07 Войны выигрывают за столом переговоров

- Что такое магия?
Шина – демоница-разумница, подчёркивающая свой статус самым что ни на есть прямолинейным образом – запрыгала в немой просьбе. Огромные очки заходили ходуном, чудом удержавшись на её тоненьком носике.
- В первую очередь это инструмент, – продолжил учитель.
Отличница запыхтела, предпринимая ещё одну попытку привлечь к себе внимание.
- Как и все прочие, инструмент этот хрупок и несовершенен. Чем большее пространство покрывает наша с вами аура, тем сложнее сосредоточить её энергию в одной точке. Вот почему большинство титанов столь редко достигают тех высот познания Искусства, как… сильфы, допустим. Записываем, не останавливаемся!
Что ещё за «не останавливаемся» такое?! Кому вообще могла прийти в голову идея совместить уроки физкультуры и искусствоведения?!
Ответ на этот вопрос вовсю усмехался, покачиваясь в уютном кресле-качалке да накручивая очередной виток своих роскошных усищ. Необъятный во всех отношениях толстяк измывался над нашей группой вот уже второй час подряд, и сбавлять обороты не планировал. Я слышал о том, что Руфус Олбам не давал спуска даже Высшим студентам, но не подозревал, насколько далеко этот гигант способен зайти в своём педагогическом садизме!
- В здоровом теле – здоровый дух! – попивая чаёк, продекламировал он.
Промокший от пота блокнот напоминал скорее рецепт врача, чем полноценный конспект. Бег на длинные дистанции, конспектирование, отжимания, блиц-опрос, подтягивания, а теперь всё вместе: мы точно находимся в божественной академии?! Такими темпами студенты сами начнут проситься об отчислении, наперегонки прося политического убежища в местном военкомате!
Бегая вокруг учительского стола, мне только и оставалось, что благодарить господина Руфуса за то, что не отправил меня носиться вместе со всеми, как это сделал глава спортивной гильдии. Белоснежный зал сотрясался от топота умирающих титанов: окажись я у них на пути, и получилась бы приличная отбивная, Айлин на радость.
- Поберегись!
Всё, что оставалось – оставалось, что хоть кому-то уроки всё ещё приносили радость. Впервые за долгое время Нэла чувствовала себя в своей тарелке: обгоняя задыхающуюся группу на очередной круг, холмовая не ленилась отвешивать каждому отстающему знатного пинка. Прямо позади за ней не сбавлял темпы не менее атлетичный Корозан, вырванивая шатающихся после «наказания» одногруппников. Ну просто живые воплощения хаоса и порядка!
- Хр-р-р…
Айлин спала. Да, как обычно. Да, на ходу. Я всё ещё должен этому удивляться?
- Как и любой инструмент, магия должна приносить пользу. Формирование глобальной миссии по возвышению мира редко несёт в себе благотворительный характер – вам следует сразу же выбросить эти глупости из головы. Анализ сильных и слабых сторон с последующим сравнением существующих аналогов: вот что вы должны уметь делать как никто иной. К слову, это вы и можете наблюдать на текущем уроке.
- Мы должны доводить свои народы до полусмерти? – обречённо взвыла мельтешащая лысина Ааджимы.
- Если придётся, – хмыкнул учитель. – Пробуждение склонности к Искусству не всегда возникает из пустого места, зачастую ему требуется помощь. То же касается и большей части аспектов вашей работы.
Ухмылка на лице учителя стала откровенно издевательской.
- А теперь записываем!
По залу пронёсся протяжный гул чистого негодования. Вдоволь насладившись эффектом, господин Олбам поспешил сменить гнев на милость:
- С другой стороны, полагаю, на сегодня с вас хватит.
Да этому толстячку книги надо писать! «Как заставить себя полюбить сквозь тонны ненависти». Уверен, по содержанию чтиво будет мало отличаться от пособия по садо-мазо, или же от самоучителя по стокгольмскому синдрому для чайников. Разве что с большим уклоном в садизм и страдания.
- Можете благодарить студенческий совет за то, что попросили выделить последнюю часть урока для небольшого объявления, – невозмутимо дополнил Олбам, покидая своё насиженное место.
Не знаю, к чему всё это было, но в этот момент я возлюбил каждого из трёх королей. Рухнув на колени и пытаясь поймать дыхание, я, как и все прочие, пропустил момент появления незваных гостей.
Четверо. Судя по застывшей на лице маске высокомерия – Высшие. Два парня и две девушки, обладатели достаточно заурядной внешности для того, чтобы их можно было смело отнести к категории «обычные». Единственной чертой, выделающей их среди прочих, являлись узкие очки, водруженные на нос. Линзы в них, впрочем, виднелись лишь у одного из пришельцев.
- …старшекурсники из новой гильдии, – уловил я обрывок из грянувших перешёптываний.
Неужели началось? Мы ведь даже обдумать толком ничего не успели, а эти ребята уже вовсю разводят бурную деятельность! Да и кто вообще дал им разрешение заниматься этим во время занятий?!
Глупый вопрос. Ответ на него был мне известен задолго до того, как я его задал.
Вперёд вышли двое. Остальные стояли в стороне, увлечённо беседуя с преподавателем.
- Просим прощения за то, что отвлекаем от занятий. Уверяем: мы не отнимем у вас много времени, – произнесла девушка, кивнув своему напарнику.
- Ничего страшного, можете забрать всё время мира! – прохрипела в ответ сцилла Тирьель под одобрительный гомон оставшейся группы.
Айлин тоже всхрапнула: за компанию.
- Как вы знаете, – подхватил Высший паренёк, – в связи сопределёнными обстоятельствами мы обязаны произвести небольшой экскурс в суть деятельности нашей гильдии.
Как по команде, все присутствующие покосились на нас троих. Кто-то особо ретивый умудрился даже покоситься на Откинга несмотря на то, что тот учился в другой подгруппе.
- Долгое время мы четверо состояли в гильдии естественных наук и, с благословения господина Нефилема Артасса Иль Коралла, готовили почву для расширения своей деятельности, – гость улыбнулся.
Наивный. Наверняка принял восторженное перешёптывание полумёртвых студентов в свой адрес.
- Благодаря этому мы смогли бы не только подготовить специалистов к непосредственной работе наблюдателя, но и осуществлять практические эксперименты, которые способны значительно укрепить авторитет нашей Академии среди прочих.
Высший кивнул одной из напарниц. После небольшой задержки на стол учителя водрузили объёмный, накрытый тряпкой куб.
- Очень удачно, что мы находимся в аудитории искусствоведения. Разговор пойдёт именно о нём, – на сей раз речь продолжила девушка. – Многие из вас – во всяком случае, на это рассчитывает господин Мельзиос – в скором будущем водрузят на себя бремя наблюдателей за младшими народами. Богов, если угодно.
Тирьель восторженно запищала.
- Кое-кому всё это может показаться пустяком, и я очень надеюсь, что таковые персоны не станут долго отравлять своим присутствием жизнь тех, кто пришёл сюда с искренней целью получать знания.
- Да про меня она, про меня, – отмахнулась Нэла, спиной почувствовав уткнувшиеся в себя взгляды.
Если Высшаяи хотела добавить что-то к вышесказанному, то видя реакцию холмовой, передумала. Провокация не удалась.
- Полагаю, вы уже должны были заучить определения «чёрного мира». Он же «тупиковый», «бесперспективный», «нерентабельный». Присвоение этого статуса следует за неутешительными выводами комиссии по вознесшимся мирам. Мир списывается в утиль, и всякие работы в его направлении замораживаются. Как правило, навсегда. Цель нашей гильдии: доказать, что далеко не всегда выводы комиссии – временами ошибочные – являются оправданием для закрытия проекта и присвоения миру статуса «чёрный».
Удивительно, но в словах Высшей был определённый смысл. Если титаны действительно являются такими благодетелями, какими пытаются показаться, не должны ли они относиться ко всем с одинаковой снисходительностью? Я удивлён, что мысль, терзающая меня не одну ночь, сорвалась с уст не кого-то, а самого настоящего Высшего.
И всё же я ей не верил. С того самого момента, как наши взгляды впервые пересеклись, что-то внутри трепетало от недоброго предчувствия. В нём не было ни снисхождения, ни сочувствия. Будь то титаны или низущники: в призме этого взгляда все выглядят жалкими тараканами, путающимися под ногами.
И с этими ребятами нас решили столкнуть лбами, хотим мы того или нет.
- Наш проект заключается во вторичной переработке провалившихся миров.
Ну, вот и она: та самая жуть, которой я ожидал.
Паренёк – единственный из группы, очки которого были настоящими – шагнул вперёд, легко положив ладонь на ткань.
- Несколько поколений моя семья занимается тем, что выкупает провальные проекты у их непосредственных владельцев, – с гордостью возвестил он. – Кроме того, владеет внушительной сетью охотничьих гильдий по всей Цепи. Всё для того, чтобы иметь доступ к материалу, о котором сейчас пойдёт речь.
Лёгким движением он сдёрнула тряпку с аквариума. В тот же момент мне захотелось вынуть лёгкие наружу и швырнуть в сторону просто для того, чтобы унять лишившееся контроля дыхание.
- Перед вами находится опытный образец одного из множества проектов, которые мы планируем запустить по мере полноценного открытия гильдии, – улыбнулся прокатившемуся по аудитории вздоху самодовольный Высший. – Долгое время призмы служили для сообщества источником чистой энергии, однако их запасы нуждаются в постоянном пополнении. К тому же, рабочая сила в виде магов разных категорий, занимающихся их перезарядкой, тоже стоит недёшево. Это заставило нас задуматься: вместо того, чтобы использовать столь дорогостоящую методику для передачи энергии от мага до потребителя, не проще ли приспособить для этого самих магов?
Внутри аквариума располагалась вращающаяся катушка, к которой оказалось намертво приковано четвероногое существо с вытянутой, едва напоминающей человеческую, мордой, покрытое огромным количеством искрящихся шипов. Существо трясло то ли от страха, то ли благодаря той дряни, что проходила сквозь провода, тут и там вонзающиеся в его тело.
- Это – мушин. Примитивный народ, наделённый внушительной связью с Той стороной, что и привлекло внимание Совета. Однако излишне высокие показатели рождаемости, которые не удалось стабилизировать даже наблюдателям, поставили Совет перед дилеммой: никто не мог сказать наверняка, станет ли это проблемой после ввода мушинов в Цепь. Поэтому проект было решено приостановить… однако именно их неподдающаяся контролю тяга к размножению и сделала этих созданий столь привлекательным объектом для исследований. Если наш эксперимент закончится успешно, это может подарить Столице, а вместе с ней и всем возможным народам, дешёвый и неиссякаемый источник чистой энергии.
- Но они же…
- Живые, да, – перебила Тирьель девица Высшая. – Да, в этом заключаются определённые сложности морального и этического характера… Но разве не жестоко использовать пусть и не полноценные, но всё же души для того, чтобы согреть вашу ванную, госпожа сцилла? Сомневаюсь, что вы сами хотели бы себе подобной участи.
- Я! Я бы хотела! – вынырнула из-под Корозана плеснувшая во все стороны то ли потом, то ли водой вечно мокрая Сирин.
Парень подскочил, явно недоумевая, откуда она там взялась.
- Возможно, кому-то это действительно может показаться излишним, однако в нашем деле это зовётся прогрессом, – холодно оборвал начавшийся гомон «натуралист».
- К тому же жестокость в отношении нескольких «чёрных» низших – ничтожная цена в сравнении с благом всей Цепи. Мне казалось, господин Олбаф уже должен был донести это до вас, – добавила Высшая.
- Мы… почти до этого добрались, – смущённо проговорил учитель.
