В городской квартире редко зажигали свечи. Ежедневно пользовались электрическим светом. И лишь в праздничные вечера хозяин подносил к свече зажжённую спичку, чтобы окружить себя таинственностью, стариной и романтикой.
В тот вечер отмечался день рождения хозяина, и когда он вышел проводить гостей, на столе осталась непотушенная свеча. Призрачный язычок пламени рассыпал по стенам причудливые дрожащие тени. Он без конца колебался, вытягивался, дрожал, словно исполнял древний ритуальный танец, память о котором осталась в нём с тех давних времён, когда огонь ещё не был приручен человеком.
Танец этот был настолько изящным и привлекательным, что из чёрной темноты к оконному стеклу стали устремляться ночные бабочки, мотыльки, звонкие комары и мелкая мошкара. Прильнув к стеклу, они пытались имитировать танец пламени, словно заворожённые магической силой огня. Молча, неистово повторяли его движения, пока одна ночная Бабочка не воскликнула:
– Сёстры мои! Как хочется мне подлететь к нему, к этому прекрасному волшебнику. И как же я несчастлива – стекло меня не пропускает. Не найдётся ли где лазейки?
– Послушай, подружка, твоё желание – просто безумство! Как же можно сознательно обрекать себя на гибель? Ты спалишь свои крылышки и умрёшь. Огонь не любит шуток, – загалдела со всех сторон мошкара. – Разве ты не знаешь его? К нему только попади...
Но Бабочка не слушала их предостерегающего благоразумного гомона. Она с упоением продолжала:
– Я могла бы заплатить чем угодно, лишь бы только одним прикосновением почувствовать его волшебный танец. Это – самое настоящее искусство. А наши прыжки и мельтешение – не больше чем жалкое подражание. Как хотите, а я сегодня же проберусь к нему.
– Она слепа, она обезумела! – заволновалась мошкара. – Летим отсюда быстрее, чтобы не быть очевидцами трагедии.
Ночная Бабочка осталась одна. Она была даже рада этому. По крайней мере, никто не будет мешать своими советами. Она не сводила глаз с танца пламени.
– Нет, надо действовать. Я поскорее должна попасть к нему.
И Бабочка стала тщательно осматривать окно. Стекло было прочным: ни одной трещинки, ни одной щелочки. И — о счастье! В верхнем углу окна она наткнулась на форточку, затянутую москитной сеткой. Тонкие нити её были сплетены в чёткие прямоугольники. Но они примыкали друг к другу настолько плотно, что даже самая маленькая мошка не смогла бы проникнуть через такое отверстие.
– Не беда, – утешала себя Бабочка. – Немного терпения, и я буду внутри. Сейчас мне нужно слетать к жуку-древоточцу и попросить его о помощи. Коли уж дерево ему по зубам, то с нитками он справится без особого труда.
Жук-древоточец спал под корой старого дерева в тёплой уютной норке. Он не очень обрадовался поздней гостье. Но просьба бабочки настолько тронула его, что он без лишних слов отправился вслед за ней.
Жук быстро прогрыз отверстие в москитной сетке. Работал он усердно — любил оказывать услуги тем, кто в них нуждался, и не задумывался о последствиях. Бабочка поблагодарила его. И только когда работа была окончена, Жуку вдруг пришла в голову мысль:
– Зачем же тебе понадобилось проникнуть в комнату? Тебя наверняка поджидает там беда. Тем более на столе – горящая свеча. Я знаю, что вы, бабочки, любите пляску огня. Но её можно наблюдать издали, не приближаясь. А ещё лучше виться вокруг электрической лампочки, но на расстоянии — так безопаснее.
– Прощай, Жук! И прости за беспокойство. Ты можешь быть свободен. А я пойду к тому, к чему стремилась всю жизнь!
– Опомнись, безумная! – донёсся голос Жука до слуха Бабочки. Но она была уже в комнате.
– Как я счастлива! Я самая счастливая сегодня! – пела Бабочка. – Сейчас я скажу огню о своей любви...
Она сделала несколько кругов над танцующим пламенем и заметила, что его язычок устремляется за её движениями.
«Он тоже любит меня! Он любит!» – прошептала ночная Бабочка и, сложив крылышки, с закрытыми глазами упала прямо в середину пламени...