Просыпаться не хотелось. Да и не то это пробуждение, которое обычно следует после приятной, наполненной сновидениями ночи! Голова звенела как от тяжёлого похмелья. Ей вторили лёгкие. А за этими двумя – и всё оставшееся тело. Одного только этого факта хватило, чтобы мечтать о том, чтобы вновь забыться благим сном. Потому что какая-то часть меня подсознательно понимала: возвращение в мир живых неминуемо заставит почувствовать все тяготы и лишения поспешно принятого решения.
Возмущённые столь небрежным обращением кости крыли меня на чём свет стоит. То же делал и мозг, функционал которого мне пришлось временно ограничить. Бедолага! Ему, наверное, пришлось хуже всего. Смотреть со стороны за тем, как тупое, лишённое контроля тело смахнулось с гигантским чудовищем, не имея ни малейшего шанса на победу: не знаю, как ему, а мне было стыдно.
«Сейчас стошнит!» – неожиданно всплыла в голове первая связная мысль.
Мысль не самая умная, зато своевременная!
Прикрыв рот обеими руками – можно подумать, это помогло бы удержать богатый внутренний мир на месте – я попытался было принять вертикальное положение, но столкнулся с неразрешимой проблемой. Повернуться в этом мешке оказалось попросту некуда! Мало того, что податливый материал не желал становиться точкой опоры, так его ещё и сжимало со всех возможных сторон, не позволяя сдвинуться без применения силы. Которой, к слову, у меня совсем не осталось.
- Очухался? – грянуло сверху.
Карман. Что ж ещё-то? С первого дня и до сегодняшнего я успешно умудрялся избежать такого рода вместилища. Не просто потому, что находиться здесь было во всех отношениях унизительно, но и по той причине, что прекрасно отдавал себе отчёт, во что это может вылиться. Вернее, в том, что может вылиться из меня. Всё сущее болтало, метало, и бросало в разные стороны. Я ощущал каждый шаг, производимый титаном снаружи. И, что хуже всего, с каждым вздрагиванием моей темницы тошнота набирала обороты.
Свет, падающий снаружи, уже не выглядел таким же ярким, как в момент моего поражения. Сколько же времени я пробыл без сознания?! И в какой момент я вообще отключился? Помню бой… помню, как повалил противницу на землю… Помню, как попытался заставить её признать поражение… А затем…
- Сердж… Братан… Как мужик умер… – смахнув слезу восхищения с намокших глаз, Откинг быстро напоролся на уничтожающий взгляд Айлин.
- В смысле… ты чего творишь, каланча на стероидах?!
Кольцо из студентов молчало. Некоторые отвернулись. Девушки брезгливо прикрыли лицо руками. Парни тупо улыбались. Кто-то шептал друг другу смешные комментарии. Кто-то хихикал. Но никто не осмеливался вмешиваться в то, что происходило в центре круга.
Выждав, пока попытки сопротивление угаснет окончательно, Нэла оскалилась в самодовольной усмешке.
- А столько разговоров было, – поигрывая в воздухе безвольно свисающим телом, хмыкнула она. – Даже кулаки почесать нормально не вышло. Зато гляньте какой трофейчик!
Айлин сделала было шаг вперёд, но Откинг поспешил решительно потянуть её на себя.
- Братан. Верни его, – сухо произнёс он, сделав решительный шаг навстречу победительнице.
- Продолжаешь играть в верноподданного? Посмотри-ка на эту хохму! – Нэла ещё разок поиграла в воздухе моим бессознательным телом. – Уже не таким высокородным выглядит, да?
Кулак фенрира сжался, но он продолжал стоять на месте, растерянно глядя в землю.
- Все они – такие же куски мяса, как и все вы. Глядеть на то, как вы у них в ногах валяетесь… от одной мысли об этом меня начинает тошнить.
- Айлин твоё лицо тошнит, – недовольно протянула дрэйка. – Сердж глупый. Но добрый. Хотел дылде сказать мысль. Дылда сделала больно и смеётся. Айлин тошнит от дылды сильнее, чем от высоких!
Мало кто понял сказанное. Не уверен, что кто-то кроме самой Лин догадался, что же она пыталась донести. Кроме, разве что, того факта, что дрэйка собирается начистить холмовой морду. И, разумеется, мало кто был против того, чтобы на это посмотреть!
- Говори что хочешь, а всё уже кончено. Или слова вашего мелкого главаря для вас пустой звук?
- Да плевать бы мы хотели, что он там говорил, – холодно процедил неугомонный фенрир.
- Сердж постоянно говорит. Много, голова болит. Иногда хорошие вещи, иногда глупые. Глупые – много. Дурак всё-таки. Айлин редко слушает.
- У нас своя голова на плечах, – подтвердил Откинг. – Так он мне сказал. Поэтому если ты думаешь, что если из-за его трёпа мы позволим вот так его забрать – сильно ошибаешься.
- Какой верный пёсик. Бесишь, малец, – скривилась холмовая. – Много про тебя слышала. Только и делаешь, что прячешься за спинами тех, кто сильнее. Сначала фенриры, потом этот низушник. Даже сейчас сомневаешься в том, что выбрал правильную сторону. По глазам твоим вижу.
Фенрир стушевался, отведя взгляд в сторону, будто побоявшись, что холмовая углядит в них что-то ещё. Этой паузы хватило, чтобы Айлин вырвалась из его хватки, решительно направившись вперёд.
- А ты, дрэйка… не ты ли недавно бегала верным хвостиком за своей обожаемой хозяйкой? Скольких ты ради неё убила? – Нэла нахмурилась, глядя на растерянность, в одно мгновение окрасившую лицо Лин ярко-красной краской.
- Не думайте, что раз я иду по пути бойца, то лишена мозгов и глаз. Вы оба… От одного взгляда на вас меня дрожь разбирает. Только и делаете, что ищете, за кем бы спрятаться. Или просто решили, что начнёте с Ними якшаться, так окружающие вам в спину плеваться перестанут? Как будто это хоть что-то изменит. С вами я никаких дел иметь не желаю, так что свалите с дороги, а то самой вас подвинуть придётся. Коротышка дал мне слово. И будь я проклята, если дам кому-нибудь его нарушить.
Если бы кто-то ударил молнией между этими тремя, никто бы даже не стал удивляться – настолько напряжённой оказалась обстановка. Был бы я в сознании, наверняка образумил бы этих оболтусов. Но увы. Единственное, на что я сейчас оказался способен – невнятное мычание да безвольное болтание ватными конечностями.
- Пропустите! Расступитесь, а то… Ты, пузатый, не загораживай проход! Свали, пока разряд не получил!
Стражи подоспели быстро, пусть и с запозданием. Строгие, с оружием наголо, они пришли целым нарядом, бесцеремонно расталкивая неохотно расступающихся зевак.
- Частенько ты стала мелькать в наших отчётах, холмовая. А это у тебя там чт..?
Ирвильзрег едва не выронил изо рта соломинку, разглядев зажатую в кулаке великанши фигуру.
- Всё нормально. Так, дружеская потасовка, – усмехнулась рыжая. Похожий теперь скорее на тряпичную куклу, чем на «гордого и могучего» сильфа, я подлетел в воздух и рухнул обратно в ожидающую ладонь проблемной студентки.
Издав злобное рычание, Айлин ринулась вперёд, но едва не столкнулась с вытянутым мечом стражника.
Травяной солдатик задумчиво пожевал стебель и, выплюнув, поспешил достать из футляра новый.
- Командир… что делать будем? В прошлый раз, как её повязать пытались, она ж…
- Тебе же было сказано. Дружеская потасовка, – отвернувшись, хмыкнул Ирвильзрег.
- Ты… чё это удумал? Э, слышь, псина, это ж ваша работа – такие проблемы по понятиям разруливать! – возмутился было Откинг, но его решительные шаги в сторону заместителя командующего стражей Академии закончились в мощном захвате со стороны ближайшего здоровяка.
- А вот этих заберём… за препятствие правосудию. И оспаривание действий стражи.
Прочие бугаи с сомнением покосились на своего командира. По толпе пробежались неуверенные перешёптывания.
- Или у кого-то есть другое мнение?! – короткий вопрос мгновенно поставив точку в сомнениях окружающих.
…Всё это я расслышал находясь на границе небытия, слабо осознавая происходящее. Возможно, за этим следовало что-то ещё, но именно в тот момент я провалился в сон окончательно.
Что бы ни было, надеюсь, с Айлин и Откингом всё в порядке. Всё произошло слишком быстро для того, чтобы прогово же с ними мой далёкий от совершенства план действий. Да и был ли в этом смысл: эти оболтусы всё равно истолковали бы всё по-своему!