- Разве сделки в отношении «чёрных» миров – законны? – с сомнением переспросил Корозан, отпихнув горе-поклонницу подальше от своей пятой точки.
Здоровяк всё ещё выглядел уставшим после длительного забега наперегонки с Нэлой, но держался молодцом. Голос не дрогнул ни разу. Крепкий малый! Не удивительно, что без раздумий записался в стражи.
Имара явно желал что-то сказать, но урок Олбафа истощил его настолько, что хитрый демон не мог произнести и звука без протяжного хрипа. Вот уж не думал, что хоть что-то в этом мире способно его заткнуть!
- Всё, что дозволено Советом – законно, господин страж. Если позволите себе в этом сомневаться – ваша карьера будет очень короткой, – с нажимом ответил Высший.
- Стало быть, – «правая» доппля Ори с интересом подалась вперёд, – иногда боги позволяют себе встать выше установленных законами правил?
- Не слишком ли много вопросов для первокурсников?! – отрезал глава вражеской гильдии. – Уверяю, в нашей деятельности нет ничего, выходящего за рамки законов, диктуемых нам предками.
- К тому же, хотите вы того или нет, но каждый из вас пользуется благами этой так называемой «жестокости». Моя семья носит своё имя с гордостью, ибо за нашими умами уже числятся чудодейственные лекарства из сердец фэй; модель уников, снабжённая репликацией биополя бии; а также витамин, значительно продлевающий молодость, содержащийся в мясе зверьян…
Я попытался его окрикнуть, но было поздно. Порог, за которым начиналось поле под названием «это уже слишком», оказался позади в тот момент, когда Высшие смахнули с клетки тряпку. Я знал, что это не останется без ответа. Знал даже, от кого он последует в первую очередь.
Грохот заставил всех вздрогнуть. Вернее, вздрогнуть заставил не столько грохот, сколько направление, откуда он раздался. Массивный кулак с силой ударил стену, содрогнув не только зал, но и, казалось, всю оставшуюся Академию. Нэла решительно поднялась со своего места, сделав несколько грубых шагов в сторону красующихся Высших.
- Может, мне с вами тоже пару экспериментов провести, а?!
Мне-то казалось, она должна была уяснить, что такое поведение не приведёт её ни к чему хорошему. Вот только… почему-то сейчас мне совсем не хотелось её останавливать.
- Простите?
- Не прощу.
«Фиджи ведь тоже зверьянка», – припомнил я.
Нэла что-то говорила о том, что нашла её недалеко от мясной лавки. Девушка спаслась, укрывшись среди того, что осталось от её сородичей… Участь, которой даже врагу не пожелаешь. Тогда я подумал, что это наверняка какая-то подпольная организация, но если верить сказанному… может ли это значить, что такое в местном понимании – совершенно нормально?!
Право сильного. Сильный имеет полное право распоряжаться слабым так, как захочет. И в глазах всего мира это – нормально. Если так, то… мне нужно поскорее найти Машу!
- Кем вы себя возомнили?! Если парочка туземцев с голой задницей называют вас богами, по-вашему, это даёт вам право делать всё, что вздумается?!
- По постановлению Совета номер…
- Сунь себе это постановление знаешь куда.
- Просветите меня.
Великанша поравнялась с Ними. Превосходя каждого как минимум на голову, отсюда она почему-то казалась меньше самой низенькой из пришельцев. Возможно, всему виной была их аура, заставляющая в одно мгновение почувствовать собственную незначительность.
Кого угодно, только не Нэлу. Девушка наклонилась вперёд…
- Хватит.
Холмовая метнула разъярённый взгляд в сторону дурака, осмелившегося встать у неё на пути. Подтянутая фигура Корозана по комплекции готова была поспорить с её собственной, отчего издалека этих двоих можно было запросто спутать друг с другом.
- Пусти.
- Нет.
Корозана нельзя было назвать многословным. Как правило, наш одногруппник предпочитал действия лишнему слову. Наверное, это и помогло ему так вовремя спасти ситуацию.
- Это того не стоит, – кратко бросил он, раздражённо поведя плечом, к которому уже присосалась сверкающая глазами сирена.
Удивительно, но это сработало. Холмовая стиснула зубы, громко выдохнула, и остановилась.
- Так это Вы, значит, состоите в основании той смехотворной гильдии, из-за которой нам приходится разыгрывать этот балаган? Могу отдать вам должное: вы знатно повеселили Алого короля. Одного лишь сего факта должно быть достаточно, чтобы заставить низшие народы вроде ваших благодарить за уделённое внимание. Но не более.
- Сердж.
Я вздрогнул.
- Сюда смотри.
Сказать, что Нэла была в гневе, значит не сказать ничего. При должном старании её взглядом наверняка можно было и убить. И этим взглядом она смотрела вовсе не на своих противников. Её взор был обращён в мою сторону!
- Эти уроды меня бесят.
Тоже мне, удивила.
- И я бы с удовольствием окрасила стену в голубой их проклятой кровью. И ни Корозан, ни толстожопый бы меня не остановили.
- Вообще-то… – попытался было вставить учитель, но заканчивать не стал.
- Я знаю, зачем они сюда пришли. И видят боги, я хочу дать им то, чего они просят. Так что знай: эти высокомерные засранцы ещё живы только потому, что ты их уделаешь, понял? Попробуй допустить, чтобы эта падаль хоть на секунду почувствовала себя победителем, и я лично из тебя стельку сделаю!
В рядах «натуралистов» раздался сдержанный, высокопарный смешок.
- Ваш лидер – низушник? – девица противно улыбнулась. – Что ж… Коль скоро его власть настолько непрочна, что одного поражения достаточно для того, чтобы её пошатнуть, то, полагаю, наше волнение было напрасным. Ежели среди прочих найдутся желающие сменить направление своей деятельности на опытную натуралистику, наши двери всегда открыты. В особенности для Вас, господин Сердж. Вам мы будем рады в любое время.
Судя по всему, это должно было меня напугать. И, признаюсь, если бы я услышал подобное несколько раньше, так бы оно и произошло.
Что же поменялось?
Я так долго участвовал в забегах с самим собой в попытках понять, чего же хочу на самом деле, что в конечном итоге запутался и предпочёл остановиться. И вот, внезапно я вновь готов сорваться с места. Брожу из стороны в сторону, пытаясь сдержать рвущееся наружу пламя. Из последних сил пытаюсь потушить его, сдержать, уберечь от него окружающих только для того, чтобы задать себе резонный вопрос: «А зачем?!».
Сейчас, во всеуслышание, Нэла – великан, не признающая ни власти, ни авторитетов – заявила, что верит в меня! Да, по-своему. Да, по-хамски. Да, сопроводив это резонной угрозой моей жизни. Это было не обращение к сильфу, или той влиятельной персоне, которой меня отчего-то принято считать. Это было обращение ко… мне.
- Лин…
- Ага?
Проснулась она так же быстро, как и отключилась. Поразительная девчонка!
- Почему ты идёшь за мной?
- Куда?
- Не притворяйся.
Дрэйка призадумалась. Намного сильнее обычного.
- Айлин идёт, потому что Сердж – дурак, – наконец, с улыбкой шепнула в ответ она. – Если Айлин не будет смотреть, Сердж сделает глупо.
И это она мне говорит?!
- Но, – это было внезапно, но лицо дрэйки вдруг стало совершенно серьёзным, – если Сердж престанет, Айлин – грустно. Грустно – одиноко. Дрэйки всегда защищают сокровище. Но когда Айлин защищает, Сердж – сомневается. Если Сердж сомневается, Айлин защищать не может.
- Не сомневаться, говоришь…
Я зашёл так далеко лишь потому, что не видел перед собой иного выхода. Все пути к отступлению оказались стёрты, и потому передо мной осталась лишь одна дорога, и вела она вперёд. Если я хочу и дальше делать то, что вздумается…
- Айлин, давай заключим соглашение.
Дрэйка с интересом подалась вперёд.
- Если в следующий раз я помедлю – можешь меня съесть. Тут же. Без объяснений. Я пойму.
Её глаза заблестели так, будто я только что изобрёл самый беспроигрышный вариант пикапа. Могла хотя бы сделать вид, что предложение её не обрадовало.
- Правда-правда? Сердж не обидится?
- Не обижусь.
- Если не обидится, тогда Айлин согласная! – ослепив меня улыбкой, взвизгнула дрэйка.
- Вы там чего, жениться собрались?! – скривилась Нэла. – Слышь, командирчик, что скажешь-то?!
- Да, Сердж. Каков будет твой ответ?
- Я решил! – заскочив на голову одухотворённой дрэйки, заявил я. – Возможно, мы здесь такие же лишние, как чёрные народы в рядах цепи. Вот только на сей раз так просто поставить на нас крест мы не позволим. Мы – гильдия без смысла. У нас нет желаемого будущего. Вот почему мы не исчезнем просто так. Мы просто будем, и у вас не получится с этим тягаться.
Самодовольно устремив нос к небесам, я далеко не сразу поймал на себе косые взгляды окружающих.
- Уник включи… – оторвав ладонь от лица, произнесла Нэла.
Я что, всё это своим нормальным голосом произнёс?!
- Что он там пропищал?
- Вроде, что-то на пафосе…
- А вдруг что-то непристойное?
- Точно-точно… Там было что-то про маму госпожи Сапфир!
- Фу-у-у, пошлости… А что он сказал?
Если бы Айлин решила закончить мою историю прямо сейчас, я определённо не стал бы возражать…


Вызов принят. Карты – брошены… А дальше-точто делать?!
Опыт, перенятый из кино и мультфильмов, подсказывал, что в такие моменты обязательно должна заиграть бодрая музыка, по ходу которой мы совершаем все необходимые приготовления к грядущей битве. Но то ли оттого, что под рукой не оказалось магнитофона, то ли благодаря отсутствию у меня хоть сколь-нибудь вменяемого плана, сцены наших приготовлений не только не пестрили экшном, но и, казалось, поглощали его.
Шёл третий день эпической войны начинающих гильдий! Земля содрогалась от оглушительного храпа холмовой великанши. Листва разлетелись в стороны от могучего вопля восторженно гоняющей её дрэйки. Небеса подгоняли своих детёнышей-тучек, лишь бы поскорее скрыть с их глаз недовольную физиономию фенрира, которому в очередной раз запретили «пометить» входные двери своими руническими каракулями. И целый мир… кажется, напрочь забыл о нашем существовании.
Избушка на самой окраине академического парка, которую нам выделили под нужды гильдии, судя по всему, когда-то являла собой плохенький склад. Даже Откинг не знал о её существовании, чего уж говорить об обычных студентах!
Вот уж действительно лишняя гильдия. Короли подобрали для нас помещение, наиболее отражающее всю нашу деятельность.
Дыра в потолке оказалась как нельзя кстати. Сквозь неё прекрасно просматривалось пасмурное небо, созерцанию которого я и решил посвятить весь сегодняшний перерыв. Что ни говори, а поторопился я с объявлением войны. Правду говорят: выходить против одного из королей Академии на его же поле – затея сродни попытке разбить лбом каменную стену.
Словно в попытке добавить моей аллегории формы, Айлин протаранила дверь «гильдии» своей многострадальной головой. Та поддалась без сопротивлений. В отличие от того монстра, что сторожил мою комнату в общежитии, эта дверь оказалась куда податливей. Хоть бери и устанавливай её к себе! Условие для того вышло самое подходящее, поскольку издавшая предсмертный хрип конструкция, немного подумав, рухнула прямо на дремлющую холмовую.
