Поймать энхми - и большая удача, и серьёзное испытание. Почти все энхми безумны - те, которые в неволе. Потеряв способность обращаться, почти все они потеряли разум. Но среди «ловцов» все еще бродит легенда, что человек, приручивший свободную энхми, получает огромную власть.
Глава 1.
Имангва
По двору замка бродили тигры…. Среди них были и просто звери, и рожденные в неволе энхми. Никто из них не был разумен. Я поднималась по лестнице в свою келью. В свою комнату. В свое заточение. Тяжко так долго не обращаться в человека…. Голова как в тумане.... Я еще сохранила разум, но уже хочеться кидаться на стены и выть. Да, выть. И не только на луну. Лапы чешутся. Они так долго не были руками..... Огромные, страшные когти... Их жуть как боятся охранники... Меня уважают. Но боятся. Такого крупного и разумного тигра.
Страх давно поселился в этом замке... Впрочем, меня никто особенно не держит. И ничто. Кроме моего облика. Я могу убраться на все четыре стороны, но Мангуст знает, что я не уйду. Я еще разумна. Я помню, что обратить меня обратно может только он. Катарх. Колдун, обманом завладевший кошачьим телом энхми. Человек, который может обращаться в тигра. Но никогда не станет одним из нас.
Меня зовут Имангва и я - энхми. В переводе на человеческий возраст – мне двадцать два и я – женщина. Красивая женщина. В своей первой ипостаси. Но взгляд моих зеленых глаз мало кто из мужчин может выдержать.....И слишком многие считают, что я – опасна......
Я расскажу немножко о нашем народе. Нас осталось мало и мы держимся отдельно от людей. Мы живем далеко на западе, на лесистых склонах гор. Мы любим плескаться в водах священных озер, мы любим водить хороводы, мы любим пронзительно выть на луну.... И все же... Люди боятся нас. Энхми могут очень многое. Просто так, в честном поединке человеку не победить. И дело даже не только в звериной ловкости, свойственной нашему народу, сколько в том, что даже в человеческой ипостаси мы ближе к природе. Люди глухи, они не слышат шелеста озер, они не понимают, о чем говорят птицы, они не видят знаков земли. И естественно, не умеют договариваться с этим миром, с его стихиями. Мы можем. Мы –часть природы. Говорят, мы похожи на сфинксов: также завораживаем взглядом. Читать мысли людей настолько легко, что хочется плакать. Они смешны в своей наивности.
Но горько не это. Мы хорошие воины, и мало кто из нас не умеет обращаться с оружием. Даже простая трость может в наших руках стать смертоносным предметом... А люди... люди захотели использовать нас в своих войнах. Как рабов. Как собак.
Мечта заполучить энхми как домашнее животное давно будоражила людские умы. В особенности – извращенные умы колдунов. Некоторые из них втерлись в доверие к некоторым из наших, они много расспрашивали о наших обычаях....
Как случилось в первый раз, что энхми не смог вернуться в человеческий облик – неизвестно. Я знаю лишь, что её соблазнили и опоили зельем. Это была красавица Эльва, гордость нашей нации... Пробыв во второй ипостаси слишком долго, она так и не смогла вернуться... Разум она потеряла. В зверином облике родила метисов.... Полукровок. С тех пор человеческие колдуны мечтают подчинить расу энхми....
Да нет, не верьте... Бывали случаи, когда энхми добровольно уходили помогать людям. В этом смысле мы становились скорее демонами, которые помогают. Но добиться этого бывало непросто. Ой, как не просто. Проблема в том, что энхми безумно привязчивы и верны. Как собаки. Может быть только один человек, которого полюбит энхми. И тогда она (или он, такое тоже бывало) уходит из племени, что бы служить.
Именно поэтому колдуны и возжелали подчинить энхми, ведь удостоиться любви и дружбы энхми очень сложно... Только человек с огромным и искренним сердцем способен вынести привязанность такого создания.... Мы ненавязчивы, но мы есть. И те, кому мы подарили сердце, не должны этого не учитывать... Мы никогда не забываем свою любовь. Никогда. И от этого очень страдаем.
Мне обязательно нужно вернуть человеческий облик, свою первую ипостась. Возможно, я не была бы столь категорична и просто сбежала бы из замка, если бы... Если бы не знала, что довольно далеко отсюда очень ждет моей помощи маленький котенок, Лео. Сердце разрывается при мысли, что ребенка могли искусственно обратить. Это ж какими зверями нужно быть.... Я плачу, горько плачу.. Но разве могут люди это понять?
