Случилось это давно в жёлтой и жаркой Африке. Пришёл в те места лев, собрал всех обитателей и провозгласил себя царём зверей. Правил он своим народом долго и справедливо, был милостив и благороден и каждое утро предупреждал рыком подданных, что выходит на охотничью тропу.
Но вот состарился лев, передал власть своему сыну, а сам ушёл в пустыню к чёрному камню и приобщился к вечности.
Сын горевал недолго. Через три дня собрал он всех своих подданных, не исключая человека, уселся на большом камне и сказал:
— Слушайте! С сегодняшнего дня я буду править не так, как мой отец, а лучше. Человек, жалкая козявка, будет приносить мне бананы самые спелые и сладкие.
Тут в дело вмешалась птица-секретарь:
— Ваше величество, Вы ведь не едите бананы!
— Правда? — удивился самоуверенный лев, — Но всё равно пусть приносит. Надо же ему чем-то заниматься.
Дальше последовали распоряжения ещё более нелепые. Крокодил должен был собирать кокосовые орехи, бегемот приносить льву воду для питья, а зебра играть на вувузеле, причём только красивые песни. Подданные диву давались и надеялись, что царь изменит свои указы, и жизнь опять войдёт в привычную колею. Но лев был непреклонен, с каждым новым днём его приказания становились всё нелепее и нелепее. Что же касается старых распоряжений, то он о них попросту забывал.
И вот как-то собрались зебра, таман и земляная черноухая обезьяна.
— Что нам делать? — спросила обезьяна.
— Это ты по поводу распоряжений нашего царя? — спросил кто-то из зверей.
— Да, это о них, — ответила обезьяна. — Сил же нет терпеть такое. Теперь уже орехи собирать не надо. Он думает, что из кокосового ореха вырастет целая пальма. Всем известно, как разводятся пальмы — вегетативно. Упал лист, укоренился, вот и выросла пальма. Но нашему владыке этого не объяснить — сразу загрызёт. Как бы нам его проучить?
— Есть одна идея, — сказал таман. — В самой середине пустыни Намиб есть высохший колодец. Над ним надо поставить чучело быка и сказать нашему правителю, что настало время поохотиться. Вот и посмотрим, что из этого выйдет.
Как решили, так и сделали. Птица-секретарь обратилась к владыке перед тем, как он стал устраиваться на ночь:
— О сиятельный, из Намиба пришёл бык. Такой свирепый и кровожадный, что твои подданные боятся его!
— А мне-то что с этого? — удивился лев.
— Но он захватил главный колодец, и скоро нам и тебе нечего будет пить.
— Да? И что надо делать? — озабоченно спросил царь зверей.
— Пойди и прогони его, — ответила птица-секретарь.
Лев долго отнекивался, но потом всё же согласился: умирать от жажды ему не хотелось.
«Пусть другие умирают, но только не я», — решил он и уснул.
На следующее утро владыка отправился в пустыню и ещё издали заметил быка, стоящего у колодца.
— Убирайся прочь! — рявкнул лев.
Бык продолжал молча стоять.
— Ах так!
Лев разбежался, прыгнул да и угодил в колодец. Огляделся и думает, как же ему отсюда вылезти.
— Эй вы, человек, слон, крокодил, таман, вытащите меня!
Долго перечислял он обитателей Африки, рычал и грозил всем. Всё было напрасно, никто не приходил ему на помощь.
А кто же стал новым царём? Человек, чёрный как смола, и жизнерадостный, как вода. А звали его так же, как зовётся страна в западной Африке — Камерун. Её жители называют себя львами в честь царя зверей, того ли самого или другого, неведомо. Но когда они слышат львиный рёв, то чему-то улыбаются открытой белозубой улыбкой.
Август 2016 года.