Меж тем путешествие в чужом кармане – то ещё удовольствие, хочу сказать! – с каждым шагом дочери Бабарха всё сильнее ставило меня перед желанием прочистить внутренности. Нужно было срочно что-то предпринять, пока к моим прегрешениям за сегодня не добавилось неаппетитного цвета пятно на белой рубашке и без того злой на меня великанши!
Поэтому взяв волю в кулак, я сделал поистине героическое усилие в попытке найти себе опору в этой непостоянной темнице.
Врать не буду – ничего у меня не получилось.
- Во имя вонючих пяток Нраллы, хорош уже там тереться. Щекотно!
Ну да. Ей, значит, щекотно, зато мне до того комфортно, что никаких сил не напасёшься! Ну нет, дорогая! Не так это работает! Страдать, так вместе!
- Ты там оглох, что ли?!
Кажется, в попытке хоть немного отыграться за своё заточение, я слегка позабыл о разнице в наших габаритах. Поэтому когда карман неожиданно сплющило ударом извне, для меня это оказалось неожиданной, но эффектной развязкой конфликта.
- Чёрт, даже в таком положении умудряется быть занозой в заднице, – то ли с восхищением, то ли раздражённо вздохнула Нэла, запуская руку в нагрудный карман.
- На вот. Подыши.
Кулак разжался, слегка ослепив меня хлынувшим в глаза светом. Которые в тот же момент едва не выпали из глазниц от потока ударивших туда слёз.
Рыжая бестия расхохоталась, снимая со свободной ладони надетый на неё чулок.
- С дуба… что ли… рухнула… ненормальная?!
Нормальных слов не находилось. Как, впрочем, и воздуха в горящих от резкого запаха лёгких.
- Классика! – хохотнув напоследок, девушка вытерла выступившие слёзы.
Только сейчас… вернее, когда глаза вновь обрели способность нормально видеть, я осознал, что находимся мы не в академии.
Лучи вечернего солнца лениво отражались в высоких зданиях Столицы, практически не попадая в подворотни подобные этой. Я слышал, как сопровождаясь мягким гулом пролетали по воздуху наполненные пассажирами манарельсы: вытянутые вагончики разных размеров, стремительно перемещающиеся по прозрачным венам Столицы. Слышал звуки десятков и тысяч шагов прохожих. Слышал всё то, что полагается слышать находясь посреди огромного, живущего своей жизнью, города. Но всё это казалось каким-то далёким, приглушённым. Могло показаться, что мы вышли за город, если бы не один сбивающий с толка факт: город дышал со всех возможных сторон света.
- У вашей светлости сегодня тройка прогулов на счету, так что добро пожаловать в клуб! – облокотившись на ржавую, дырявую стену, объявила Нэла прежде чем одарить меня фальшивым поклоном.
- Где мы?
- Тебя не касается, – коротко ответила она. – Не в вашей вшивой Академии, это уж точно.
- Не такая уж она и моя…
Вместо ответа я получил лишь неприятный тычок пальцем в живот. Довольная моим «Эй!», Нэла решила, что этого будет достаточно, чтобы подавить моё любопытство.
- Знаешь, для той, кто настолько плохого мнения о знатных домах, ты и сама ведёшь себя совсем не как образец благопристойности.
Снова молчание. Нэла вглядывалась куда-то в стремительно темнеющий переулок, делая вид, что начисто забыла о моём существовании.
- Я не замолчу, знаешь ли.
- А я, знаешь ли, знаю кучу способов, как заткнуть кого-нибудь вроде тебя. Намёк ясен?
- И всё же…
Недовольно фыркнув, Нэла присела на корточки и стряхнула меня на землю. Приземление оказалось неприятным. Но куда более неприятным оказалось то, что эта неотёсанная дылда тут же придавила меня к земле своей ножищей!
- Отсюда тебя хотя бы слышно не будет.
- Ну, знаешь…
Усилившееся давление заставило меня прикусить язык, серьёзно опасаясь за своё здоровье. Помереть вот так… такое я мог бы позволить себе в первый… максимум в третий день своей жизни в этом мире. Но сегодня вариант «быть размазанным по земле как надоедливый таракан» можно было назвать ничем иным, как «стыдоба».
Не знаю, сколько времени успело пройти, но очень скоро лично я начал откровенно скучать. Что эта рыжеволосая о себе возомнила?! Так бесцеремонно со мной даже Айлин не обращалась! А уж эта плотоядная плоскодонка временами имела весьма извращённое понятие о хорошем времяпрепровождении! Взять хотя бы тот перерыв, когда она решила протащить меня от одного кабинета до другого стоящим на кончике её носа. Только затем, чтобы затем чихнуть мной прямо в лицо госпожи Сэйо.
Здесь же был совсем другой случай. Если прочие титаны ещё обращались ко мне хоть с какой-то пародией на уважение – даже Сапфир, несмотря на всю ненависть к моей персоне, соблюдала некий прописанный здесь этикет – то Нэла, казалось, попросту незнакома с таким понятием. Учитель ли это, студент или высокородный господин: эта девица ко всем относилась одинаково. Одинаково плохо. Не боясь никаких последствий.
Возможно, именно это и заставило меня разыграть весь этот спектакль.
- Вы задержались, – голос холмовой меня разбудил.
- Пришлось опять тащить Рури-дури к доктору, – отозвался незнакомец.
- А потому – ЧХИ! – Лорди опять надо – ЧХИ! – издевался! – обиженно протянул звонкий девичий голосок.
Я ожидал любого исхода этой сцены, но визит третьих лиц стоял в самом низу этого списка.
- Опять сунул ей какую-то гадость под нос?!
- И кто же, интересно, мог его этому научить?! – возмущённо протянул я.
Повисло недолгое молчание.
- Сестрён, у тебя что-то к ноге прилипло.
- Наступила по дороге в дрэйково дерьмо. Не обращай внимания…
- Сестрёнка шла по той же дороге, что и мы с Лорди?
- Слышь, наг… что ты ей под нос совал, я тебя спрашиваю?!
Слушая короткую перепалку обладателей двух незнакомых голосов, я не мог не отметить, как изменился голос холмовой. Хрипота в голосе словно бы исчезла, она больше не казалась настолько же отталкивающей горой мышц, которая только и знает, что разбивать лица первым встречным.
- Короче… доктор забрал все гильды, которые мы сегодня заработали … – виновато заключила девочка.
Звучная оплеуха заглушила собой даже далёкие звуки города.
- Лорди, чтоб тебя… В следующий раз на ужин будем твой хвост готовить, понял?!
- А чего чуть что, так сразу Лорди, Лорди… Вот эта, например, сегодня весь день…
Вторая затрещина заставила несправедливо обвинённого замолкнуть.
- А будешь себя как баба вести – ещё и башку твою как вазу для конфет используем!
- Ура, конфетки!!!
- Нет у нас никаких конфет.
- Но… сестрёнка же обещала…
- Она наврала.
Девочка, кем бы она не была, громко и протяжно захныкала.
Нэла же поспешила издать глубокий вздох. Что интересно: этот вздох не содержал в себе ни капли раздражения. Скорее что-то вроде смирения, а то и… добродушного умиления?
Нет-нет, мне наверняка показалась!
- Давайте уже внутрь. Холодно. Рури простынет.
Я молчал, пытаясь даже не дышать. Не только потому, что вдыхать все оттенки ароматов холмового гиганта было нестерпимо гадко. Образ Нэлы раскалывался и собирался вновь. С самой первой встречи я чувствовал, как трещит по швам её притянутый за уши характер, но до сих пор не понимал всех масштабов трагедии.
Пропустив парочку мимо, Нэла извлекла меня на сет божий.
«Миленько…»
Кажется, именно так среди вежливых людей принято реагировать на открывающуюся перед глазами свалку. В особенности - когда эта свалка для кого-то является домом.
Просторное – даже в отношении титанического трио – помещение нисколько не заявляло о своей значимости за счёт одних лишь размеров. Если бы комнаты являлись живыми существами, я бы предположил, что конкретно это сдохло задолго до моего рождения. Пробитые стены, торчащие балки, а также разбросанные тут и там куски металла эффектно дополняли картину общей разрухи, в то время как крошечные светящиеся камни, грубо вмонтированные в стены, обеспечивали достаточно тусклую подсветку, чтобы сразу же нагнать на посетителя тоску.
- Э, хвостатый, хорош языком трепать и тащи уже что отрыли!