Та тоже думала недолго, инстинктивно отправив сидящего рядом фенрира в полёт через окно. Возмущённый отсутствием суда и следствия, объятый гневом Откинг влетел было обратно, но запнулся о валяющуюся у входа дрэйку. Та с перепугу укусила его за ногу, отчего возопивший благим (и не слишком) матом паренёк с размаху повалился на Нэлу, в голову которой в тот же миг закралось резонное осознание, что «этот сопляк, кажется, страх потерял».
Проломанная стенка стала первым видимым результатом деятельности Лишних за последнее время. Какой-никакой, а прогресс! А если бы за его починку мы получили желанные баллы, этот факт мог бы меня даже порадовать. Да что там! Я и сам с удовольствием присоединился бы к попыткам буйного трио обрушить крышу на наши головы!
- А я-то ломала голову, что же за направление такое у хвалённой гильдии без цели. Безделье, я полагаю.
Без толку. Насколько бы ехидно и значительно не прозвучала эта фраза, она не способна была отвлечь этих троих от разрушительного выплеска скопившихся обид. Да и я по своему обыкновению начисто заблудился в облаках. Поэтому даже тот факт, что пред нами престала королевская посланница, не помог ей обратить на себя даже толику внимания.
Маленький гигант Поо являла собой хвост госпожи Сапфир в прямом и переносном смысле. В переносном – поскольку следовала за ней повсюду, старательно конспектируя самые незначительные события, происходящие с королевской особой. В прямом – поскольку роста в маленькой секреташе едва хватало чтобы дотянуться Откингу до бедра.
Как бы то ни было, маленький гигант так и замерла у входа, пытаясь решить, повторить ли ей столь тщательно подготовленную фразу или же… судя по всему, именно на проработку этого «или же» у неё и ушло всё оставшееся время. Поскольку очнулась йорлинга лишь в тот момент, когда в лицо ей влетел невесть откуда взявшийся ботинок: Айлин уже принялась разделывать вопящего Откинга на составные части.
- В последний раз ты меня бесишь, тупица плотоядная!
- Ещё раз дотронешься – я тебе этот носок в пасть засуну!
- А ты не лезь, страшила!
- Ну уж простите, пострашней твоего бабьего личика.
- Айлин – буянить!!!
Наверное, стоило вмешаться. Разумеется, я обдумывал эту возможность с самого начала,. Но, как и любое гениальное осознание, эта мысль сформировалась в голове лишь когда последствия коснулись меня лично: зловеще хохоча, Нэла отломила от моего столика две ножки. Вопль ярости (или страха) так и не дошёл до ушей моих драгоценных подчинённых, и следующее, что я осознал – ощущение полёта.
Шум стих в одно мгновение.
- Здрасьте.
Поо скривилась. Её можно понять: не каждый день выдаётся возможность получить по лицу мужиком!
- И вам того же, – медленно, предпринимая последние попытки не разреветься на месте, секретарь Стальной королевы оторвала моё бренное тело от переносицы. – Меня послали уточнить, как у вас дела.
- Лучше всех. Не видно? – огрызнулась Нэла, резким движением стряхнув с себя и Айлин, и Откинга.
- Не сказала бы…
- Делай выводы.
Маленький гигант взглянула на меня и, словно брезгливая женщина, в руках которой оказалась жаба, медленно опустила на землю.
- Поо Лолек, верно?
- Рада, что вам известно моё имя, но предпочитала бы, чтобы низушники обращались ко мне по титулу, – самодовольно вздёрнув носик, фыркнула йорлинга.
- Стало быть… госпожа секретарь?
- Так-то лучше.
- Ба! Крохотулька-Три-Серджа! – вскочив на ноги, взвизгнула Лин.
И когда, спрашивается, она успела посчитать?
- Я самая высокая в семье, двоечница неблагодарная! – в одночасье растеряв всё высокомерие, гаркнула Поо. – И во мне четыре Серджа, чтобы ты знала!
- По-моему, всё же четыре с половиной… – с сомнением протянул Откинг.
- Может, померяем? – оживилась Нэла.
- Я вам что, линейка?! – возмущённо возопил я, поспешив отскочить от ручищ троицы.
В спину что-то упёрлось. Поо Лолек схватила меня всего на мгновение, но вовремя вспомнила цель своего визита:
- Я пришла сюда с двумя целями: поинтересоваться о продвижении дел, и дабы напомнить, что у вас осталось четыре дня. Говоря по правде, я и моя госпожа понятия не имеем, почему господин Нефилем всё это затеял. С самого начала идея гильдии без направления казалась абсурдом. И ваше поведение служит тому лишним доказательством.
А сама едва не присоединилась к этому театру абсурда…
- На сегодняшний день гильдия натуралистики имеет пятнадцать баллов. Десять из них – за выполнение особых поручений госпожи Сапфир. И ещё пять – в качестве поощрения за сданную отчётность.
- Это чего, ещё и отчёты писать надо? – запоздало вспомнил я.
На губы гостьи нацепилась противная усмешка.
- Надеюсь, эта информация заставит вас в полной мере осознать всю глупость вашей затеи. Познайте же отчаяние и сгиньте с глаз долой, жалкие насекомые!
Вот это эго! Правильно говорится: с кем поведёшься, от того и наберёшься.
Не знаю, как остальные, но даже сейчас я себя глупым не чувствовал. Чувствовал подозрительную тяжесть в животе с той самой ночи, когда перекусил у Нэлы. Чувствовал скуку. Чувствовал стыд за Откинга, который таки нарисовал на стене неприличный рунический символ. Я чувствовал многое, но глупости или отчаяния – ни разу.
И самое главное – за последние дни я научился приёму, который едва успела показать мне паучиха Кикирин перед неприятным случаем в парке. И оттого чувствовал едва заметные колебания пола.
- Можете заверить свою госпожу: четыре дня вполне достаточно.
Не зря всё же мы решили разобрать часть крыши: судя по всему, указатели, наконец-то, начали оправдывать затраченные на них труды.
Земля дрогнула в последний раз. Если бы у нас была дверь, она наверняка приветливо бы скрипнула, подавая нам сигнал собраться.
Поо усердно пыталась убить вошедшего сцилла глазами. Так себе ПВО: после бесконечной секунды попыток заставить гиганта исчезнуть, йорлинга была вынуждена спасаться бегством: зазевавшийся парень с шикарной шевелюрой из щупалец едва не снёс её своим широким шагом.
- Чё надо? Если пришёл поржать, я тебя так разукрашу!
- Нет-нет, я не за…
- Туалет в другой стороне.
- Нет, вы не поняли, я…
Смущённый до глубины души, сцилл прижался в стенке, растерянно переводя умоляющий взгляд с меня на пожёвывающую одно из его щупалец дрэйку.
- Это… ведь здесь делают что угодно без вопросов и бумажек?
Мы встрепенулись. Одновременно.


Меня так часто учили, что в этом мире побеждает лишь тот, кто думает только о себе, что я едва не поверил в этот вздор. Сначала родители, затем друзья, а вслед за ними – сама жизнь. И всё же, как ни крути, невозможно всегда добиваться своего, соблюдая исключительно свои интересы. Зачастую даже те из людей, кто ставит перед собой желание достичь собственной эгоистичной цели так или иначе должны считаться с эгоизмом окружающих. Когда же ты от него отказываешься, рано или поздно осознаешь, что остался совсем один. Ведь удовлетворение чужого эгоизма – именно то звено, которое связывает любое общество.
Наверное, поэтому баллы за работу гильдии получали исключительно за взаимодействие с социумом. Чем больше полезных взаимодействий – тем больше баллов. Будь полезен обществу, и общество тебя вознаградит. Таков был принцип, который Высшие так старательно прививали окружающим себя народам.
«Тут налево…Проклятье, вот пристала… Тут должно быть мано-хранилище: ими питаются лампы. Ай, откусит же!.. Осторожней, можешь обжечься».
Прошло порядка получаса прежде чем эти спутанные мысли перестали пугать. Что же в них такого страшного, спросите вы? Хотя бы тот факт, что принадлежали они не мне!
Магия, чтоб её…
В последнее время такое объяснение стало вызывать всё меньше вопросов. Хочу я того или нет, а этот мир и вправду действует исключительно по таким законам. Разумеется, даже эта ненормальная логика тоже подчинялась определённым принципам: едва ли не каждый народ, на который нацеливало своё внимание Высшее общество, так или иначе был связан с так называемой Той стороной. Миром вне сфер, внутри которого и барахтается наша цепь. В этой хаотичной субстанции миры рождаются и умирают. Оттуда же черпается и энергия, способная влиять на само мироздание. Эта энергия проникает в самую суть живых созданий, наполняя её до краёв. Результат такого рода влияния зовётся душой. Умение управлять поведением своей души – магией. На устах Высших – Искусством.
 «Вот здесь».
Пробираться в узком пространстве внутри стены оказалось тем ещё испытанием. Ни один титан не способен был пролезть в столь узкие щели даже пальцем, поэтому мои компактные габариты оказались как нельзя кстати. Само по себе перемещение не вызывало трудностей, пусть и приходилось ориентироваться по слабому свету редких дыр в стенах. А вот тащить на себе толстый провод, который умудрялся цепляться за любую неровность и застревать при каждом удобном случае – вот что стало основным препятствием в достижении цели.
Я огляделся. Пыль и мрак: это место сильно напоминало развалины, по которым мы с Машей так любили носиться в детстве.
- Это точно здесь?
«Посмотри наверх».
Я повиновался. Все органы чувств были напряжены до предела: уник получил доступ к каждому из них, отчего сцилл оказался способен транслировать всё увиденное или услышанное прямиком себе в голову. Жутковато, зато здорово помогало ориентироваться. Магия, чтоб её! Ну, и какая-то там психосвязь – куда же без неё. Работает, и ладно.
У самого потолка и вправду виднелась небольшая скрутка.
«Банк данных нашей гильдии стоит прямо над тобой. Мы много раз просили головастиков из обслуживания соединить его с общежитием, чтоб можно было из комнат не выбираться, но у тех, видите ли, с деньгами проблемы и вообще менять они ничего не будут».
Знакомая проблема. Уж если даже «экспериментальному студенту» не додумались сделать нормальную комнату со всеми необходимыми удобствами, то что говорить об остальных? Что-то мне подсказывает, что в этом вопросе тоже не обошлось без влияния совета: уж за этими ребятами не заржавеет. Многие Высшие до сих пор представляют соседство с простолюдинами как личное оскорбление.
«Ну а дырявить стены они тоже не хотят», – продолжал свой поток мыслей недовольный сцилл. – «В общем, не важно. Если они не увидят, то всё легально, верно? Так что мы установили на своей стороне неразлучник и сделали отверстие этажом ниже. Вытащи провод за стену и объедини его на своей стороне. Тихо и незаметно. Потом чем-нибудь замажем и сделаем вид, что так и было».
И всего-то? Что ж, хоть в каком-то направлении своей деятельности я оказался полезен. «Незаметно» – это практически стиль моей нынешней жизни!
Водрузив на плечо наконечник провода, я выглянул наружу.
- Так где, говорите, находится ваш..?
Я не закончил, едва успев вжаться в стену. И как раз вовремя, поскольку прямо перед моим носом раздался грандиозный КА-БУМ, когда облачённая в свободную на вид обувь ножища рухнула в чудовищной близости от меня.
- …видела, что она вчера на канате вытворяла?
- Никогда бы не подумала, что желторотка будет на такое способна. Так унизить всех перед господином Руфусом! Что думаешь делать?
- Думаю, надо урок ей преподать. Чтоб не зазнавалась.
- А с сестрой что?
- Смотреть заставим. Или присоединиться – может, им понравится?
Захихикав, две длинноногие девицы скрылись за поворотом. Я выдохнул. Ещё бы немного, и все кости бы переломали! Увлекшись собственным (и чужими) мыслями, я и не заметил, как потерял бдительность.
