ненависть. Дозволивши тобі зрадити себе, він сам тебе цим зрадив, він як би став співучасником обману. Адже що виходить, Пустельник?! Адже ти до самого кінця сподівався, що якось минеться там, як-небудь перебіжить назад. В крайньому випадку виріжеш, віддаси зради шматочок іспоганенная душі, а інше залишиш собі. Адже ти не домовлявся всю душу віддавати зради, та ти і не пішов би на такий договір! Удаву це важко зрозуміти, але ми, кролики, від природи теплокровних і охайні. Я б порівняв душу з чистою білою скатертиною. Саме на цій чистій білій скатертині я мріяв в майбутньому їсти чисту королівську капусту, квасолю і горох. А що ж
зрада? Так, я знав, що воно не прикрасить моєї білосніжній скатертині, але я думав: що ж, відірву шматок, споганений зрадою, а решту розстелю, щоб насолодитися благами життя. А тут що ж виходить? Хап! І вся скатертина в лайні! Це як же розуміти? А на чому, відповідайте мені, їсти зароблену капусту, горошок, квасолю?! Я-то як мріяв? Буду їсти з чистої скатертини і бідним кроликам від мого столу буду дещо підкидати, бурмочучи на нероб. О, яке це щастя - бурчати на нероб і чистоплюїв і підкидати їм зі свого щедрого столу! А тепер що виходить? Самому їсти з лайнової скатертини? Виявляється, зрада змазує своїм лайном всю скатертину, а не частину її, як я думав. Так адже я ж цього не знав! Виходить, мені нічого не заплатили, виходить, мені нічого не залишається, крім цієї лайнової ска-тертини, з якої я повинен їсти лайнові від неї продукти? Хто зрозуміє сирітство кролика з іспоганеною душею? Адже ми, кролики, все-таки істоти теплокровні і тому охайні. О, там, в джунглях, я це відчув майже відразу, хоча і не так ясно, як тепер. Навіть ці смердючі мавпи стали мене зневажати. Злоба - ось що тоді залишилося в мені. І сама злісна злість на чистеньких! Що ж ви мене не зупинили, якщо ви такі хороші, а?!
     - Ну, це вже ти завернув, - перебив його Удав-Пустельник, - навіть до того, як я проковтнув наймудрішого кролика, я міг зрозуміти, що ти сказав дурість. Хто ж тебе міг зупинити, коли ти нікому не казав про свою зраду? Який же ти все-таки негідник! Напетляв тут всіляких словес, щоб приховати суть. А суть - ось вона: ти, теплокровний кролик, - зрадив брата, значить, пролив кров такого ж тепло-кровного кролика. Ні, я відчуваю, що я тебе повинен проковтнути. Нехай вже і сили не ті, і спека заважає гіпнозу, але ненависть, я відчуваю, мені допоможе...
     - Не дуже-то лякай, - відповідав Винахідливий, - все-таки, як на мене, Вдумливий був правий щодо гіпнозу.
     - Не говори про нього, гад! - вигукнув Пустельник у найсильнішій люті і відчуваючи, що ця лють стискає і розтискає м'язи його тіла. - Ти його зрадив і ти ж хочеш скористатися його відкриттям?
     - І не збираюся, - мляво відповідав Винахідливий, - справа в тому, що я зараз ні в що на світі не вірю і, отже, не можу вірити в твій гіпноз... Можеш скільки хочеш зиркати своїми баньками!
     - У-у-у, як я тебе ненавиджу! - прошипів Пустельник, знову відчуваючи, що м'язи його тіла солодко стискаються і розпрямляються. - Я відчуваю, що моя ненависть народжує якусь плідну думку...
     - Удав, що породжує думку? - посміхнувся Винахідливий, дивлячись на Пустельника нудьгуючим очима, - Це в тебе від спеки...
     - Ні, ні, - повторив Пустельник, нетерпляче звиваючись, - я всім тілом відчуваю народження нової думки. Мені здається... Я не впев-нений... Мені здається, я тебе зможу обробити якимось новим способом...
     - Ти маєш на увазі смердюче дихання? - запитав Винахідливий. – Так знай, що ти запізнився... Кролик, який носить в собі сморід власної душі, не боїться ніякого смердючого дихання...
- Ні, ні! - звиваючись в найсильнішому хвилюванні, вигукнув удав. - Моя ненависть народжує якусь дивну любов... Серйозну любов без
ніжностей... Я відчуваю непереборне бажання стиснути тебе в обіймах...
     З цими словами Удав-Пустельник одним стрибком обввився навколо кролика і став його невміло і грубо душити.
     - Відстань від мене, - відбивався від нього Винахідливий, ще не дуже розуміючи, що робить цей знавіснілий удав, - прибери свої мокрі обійми... По-перше, я не удавіха... Мені боляче... Я навіть не кролиця... Що за збочення...
     - Почекай, - бурмотів удав, закручуючись навколо Винахідливого, - ще одне колечко... Подай головку... Ще один вузлик... Тугіше... Тугіше...
     - Ненавиджу всіх! - встиг крикнути Винахідливий, втрачаючи свідомість в обіймах удава.
     - Уф, - зітхнув удав, - так втомився, як ніби не я душив, а мене душили... Не дивно - перша в світі обробка кролика без гіпнозу ... З
таким геніальним відкриттям мене Великий Пітон прийме з розпростертими обіймами... Хоча тепер це може звучати і двозначно... За-раз підкріплений - і до своїх... Ще видно буде, хто достойніший бути царем удавів...
     З цими словами він приступив до заковтування кролика. так закінчилася життя Винахідливого, що володів чималими здібностями, але, на жаль, більше, ніж свій творчий хист, любив королівський стіл, до якого і був допущений, але, на жаль, занадто дорогою ціною.

(Далі буде)