Немного поворчав о своей нелёгкой ноше и «оборзевших бабах» в целом, тощенький черноволосый наг стряхнул с заменяющего ноги хвоста небольшую сумку. Рядом с ним поигрывала двумя деревянными брусками во много раз более тощая девчушка – не старше девяти лет на вид – с болезненно-красными глазами и столь же нездорово выглядящим носиком.
- И повеселее там! У нас тут сегодня в гостях дофига важный господин Охрененный Знатюк, – подленько подмигнула мне Нэла. – Захотел, понимешь, поглядеть, как чернь развлекается.
- Ну и дурак, – буркнул Лорди, роясь в своём рюкзаке.
Новость о незваном госте, кажется, не слишком-то его трогала. Чего нельзя было сказать про Рури. Встрепенувшись и порозовев то ли от смущения, то ли от радости, девочка подскочила на месте… и с силой высморкалась на пол. Ладно, это было не так очаровательно, как предполагалось, но… не здороваться же ребёнку с забитым носом… Такое оправдание ведь может развеять неловкость ситуации, верно?
- Меня вообще-то Серджем зовут…
Не уверен, стоило ли вообще привлекать к себе лишнее внимание. Возможно, было бы куда безопаснее тихонько посидеть и не отсвечивать до завтрашнего утра. Глядишь, и забыли бы про мою скромную персону.
В последнее время я стал до тошноты импульсивным. Нужно слегка ограничить общение со своими оболтусами, пока я не начал бросать вызовы всем налево и направо. В частности с Откингом. Его байки о моих героических подвигах, кажется, начали плохо на меня влиять. Как, впрочем, и бездумный позитив острозубой дрэйки, живущей по закону «сначала сделай – потом даже думать забудь».
- А этот… Знатнюк… наверное, очень скромный, да?
Девочка поднялась на цыпочки, озадаченно заглядывая за спину своей названной сестрёнке. Не успел я опомниться, как в меня упёрлось несколько пар любопытных глаз. Красноносая девочка шмыгнула и придвинулась поближе, широко раскрыв свои слезящиеся глаза. Наг заинтересованным не выглядел, но всё равно направил в мою сторону свой внимательный, сверлящий взгляд.
- Серьёзно?! Обмельчали у вас там студентишки-то…
- Это сильф вообще-то! Мощные, между прочим, ребята.
- Всё равно как-то не впечатляет…
- Это да…
А не слишком ли быстро она сдалась в отстаивании моей непомерной силушки?!
- Такой крохотуля-а-а… Можно подержать?
- Валяй.
Меня передёрнуло. Ладони Айлин были горячими и мягкими. У Откинга они были осторожными и надёжными. Нэла обладала сильным и уверенным хватом… Сейчас же в мою сторону устремилась пара ладоней настолько блестящих, что они отражали от себя весь падающий свет!
- Я против!!! – возопил я, едва не совершив прыжок веры с ладони холмовой на жёсткую землю.
- Я ему не нра-а-авлюсь! – поспешила захныкать Рури.
- Э, мелочь, совсем стыд потерял детей до слёз доводить?! Этим-то ваш брат в свободное время занимается?!
Смахнув с глаз слезу, «дитя» ещё разок высморкалась на ладонь и спешно растёрла содержимое о своё платьице.
- Я на такое не подписывался! – зашипел я.
- А мир – это вообще большая такая свалка из разочарований, знаешь ли, – усмехнулась в свою очередь дочь Бабарха.
Что ж, в этом с ней трудно было поспорить. Но даже я, при всей ненависти к себе, имел в этом отношении какие-то рамки!
- И вообще, по соглашению ты должен делать всё, что я говорю. Так что засунь свою гордость куда подальше и поздоровайся с Рури! – холмовая оскалилась и поднесла ладонь ещё ближе к опасной зоне.
- Может, я ей просто ладошкой помахаю?
- Господин Охрененный Знатнюк меня не лю-ю-юбит! – продолжала обливаться слезами болезненная девица.
- Люблю! Очень люблю…
- Так я могу Вас подержать?
- НЕТ!!!
- Уа-а-а-а!!!
- Эй-эй, Нэла, больно! За что?!
- Как будто мне нужна причина.
- Опять развели балаган. Ну что же мне с вами делать?!
В общем венегрете из воплей и обвинений едва слышный голосок сразу же привлёк к себе всеобщее внимание.
- Ой, Фиджи, забыла тебя разбудить! Мы уже дома, – в одночасье прекратив истерику, девочка потянулась к своему плечу.
Ненадолго же у неё слёз хватило. Должно быть, всё уже давно вытекло через нос, потому и плакать оказалось попросту нечем.
- Да уж, слышу. Трудновато оставаться спящей, когда вокруг такой кавардак.
Особа моего роста эффектно спрыгнула с высоты плеча своей переносчицы и, без малейшего намёка на повреждения, приземлилась на все четыре конечности. Затем столь же стремительно взмыла вверх по ноге вздрогнувшей холмовой, всего пару секунд спустя оказавшись напротив меня.
Высокая – на полголовы выше меня – стройная, покрытая тонким слоем шёрстки, эта обладательница чуть подёргивающегося мышиного носика и густого, похожего на беличий, хвоста, с сомнением оглядела помятого меня, прежде чем вынести свой вердикт:
- Воняет!
- Даже не спрашивай, – устало отмахнулся я.
А мне-то знакомство с Лин и Откингом показалось излишне сумасбродным…
- Идите уже к столу, пока я сам всё не сожрал! – послышался грубоватый голос Лорди.
Отчего-то меня не покидало чувство неловкости. Вовсе не потому, что какая-то многоэтажная девица с мужицкими наклонностями без спросу меня похитела… хотя если поставить вопрос так, то и поэтому тоже. Эти ребята… отличались почти ото всего виденного мной на территории Академии.
Фиджи ловко вывернулась из попытавшихся услужливо подхватить её ручек Рури и слетела на землю, в очередной раз совершив эффектное приземление на четыре лапы. Когда же девочка потянула ручки в мою сторону, я, в свою очередь, взмыл на плечо Нэлы с такой рекордной скоростью, будто занимался этим всю свою жизнь.
Так, под непрекращающиеся смешки в мой адрес, мы и оказались за… наверное, это можно было назвать столом. Нарисованный стол ведь тоже таковым считается, верно? Если так, то оказались мы за шикарным широким столом с аккуратной скатертью и многочисленными болезненно выглядящими канделябрами. Рури расстаралась и теперь очень собой гордилась. Закативший глаза Лорди, в свою очередь, услужливо расставил туда «что-то». Ей богу, если бы до этого наг не обозначил принадлежность разбросанного на бумажках хлама, я ни за что не догадался бы о том, что его положено есть! Дымящиеся ошмётки, какие-то надкусанные куски чего-то непонятного, а та штука в центре стола так и вовсе, кажется, едва заметно шевелилась.
Не сказал бы, что кулинарные изыски этого мира никогда не вызывали у меня отторжения: одни только предпочтения Айлин порождали во мне больше вопросов, чем вся корейская кухня вместе взятая. Однако до этого момента всё увиденное и съеденной мной хотя бы выглядело как еда… даже моё собственное тело, если прикинуть, выглядело вполне съедобно. Чего нельзя сказать о лежащем на «столе» «чём-то».
- В чём дело? Ваша светлость брезгует?
- Пусть только попробует. Я эти объедки по всей Столице собирал, – злобно зыркнул Лорди.
- А я помогала готовить! – хлопнув в ладоши, добавила Рури. Вязкие капли разлетелись во все стороны.
Есть расхотелось окончательно. Скорее даже наоборот: желудок с новой силой захотел поделиться своими богатствами с этим миром. А я ведь ещё даже ни к чему не притронулся!
Нэла потянулась к еде первой.
- Вот оно, днище, о котором мы с тобой сегодня говорили. Ты можешь сколько угодно распинаться красивыми фразами про свет и бездну, но никто из вас, больших господ, никогда не поймёт, каково это: оставаться в самом низу.
Глубоко вздохнув, девушка широко открыла рот и сунула туда похожий на дымящийся сгусток пластилина кусок вязкого нечто. На секунду лицо дочери Бабарха побелело, но, переборов себя, она не жуя проглотила гадость и громко выдохнула.
- Вот это дух, сестрица! – рассмеялся Лорди, следуя примеру своей старшей.
Откусив извивающийся кусок мясистой дряни, парень с секунду пытался сохранить непробиваемую физиономию, но, в конечном счёте, сдался.
- Слабак, – рассмеялась великанша, от души ударив подавившегося нага по спине.
Казалось, вместе с едой парень выплюнул собственные внутренности.
- Да ни черта! Там были сопли!!!
- Сестрица всегда учила меня добавлять кусочек себя в свои работы…
- Это было Образно, Рури-дури!