«Сердж…»
- Всё нормально. Не стоит волноваться…
«Ты…» – длинное молчание в эфире заставило забеспокоиться.
«Сердж, ты ведь…» – он что, сейчас мысленно сглотнул?
«Сердж, ты… постоянно вот так вот?!»
- Как это «так вот»?!
«Братан! Ты что вытворяешь?!»
Да что опять не так-то?! И когда к эфиру успел подключиться Откинг?!
- Говорю же: всё нормально. Не стоит беспокоиться. Меня, конечно, очень трогает ваша забота, но…
«Ты что-нибудь успел увидеть?»
«Нет. Слишком быстро всё произошло».
«Плохо…Братан, что ж ты так быстро взгляд-то отвёл?!»
Я что, опять в чём-то виноват?! Если бы речь шла об Айлин, я бы даже думать об этом не стал, но Откинг… когда он успел окончательно обратиться в женщину?
«Сердж… Иди за ними!»
- За кем?
«Никогда не задумывался о том, каким благословением наделены низушники…»
- Вы, двое! Что происходит?!
«А я-то всегда думал, чего это сильфы всегда такие довольные ходят… А им даже усилий производить не нужно, чтобы девчонкам под юбки заглядывать!»
«Высшая несправедливость!»
Признаюсь, я поспешил с выводами. Наш женоподобный фенрир оказался вовсе не так женственен, как я по ошибке подумал. А возможно, даже с переизбытком мужественен. Из всех возможных исходов… почему я даже не удивлён, что всё пришло именно к этому?!
«Братан! Мы на тебя рассчитываем!»
«Господин сильф! Пожалуйста, поделитесь с нами своей силой!»
- Силой?!
«Господин Откинг, карта у вас?»
«Разумеется».
«Какой маршрут будет оптимальнее всего?»
«Исходя из дислокации Серджа и общей удалённости… Проще всего будет войти через вентиляционный ход… Но он слишком высоко – Сердж не дотянется».
«Айлин поможет!».
- Лин, ты-то какого чёрта тут делаешь?!
«Все выглядят такими увлечёнными. Айлин тоже хочет!
«Отлично! Дрэйка должна выдвигаться незамедлительно! Фенрир, нам нужна точка выхода»
«Вот здесь. Я отметил её символом»
«Фу, что за… А, впрочем, не важно. С этой позиции можно охватить всё помещение разом. Сердж, мы отправили к тебе подмогу. Госпожа Нэла, вы можете задержать преподавателя?»
«Вырубить его?»
Теперь ещё и амазонка подключилась к каналу… Моя голова распухла настолько, что со стороны стала напоминать воздушный шарик!
«Не стоит: это привлечёт слишком много внимания. Просто отвлеки его разговором. Или бросьте ему вызов в каком-нибудь состязании: господин Руфус не сможет отказать женщине»
«Поняла. Вырублю его»
Я бросил печальный взгляд в сторону кабеля. Когда простая работёнка по прокладке соединения между Академией и общежитием успела превратиться в военную операцию? И почему я сумел добиться от своих оболтусов интереса только когда дело стало касаться...
- Вы что, серьёзно хотите, чтобы я подглядывал в раздевалке?!
«Ага!»
Ну вот и что мне с ними делать?
- Слушайте, я всё понимаю, но…
«Плачу двойную норму!»
Я осёкся.
«Вы ведь не врали, когда говорили, что берётесь за всё?»
Вот оно, значит, как. Я не заметил, как на лице вновь заиграла задумчивая усмешка.
- Тройную. За анонимность.


Как не посмотри, а не такие уж мы, народы Цепи, разные. Возможно, сказывается тот факт, что когда-то наши миры уже были едины. Или же каждый народ рано или поздно подходит к той грани, после которой становится похож на множество других. А может быть, всему виной Высшие, прививающие единое видение мира. Как бы то ни было, чем дольше я нахожусь в этом хаотичном по формам и размерам обществе, тем сильнее становится понятно притворство, с которым большинство местных студентов пытаются подражать  своим божествам.
- Какой бы возвышенной фигнёй ты не забивал себе голову, а в любом деле извращенцы останутся лучшим двигателем торговли, – свалив ноги на стол, философски закончила мысль Нэла.
Как с таким можно поспорить? В особенности глядя на внушительный счётчик заказов, что вот-вот грозил пробить собой потолок.
Никогда бы не подумал, что обещание полной анонимности способно настолько подстегнуть клиентуру! Ноги гудели, да и голова раскалывалась от постоянного использования уника. Если так пойдёт и дальше, то я начну путаться, какие мысли принадлежат мне, а какие – кому-то другому.
Прошло всего пять минут с тех пор, как нас покинула довольная одногруппница с полной охапкой отчётов о жизни и здоровье её возлюбленного. Её народ редко встречал отказ даже среди самых красивых мужчин, оттого привлекательная ликом и голосом сирена оказалась совершенно неготова к тому, чтобы услышать от объекта интереса слово «нет». Сначала её неумелые заигрывания его забавляли, но теперь могучий титан, кажется, окончательно устел от переизбытка внимания к своей персоне.
Вот только Сирин уже невозможно было остановить, и если бы случай в туалете, то он и дальше терпел бы непрекращающиеся попытки сирены стать единым целым с его правой рукой. И нет, это не моя аббревиатура: Сирин настолько часто озвучивала эту свою фантазию, что в конечном счёте для меня она прекратила звучать как нечто из ряда вон… Хотя, наверное, должно было.
Невольный вздох покинул лёгкие, когда по прибытии в избушку я уже обнаружил на столе два заказа от «таинственного кто-бы-то-ни-было». Имара. Демон всегда предпочитал называть цену за сотрудничество заранее. Другой вопрос: откуда он вообще узнал, что я собираюсь обратиться к нему за помощью?!
- Будешь мне должен, понял?!
Вполне ожидаемое приветствие для того, чьё утро началось с общения с одним из самых неприятных типов Академии. Имару невозможно было назвать интересным собеседником хотя бы потому, что ему по какой-то непонятной причине постоянно хотелось набить морду. Однако пренебрежение общением с ним – ошибка, которую в нашем положении совершать нельзя.
За какую-то пару недель этот демон умудрился заработать вокруг себя такую дурную репутацию, что каждый второй стражник только и ждёт удобного момента для того, чтобы вышвырнуть его хвостатую задницу из Академии. Но при этом того же времени ему хватило, чтобы вогнать в долги и обязательства такое количество народа, что хватило бы на внушительных размеров гильдию. Как ему это удалось – остаётся лишь гадать. Но факт остаётся фактом: среди студентов начала бродить молва, будто деятельностью этого улыбчивого «демона из шестой подгруппы» заинтересовался даже Призрачный король.
- Расплатился информацией? – пропустив мимо ушей проклятия, прямо спросил я.
Губы фенрира расплылись в самодовольной улыбке.
- Один стражник проболтался: поставщики приезжают в Академию сегодня. Продукты, одежда… материалы для гильдий.
Нэла вторила мальцу усмешкой. Наверняка её эта новость обрадовала ничуть не меньше.
Не ожидал, что Высший выдаст себя так быстро. Владелец большинства охотничих гильдий, стало быть. Могло ли это значить, что наш недавний знакомый как-то с ним связан?
- Не сейчас, – предугадав направление мыслей поигрывающей мышцами холмовой, я поспешил вставить своё веское слово.
- Это ещё почему?!
- Хочу кое в чём удостовериться. Испортим всё сразу, и больше попыток не будет.
Ладони неприятно кольнуло, но я всё же пригрозил великанше импровизированным посохом, которым в своё время меня едва не прибила Кикирин. Что-то в его устройстве никак не давало мне покоя. Венчающая железный прут призма так и продолжала излучать магию. Мои же попытки зачаровать эти треклятые камни всегда заканчивались грандиозным взрывом, делающим их совершенно бесполезными для дальнейшего использования.
Щеголяя с этой палкой в руках, я начинаю невольно ощущать себя малобюджетным Гендальфом, и всё же продолжаю на всякий случай держать её рядом: мало ли что может приключиться? Практика показывает, что этот мир не слишком-то жалует мою скромную персону. Лишняя перестраховка мне определённо не повредит
- Пока шёл сюда, мне ещё два заказа всучили, – Откинг присел за стол, открыл блокнот и деловито закусил карандаш. – Один умник из мозговиков недавно пытался наш хлеб к рукам прибрать. Проник в раздевалку да установил туда жучка. Да только его по нему и вычислили, да и сунули… Короче, эта штука теперь круглосуточно вещает его внутренности. Поэтому, братан, ты уж там поаккуратней.
- Что, опять раздевалка?
- Ага.
Ни одна толпа разъярённых крестьян не сравнится с озверевшей толпой смущённых девчонок! Не слишком-то хотелось повторять судьбу несчастного жучка, вот только особого выбора не было. На войне как на войне, приходится терпеть все тяготы и лишения.
Холмовая грузно рухнула на пятую точку и вновь водрузила ноги на едва собранный стол.
- «Поступишь в Академию, будешь важной особой. Прямо как Высшая: при положении, при связях, и вообще». И что же мы в итоге получаем? Кучу озабоченного быдла, ничем не отличающуюся от того, чего я и дома насмотреться могу. Вот уж действительно: гильдия мечты.
- Сама ж навязалась, – насупился Откинг.
- Не кипишуй, я не то хотела сказать. Это ж просто чёртов праздник! Щепотка беспредела, и вся эта напыщенная пародия на снобьё дружно поснимала маски. Уже за это я готова вас всех терпеть. Особенно тебя, Подружка.
Фенрир скрипнул зубами, но проглотил обиду. Сказывался опыт предыдущих попыток поспорить с холмовой: нет на свете силы разрушительнее великана, у которого кончаются аргументы!
- А Высшие говорят: дисциплина – хорошо, нет различий, – протянула дрэйка между увлечёнными попытками сгрызть на ногах ногти.
- Высшие всё пытаются приравнять к одному, – отмахнулся Откинг.
- На этом строится их авторитет. Сделать всё вокруг нарочито ниже себя. А что не поддаётся – сделать таковым силой. А если и это не помогает – огородить это от себя, чтобы глаза не мозолило.
Мои слова встретили одобрительное молчание, которое прервал резкий стук в дверь. Не прошло и секунды, как едва восстановленная на входе деревяшка вновь издала обречённый стон и рухнула наземь.
- Открыто! – запоздало оповестил я.
- Иро! ИРО!!!
Неужели все дружно забыли о том, как должно звучать нормальное приветствие?!
Открыв было рот для того, чтобы озвучить своё недовольство, я едва не оказался сметён со столика могучим потоком ветра, поднятым влетевшей в помещение девицей.
Ори, черноволосая близняшка… или у неё были белые волосы? Нет, всё же чёрные… А может, и белые… Сёстры так часто менялись цветом волос, что уследить за тем, кто же из них кто, зачастую становилось невозможно. Единственное, в чём я оказался действительно уверен: перед нами стояла Ори. Вспотевшая, запыхавшаяся, но всё так же неспособная удержаться на одном месте больше двух секунд. Взбаломошный, гиперактивный характер она не способна была скрыть ни под какими волосами!
- Иро! Тут! А потом – бац! Там! И я! Я тут! А она там! Нету!!! Ты! Низушник! За мной!
- Эй, куда?!
Нэла перехватила допплю на выходе, не позволив той ушмыгнуть вместе с ничего не понимающим мной.
- Нету времени! Иро! Там! Где-то! Ай!
Пришлось огреть её током до того, как нервно поигрывающие пальцы не сжались вокруг меня в мёртвой хватке.