Мы мирно гуляли по улицам города Эрмэ, и ничто не предвещало беды. Мы научились притворяться людьми, и это нам хорошо удавалось. Никто бы не заподозрил в улыбчивой светловолосой барышне и русом мальчугане двух затаившихся энхми. Нам было весело гулять по базару в праздничный день, толпы народа бродили между рядами лавок... Сладкие петушки, пирожные, засахаренные фрукты, напитки... Бродячие музыканты показывали номер, они так ловко ходили по канатам и ловили стеклянные шарики на ходу, что мы даже немножко забыли про осторожность....
Именно тогда нас и сватили. Нет, это не была городская стража (мы же ничего не нарушали и никогда не были объявлены вне закона!!!), а скорее – люди герцога. Хорошо информированные и блестяще подготовленные.
Есть только одна возможность поймать энхми – застать её врасплох. Я никак не ожидала, что нос и рот мне закроют смоченным в эфире платком... А может и не только в эфире, а и еще в какой-то гадости, которая моментально отключает. Помню только слабость в коленках и как сползаю вниз.
А дальше была камера. Мне ввели внутривенно чудовищную смесь, искуственный аналог гормона, который запускает трансформацию во вторую ипостась. Мне заранее надели ошейник, что бы не возиться с тигром.... сразу на цепь.
В этот раз трансформация была очень болезненной, искры разрывали все тело... Но кончилось это достаточно быстро, - всего лишь минут пять.... И я – закована в тело тигра.
Это страшно. Мне никогда не бывало раньше так страшно! Пытаться перевоплотиться обратно – раз за разом, и все одинаково... Безрезультатно. Стражники смеялись. Они видели сомнения в моих глазах. Они знали, что я пытаюсь сделать. Вернуть себя!
Он появился вечером. Мангуст. Высокий, острый, черноволосый, с насмешливой улыбкой. Он говорил тихо, абсолютно не напрягая голоса – так говорят только люди, абсолютно уверенные в своей власти!
Я не смогу сама вернуться в естественный облик. Для этого нужно то же вещество, коим меня перевоплотили. Дротх. Я буду жить, потому что от моего поведения будет зависеть судьба Лео. Я должна покориться. Тогда мне позволят быть собой. Дожна признать этого человека хозяином. И родить ему котят. Иначе Лео продадут другому катарху.
Сказать, что я была в ужасе – значит не сказать ничего. Несколько метров цепи – ничто для довольно крупного тигра. Ошейник очень заметно давил. Но хуже всего – беспомощность.
***
Он не сдержал обещание. Нас этим же вечером вывезли из города в места боевых действий. Две армии разположились на противоположных склонах холмов по разные стороны какого-то крохотного ручья. Круглые шатры, костры, люди в кирасах. Лошади, собаки. И тигры. Но тигры – в клетках. Их тоже боялись, они не были ручными.
Лео шел рядом со мной, крохотный тигренок, смешно переваливающийся на своих серебристых лапках. Для энхми преодалеть такое расстояние – не проблема, но Лео все-таки ребенок... Я не один раз сажала его на загривок, но все же.....
Нас встретили с трудом скрываемым страхом. Их лица ничего не выражали, но этот запах! Кисловатый запах страха окутывал этих вояк... Его ни с чем нельзя перепутать.
Они встретились через несколько часов, два генерала, два катарха. Он придирчиво осмотрел нас, долго вглядывался в меня... Хотел купить.
Ему отдали Лео. За бешеную сумму. На такие деньги можно год содержать очень нехилую армию. Он унес моего двоюродного братишку на руках. Хоть на этом спасибо, а то лапки малыша уже начали кровоточить. Я плачу.
Вот тогда Мангуст и узнал, что такое горе энмхи! Мне бросали собак, что бы я дралась, от каких-то оставались только ошметки, а на каких-то мне было просто наплевать. Я выла. Выла так, что даже небо готово было содрагнуться! Лагерь не спал много ночей подряд. Меня пытались бить и успокоить, но разве это возможно? После того, как первый же вояка чуть не лишился руки, подходить ко мне перестали. Стали соблюдать дистанцию. Молодцы, поняли.
А еще поняли, что цепь меня не удержит. Ужас накрыл лагерь, когда я стала увеличиваться в размерах. Кто сказал, что энхми после перевоплощения бывает только размера мощного тигра? Энхми может быть и в два раза крупнее!
Мангуст был в восхищении. Так запугать целую армию, - это ж умудриться надо! Я могу, если надо. Обращайтесь.
А потом он увез меня в этот проклятый замок. Замок, на чьем заднем дворе томились обычные тигры, метисы и лишившиеся первой ипостаси энхми... Я могла бы уйти в леса, нет такой силы, которая бы меня остановила. Но я думаю. Как перехитрить Мангуста. Какой бы он ни был маг, он всего лишь человек. А я – энхми. Когда-то он допустит ошибку, и я ею обязательно воспользуюсь!