Нэла расхохоталась с новой силой, но в следующую же секунду неожиданно прекратила. Подняла большой палец, велев всем в одночасье замолчать. Я напрягся и бегло огляделся по сторонам. Ничего необычного пока видно не было, однако серьёзное лицо холмовой заставляло насторожиться. Как и короткий, обрывистой гул, доносящийся из…
…мгновение спустя повисшая в просторном помещении тишина разразилась всепоглощающим рёвом. Дочь Бабарха рыгнула так оглушительно, что меня снесло как от порыва мощного урагана!
На сей раз расхохотались все. Кроме меня. Не люблю осуждать чужое чувство юмора… Но буду. Потому что это, чёрт меня подери, было совершенно не смешно! Больше никогда не пожалуюсь на запах изо рта непоседливой дрэйки! Несмотря на то, что чистить зубы её наверняка никто не учил, Айлин хотя бы ни с кем не пыталась им поделиться!
- Если бы в Академии был экзамен по отврату, сестрица по-любому закончила бы с отличием, – едва ли не с восхищением хохотнул Лорди.
- А то ж. Кто я, по-вашему, такая? – вторила ему Нэла, горделиво откидываясь назад.
- Королева отврата, – вздохнула Фиджи, обнюхивая большой кусок кажется-мяса перед собой.
- Звучит как титул! – подхватил змей.
- Следите и уважайте, мои верные слуги! И небеса воздадут вам по деяниям вашим! – исказив голос до неузнаваемости, протянула «королевна». – Эй, Рури, хочешь покажу тебе кой-чего реально стрёмное? Знатнюк, подсобишь?
- Можно, я домой пойду, а? – взмолился я, с каждой секундой явственнее осознавая, что живым мне отсюда наверняка не выбраться.
- Да ладно, не кипишуй, я пошутила. Вы, чисторучки, такие пугливые…
- А я хотела посмотреть, – расстроено протянула Рури.
Предательница… А мне-то показалось, что хотя бы она оставалась на моей стороне!
Благо, в этот момент Лорди взвыл и, хватаясь руками за сердце, сглотнул, вновь переводя в свою сторону всё внимание. Да что ж это за кухня такая?! Даже знать не хочу, какой народ придумал такое извращение над чужим чувством голода!
- А Знатнюк совсем не голодный?
Эта девочка определённо желает увидеть мой холодный труп, чтобы поиграться с ним как с куклой! Иных причин для такой беспринципной жестокости я просто не видел.
Удивительно, но единственной, кто не плевался и не рыдал, кусая местную стряпню, оказалась Рури. Должно быть, непрекращающийся насморк напрочь лишил её способности ощущать вкус. В ином случае я наверняка пожалел бы бедняжку, но… на данный момент это выглядело скорее как благословение Божье!
- Просто стесняется. Или боится. Хрен бы их разобрал, этих сильфов.
- Может, потому, что ты избила его и приволокла сюда силой?
- Можно подумать… Благодарен должен быть за то, что не прибила за то, что меня выбесил. Тоже мне, философ карманный. Слышь, Знатнюк.
Я встрепенулся. Наверное, потому, что последнюю фразу девушка произнесла уже совершенно иным голосом.
- Что теперь скажешь?
Это была не просто брошенная в пустоту фраза. Великанша и впрямь ожидала моего ответа. С таким видом, будто сама долгое время не может до него дойти.
- Рури… её народ вошёл в Цепь в позапрошлом году, да только ребятами они оказались слабенькими, а атмосфера в иных мирах медленно их убивает. И знаешь, что они сделали по этому поводу? Да ни черта. Приостановили программу. Сослались на ошибку наблюдателя, лишили его пары премий, и… всё. Их сферу перекупила какая-то фармацевтическая компания. Испытывает на них лекарства. А для лучших показателей приравняли их атмосферу к местной. А потом так и вовсе запретили въезд и выезд за пределы родного мира. Типа чтобы не распространяли болезни среди «нормальных» народов.
Я открыл было рот, да слов не нашлось. Рури шмыгнула носом и вгрызлась в новую порцию своей гадости.
- Её народ сейчас мало кого интересует, а всякие Высшие и вовсе делают вид, что их нет. И что же, по-твоему, это их выбор – оказаться на самом дне?
Я взглянул на Рури, но вновь не решился что-либо сказать.
- О, а с Лорди история ещё смешней!
- Сестрён, я тебя уважаю и всё такое, но если будешь трепаться об этом кому не попадя, я тебе зубы выбью! – прошипел наг, угрожающе вибрируя кончиком хвоста.
- Можешь попробовать прямо сейчас, потому что именно это я и собираюсь сделать, – усмехнулась великанша.
Хвостатый вновь заворчал что-то совсем уж нецензурное и уткнул нос в бокал с мутной водой.
- Каждый Высший имеет почти неограниченную власть над теми народами, которые взрастил. И для них нет ничего зазорного в том, чтобы… ну, скажем, приписать какого-нибудь сопливого младенчика в прислугу своему юному чаду. Право владения, прямо как ты сегодня заявлял.
- Серьёзно, сеструха, я предупредил…
- Лорди был ручной змейкой какого-то засранца из высокого дома. Наги давно известны как выносливые и сильные ребята. Некоторые дома берут их в качестве телохранителей. Лорди же довелось стать учителем для молодого солдатика… Ну, как учителем… он многому научил сопляка-Высшего пока тот день и ночь лупил его, отрабатывая свои приёмы.
- Ну просил же… Да… пошла ты, Нэла! Бабы, блин… На кой хрен я вообще вам это рассказал?!
Бросив так и не надкушенный кусок «пластилина», наг, едва слышно скребясь чешуёй о землю, ушёл в дальний угол помещения.
- Ничего. Перебесится и вернётся, – хмыкнула Нэла, запивая свою порцию водой, чтобы унять бегущие из глаз слёзы. – Когда он ослаб настолько, что стал вырубаться на первых же минутах тренировки, его выкинули прочь. Не вернули семье – тех-то он с самого рождения не видел. И даже не пристроили на какой-нибудь мелкий заводик. Просто… отправили восвояси. Ну же, Сердж. Мне очень интересно, насколько сильно этот пацан «воссияет», если приложит к этому усилия!
Что она хочет от меня услышать? Неужто притащила меня, чтобы доказать мою неправоту? С тем же успехом она могла просто рассказать мне всё в той же Академии. Или же вправду желала узнать, что я на это скажу?
- Фиджильнян. Зверьянка из какого-то там мира хрен-пойми подсектора...
- Ну-ну, Нэла. Не думаю, что моя история так уж интересна, – улыбнулась Фиджи. – Мой народ ещё не вошёл в состав Цепи, чтобы учитывать меня в таких щепетильных темах.
Погодите-ка… Так что же, она…
- Дошло, да? – усмехнулась великанша.
Рыжая поедала содержимое нарисованного столика тем быстрей, чем ближе её монолог шёл к завершению.
- Мы нашли её на помойке при одной мясной лавке. Надеялись найти там каких-нибудь вкусняшек на ужин, а нашли её.
Мясная лавка? Она ведь не хочет сказать, что…
Мне стало нехорошо.
- Мы не спрашивали, как она туда попала – там уж по одному только её состоянию можно было всё понять.
- Не так уж всё было и плохо, – спокойно отмахнулась белка. – Я просто не слишком-то жалую клетки. И ножи. И вопли… А уж если бы меня не схватила Рури, всё было бы ещё лучше.
- Я думала, это куколка… – скромно потупилась девочка.
- Не переживай, я не злюсь, – рассмеялась Фиджи, придвинувшись к той поближе. – Ведь именно ты познакомила меня с остальными.
Наверное, в такой ситуации принято умиляться, но мы с Нэлой сохраняли каменное выражение лиц.
- Что ты сделала потом? – тихо прошептал я.
- А что я могу сделать? – отвернувшись, ответила холмовая. – Мы обобрали этих уродов. И разгромили лавку. Но нас едва не замели за мародёрство, представляешь? Фиджи… и все те, кого выдернули сюда из родных миров. Что они могут сделать для того, чтобы выбраться из этой чёртовой бездны?
- Справедливости ради, мой замечательный народец принёс меня в жертву богам, – как-то не в тему позитивно отмахнулась Фиджильнян.
Отчего-то этот факт вовсе не сделала ситуацию осмысленней.
- Зачем ты мне это рассказываешь? – наконец, решился произнести я.
- Хочу, чтобы ты мне ответил. Что ты скажешь мне теперь?
- Что скажу? – я всеми силами попытался сдержать вздох, но не сумел.