- Так ты, значит, сестру потеряла? – решил уточнить я, пока ко взволнованной посетительнице не успел вернуться дар речи.
Доппля удивлённо захлопала ресницами, когда ей под нос уткнулся стакан с водой. Откинг оказался наиболее сообразительным из всей нашей компании, позволив девушке на мгновение перевести дух. Никогда бы не подумал, что он у нас ещё и кавалер. За всеми напыщенными попытками изобразить крутого бандита я и не заметил, как где-то там прячется настоящий мужчина!
- Спасибо, – смущённо улыбнувшись обходительному парню, Ори приняла стакан и в один присест опустошила его содержимое. – В общем, мы с Иро условились, что обязательно найдём в Столице безвольного слюнтяя и женим на себе…
- Верни Серджа, – зарычала Айлин.
Очень смешно. Просто обхохочешься.
Ори либо не поняла, либо в её голове сейчас не было место для того, чтобы оценить плоский юмор нашей зубастой юмористки. Поэтому она без лишних вопросов бросила меня в вытянутую ладонь дрэйки прежде чем продолжить:
- Мы познакомились кое с кем, и он назначил Иро свидание… Обычно мы ходим на такие вещи вдвоём… Но и Иро раньше никто не приглашал: только меня, – Ори растеряно глядела на свою левую ладонь так, будто пыталась в ней что-то увидеть. – Она уболтала меня, что я могу посмотреть со стороны, а чуть чего – вмешаться. В общем… я всего на секундочку отвернулась, а их уже и след простыл! Я и тут посмотрела, и там… А ведь мы с Иро никогда ещё не разделялись так надолго!
- Подумаешь, – скептически фыркнула холмовая. – Побегает да вернётся. Она уже не маленькая девочка: уж с мужиком управится и без твоей помощи.
- Говорю же: мы с Иро никогда ещё не разделялись так надолго! Столько лет… мы почти довели наши вкусы в отношении симпатичных парней до семидесяти процентов! Что, если она собралась мутить шуры-муры отдельно от меня?! А вдруг он мне не понравится?! Я же… я ж тогда…
Ах, так вот в чём суть… А я-то сдуру решил, что к нам заглянет действительно вменяемый клиент.
Вся эта ситуация с самого начала отдавала излишней театральностью, а уж после того, как близняшка пустила слезищу, все сомнения ушли на второй план. Ори выглядела настолько искренне, что… казалось, даже слишком.
- А что говорит стража?
- То же, что и эта уродина. Погуляет, мол, и вернётся. А вдруг она совсем другой будет?! Вдруг этот хмырь ей там голову запудрит?! А вдруг она вообще… от меня откажется???
Откинг положил ладонь на плечо девушки. Та всхлипнула, но, кажется, немного успокоилась.
- Я всё утро моталась туда и сюда, а потом… ну, потом ходить стало некуда. Стража отмахнулась, а госпожа Лореллия выставила прочь. Другие гильдии слишком заняты своими обязанностями, чтобы помочь. А вы… ну… у вас, вроде, нет никаких обязанностей, вот я и…
- Уверен, она не наделает глупостей, – Откинг улыбнулся. – В конце концов, у неё такая заботливая сестра. Не все могут таким похвастаться.
- Спасибо, – Ори смущённо улыбнулась. – Мне приятно такое внимание и всё такое, но… мы с сестрой всё же предпочитаем парней.
Нэла поспешали оттащить рассвирепевшего фенрира в сторону. Едва успела: ещё бы секунда, и ладонь, дружелюбно расположившаяся на плече, могла мигрировать на шею неосторожной клиентке.
- Уж прости, – Ори виновато пожала плечами. – В общем, я не слишком давно в гильдии, и отношение к нам пока не на высоте.
Уж не о ней ли говорили три девицы, что едва не раздвили меня во время «прокладки кабеля»?
- В общем, мы с сестрой побеседовали с согильдийками, и кое-что у них отобра….попросили. Так что если дело в оплате, я…
Ну да, точно они.
- Десять норм! – зловеще протянул фенрир.
Вот тебе и кавалер. До чего же тонка грань между обходительным молодым человеком и озлобленным засранцем!
- Простите… Мне казалось, такие вопросы должен решать мужчина, – выдержав длительную паузу, заявила Ори.
Ой, что сейчас будет…
- Я решил! – выкрутив громкость уника на максимум, гаркнул я. – Мы поищем её. Бесплатно.
Проблема решена! Теперь вместо того, чтобы убивать Ори, мои дорогие миньоны прикончат меня.
- Сердж… можно тебя на секундочку?
Вопрос был риторическим: Айлин двинулась наружу вместе с остальными, а  потому в путь отправился и я.
- Совсем башкой поехал, коротыш?!
- Братан, я тебя, конечно, уважаю, но… не по-пацански вот так братанов своих кидать. Слыхал, что она вякнула?!
- Не ругайте Серджа, – важным тоном встала на мою защиту Лин. – Папа говорит: дураки – кричать бесполезно. Нужен ремень – Айлин воспитает.
Всегда приятно, когда друзья не стесняются выражать свои эмоции словами. Вот бы ещё слова были приятные, и цены бы им не было!
- Реклама! – стараясь придать своему виду важности, произнёс я.
На меня уставились три пары немигающих глаз.
- Чего?
- Это первая работа, которую не стыдно будет указать в портфолио, – неохотно признался я. – Сделаем из неё образец и пустим молву по Академии. Или откуда у нас, по-вашему, вообще взялись заказчики?
- Один извращенец разболтал другим извращенцам, что… о-ох!
- Молва способна на многое, – важно поправив плащик, заявил я. – Чтобы победить в битве, вовсе не обязательно вступать в сражение – достаточно переиграть противника на его же поле. С нашего первого клиента я тоже ничего не взял. Услышь вы об этом – как бы поступили?
- Я бы обращался снова в надежде на халяву, – задумчиво протянул Откинг.
- Ах ты подлый маленький засранец, – усмехнулась Нэла. – Неужто и правду среди людей рос?
- Что, очень заметно?
- Не знала бы, что сильф – прибила бы на всякий случай.
Весьма двойственная похвала, которая выглядит скорее как порицание моей дающей трещину маскировке.
- Сердж так вкусно пахнет, что Айлин хочет к нему в гости! Люди – вкусные. Мир Серджа – как большая столовая!
- Вот только слюни на меня не пускай! И не пущу я тебя туда, ещё чего не хватало!
- Вре-е-едина…
Надулась. Ну, здорово. Можно подумать, это я только что пригрозил геноцидом целой расе!
- И ещё кое-что, – поспешил добавить я. – Мы с Айлин идём вдвоём. Откинг, Нэла. К вам у меня есть отдельная просьба. Кажется, время пришло.
Нэла оскалилась. Уж она-то наверняка всё поняла сразу.


Айлин нечасто рассказывала о своих способностях. Да и о своём народе она говорила с большой неохотой. Ни я, ни остальные не настаивали: в конце концов, каждый из нас имел что-то за душой. Что-то, чем не желал делиться с остальными. Или же просто не хотел свешивать на них собственный груз. Уж кому, как не мне, понимать такое решение?
Откинг замыкался всякий раз, стоило речи зайти о его бывшей банде. Этот парень только с виду пытался показаться пробитым быдланом, и на это у него были свои причины. Полагаю, с его внешностью да физическими данными нелегко было расти в обществе, где всё решает твой авторитет.
Нэла всегда прямолинейна, предельно честна и далеко не так глупа, как может показаться. Однако даже в её честности имеются изъяны. Когда она врёт, то начинает нервничать. И едва разговор начинает касаться её прошлого, холмовая злится и бьёт Откинга по голове, отчего в помещении надолго становится не до разговоров. Эта девушка не из тех, кто станет стесняться чего-то постыдного. Напротив, она привыкла выставлять собственные недостатки как неочевидные достоинства. Надо полагать, дело гораздо глубже, чем совершённые когда-то ошибки.
Мысленно я протянул нить от воображаемого портрета холмовой ко столь же воображаемому знаку вопроса. С каждым днём таких нитей становилось всё больше. И когда-нибудь они наверняка выстроятся в чёткую картину.
Если, конечно, я доживу до этого момента.
- Щекотно!!! Сильфха-ха!!! Ей обязаха-ха!!! Обязательно в меня Везде носом тыкать?!
- Половинка пахнет как половинка, – глубокомысленно заявила Лин. – Чёрная, белая –пахнут одно. Невкусно. Как кислый суп и немытые подмышки.
Когда-то именно чутьё заставило Айлин совершить на меня покушение. Ей хватило пары секунд, чтобы отделить мой запах от великого множества других. А затем ещё и выследить по следу крохотного (пора бы это уже признать) меня. Что ни говори, а дрэйка была хищницей. Притом превосходной. На месте Высших именно этот инстинкт я подавил бы в первую очередь. Если, конечно, их взор не пал на дрэйков только благодаря ему.
Как бы то ни было, сейчас поразительный нюх Айлин оказался именно тем, что доктор прописал. Не прошло и двух минут, как недовольно поморщившись, дрэйка взяла след.
- Так значит, вы пришли сюда за… парой?
Пока дрэйка носилась взад и вперёд, водя носом и корча рожицу, не забывая костерить Ори за отсутствие гигиены (кто бы вообще говорил), мы с допплей медленно плелись следом.
- Ага! Невероятные, бурные студенческие романы! Мы столько о них читали… Запретные межвидовые страсти, запредельный накал чувств, приключения, побеги… А потом мы ему такие: «Прости, но ты стал совсем другой», и он такой: «Нет-нет, не уходите, я прошу вас! Я же без вас погибну!», и мы такие: «Уже слишком поздно», а он такой падает нам в ноги, и начинает целовать сначала одну, потом вторую, а потом мы такие: «Что ж, слуга. Если ты постараешься, то мы подумаем»…
Что за литературку они там вдвоём читали?!
- У нас в списке столько интересных штук, которые мы хотим попробовать… Поэтому нам нужен слабый и безволный мужчинка, которого не придётся упрашивать.
Ори бросила задумчивый взгляд в мою сторону.
- Был бы ты повыше…
- Да уж, упустил я возможность.
Черноволосая с грустным пониманием погладила меня по головушке.
Так, всё. Пора браться за дело. Если меня снова начнут жалеть, я ведь тоже в стороне остаться не смогу! Начну жалеть себя за компанию!
- Так что это был за парень?
- Обычный такой парень. Не высокий, не низкий. Таких по Столице сотни ходят. Ничем не запомнился, разве что волосы чёрные-чёрные, как бездна. И… всё. Я ещё подумала, что с его-то невыдающимся личиком самооценка у него, наверное, вообще на нуле. Потому и отпустила Иро… Дура-дура-дура!
Невыдающаяся внешность, обманчиво-простой характер… отчего-то это описание не вызвало во мне ничего кроме опасений. Если всё и вправду так, как я думаю…
- Лин, как там дела?
- Воняет!
Стало быть, след ещё есть. Хорошо.
- Ори. Чем ты занималась, когда сестра пропала?
- Я чихнула, – поморщившись доппля. – В нос что-то попало, как живое. Будто попала в мир низушников, вдохнула глубоко-глубоко, а там – птицы. Фу!
Ладонь едва заметно дрогнула. Врёт. Как я и думал.
- Сильно испугалась?
- А?
- Ну, живое, да ещё и в нос попало.
- Очень…
Лин бегала взад и вперёд в попытке взять правильный курс. И только наш с Ори так ни разу и не сменил направления. Мы сошли с тропы, и направлялись вдоль парка, вперёд. Прямиком к восточному крылу Академии.
«Крыло ботаников», так его прозвали спортивные гильдии.
- Тут воняет сильнее. Оттуда идёт.