Замок Эбэри. Мангуст
Замок Эбери, август 760 года от основания города Моатра. Герцог Эберийский в задумчивости стоял у окна. Отсюда было хорошо видно, как во дворе разгуливают кошачьи. «Кошачий двор... До чего я докатился!..» - мысль пронеслась, но тут же изменила свое направление. Взгляд упал на гордую тигрицу. Она всегда была одна. Никогда не подходила к другим четверолапым и полосатым. Почти никогда не показывала, что больно или тяжело. Хотя по глазам видно.... Девочка еще, глупая. Её не трогают, дают полную свободу действий.... Позволяют разгуливать по замку. Простая зверюга никогда бы не покинула клетки или вольера (кто бы выпустил?), но обижать малышку лишний раз не хотелось. И так смотрит на него полными ненависти глазами. Загрызла бы и не подавилась. Да что с неё взять? Дикарка!
Георг устало потер переносицу. Это был сложный год. Четыре войны за семь месяцев? Это много, пусть даже это были и совсем незначительные выходы, вплоть до «постоять с грозным видом на берегу реки».... И волнения в герцогстве.... Чернь незаметно перемещается по проселочным дорогам, но часто это не простые крестьяне или горожане-ремесленники. Это люди без определенного места жительства и деятельности, люди, неизвестно на какие заработки живущие, те, после появления которых происходят пожары, волнения, смуты.... Нехорошие признаки. Но король ничего не хочет видеть. Он слеп.
Очередная фантазия заразила государя пару лет назад: его маленькой дочери старушка-сказочница (няня) рассказывала про удивительных существ, которые раньше (а некоторые – и ныне) населяли территорию империи Иматрава. Оказывается, кого здесь только не водилось! И эльфы, и гоблины, и тролли.... нимфы, сатиры, единороги, кентавры, драконы.... И все бы ничего, всех можно было бы записать в книгу сказок, если бы не стала она рассказывать об энхми.....
Об этом народе (прямо скажем, оборотническом) ходило много слухов. В принципе, людям они особо не надоедали, не вредили (в отличие от русалок, бесов, кикомор и проч.), с ними даже можно было договориться. Раньше вроде как даже торговля шла. Правда, одно маленькое «но» всю прелесть картины регулярно портило: стоишь себе, общаешься с хорошенькой женщиной.... Пошутишь неудачно, а она – бумс, и превратилась в тигра. И что хочешь, то и делай, хоть беги, хоть кричи. Страшно.
А принцесса что? Она маленькая да избалованная: «Дайте мне кииисууу!», и все, подняли кверху дном весь дворец. Демонстративно перерыли. Провели плаксочку по всем четырем этажам, аж ножки заныли. Но ничего, охота пуще неволи. Требует энхми. Король развел руками, велел созвать магов королевства. Собрались они, граждане в темных рясах, обсуждают, где могла такая заваляться.... Вспомнили про старые опыты.... Не то, что бы уж очень хотелось связываться магам с этим оборотническим народом, но братья по разуму уже столько в свое время дел наделали, что теперь и не разгребешь. В старых замках на окраинах до сих пор жили потерявшие способность оборачиваться энхми и их не очень разумное потомство. Тоже полосатое. Про них-то маги (не долго думая) и вспомнили. Привезти кошек во дворец оказалось не сложно. Сложно оказалось увести короля от этих безумных созданий.....
Что бы венценосный правитель так был заворожен каким-либо зрелищем ранее – такого герцог припомнить не мог. Это казазалось со стороны каким-то наваждением, король словно сам потерял разум! Но та идея, которая зажглась в его глазах – ужаснула всех.
Король хотел подчинить свободных и разумных энхми. И вооружить ими свою армию.
***
Никогда еще Георг не чувствовал мимолетность успехов, задач, да и самой жизни – так остро. Еще недавно – простой вояка, генерал, кутила, - теперь его экстренно пытались переоформить в мага. А как это возможно? Способности – или они есть, или их нет. Георг всю жизнь был уверен, что красный огонь магии никогда не подчинится ему. Он скорее верил в науку, в химические опыты, в лабораторные испытания! Поэтому, когда старший боевой катарх настоял на проведении теста, герцог отнесся к происходящему с абсолютной иронией.
И поспорил с боевыми катархами на получение кошачьей ипостаси, что не сможет оживить Камень!
И проспорил. Как под его пальцами черный немой округлый кусок смолы начал светиться изнутри – история отдельная, а вот что его практически силком загнали на ритуал спаивания с кошачьим телом, ритуал появления Катарха (боевого мага), - Георг еще долго отказывался кому-либо рассказывать.