Не та тема, о которой мне хотелось бы говорить прямо сейчас. Уставший, выбившийся из сил, а теперь ещё и с испорченным настроением, я не был расположен на построение умных фраз.
- То же, что и раньше.
- Чего?!
Сидящие за «столом» отодвинулись подальше.
- Я понял, что ты хотела всем этим сказать. Но… Нэла, ты действительно не понимаешь, что бежишь в обратном направлении?
Великанша нахмурилась.
- Хочешь сказать, я убегаю?
- Очень удобно кидаться на всё, что видишь. Изображать оскорблённую и обездоленную. Ты ведь за этим поступила в Академию? Просто чтобы доказать себе, что ты лучше тех, кому по жизни повезло больше тебя?
- Самоубийца… – подытожил Лорди. Судя по всему, парень уже был рад тому, что удалился подальше от эпицентра грядущего взрыва.
- Ты обладаешь силой. Огромной силой. Но что ты с её помощью изменила? Наверняка возвращаясь каждый вечер сюда, ты рассказывала о том, как выбила дерьмо из очередного студента. Так, ты думала, ты заставишь их чувствовать себя выше. Значимей. Принести веру в то, что они хоть чуточку, но лучше, чем эти лежащие на земле, умоляющие о пощаде слабаки. Наверняка и меня притащила сюда с той же целью. Вот только чем это поможет в излечении Рури? Или в том, чтобы вернуть Лорди детство?
Нэла молчала.
- Ты выбрала самый простой путь и теперь цепляешься за него из последних сил. Мне известно об этом лучше, чем ты можешь себе представить. Думаешь, что бездействуя и продвигаясь по давно проторенной дорожке, ты никого не заставишь страдать. Но именно это… и делает тебя такой же жалкой, как и меня.
Земля под ногами дрогнула. Вернее, дрожала дочь Бабарха.
- С собой меня сравниваешь? Да кем ты себя возомнил?!
- Господин Знатнюк, вам лучше бежать! Идите сюда!
- Ну уж нет! – в очередной раз я шарахнулся от жутких ладоней сопливой дитятки.
- Умрёт таким молодым… – скорбно вздохнула Фиджильнян.
С чего они так переполошились? Я же не сказал ничего такого, что могло бы действительно кого-нибудь обидеть… или сказал? Иногда моя заниженная самооценка сильно искажала грань между понятиями, о которых можно говорить вслух.
Ответом же на мой немой вопрос стала хватка такой силы, что едва не сломала мне позвоночник.
- Ну вот… опять… выбираешь самый простой вариант! – стиснув зубы, процедил я.
Как же я сейчас себя ненавидел! Но если уж помирать, так хотя бы выглядеть при этом гордо!
- В таком положении, а продолжаешь свои проповеди. Понимаешь ведь, что я могу сейчас сделать?!
- Но ты ведь не для этого меня сюда привела. Ты хотела ответа. Просто потому, что сама боялась его себе дать.
- Не решай за меня, чего мне хотелось, а чего нет.
- Если я неправ… можешь делать со мной что хочешь. Я не буду сопротивляться.
Наверное, эта фраза выглядела бы куда лучше, если бы мой голос не звучал так напугано и жалко.
На секунду мне показалось, что пришёл конец. Кулак сжался с новой силой, как из тюбика выдавливая из меня жизненные силы. Но лишь для того, чтобы в следующую секунду убийственная темница разомкнулась и образовала подо мной прямую ладонь, на которой моё помятое тело могло как следует откашляться и нахвататься воздуха.
- Знаешь, поначалу это было забавно, но мне надоело. Пошёл вон.
Пусть и с трудом, но я приземлился на все четыре конечности, прямо как Фиджи некоторое время назад. Это и вправду немного помогло: мой вес плавно распределился по всем сторонам тела, и приземляться было уже не так болезненно. Вот только руки с непривычки онемели.
- Нэла… Ты ведь понимаешь, почему я тогда объявил, кто я такой?
- Потому что идиот. Твоя дрэйка меня предупреждала.
- Ну-у… С этим спорить сложно, – кривенько улыбнулся я. – И всё же тогда я просто увидел, что ты убегаешь всё дальше. Испугался, что рано или поздно ты сбежишь так далеко, что даже твои друзья больше не смогут до тебя докричаться, поэтому…
- Знаешь, я всё поняла. Ты мазохист, да? Тебе просто доставляет удовольствие, чтобы тебя все били. Бросил мне вызов, набился в слуги, и теперь так и напрашиваешься на то, чтобы я тебя прибила раза два-три. Кайфуешь с этого? Надеешься, что я сорвусь и удовлетворю твой извращённый умишко?!
- …поэтому я решил остановить тебя.
Тишина. Эти просторные помещения отзывались эхом на каждый шорох. Тем удивительнее было осознавать, что прямо сейчас их заполонила кромешная, ничем не прерываемая тишина. Никто не решался даже пошевелиться, чтобы не сорвать эту умиротворяющую атмосферу.
- Уходи.
- Нет. Я проиграл, помнишь?
- В таком случае я приказываю тебе уйти.
- А я отказываюсь выполнять этот приказ.
- Да что ж ты за слуга такой?!
- Весь в хозяйку, – усмехнулся я.
Рури хихикнула.
- В таком случае уйду я.
- Сестрён, погоди!
Без толку. Даже я это понимал. Да и не стоило ей мешать. Это было странно, но каким-то волшебным образом я понимал, что пусть она и пыталась показать это всем своим видом, но холмовая вовсе не злилась.
- Вот тебе и пожрали… – раздражённо хмыкнул Лорди, провожая взглядом грузно шагающую великаншу. – Чего неё нашло-то?!
- Перебесится и вернётся, – попытавшись как можно лучше передразнить манеру холмовой, произнёс я.
В очередной раз Рури захихикала первой.
Удивительно, но не похоже, чтобы эти ребята имели такие же деструктивные наклонности, как их атлетичный лидер. Почему я так решил? Можете назвать это шестым чувством. Потому как прямо сейчас я почему-то не ощущаю себя в опасности. Наверное, этого должно быть достаточно.
- Ну, по крайней мере, сегодня обошлось без жертв, – внесла свою долю позитива Фиджи.
- Да уж. Повезло мне, – улыбнулся я. – Мне стоило слегка прикусить язык, да?
- Если уж Нэлочка и задумала кого прибить – она это и так, и эдак сделает, – многозначительно пожала плечами Рури.
- То есть, опасность мне при любом раскладе угрожала?
Наверное, у меня слегка задёргался глаз, поскольку девушку-белку этот комментарий изрядно повеселил.
- Не обижайся на Нэлу. Она бывает заносчивой, но душа у неё добрая.
Лорди одобрительно хмыкнул и в тот же момент разразился истошным кашлем. Видимо, до сих пор не наелся. Или просто решил таким образом избежать неудобного для себя разговора.
- Будешь?
Приметив моё посиневшее лицо, Фиджи вновь рассмеялась и надкусила находящееся в руке вязкое «блюдо», и… ни тебе слёз в глазах, ни белой краски на лице, ни истошного кашля, на худой конец!
- Не бойся. Я отделила отраву от вкусняшки. Удобно быть крохой, ага?
- Да уж. Сплошное удовольствие, – криво, но я всё же ответил на улыбку.
Кусок бесцветной дряни растёкся по ладони сразу же, как только на неё попал. Я бросил ещё один сомневающийся взгляд на сидящих у стола гурманов. Фиджильнян ответила подбадривающим кивком. Лорди криво усмехнулся. Рури чихнула.
Ну, была не была…
- Да! Наш парень! Добавки этому столику! – одобрительно возопил наг, глядя на мои мучительные попытки остановить тошноту.
Я заранее приготовился к самому худшему. Вязкая дрянь растеклась по рту, обволокла язык и… оказалась на удивление вкусной! Будто курицу взболтали в блендере на пару с грибами и специями. Вкус необычный, но не отталкивающий.
- Ну, как? – с надеждой в глазах поинтересовалась Рури.
- Вкусно, – наверное, мой голос звучал уж слишком удивлённо, поскольку вызвал шквал веселья сразу у всех обитателей столика.
Эти ребята никак не прекратят обсмеивать каждое моё телодвижение! Вот только отчего-то я вовсе не чувствовал себя обиженным. Для них я прибыл из другого мира… и, в какой-то степени, именно так оно и было.
«Мёртвый квартал» – так называли это место. Расположенный в относительном отдалении от Академии, раньше он являл собой что-то вроде крошечной промышленной зоны посреди кипящего жизнью города. Вот только после инцидента, повлёкшим за собой мощный магический выброс в атмосферу Столицы, предприятия было решено прикрыть, а сам район быстро превратился в пятно, о котором не принято вспоминать вслух. Мало кто сюда заходит: местные слишком уж боятся, что остаточная энергетика отрицательно скажется на их здоровье. А вот те, кому уже давно было плевать на себя и окружающих, это место облюбовали.