Закрытое крыло. Кто бы сомневался.
Посетители Академии вряд ли обратят внимание на то, что восточное крыло заканчивается гораздо раньше западного. Всё потому, что добрая его половина отведена под закрытого типа гильдии: те из них, чья работа так или иначе связана с определёнными рисками.
- Айлин пробьёт стену головой!!!
- С дуба рухнула?! Последние мозги стрясти собралась?!
Дрэйка засопела, уткнувшись носом в стену.
- Но во-о-от же… Тут воняет! И ещё воняет, только другими. Вместе воняют.
- Что-о-о?! Иро, засранка, ты чего это там удумала?! С… Сердж, я должна это увидеть! Полезай туда!
- Погоди-ка! А что, если там…
- Тогда тем более!
Отлично, вот всё и вернулось к старому доброму подглядыванию. Нэла наверняка будет вне себя от восторга…
- Да прекрати уже тыкать меня в стену, это не так работает!!! – взмолился я, огрев взволнованную сестрицу током два или три раза.
Вот только на сей раз она ничего не почувствовала.
- Да. Точно. Прости. Айлин, помоги найти дырку.
- Вот она, – нисколько не задумываясь, дрэйка ткнула Ори в ухо.
Знала бы её получше, научилась бы формировать свои мысли конкретнее.
- Да не на голове дырку! Другую!
Айлин густо покраснела, быстро захлопав глазами.
- В стене.
- О-о-ох, о чём подумала половинка! Какой грязный рот! Айлин ужасается! Надо помыть!
Лин плюнула на ладонь и с самым зловещим видом набросилась на взвизгнувшую Ори. Сама ведь о том же самом подумала! Клянусь, когда-нибудь я лично влезу ей в голову и хорошенько там всё отполирую! Хотя кого я обманываю: эта чёрная дыра наверняка затянула бы меня с головой.
Или уже это сделала, а я и не заметил.


Слабый свет разгонял тьму с большой неохотой. Тишина наверняка усугубила бы эту картину, но здесь, в закрытом корпусе, жизнь кипела даже сильнее, чем в остальной Академии. Приглушённые голоса, торопливый топот и разного рода механические звуки не позволяли заскучать, зато здорово сбивали с мыслей.
- Айлин?
«Серджем пахнет слабо. Почти так же слабо, как воняет половинкой. Сердж рядом».
«Мы с Иро, между прочим, тоже пахнем…»
«Помойка ведро тоже пахнет, но воняет».
Переменчивый воздух прохладным бризом ласкал лицо. Тут и там, на стыке между блоками, в стену были вмурованы прозрачные призмы. Приложив руку к одной из них, я ясно ощутил колебание воздуха. Стало быть, именно они были ответственны за его движение из помещений наружу.
Вентиляционная вытяжка оказалась очень кстати. Мало того, что с её помощью проникнуть в закрытый блок оказалось плёвым делом: вместе с тем она прогоняла воздух из всего блока разом, позволяя Айлин без труда учуять все запахи, царившие внутри.
Не знаю, почему, но я и сам начал понимать, что уже совсем рядом. Голоса студентов стали глуше, отдалённее.
- Лин, ничего не чувствуешь?
Тишина.
- Айлин?
Резкий звук заставил вздрогнуть. Это всё, на что хватило моей реакции: пол под ногами неожиданно обвалился. Метнув было руку, чтобы ухватиться за выступ, я успел разве что царапнуть пальцами ровные края изобретательной ловушки.
Падение оказалось недолгим. Пусть я и успел сгруппироваться, приземлившись на все четыре конечности, ноги всё равно обдало резкой болью. Любопытнее было скорее то, что падение с такой высоты не переломало мне все кости.
- А я всё ждал, когда же вы начнёте играть грязно, – усмехнулся я, оглядывая прочные прутья клетки, в которой оказался.
- Не пойми неправильно: это всего лишь ловушка для паразитов.
Все эти сравнения начинают сильно утомлять.
Ровные стены клетки не позволяли в полной мере оценить помещение, в котором я оказался. Да этого, в общем-то, и не требовалось: мне хватало обзора из-за решётки для того, чтобы составить примерную картину. Кабинет напоминал смесь живого уголка и операционной. Полки и столики венчали небольшие кубической формы клетки, каждая из которых оказалась накрыта непроницаемой тканью. Посреди же находился крупный белоснежный столик, у края которого ровным рядом были сложены разного рода инструменты.
Помассировав виски, я с удивлением осознал, что голоса в голове затихли.
- Я изолировал это помещение, чтобы ничто не мешало членам гильдии работать, – прочитав мои намерения, поспешил донести Высший. – Надеюсь, Вас это не смущает.
- О, нет, что вы. Кого можно смутить клеткой да изоляцией, верно? Я себя в детстве так же содержал, когда родители только-только приставку купили.
Высший не собирался по-злодейски скрываться в тени или совершать выход из ниоткуда. Сидя на своём рабочем месте, заполняя один из десятков лежащих перед собой отчётов, выглядел он внушительнее любого киношного злодея.
Неприметная внешность. Чёрные волосы. И тоненькие очки на носу. На сей ра представитель гильдии опытной натуралистики был один, и по какой-то необъяснимой причине именно это придавало его виду солидности.
- Не подумай дурного, во всём этом фарсе не было бы необходимости, если бы вы так и остались на дне, с которым давно успели слиться.
Эти слова отчего-то сильно повеселили.
- Хотите сказать, мы заставили вас занервничать?
- Отнюдь. Мы лишь предупреждаем небольшую погрешность, которая возможна в любом вычислении. На текущий момент гильдия натуралистики ведёт в этой ненужной игре на двадцать пять баллов.
- И, тем не менее, я здесь, – криво усмехнулся я. - Могли бы просто пригласить в гости. Зачем было впутывать сестёр? Ори такой спектакль закатила, что только дурак бы не догадался о ловушке. Я бы, наверное, даже разозлился на неё, если бы не успел узнать получше.
Сунув руки в карманы, поправив перед этим взобравшийся на голову плащик, впервые я решил не юлить:
- Верните Иро. Её сестра волнуется.
- Сестра, значит?
Парень как-то неоднозначно хмыкнул и ненадолго отстранился от своей бумаги.
- Сердж – вас ведь так зовут? – знаете ли Вы, в чём долгие тысячелетия состоит главное призвание Высших?
- Вы так часто об этом твердите, что и дураку это в голову вобьёте. Изменять мир. Приводить его к единству с остальными.
- Глупости. Призвание Высших состоит в познании. Мы познаём низших. Познаём законы мироздания. И, в конце концов, обретаем способность их изменять. Без этого – будь ты хоть трижды богом – ты будешь снова и снова натыкаться на стены собственной глупости. Для того же, чтобы открыть глаза, необходимо отказаться от излишних сантиментов. Это существо, – Высший вынул из кармана пробирку, в которой переливалась разными оттенками чёрного густая вязкая субстанция, – не может считаться сестрой. Это даже не личность. Доппли называют это тенью. Мы – проекцией. Было достаточно оборвать всего одну магическую нить, чтобы оно приняло свою истинную форму.
Ну вот, опять это напыщенное выражение лица. Высший не казался высокомерным или торжествующим. Он просто считал себя правым.
- Мои товарищи могли произвести не самое правильное впечатление. Мы не расисты, нарочито занимающиеся причинением боли меньшим расам. Как видите, титаны тоже вполне поддаются изучению. Как и всё в мироздании. И, как бы тебе того не хотелось, как и ты тоже.
- Вот отсюда и начнутся угрозы, я полагаю?
Он не шевелился. Сидя за своим столиком и глядя на мир внимательными, чуть суженными глазами, он напоминал профессионального игрока в карточные игры, ожидающего, пока противник закончит свои приготовления. Между нами располагалось широкое поле в виде операционного стола. И в его руках уже находился козырь в виде бултыхающейся в пробирке Иро. В моей же руке пока что было всего лишь четыре карты сомнительной ценности.
- Признаюсь, я был в гневе, когда узнал, что основным нашим конкурентом станет гильдия, созданная представителем низшей расы. Большинство моих товарищей покинули Академию, когда узнали, с кем им предстоит провести прекрасные годы юности. Я же увидел в этом множество новых возможностей, и Алый король благословил мои начинания. Поэтому наша гильдия станет тем самым мостом, который поможет мне в осуществлении будущих идей.
- То же могу сказать и о себе. Можете думать о нас что хотите, но Лишние никуда уходить не собираются.
Он что-то задумал. Не стал бы этот парень тратить своё драгоценное время только на то, чтобы осыпать меня пустыми высокопарными угрозами.
- Под моим столом находится кнопка, – неожиданно сменил тон разговора Высший. – Я наслышан о том, что ваша гильдия набрала определённый авторитет, берясь за работу, за которую не взялась бы ни одна другая. Было нетрудно догадаться, что в вопросе проникновения не обошлось без твоей персоны. Ровно как и то, каким образом тебе это удаётся.
- Ты бы мог подловить меня, сделав липовый заказ и взяв с поличным. Но такой заказ – выше твоего достоинства, верно? Поэтому ты решил разыграть всю эту пьесу с Иро. А Ори пригрозил, что если она проболтается, то сделаешь что-либо с её тенью. Так что теперь ты желаешь обвинить меня в проникновении и…
- …фальсификации результатов работы нашей гильдии, – с улыбкой кивнул Высший. – Отчаявшиеся конкуренты способны на многое.
- О, это я вижу.
Передо мной предстал противник куда более опасный, чем мне показалось. Стоя в стороне, он не предпринимал никаких активных действий до тех пор, пока не был абсолютно уверен в том, что они достигнут намеченной цели. Сражение с таким противником зачастую становится куда опаснее, чем прямое столкновение грубой силы. Будь то титан или низушник, он уничтожит своего противника задолго до того, как тот осознает, что поединок начался.
- Не принимай близко к сердцу. Всё было кончено уже тогда, когда мы узнали расовые принадлежности членов вашей группы. Составив ваши портреты, мы разработали наиболее эффективные методы борьбы с так называемыми лишними. Для дрэйка, к примеру, в мире существует лишь две истины: служение и убийство. Лишившись своих ценностей, они быстро утрачивают тягу к жизни. Посему она не представляет для нас никакой угрозы: в конце концов здесь, в Академии, ни единая её ценность не имеет веса. Фенриры живут традициями и насилием, но быстро склоняют голову перед сильным противником. Достаточно выставить перед ними непреодолимую преграду, и они сдадутся. Холмовые великаны агрессивны и жестоки. Их традиции испокон веков воспитали из них идеальных воинов, однако в цивилизованном обществе эти гиганты теряются и быстро вянут. Что до сильфов… Вы излишне полагаетесь на собственные способности. Тяга к Искусству сделала из вас могущественных покорителей воздуха, но лишённые возможности колдовать, вы быстро лишаетесь собственной воли.
- Впечатляет.
- Благодарю.
- Нелегко, наверное, вот так зазубрить строчки из энциклопедии. Вот только позвольте поделиться с вами собственными наблюдениями. Айлин – глуповатая, беззаботная, постоянно голодная, да ещё и постоянно норовящая кого-нибудь слопать… Она не боится показаться глупой или неуместной, и всегда остаётся такой, какая она есть. Она живёт одним моментом и очень дорожит своими друзьями. И ради них готова отказаться ото всего, что для неё важно. Возможно, даже от самой себя. Вот что я вижу, когда на неё смотрю. А не сухой набор фактов, вычитанных в книжках.
Высший снисходительно усмехнулся.