Глава 2
Бегство
Это лекарство, этот препарат называется эктеон. Он запускает механизм трансформации, как бы перехода с одних рельс на другие. При этом атомы организма должны выйти из одной устоявшейся структуры и вновь соединиться в абсолютно другую. Процесс сложный и болезненный, но мы привыкли. В обычной жизни эту функцию запускает гормон Ашшуа, заодно разливает по телу приятное тепло и почти любовное волнение….. Впрочем, течка может тоже вызвать спонтанный переход…
Так, к чему это я? Разве люди об этом не знали?
Я начала просыпаться от тонкого дурманящего запаха. Комната моя как комната, ничего необычного, циновка с покрытием из сена, готическое окошко во двор…. Этот терпкий аромат матерого самца, - самца, ищущего самку – сложно забыть или спутать с чем-то еще. Дрема еще не покинула меня, когда в дверях появился он. Мангуст, обращенный… Сложная вещь – течка, от неё теряешь разум! Так хочется потереться о мягкую шерсть, тихонько укусить!... Он пришел властвовать? Ну пусть, хотя… сначала поиграем…
От нежных прикосновений внутри все тает, мир теряет значение, и внутри только бесконечное мурлыканье! Но он почему-то отходит…Что? Трансформация? Он снова человек?
Как сквозь туман понимаю, что он достает шприц, подходит… От него так сладко пахнет! Я почти не чувствую укола, я хочу продолжения игррррр!
Мангуст смотрит на меня внимательно, и после недолгой паузы шепчет: «Сейчас!... Я приду!…», делает шаг к двери….
Трансформация. Я одна. Он ушел? До меня начинает медленно доходить, что мне только что практически навязали добровольно-принудительную любовь. Не понимаю только одного: зачем он оставил меня одну? Томиться в ожидании? Он реально считает, что в человечьем облике я останусь в своей темнице?
Очень быстро оглядываюсь. Ха-ха-ха, дверь, которой сам же Мангуст иногда и пользуется. Потайная лестница, ведущая на задний двор. Ну это ж надо быть таким наивным?
Увы, одежда не из самого лучшего, но уж что есть в коморке, и в надежде на что ей сюда принесли? Кстати, мое. Мое платье, в котором я разгуливала по Эрмэ…
Времени на раздумья нет. Раз, два, три, - и я уже почти одета. А теперь – вниз!
Скрипнула дверь, и босые женские ножки начали быстро считать ступени промозглой и малоиспользуемой лестницы. Дверь наружу, свет!
Добро пожаловать на задний двор, а там уже и до стены с провалом – недалеко! Счет на минуты, вышла за поворот, и снова обратилась в тигра, - так быстрее. И прочь, прочь, прочь отсюда! Бегом через поле, на берег реки!
***
Объяснить свой порыв он не мог. Как не мог и сдержать шквал резких и противоречивых эмоций. Да, он её хотел. Мечтал увидеть еще раз ту светловолосую девчонку, такую милую и беззащитную, - которая гуляла тогда с маленьким мальчиком по городу. Услышать еще раз её смех. Заглянуть в бездонные глаза. Обнять.
И сейчас, когда она исчезла, - и в первую очередь по его вине, - он просто не знал, что делать. Броситься искать! Найти её, это полосатое безобразие и очарование в одной мордашке!
Нет, он никак не ожидал, что при трансформации он так отреагирует на её присутствие! Такое категоричное заявление организма «Здесь и сейчас!». Неужели он влюбился? И зачем ему понадобилось обращать девчонку? Конечно, Георг не хотел отвечать на эти вопросы, хотя бы сейчас. И больше всего не хотелось думать, что ему говорить на совете катархов. То, что произошло, было действительно плохо. И не было никакого логического объяснения произошедшему. Она ушла без ошейника, без химической транс-блокировки, её почти невозможно будет найти! И самое худшее, что можно представить, что тигрица уйдет к остальным свободным энхми и … все им расскажет. Вот тогда… Тогда это будет война с непредсказуемым и очень опасным народом.
Называть тигрицей, энхми, - эту непокорную девочку, так вкусно пахнущую, он уже не мог. Мария. Маша. Простая.. и.. головокружительная! Ушла. Убежала в пространство.
Хотелось взвыть. От бессилия. От того, что ускользнула. От того, что он дурак.
Надо успокоиться, взять себя в руки. Ничего страшного, найдется! Самое главное, мы знаем, куда она метнется в первую очередь. Девчонка помчится спасать своего мальчугана, по которому ревела столько ночей. Самое главное, она не знает, где он. А я – знаю. Конечно, это большое преимущество, но с каждым днем и каждым часом оно будет стремительно таять.
Надо срочно ехать к герцогу Мартро, который выкупил пацаненка. Ребенок ему действительно понравился, и он обещал хорошо обращаться с малышом. Надо срочно ехать в замок Оттон.