- …а я ему, короче, такой: «А язык тебе на что?», – продолжал тем временем надрывать живот Лорди, повествуя героическую историю своего рабочего дня. – Не, вы прикиньте: стоим такие я, этот тип с языком до задницы, и босс. И, короче, тип этот увольняться собрался. И деньги досрочно хочет. И такой… Такой типа: «Как мне его уговорить-то?». А я ему… Ох, блин, ну реально – смешно же!
- Нет, – озвучила всеобщее настроение беспристрастная Рури.
- Ой, да и пошли вы… Пришла, значится, Светлость, и нормальные шутки им сразу не смешные…
- Ты не расстраивайся, – хихикнула Фиджи. – Я тебя уверяю: они всегда были такими.
Что-то во всём этом заставило меня втянуться так быстро, что уже через полчаса я и сам не заметил, как улыбался вместе с этими тремя. Атмосфера в Академии никак не способствовала такому неформальному общению, и лишь короткие проблески в виде посиделок с Лин и Откингом позволяли мозгам как следует отдохнуть. Раньше я не придавал этого значения. Но сейчас, кажется, начал осознавать, что же так сильно злило Нэлу с того самого момента, как её нога пересекала черту Академии.
Большая часть выходцев из низших домов тут же подхватили напыщенные манеры своих Высших господ. Наверное, это характерная черта любого выходца из грязи: попытка перенять всё самое плохое, что он видит в объекте для подражания. Если подумать, все члены моей подгруппы в той или иной степени смотрят на своё окружение свысока. Будто искусственно возводят вокруг себя стены, чтобы не позволить таким же высокомерным недоВысшим опустить себя до моего размера. Даже неугомонные близняшки, и те держались особняком ото всех прочих, будто считали себя в чём-то лучше них. Айлин, Откинг, а теперь ещё и Нэла… если подумать, именно их наплевательское отношение к тому, «как принято», в своё время и сделало их изгоями.
- Знатнюк, о чём-то задумался?
Я тряхнул головой.
- Меня не так зовут, – уже привычно проворчал я. – Фиджи, давно вы с Нэлой знакомы?
- Я – не очень. А вот эти двое – с начала этого лета. Кажется, тогда-то она и прибыла на поступление. Знаешь, за всё это время она ни разу не приводила с собой друзей. Потому-то Рури, наверное, так разволновалась.
- Ну, уж про дружбу – это ты сильно сказала…
Попытался для верности хрустнуть суставом, да тот, видимо, уже успел вправиться.
- Она меня так помяла, что я удивлён, что вообще жив остался.
Фиджи привычно хохотнула в кулачок.
- Ты просто не видел, что происходило с теми, кто приходил сюда в качестве врагов.
- Да уж… – Лорди попытался последовать моему примеру. Вот только в отличие от меня ему вполне удалось изобразить какое-то подобие мелодии на измятых суставах.– Когда мы с ней только познакомились, я у неё кошель стащить попытался… Не помню, что было дальше, но когда очнулся – был уже здесь. И прямо рядом эта хрень стоит, костяшками поигрывает. Всё, думаю, капец мне пришёл… А она только: «Ещё раз так поймаю – хвост в пасть запихую, чтоб из жопы выходил». Я, конечно, сначала не поверил…
Паренёк помрачнел и глубоко задумался.
- Сестрёнка сильно отлупила меня за то, что попрошайничала… – скромно заполнил тишину голос Рури.
- А как она меня в землю впечатала, когда я начала плакать по дому, – Фиджи передёрнуло от воспоминаний. – Но такая уж она есть. Их народ ведь растили как воинов. И показывать чувства иначе как через поединок она не умеет.
- Вот, значит, как… – задумчиво протянул я.
За это время Нэла затеяла столько драк, что трудно сосчитать на пальцах. Выходит, она просто пыталась таким образом что-то сказать?
Ото всех этих психоанализов я скоро и сам стану на всех с кулаками кидаться!
- Так что… пожалуйста, вы уж не держите на неё зла.
- С чего это вдруг на «вы» перешли? – на секунду озадачился я, прежде чем уловить одинаково серьёзный взгляд трёх пар глаз.
- Для неё было очень важно поступить в эту Академию. Она столько для нас сделала… Пожалуйста, не нужно на неё жаловаться!
- Да я и не собирался.
- Ох, правда?
- Без рук! Только без рук!!!
Пронесло. Свежесмазанные ладони замерли в опасной близости от моего тела. Рури обиженно шмыгнула носом и отвернулась.
Неужели я и вправду произвожу впечатление настолько плохого парня, который способен без зазрений совести присвоить себе свободу побеждённой дрэйки, или одной левой уработать банду неугодных фенриров, а то и вовсе уничтожить будущее обидевшей его холмовой великанши? Если так, то мне пора серьёзно поработать над имиджем, иначе каждый второй мало-мальски значимый проходимец будет считать своим долгом сбросить меня с возведённого собой же трона!
Но если отбросить всё это, и оглядеться по сторонам… До чего же я, оказывается, соскучился по таким моментам! Рури смеялась, Лорди кичился и «шутил», а Фиджи помогала мне выковыривать из несъедобной дряни крошечные для языка титана съедобные кусочки. А затем все дружно ели, не забывая посмеяться над истошным кашлем нага, который остался одинок в своих мучениях.
Я ни о чём не думал. Ни о чём не переживал. Не строил никаких планов. Казалось, что сам мир на какое-то время приостановил свой бешеный темп, давая мне минутку передышки. Хотелось снова отдаться потоку и поплыть навстречу новому дню с беспечной улыбкой на лице.
Всё было уж слишком хорошо для того, чтобы продолжаться долго.
- Я помогу Лорди с уборкой. Рури, с тебя постель!
- Ага!
- Только руки сначала помой! – крикнул вслед болезненной девочке недовольный «девчачьей» работой наг.
- А вот и не помою, – огрызнулась напоследок девочке из народа наринн, показав старшему товарищу свисший до самой шеи язык.
Тот в свою очередь показал ей свой: синий, с едва раздвоенным кончиком.
Я не придумал ничего умнее, чем молча усмехнуться.
- Я могу чем-то помочь?
- Ты ведь сильф, верно? Народ воздуха? Можешь подсушить посуду?
Ой… Что-то я со всеми своими пустыми понтами совсем забыл о самом главном!
- Понимаете, тут такое дело… мне того. Запретили пользоваться магией. Вот…
Недовольно махнув хвостом по полу, Лорди фыркнул.
- Тоже мне, чести полные штаны. Так и сказал бы, что не охота.
- Не нужно утруждаться, – прервала разворчавшегося хвостатого Фиджи. – Ты в гостях. Мы всё сделаем сами. Подожди лучше Нэлу. Уверена, она скоро вернётся.
«Ага, жду не дождусь», – мысленно ответил я.
Доля правды в этом, конечно, была. Мне и вправду было чертовски любопытно, что же решит для себя обиженная холмовая. Оставалось лишь надеяться, что ничего такого, что и вправду повлечёт за собой всё то, что она мне наобещала.
Вечер выдался насыщенный на знакомства. И это, наверное, первый раз с момента моего прибытия, когда я действительно был этому рад. Однако в каждом застолье – каким бы захватывающим оно не было – наступает момент, когда хозяева начинают хлопотать на кухне, а оставшийся не у дел гость оказывается предоставлен самому себе.
И видят боги, как же я эти моменты ненавидел! Шататься взад и вперёд, наблюдая за короткой перебранкой гостеприимных хозяев, осознавая, что твоя помощь никому не нужна, да и в целом чувствуя себя совершенно лишним, в конечном итоге начинаешь осознавать, каково же на вкус настоящее одиночество.
Ещё разок вздохнув, я неспешно направился вперёд по холодной поверхности каменистого пола. Просто так, безо всякой цели, попинывая попадающиеся по дороге камушки. Хочешь, не хочешь, а в такие моменты мысли лезут в голову сами собой.
Столица… Общество здесь всегда кичится своей возвышенностью и отличием от одичавших без присмотра Высших миров. Их стараниями все миры так или иначе получили собственный цвет. Их пожеланием каждый из вступивших в сообщество народов оказался подобен своим собратьям. Каким бы жутким уродом не был твой предок: Высшие всегда готовы переделать твой народ по своему образ и подобию. Ведь каждого, из какого бы народа он ни был, всегда пугали и злили все, кто так или иначе на них не похож. И потому сделать мир единым, лишить его излишних различий – очень благородная и светлая цель, которой эти «божества» посвятили сам факт своего существования.
