Ближе к ночи в таверну зашел усталый путник. Незнакомое лицо сразу привлекло к себе внимание праздной толпы: закутанный в плащ, в ботинках, на которых толстым слоем осела дорожная пыль, он уселся в дальнем конце зала, взял себе скромный ужин и стал с любопытством рассматривать присутствующих из-под низкого капюшона.
Хозяин таверны резво подскочил к нему:
– Доброго вечера усталым незнакомцам! – радушно пробасил он. – Откуда и куда путь держишь? Как твое имя?
– Зовут меня Хорт, – отозвался путник. – Я вернулся домой из дальних краев. Вы вряд ли можете помнить меня – я покинул этот город, когда был зеленым юнцом. Но теперь пришло время возвращаться. Заброшенный Замок на высоком холме, над котором реет флаг с белым конем – дом моего рода, принадлежащий мне по праву. – Пока Хорт говорил, вся таверна затаила дыхание, прислушиваясь к его рассказу. – И насколько я знаю, там так никто и не поселился, кроме летучих мышей и пауков – он ждет меня.
Хорт смотрел на присутствующих с наивной несмелой полуулыбкой – у тех же в глазах застыла какая-то растерянность. Несколько молодых мужчин его возраста отодвинули локтями хозяина таверны и прильнули к его столу с большими кружками эля и всяческими угощениями:
– Дались тебе эти руины, Хорт, – наперебой затрещали они. – Ты, кажется, славный парень. Давай-ка лучше присоединяйся к нашей шумной пирушке, развалина подождет; ты даже представить себе не можешь, как хорошо зайдет вишневый эль после такой дороги. А потом придут да-а-а-амы...
Хорт открыл было рот, чтобы вежливо возразить – но людской поток, больше не сдерживаемый вежливостью, хлынул к нему. Невысокий хрупкий человек, одетый по последней моде, с лихо подкрученными усами, бесцеремонно стащил с Хорта плащ – и обнаружил под ним старую кольчугу, а на поясе – ножны с потрепанным мечом.
– Очередной куртуазный рыцарь, – фыркнул он. – Я думал, таких уже нет на свете. А после ты, наверное, отправишься биться с драконами и спасать свою единственную принцессу? Ты из каких времен прибыл-то?
– Да нет же, – растерялся Хорт. – Я просто хочу вернуться домой в место, где я вырос. Рыцарство тут вовсе ни при чем...
– Все мальчишки, отрастившие бороду и возомнившие себя мужчинами, так говорят. Пока по-настоящему важные дела решаются людьми с менее раздутым самомнением...
– Важные дела? Например, подкручивание усов?
– Что в замке том, мой друг? – подал голос старый ученый с зажатыми под мышкой новехонькими книгами. – Он, должно быть, пуст и холоден. Какая в том ценность?
– Там прекрасная библиотека. В детстве я проводил там все свое время. Я мечтаю вновь, уже взрослым, коснуться тех страниц и свитков и...
– Времени прошло немало, и все те книги безнадежно устарели, юноша. Вы можете потешить любопытство, но пользы в том немного. Прогресс не щадит никакое знание, и наука стирает мудрость в пыль за время меньшее, что вы отсутствовали.
– О, рыцари, не поспевшие за зовом безжалостного времени и все тоскующие по руинам давно сгинувших мечт и иллюзий, – подал голос поэт, не глядя ни на кого – но громко, чтобы все услышали. – Подобные вам всегда заканчивают в бездне разочарования, столкнувшись с бытийной пустотой, где нет ни цели, ни отрады, а лишь мирская суета...
– А есть ли у вас разрешение на владение замком? – поинтересовался приближенный бургомистра, шурша бумагами и перьями. – Бесхозные строения переходят во владенье города, как вам известно. Вы собрали документы?
– Документы? На владение моим замком? – опешил Хорт. – У меня есть перстень с фамильным гербом...
– Колечко с гербом. Как мило, – почти жалостливо усмехнулся тот.
А в таверне становилось все жарче от дыхания множества людей, прибывающих посмотреть на незнакомца и вставить свое словечко. От голосов вразнобой и пытливых взглядов у Хорта разболелась голова: он слышал лишь обрывки фраз и сам уже начал забывать, ради чего он проделал такой путь из дальних земель в этот город...