- Будь вы боги или учёные, невозможно создать обобщение для целого народа, – продолжал я. – Я не имею ни малейшего понятия, как там устроено их общество и чем они живут, но я вижу, как Откинг стремиться пробить головой потолок. Пусть трусливо, пусть прикрываясь чужими авторитетами, но продолжает бросать вызов тем, кто сильнее. Мне не нужно знать физиологию гигантов для того, чтобы понять, ради чего сражается Нэла. И уж тем более, мне не нужно вдаваться в подробности, чтобы понять, как Ори любит свою сестру. Даже если она лишь плод её воображения. Вы можете думать иначе, но отсюда, снизу, всё выглядит гораздо больше, чем тот крохотный мирок, что вы для себя создали.
- Хорошие слова, сказанные от сердца. Я это уважаю, – с отсутствующим видом Высший подписал очередную бумажку и бережно отложил её к остальным. – Однако ваш опыт видится мне ничем иным, как словами идеалиста, едва покинувшего родную обитель. В одном вы правы: мир намного больше, чем кажется на первый взгляд. Лишившись направления, в нём с лёгкостью можно заблудиться.
- Разве это не даёт простор для новых находок?
- Как и для смертельных опасностей.
- Большие открытия невозможны без риска. Мне казалось тот, кто избрал для себя стезю исследователя, должен это понимать.
Высший промолчал. Нахмурился, вчитываясь в содержимое следующего документа.
- Что ж… Определённый смысл в этих словах есть, – наконец, признался он. – Стало быть, эта мысль закладывалась в вашу гильдию? Поиск истины там, где её нет?
Я пожал плечами.
- В любом случае, к моему великому сожалению, сегодня это исследование будет окончено.
- Это действительно будет прискорбно.
- Не попытаетесь меня отговорить?
- Вы ведь уже всё для себя решили. Левая рука под столом лишь в очередной раз это доказывает. Ни разу за разговор вы не подняли на меня взгляд: определённо в ваших глазах я не более чем очередной подопытный. Есть ли смысл просить что-то у того, кто не принимает тебя за равного?
- Хорошая наблюдательность.
- Смотреть и думать – мой конёк, – скромно улыбнулся я.
В конце концов, это единственное, на что я всё ещё был способен, оказавшись в таком неравном положении. Та ещё характеристика, конечно, но из книги слов не выкинешь. Тем более что именно она и поможет мне одержать победу в этом затянувшемся поединке.
- В конце концов, только открыв глаза пошире, можно разглядеть истинную суть вещей. Добрую дрэйку. Верного фенрира. Смирного великана. Или нечестного на руку Высшего.
Титан приподнял бровь. Его рука незаметно вынырнула из-под стола, аккуратно легла на стопку бумаги.
- Простите?
Назад пути нет. Либо я открываю все карты сейчас, либо он больше не позволит мне сделать свой ход.
- Вы заявили, что ваше семейство владеет множеством охотничьих гильдий по всей Цепи. Мы проглядели их все в попытках найти в числе владык имя Нефелем. Но нашли лишь имя вашего отца. Который, в свою очередь, напрямую исполняет поручения Совета, набивая при этом карманы за счёт страданий чёрных народов.
Нефелем нахмурился. Ему не понравился мой тон.
- Высшие отличаются прагматичным взглядом на мир. Эмоции и близость у вас не в почёте. Расчёт и выгода – это ведь кроется за вашим бахвальством о высшем благе? Возможно, я ошибаюсь. Но если нет – выходит, что своими действиями ты стал огромной дырой в его бюджете, о которой он почти наверняка не знает.
Высший глубоко и скорбно вздохнул, отложив ручку в сторону. Выглядел он скорее разочаровано, чем напугано.
- Стало быть, это…
- …старый добрый шантаж, – улыбнулся я.
Нахмурившись, Высший заинтересованно потянулся вперёд.
- Я ожидал более изящного исхода. Но что поделать: ваш народ ещё нов в большой Игре.
- Для вас это игра?
- Уничтожь или будь уничтожен. Этой Игре уже миллионы лет, и всякий Высший с удовольствием принимает в ней участие. В этом скучном мироздании нет иного способа удивить тех, кому оно подвластно, – он осторожно взглянул на меня оценивающим взглядом. – У вас, к сожалению, не вышло.
- Моя жестокая и кровожадная дрэйка недавно скормила одному подозрительному типу печать с красивым таким гербом. Уверен, она ещё где-то там, – не уверен, что мою ехидную улыбку можно было разглядеть за прутьями клетки, но я приложил для этого все усилия.
В голове вдруг послышались далёкие отголоски звуков. Судя по всему, прямо сейчас Высший снимал заглушку, установленную вокруг своего кабинета. Он не подавал виду, но в нём чувствовалась гремучая смесь раздражения и любопытства. Ещё бы! Не слишком-то приятно когда откровенный блеф неожиданно обретает формы и кусает тебя за задницу!
«Кто из вас, уродов, поднял руку на мою Рури?!» – раздалось в голове так громко, что руки попытались по привычке заткнуть себе уши.
Уник Высшего дополнял рычание холмовой, донося звуки ломающихся досок, клеток и костей.

* * *

Стоявший на стрёме охотник старательно притворялся мёртвым. Откинг выглядывал из-за широкой спины поигрывающей костяшками Нэлы с таким видом, будто самолично отправил здоровяка в нокаут.
- А демонюга не ошибся. Глянь-ка чего у нас тут творится, а, Сопля!
- Мы же договорились, что меня Когтем звать, – обиженно протянул Откинг, тем не менее, не выбираясь из-за спины воинственной великанши.
- Сопля тебе подходит больше. Хотя могу и по батюшке: Надкушенный получше звучит?
- Ненавижу тебя…
- Врёшь ты всё: я ж прелесть, – дружелюбная улыбка великанши обратилась в звериный оскал стоило лишь её взгляду переключиться на собравшихся в помещении титанов.
- В прошлый раз я как-то не шибко хорошо разглядела. Кто из вас, уродов, поднял руку на мою Рури?!
Охотники стушевались. Дружно, как по команде, десяток пальцев уткнулся в сторону большелобого командира, костерящего всё на чём свет стоит. Его рука медленно опустилась на живот, а брови поползли вверх ровно на то же расстояние.  Клетка выпала из рук охотника, разрезав тишину визгом мелкого раба.
- Доставка… типа, – попытался пояснить титан, свободной рукой пытаясь нащупать в карманах печать своего господина.
Поздно. Нэла уже произнесла всё, что собиралась. Ближайший охотник успел выхватить меч, и это стало наибольшим его вкладом в грянувшую битву. Улетев словно пушинка, этот безумец забодал дверь и рухнул без чувств. Словно бешеный паровоз, великанша сносила со своего пути всякого, кто осмелился встать у неё на пути. Даже Откинга, который так и не успел соскочить с её спины: болтаясь из стороны в сторону, вопящий фенрир запинал ещё троих нападающих, попытавших напасть на великаншу сзади.
- Ну-ка выплюнь что сожрал! – зверски оскалившись, Нэла едва не заставила негодяя исполнить просьбу безо всяких слабительных.
- А не то что?! – запоздало попытался состроить крутого парня большелобый охотник.
- Сопля?
- Что?.. В смысле, сама такая! Чё надо?!
- Принеси что просила.
Фенрир заулыбался загадочно, кокетливо и противно одновременно. Искомое нашлось быстро: широкая трубка с плотным мешочком на конце говорила за себя сама. Этим приспособлением «всасываются» забившиеся в самые недоступные щели жертвы.
- Стойте! Я… Я сам!
- А мы передумали, – хохотнул Откинг, поигрывая новообретённой игрушкой. – Слышь, каланча, с какого конца сначала попробуем?
Ужасающий в своей силе вопль было слышно даже в изолированном помещении гильдии опытной натуралистики.

* * *

- Это было низко, – усмехнулся Высший, едва невидимый купол над его кабинетом восстановился, отрезав вопль охотника от своих ушей.
- У Нэлы и Откинга есть много достоинств. Но сдержанности среди них нет. Так что, я думаю, у нас есть от силы минут десять прежде чем ароматная печатка прямой наводкой полетит к вашему отцу.
Хохот сотряс мои перепонки, заставив испуганно встрепенуться. Я ожидал любой реакции: от безудержной ярости до бессильного молчания, но смех – это что-то новенькое.
- Сердж из Аран’Таила. Играть с тобой оказалось куда интереснее, чем предполагал Алый король! – прервавшись на секунду, заявил Высший.
Он поднялся со своего места. Быстро, решительно, словно гонимый некоей мыслью. Шаг за шагом, чем сильнее он приближался к клетке, тем скорее таяла моя уверенность в себе. Едва загомонившие существа по ту сторону плотной ткани стихли. Казалось бы, это всего лишь шаги, но в каждом из них чувствовался такой вес, что создавалось ощущение, будто они вжимают тебя в землю.
Но опускать взгляд было нельзя. Сунув руки в карман – чтобы унять дрожь – и облокотившись о край клетки – чтобы ненароком не рухнуть на колени – я стоял и глядел на то, как титан склонился надо мной, будто хозяин над любимым питомцем.
- Эта партия за тобой.
- Ась?
Вот так запросто? Никаких угроз, обвинений, отрицаний? Я победил и… всё тут?
- Удивлён?
- Немного…
- Ты привыкнешь, – Высший хитро улыбнулся.
- В каком смысле?
Он не ответил. Лишь громко щёлкнул пальцами, приглашая войти стоящего за дверью стража. Поклонившись, складный паренёк – один из тех, кого я недавно видел в рядах первокурсников – безмолвно поднял мою клетку и, не удостоив меня и толикой внимания, направился к выходу.
- Погоди.
Страж остановился как вкопанный.
- Моё имя – Сефирос Эльге Инг Райз. Жду не дождусь, когда уничтожу тебя, Сердж из Аран’Таила.
Отсвечивая, колба с Иро метнулась в нашу сторону, замерев в ожидающей ладони стражника.
- Ага… Это взаимно.


Приходилось ли вам когда-нибудь умиляться, глядя на то, как одна сестра пожирает другую? Если да, то… что с вами не так?! У меня-то есть алиби: своё психическое состояние я запросто могу списать на то, что вынужден принимать всё увиденное как норму в самой последней инстанции. А вот на вашем месте я бы всё же призадумался, с тем ли типом сестрёнок вы решили связаться.
Хотя чего уж там: я и сейчас об этом думал. Смотрел, думал, но продолжал улыбаться как полный идиот.
- Спасибо…
Это всё, чем одарила меня неожиданно переменившаяся в лице Ори. «Выпив» содержимое склянки, доппля громко выдохнула, изобразила благодарную улыбку и преобразилась. Волосы, словно нерешительный ребёнок, долго не могли подобрать нужный оттенок, но, в конечном счёте решили окраситься в серый. И лишь оторвав глаза от этого завораживающего зрелища, я осознал, что и сама нанимательница внезапно стала… зрелой? Трудно описать это словами, но сейчас на нас глядела вовсе не Ори. Не та взбалмошная девица, чьи выкрики с задней парты доводят госпожу Лореллию до белого каления.
- Отвыкла…Так давно не была собой, что уже и позабыла, каково это. И да… Я соврала вам. Простите.
- Тот тип пригрозил развеять её, верно?
- Угу, – девушка одарила меня грустной улыбкой. – Доппли всегда могут создать нового двойника, но… Иро – не тень. Уже не тень. Поэтому если бы мне пришлось выбирать между ней и вами… Прошу прощения.
- Не стоит. Я понимаю.