Тем любопытнее наблюдать в этом белоснежном обществе чёрные пятна вроде этого. Чем дольше я на всё это смотрю, тем сильнее начинаю сомневаться. В чём? Сказать по правде, ответа на это я дать не могу. Но сомнения становились сильнее с каждым днём. И в один прекрасный момент, я уверен, ещё дадут о себе знать.
Если, конечно, я до него доживу.
Короткий вскрик заставил меня в очередной раз прикусить язык.
- Рури!
Этот короткий восклик не требовал излишних пояснений. Он расставлял всё на свои места и сразу позволял понять, насколько всё плохо.
Очень, очень плохо.
- А прав был хозяин-то.
Что-то в этом голосе сразу же мне не понравилось. То ли с какой гнусной напыщенностью была произнесена последняя фраза. То ли тот факт, что исходила она из большеголового уродца самой отталкивающей бандитской наружности. А возможно и то, что произнёс он это крепко зажав рот отчаянно дёргающейся Рури.
За спиной головастого злодея уже пробирался с десяток точно таких же оборванцев.
Я заметил, как бросилась вперёд Фиджи. И как резко подхватил и сжал её в кулаке Лорди.
- Мы… уйдём утром. У нас ничего нет, так что заплатить нечем. Просто… дайте переночевать, – мгновенно растеряв свой боевой настрой, произнёс наг.
Большие глаза неприятного типа скользнули по комнате. На секунду задержались на мне… и заскользили дальше.
- Нам доложили, будто тут попаденец у вас, оборванцев, обосновался.
Внутри похолодело.
- Вы перепутали. Мы просто тут ночуем. Законов не нарушаем. У… У меня документы есть.
- Подотрись ими… или чего вы там, хвостатые, делаете, – зло процедил большелобый.
- Начальник, мы так не договаривались. Ты говорил, дело верное, – шепнул стоящий позади титан.
- Заткнись и смотри. Нам доложили, что холмовая нас на притон выведет. Я в таких отбросниках минимум по двух перебежчиком вылавливаю. Так что не скулите. Не найдём тут – найдём в следующем. Ну а пока…
Рури приглушённо взвизгнула, когда прикрывающая рот ладонь легла чуть выше.
- Вы чего делаете, уроды?!
- Будешь грубить, я тут ещё надолго задержусь, – протянул надменный уродец. – Не боись. Убивать не буду. Я же не зверь какой. Не чета всяким бескастовым засранцам, паразитирующим в нашей родной Столице. А вот больно сделать могу. Да так, что никогда больше не подумает держать при себе чужую собственность.
Это он про Фиджи?! Да что эта скотина себе позволяет?!
- А ты, сильф, стой на месте, пока за компанию не упекли.
Незнакомец вытянул вперёд свободную руку. Сделав было шаг, я замер. Слабое синеватое свечение на секунду осветило полумрак помещения. Магические светильники в дальнем конце комнаты неожиданно погасли.
- Видал печать? Высшие одаривают ей лишь самых приближённых к себе охотников. Так что даже не думай колдовать, – «охотник» оскалился. – Без магии ваш брат не более, чем очередная вша под ногами. Так что будь хорошим мальчиком и вали спать, пока мы тут дела решаем. Тебе с утра ещё на занятия.
Пусть и спиной, но я чувствовал, как дрожит Лорди. Его взгляд метался из стороны в сторону, выискивая способы уйти от неприятной ситуации.
А вот я злился. Очередным порывом беспомощной злости, которая скапливалась где-то глубоко внутри и не желала забываться. Как назло призмы – какими бы слабыми они не получились – я извёл на Нэлу. В моих руках не осталось ничего, что способно было принести хоть какую-то пользу.
- Левый. Правый. Обыщите тут всё. Центральный – обыщи того отброса. Если надо будет, можете чутка помять. Только быстро, пока холмовая не вернулась.
Рури застонала, лишённая воздуха. Её попытки сопротивляться становились всё слабее с каждой секундой. А затем, стоило ей закатить глаза, охотник позволял девочке на секунду вдохнуть воздуха только для того, чтоб в следующий миг вновь лишить её притока кислорода.
Я чувствовал, как отчаянно вырывается сжатая в медвежьей хватке нерешительного нага Фиджильнян. Чувствовал и страх, который легко легко читался в глазах храбрящегося Лорди. Нелегко ему, наверное, всё время носить на себе маску плохиша, являясь на деле всего лишь забитым, напуганным подростком… Подростком, который должен был оберегать и защищать свою едва обретённую семью.
В груди всё сжалось. Время словно обратилось в петлю, а перед глазами застыл прощальный взгляд Кикирин.
- Хватит уже!
Большеголовый приподнял бровь.
- Отойди. Сам же должен знать, что нельзя тебе препятствовать такому.
- Как сюда пришёл, все только и говорят, что я должен да почему. А вы сами… Вы… И эти… ещё богами себя называют! «Подталкивать вперёд. Помогать и оберегать». Разве не это вы постоянно твердите?! Разве это не Ваша задача – заботиться о таких, как Фиджи?!
Взгляд охотника изменился. Как и лицо Лорди, которое стало белее мела.
Кажется, я сболтнул лишнего.
- Заботиться, говоришь? – этот уродец ещё и рассмеялся! – Забавный малый. Ладно уж. Его тоже можете помять. И притащите мне эту Фиджу как закончите!
Я почувствовал, как дрожат коленки. Ноги непроизвольно сделали шаг назад. Затем другой. Всё это было пустым – в сравнении с одним шагом титана мои слабые, ни на что не годные ножки были ни на что не способны. Чёрт, да они и голос-то мой наверняка слышали с трудом! Разве станут они в таком случае ко мне прислушиваться?! Наверное, с тем же успехом таракан может попытаться взмолиться о пощаде: не нужно обладать десятью пядями во лбу, чтобы понять, к чему это приведёт.
В памяти всплыл неприятный случай с фенрирами. Одной рукой… Главарь этой банды одолел меня одной рукой, не особо прилагая для этого усилий. Сапфир могла бы запросто окончить мою жизнь ещё тогда, на скамье. И ей даже не пришлось бы пачкать для этого свои белоснежные одеяния.
Как не посмотри, не зря этих высших созданий почитают как богов.
Тогда почему же…
- Стойте! Вы правы! Я сдаюсь!
…почему же я совершенно не чувствую страха?
- Вы абсолютно правы. Я ничтожество. Букашка под ногами. Даже обладай я магией, вы наверняка бы меня одолели.
Охотники самодовольно заулыбались. Лорди же беспомощно скрипнул зубами, наблюдая за тем, как я унижаюсь, стоя на коленях перед толпой отбросов.
- Верно. Помолись о пощаде, чтоб из тебя дух не вытрясли за то, что посмел на пути встать. Ну же! Я слушаю!
- Я слаб. Наверняка погибну задолго до того, как смогу даже глаза на вас поднять. От одного вашего вида меня охватывают дрожь и трепет.
С каждой фразой улыбка на роже этого имбицила становилась всё противней. Ещё немного, и его лицо и вовсе перестанет напоминать человеческое.
Пора было это заканчивать. Медленно, чтобы не спровоцировать ничьей реакции, я приподнял над собой руку.
- Я знаю это. Уже давно. Но Они заставили меня с этим примириться. Теперь я понял…
И раскрыл ладонь, словно бы потянулся к самым небесам.
- …что больше не останусь один!
Грянул гром, от которого заложило уши. Вот как теперь звучит для меня простое разбитое окно! Казалось, само небо разверзлось, закидав негодяев дождём из стекла и железа.
Но даже среди всего этого хаоса одну вещь я распознал без ошибок. Это были их голоса!
- Сердж – злодей! Ест вкусняку, и Айлин даже не позвал! Бу-у-у!
Звонкий голосок обиженной дрэйки сопровождался быстро оборвавшимся вскриком ближайшего ко мне охотника.
- Слышь, бошковитый, не дорос ещё на братана тявкать, понял?!
Попытавшийся было повернуться на голос большелобик отчаянно заверещал, прикрыв обеими ладонями слезящиеся глаза. Заскочивший со спины, отточенным движением фенрир швырнул в лицо здоровяку смачную пригоршню пыли и грязи.
- Братан, я как мог пытался её остановить! Скажи этой ненормальной, чтоб прекратила кусаться когда с чем-то несогласна! На мне уже живого места нету!
- А потому что Айлин голодная!
- А я-то тут причём?!
- Айлин хотела убедиться. Невкусный. Как навоз. Фу.