– Да, раньше считалось, что иметь свой родовой замок – это привилегия великих. Но сейчас все решают другие вещи, хе-хе... Позвякивающие в кошельке...
– Замок это бесконечные расходы, поверьте мне. Я знавал владельцев замков – все какие-то сплошь ненадежные мечтатели, истинно говорю...
– Есть версия, что замка не существует. Это иллюзия, возникающая в тумане от моря и лесов.
– Слушайте, разве вам не ясно? Молодой человек сошел с ума в долгой дороге.
– Хватит! – закричал Хорт. Все замолкли, сочувственно глядя на него, как на усталого ребенка. Не говоря ни слова больше, он схватил свой невеликий скарб и пошел вон из таверны.
Он стоял перед Замком, чьи старые щербатые стены окрашивал в розовый занимающийся рассвет. Зеленый флаг с белым конем по-прежнему реял над башенками, не тронутый временем. Осталось лишь перейти небольшой мостик над рвом – и вот Замок и его хозяин снова станут единым целым.
Но сейчас Хорт не чувствовал радости, что сопровождала его весь долгий путь сквозь бури, пыль, мороз и зной. Он мялся, чувствуя себя глупо в своей кольчуге и с перстнем на пальце. Он уже не был уверен, действительно ли читал те книги в детстве или придумывал их своим наивным детским умом. Он не представлял, как в одиночку справиться с запустением и многолетней пылью. И самое главное – Хорт не знал, как открыть большие резные ворота Замка. На них не было замкА, но выглядели они плотно сомкнутыми – кажется, их запечатали еще много лет назад.
– Наверное, это знак, – вздохнул Хорт.
– Что – знак? – раздался голос из-за спины. Какой-то бродяга, плотно закутавшись в балахон, курил трубку, сидя прямо на мостовой и с интересом глядя на него снизу.
– Все, – ворчливо ответил Хорт. – Ворота заперты, а у меня нет ключа. Да и вообще...
– Ой, так это твоя развалюха? – развеселился бродяга и вскочил на ноги с неожиданной ловкостью. – Я давно около нее ошиваюсь. Все думаю, как бы залезть на стену и самому стать владельцем целого аж Замка. Представь. Из грязи в князи, а? Руки у меня умные, сам там все починю, поделаю...
– Эй, это мой Замок, – возмутился юноша.
– Ты же все равно не знаешь, что с ним делать. Отдай более толковому. Или жадничаешь?
– Не жадничаю... Но...
– Заткнись и пойдем.
Они неторопливо прошлись по мосту.
– У тебя умные глаза, – сказал вдруг бродяга.
– Благодарю...
– Как у хорошо дрессированной собачки. Таким, знаешь, удобно живется. Днем они скачут на задних лапках, а ночью отсыпаются на шелковых подушках. Еще их тискают женщины, держат у... у самого сердца. Иногда их придушивают немного детишки. Терпят. Награда ведь того стоит: кушай паштет из индюшиной печенки, спи, виляй хвостиком и будь уверен, что до самой смерти не познаешь лишений и холода. Ты сегодня побыл, считай, в псарне. Если бы ты не появился, они бы грызлись между собой, пытаясь выяснить, чей хозяин лучше и подушка мягче. У них нет дома. Они вынуждены танцевать на лапках, чтобы их не выперли в холодную ночь.
Тем временем они подошли к самым воротам – высоким, резным, старым, в которых мастера по дереву вырезали с десяток историй и сказок. Хорт посмотрел на своего спутника и неожиданно опознал в нем хозяина таверны. Балахон, показавшейся ему рухлядью, оказался на самом деле плащом из плотного бархата, расшитого звездами.
– Не танцуй, когда тебе не хочется, юнец.
Хорт положил руку на одну из створок, еще не прилагая силу. Он снова обернулся на спутника, но тот исчез, словно его никогда и не было. Только Хорт и Замок на берегу моря в рассветный час – и ни единой души; даже вопли чаек словно застыли и растворились в воздухе.
Он оперся обеими руками на створки ворот и надавил на них со всей силы – которая оказалась не нужна. Ворота открылись сами собой. А за ними его ждал Замок во всем великолепии.