- Я… Мы… Всю жизнь были одни. Когда я отделила себя от неё, то стала… мы обе стали по-настоящему счастливыми. Если бы я её потеряла… создать для себя новую сестрёнку – это было бы кощунственно по отношению к ней. Поэтому большое вам спасибо, что не отвернулись. Я…
Доппля прикрыла глаза, и пару мгновений спустя приняла свой нормальный вид. Её взгляд прояснился, а с краешков губ ушла печаль. Весёлая жизнерадостная девчонка, отступила в сторону, пропуская вперёд стыдливо переминающуюся с ноги на ногу Иро.
- …Мы очень вам благодарны, – закончила она за обеих.
Ори/Иро взялись за руки, приняв свой обычный вид двинутых на голову близняшек. Трогательное зрелище! Пожалуй, одно из тех, после которых понимаешь, что не зря проходил сквозь бесконечную череду ненормальных заказов.
- Пока мы были едины, то посовещались и решили, что пренебрегать чужой добротой – невежливо, – по своему обыкновению тихо произнесла Иро.
- Да-да! Поэтому, Сердж, в качестве компенсации за доставленные неудобства мы с Иро решили, что ты будешь нашим запасным женихом! – подхватила Ори.
- Обойдусь.
- Возражения не принимаются. Все жалобы – после свадьбы!
Почему, чёрт возьми, всё постоянно должно заканчиваться угрозой моему благополучию?!
- Айлин.
Нет ответа.
- Айлин?
Результат не изменился. А чтобы я ощутил всю тленность своего положения, ещё и дождь закапал.
- Айлин?!
- Жа-а-адина…
Так это не дождь, а слюни?!
- Съела всю половинку, и даже не поделилась! Айлин тоже хочет! Половинка выглядела вкусной, как чёрное молочко! Айлин хочет!
Глазищи дрэйки горели с яркостью тысячи звёзд. А слюни капали мне на голову с обилием тысячи водопадов.
- Ори, мне опять страшно!
Сказать-то сказала, а по виду так и осталась всё той же девицей с непробиваемой грустью на лице. Разве что ухватила сестру за руку, ища у неё поддержки.
- У Айлин есть соломинка! Куда надо вставить, чтоб попробовать?
- Ори-и-и!
- Нья-ам!
- Кусается!
- Сердж, убери её от Иро!
- Айлин, фу! Айлин, брысь! Айлин, чёрт подери, хотя бы меня на землю поставь!
- Она меня ест!!!
- Только мне позволено есть сестрёнку! Что ты о себе вообразила?!
- Айлин вообразила голодную! Половинка не поделилась! Теперь и Айлин не поделится! Всё съест!
- Ниэ-эт!
Все суетились, кричали, заставляли прохожих с опаской коситься в сторону нашего буйного квартета. Ори ухватила Айлин за ноги и скользила по земле, изрыгая проклятия. Красная как рак Иро пыталась сбежать, да не тут-то было! Айлин с таким упорством тыкала ей в ухо невесть откуда взявшейся соломинкой, что не оставляла той никаких шансов на побег. Меня же метало трясло, метало и подбрасывало в воздух только для того, чтобы вновь рухнуть в ловко подставленную ладонь разыгравшейся дрэйки.
И лишь в тот самый момент, когда первый смешок сошёл с моих уст; когда он, словно зараза, перекатился сначала на Лин, а потом и на близняшек… наверное, только тогда я в полной мере осознал, чего же хочу на самом деле. Чего хотим все мы, пусть временами и боимся себе в этом признаться.


Неделя пролетела быстро. Настолько, что лишь увернувшись от традиционного удара своей озверевшей входной двери, я осознал, что сегодня – тот самый день.
Вернее, напомнил мне об этом карауливший у входа Имара с новостью, которая умудрилась поставить меня в тупик.
- Что это значит?!
Голос Сапфир прозвучал несколько выше обычного.
Ума не приложу, как этому демону удаётся узнавать новости даже раньше, чем это становится известно самим королям. Судя по виду Стальной, сказанное Сефиросом стало для неё таким же сюрпризом, как и для меня.
Трое королей взирали на нас, как им и подобает, с высоты своего пьедестала, однако на сей раз в виде камеры пыток использовался не холл, а зал заседаний студенческого совета. Помпезности, к слову, это нисколько не убавило: напротив, огромное окно во всю стену заставляло три величавые фигуры выглядеть ещё значимей обычного.
- Недавние события указали на целый ряд жестоких нарушений со стороны моих ближайших коллег, – выражение величайшего раскаяния ни на секунду не покидало лица Сефироса. – Я хотел бы поблагодарить господина Серджа и его гильдию за то, что открыли мне глаза. Могу уверить, мы уже отправили всех незаконно доставленных низших их истинным владельцам.
Нисколько не колеблясь, этот тип свалил всю вину на своих коллег? Настоящий лидер, ничего не скажешь. Удивляет лишь то, с каким спокойствием и смирением те трое за его спиной принимают это как данность.
Но что гораздо важнее: в один миг Сефирос разбил весь компромат, который мы успели собрать на него за последнее время.
- Понимаю. Похвально, что вы нашли в себе смелость понести ответственность за ошибки своих подчинённых, господин Сефирос. Это очень многое о вас говорит как о руководителе, – с улыбкой кивнул Алый. – За сим я принимаю ваше покаяние. Надеюсь, господа, вы не успели позабыть, как выглядят истинные исследователи большой цепи?
Словно по команде, все четверо нацепили на нос очки.
- Прекрасно. Вот теперь я вновь вижу перед собой учёных, – жизнерадостно воскликнул Нефелем.
Так вот, значит, откуда взялись эти ходячие штампы…
- Ну что ж, уважаемые господа, – взмахнул руками Алый король. – В таком случае, я не вижу препятствий в одобрении заявки Серджа из Аран’Таила.
Сапфир скользнула глазами по нашему трио. Именно «трио», поскольку Айлин на собрание не явилась. Вернее, я запретил ей это делать.
- Я благословляю эту гильдию, – после длительного молчания произнесла она.
- Госпожа Рисстерра? Слово за вашим господином.
- Лишняя гильдия так и не сумела обогнать натуралистов в этой импровизированной гонке, однако им удалось завладеть вниманием моего господина, – прикрыв единственный глаз, объявила служанка. – Они заслуживают его благословения.
Это была победа, но отчего-то она совсем таковой не ощущалась. Да и глядя на выражения лиц товарищей, я мог бы сказать, что они чувствовали то же самое. Нам уступили, только и всего.
- За сим заседание объявляется закрытым, – громко объявила Поо, поднявшись со своего места.
Так она всё это время была здесь? Не удивительно, что малышка всегда такая раздражённая: с моим ростом в большой палец я умудрялся привлекать к своей персоне больше внимания, чем она!
- Поздравляю, Сердж из Аран’Таила, – мягко улыбнувшись, обратился ко мне Сефирос.
- Слышь, Вашество. Нам твоей снисходительности не надо, – грубо перебила его Нэла.
- Не поймите меня неправильно. Я всего лишь возжелал возможности сыграть ещё, – доброжелательность в одно мгновение пропала с лица Высшего. – Уверяю, в следующий раз я тебя уничтожу. Тебя, твою гильдию и все твои идеалы. А до того момента я не могу позволить вот так просто кануть в лето такой занимательной игрушке.
- Смотри пасть не порви, – огрызнулся Откинг.
- Не слишком ли смелое заявление для столь хрупкой леди?
- Я – мужик!!!
Высший рассмеялся, отстранившись от нас и направившись к группе своих подчинённых.
- Навалять бы ему… – провожая титана взглядом, протянула Нэла.
- Пока рано. Нужно время, – задумчиво хмыкнул я.
Не сразу я заметил, что остальные глядят на меня с нескрываемым удивлением.
- Чего?
- Думала, ты против будешь. Ты б повозмущался, я б пошутила, и все были б довольны. Мелкий ты обломщик!
Несмотря на то, что шутки не вышло, смешно оказалось всем.
- Когда придёт время, я буду неподалёку, – после недолгой паузы заверила холмовая.
- Нужна ты больно, – самодовольно хрюкнул Откинг. – Если надо будет, братан всех этих Высших одной левой уроет. Я прав? Прав же, ну!
Ну как с ним можно спорить? Этот подлиза даже в камне найдёт щёки, чтобы сделать их пунцовыми, чего уж говорить обо мне?
Сказать хотелось гораздо больше, но слова отчего-то застряли глубоко в горле. Слышать слова поддержки от существа в десятки раз превосходящего тебя по силам – куда большая честь, чем если бы подобное прозвучало из уст обычного человека.
- И да… я, конечно, не жалуюсь, но сколько ещё эта процессия будет за нами шататься?
Две одинаковые мордашки скрылись за дверью в тот же миг, как я взглянул в их сторону. Мне показалось, или я успел разглядеть в их руках что-то, отдалённо напоминающее скотч и верёвку?
- Откинг?
- Чего?
- Можно я сегодня у тебя переночую? А лучше у Нэлы… устроим ночёвку?
- С алкоголем и неприличными историями? – прищурилась холмовая. – На меньшее я не согласна!
- А что, – я усмехнулся. – По-моему, мы заслужили.

* * *

- Поо.
- Да, госпожа?
Малышка согнула дрожащие ноги и подпрыгнула так высоко, насколько только была способна. Тяжёлая стопка бумаги сотрясли поверхность высокого стола Стальной королевы.
- Подготовь запрос в посольство. Сердж из Аран’Таила. Мне необходимо всё, что они могут предоставить. А что не могут – в особенности. Ежели решат отмолчаться – напомни, чьей дочерью я являюсь.
Поо кивнула и спешно записала поручение в блокнотик.
- Если позволите, госпожа,у меня ещё десяток отчётов горит. Можно мне сначала…
- Сейчас.
Кроха почувствовала, как подгибаются ноги. Она как никто знала этот взгляд, и не желала в полной мере ощутить на себе его последствия.
- П…Прошу прощения! Исполню сию минуту!
Сапфир лениво проводила йорлингу взглядом лишь для того, чтобы натолкнуться на горящую в сторонке проекцию. Кто додумался её вернуть?! Поо снова лезет не в своё дело, или одна из мелких тварей, оккупировавших кабинет её отца, вновь решила навести в её кабинете свои порядки?!
По коже Высшей пробежала дрожь. Эти большие, беззаботные глаза всегда вызывали в ней одну лишь злость. Даже сейчас, когда это было всего лишь объёмной проекцией, запечатлённой многие годы назад, она продолжала заставлять её, Высшую, дрожать.
Айлин. Молодая, не испорченная временем и опытом, настойчиво обнимает пытающуюся отстраниться от неё беловолосую девочку. На её лице широкая, едва не касающаяся ушей, улыбка. Губы жертвы исказила брезгливая гримаса, но всякие попытки вырваться из этих медвежьих объятий оказывались тщетны.
Молча, не меняясь в лице, Высшая вытянула руку вперёд. Ладонь сжалась в кулак вокруг жизнерадостной фигурки так, что проекция затерялась где-то внутри.
«Моя», – тихо, про себя, прошипела королева.
Пусть она не успела заявить на неё своих прав после очередного перерождения. Пусть семейство давно косо смотрело на хозяйку, неспособную контролировать такого покорного слугу, как дрэйк. Пусть эта кровожадная девчонка забрала жизни не одного десятка неосторожных низушников. Всё это не отменяло того факта, что она принадлежит ей. Всегда принадлежала.
Высшие отличаются терпением, и Стальная королева не была исключением. Ледяная маска всегда служила ей хорошим подспорьем в большой Игре, и за долгие годы она стала одним целым со своей беспристрастной хозяйкой.
Тогда почему же именно сейчас, в этот самый момент, её сотрясает от рвущихся наружу эмоций? Что они означают? И что ей с ними делать?!
Ладонь разжалась. Глаза замерли на фигурке улыбающегося дитя.
Всего на секунду, но на душе вновь стало спокойно.