- Даже знать не хочу, откуда ты его на вкус знаешь.
- Они выглядели вкусно…
- Я же говорил, что не хочу! Сердж, ну научи ты её уже, а! Она моим ушам когда-нибудь инфаркт устроит! – умоляюще возопил Откинг.
С криком, шумом и грохотом. Эта парочка просто не умела по-другому!
Земля затряслась от обилия рухнувших на неё тел.
- Эффектно, – я подмигнул довольному собой Откингу.
Парень усмехнулся.
- Я это появление битый час планирую, а ты всё не зовёшь. Знаешь, как трудно было вот эту, – фенрир кивнул в сторону надувшейся Лин, – держать. Она всё лезла накостылять той каланче.
- И накостыляет! Уф, какая Айлин недовольная!!!
Меня едва не метнуло в сторону, когда тень накрыла меня с головой.
- И голо-о-одная! Одним язычком попробует, чтобы вкус вонючки перебить! – не позволив мне и слово вставить, непослушная девчонка показала язычок наружу, и…
- СЕРДЖ НА ВКУС КАК НОГИ!!!
- Не спрашивайте, – привычно потупился я.
Настала очередь Айлин хвататься за язык и кататься по земле. В её ошалевших глазах чувствовалась разочарование во всех законах этого мира.
В моей же груди что-то предательски защемило. Вокруг металось множество фраз оборотов, но в конечном итоге ухватиться я успел за одно единственное:
- Спасибо…
- Сочтёмся, – Откинг смыл улыбку со своего лица. – Я слышал, что эта падаль тут говорила. Была бы здесь братва, по-любому сделали бы то же самое.
Большелобые ничего не говорили. Должно быть, просто потеряли дар речи от такого дерзкого появления. Их главарь и вовсе трясся от ярости, которую трудно было назвать бессильной. Всё-таки численное преимущество всё ещё оставалось на их стороне.
Ещё один короткий вскрик резко оборвался, когда в нос попытавшемуся беззвучно обойти нас гиганта прилетела карающая пята обиженной на весь мир дрэйки.
- Да что эти студентишки себе позволяют?! – наконец, сумел сформировать свою мысль обладатель самой уродливой головы в помещении. – Знаете, кто я такой?! Понимаете, что я могу сделать, стоит мне только предъявить эту печать?!
- Лин…
Дрэйка встрепенулась.
- Ага?
- Заставь его сожрать эту дрянь, – я улыбнулся. – Сделаешь, и я куплю тебе самый большой кусок мяса, какой ты только сумеешь поднять!
Вот и всё. Судя по восторженному блеску в глазах Айлин, жить большелобому оставалось не более минуты.
- А ну-ка стоять!
Мне очень не понравилось, какую противную рожу состроил главарь. И в ту же секунду понял, почему.
Рури издала ещё один сдавленный вскрик, когда сильная, такая же непропорциональная, как и голова, ладонь с новой силой сдавила ей лицо. Девочка затрепыхалась, но хватка была слишком сильной. Её движения слабели, глаза потускнели.
- Я же говорил, что с этой печатью шутки плохи. Убью эту малявку – и никто мне ничего не скажет. Попала под перекрёстный огонь во время покушения на власть Высших господ, – оскалился в противной усмешке головастик.
Гад! Я совсем упустил это из виду!
- Дёрнитесь, и девчонка помрёт, – охотник кивнул своим прислужникам. – Левый. Правый. Обыщите их. И в кандалы.
Они сделали свой ход. Почему же я до сих пор настолько спокоен? Наверняка опять упустил что-то из виду. Нечто значимое. Способное в одночасье перевернуть ситуацию в свою пользу.
На сей раз Левый и Правый были поздоровее предыдущих. Таких с одного удара не свалишь. Идут медленно, наслаждаясь ситуацией. Наверняка привыкли производить пугающее впечатления, упиваться собственной властью и силой. Их главарь в этом преуспел сильнее прочих. Показушник, который предпочитает заставить свою жертву в полной мере осознать положение прежде чем вонзить в неё нож. Не для того, чтобы потешить своё самолюбие. Просто потому, что ему нравиться причинять другим боль. Он вновь и вновь заставлял Рури задыхаться, слегка ослабляя хватку каждый раз, как чувствовал, что девочка вот-вот потеряет сознание. Его ладонь уже вовсю блестела в полумраке широкого помещения, и по насыщенности носовыми выделениями болезненной девчонки ничуть не уступала её собственным. Гиганта это нисколько не смущало: наверняка он привык иметь дело с ситуациями и похуже.
…Точно!
- Рури! Носом! – что есть силы заорал я.
Она поняла всё сразу. Сразу видно, что девочка росла на улице: смекалки ей было не занимать.
Напыщенный большелобик вновь ослабил хватку, намереваясь заставить наринн хватать ртом воздух, но вместо этого девочка звучно, изо всей силы, направила последний оставшийся кислород через нос. Жидкость брызнула во все стороны, измазав ладонь негодяя до такой степени, что…
- Какого х…
Это было последним, что злодей успел произнести за тот короткий промежуток времени между осознанием факта выскальзывания заложницы из ладони и острой болью в районе челюсти.
Никто не видел, как Айлин метнулась вперёд. Все взгляды в комнате упёрлись в стремительно закатывающего глаза главаря, и воинственную дрэйку, потирающую ушибленный лоб. Произошедшее заняло настолько ничтожный промежуток времени, что невозможно было определить, как и куда пришёлся удар.
Вытаращенными глазами остальные члены охотничьей братии проводили довольную собой Лин, спокойно снявшую с павшей жертвы кольцо и, поморщившись, сунувшую его мужику в рот.
- Да что вы о себе…
Осмелившийся нарушить тишину здоровяк попытался было отыграть своё негодование на замершем Откинге, да не тут-то было. Изворотливый фенрир пригнулся, с силой наступил негодяю на ногу, а затем неожиданно извлёк из-за спины расписанную рунами палку. В воздухе запахло озоном. Сверкнула молния.
Наблюдая за отброшенным вспышкой противников, фенрир эффектно поиграл в полумраке своими волосами. Впрочем, режима бушующей валькирии в нём хватило на жулкую долю секунд, спустя которую малец не выдержал, состроив самодовольную гримассу.
- Построиться!
Если под этим имелось в виду «окружите всех и нападайте одновременно», то оставшийся на ногах десяток большелобиков справился на «отлично». Они забыли про Лорди, про Рури и сбежавшую перебежчицу. Лишившийся головы сброд просто жаждал нашей крови.
Подлая атака со спины свалила Айлин с ног, за что обидчик получил обеими ногами по морде, стоило лишь дрэйке опереться на руки. Трудно сказать, природная ли это способность, или же Лин и вправду где-то этому научилась, но сейчас, в бою, она вновь прекратила казаться той неуклюжей, оступающейся на ровном месте глупышкой-Лин. Её глаза горели, а тело, даже при всей своей стремительности, казалось, за ними не поспевало. Нанося удар одному противнику, взглядом она уже выискивала слабые места у другого. Метаясь взад и вперёд, она была похожа на огромную, затмевающую небеса молнию.
Откинг подхватил меня в тот же момент, как один из негодяев занёс руку для удара, проскользнул у него между ног и выставил меч вверх. За всю жизнь я не слышал такого ужасающего воя! И, надеюсь, не услышу и впредь, поскольку эта взмывающая вверх, хватающаяся за причинные места туша не вызывала в мужской душе ничего кроме боли и сострадания.
И, должно быть, не у меня одного. Поскольку следующий удар могучей лапищей Откинг прозевал. Рухнул на колени, разжав удерживающую меня ладонь. Только для того, чтобы в следующий момент метнуть в глаза противнику стремительно собранную в кулак пыль.
Отчего-то что Айлин, что Откинг, ни секунды не сомневались в том, что делают. Занося руки для нового удара, ни один из них не задумывался о правильности этого решения. Потому ли, что привыкли так делать? Или оттого, что осознавали, что по-другому нельзя?
Чёрт, даже я сейчас сомневаюсь в том, что разыграл всё правильно. Правильным ли было решением вот так, в открытую, послать ко всем чертям обладателя такой печати? Или же можно было найти более цивилизованный выход из ситуации? А найди я его – не пожалел бы?
Прощальная улыбка Кикирин перед глазами вновь расставила всё по своим местам.
Нет. Иначе было нельзя. Если Фиджи пострадает из-за моей нерешительности – этого я себе простить не смогу. Да, я знаю её плохо. Всё, чем я мог бы её охарактеризовать, заключалось в одном единственном застолье. И всё же – не могу. Просто не могу взять и отвернуться, когда вокруг происходит такое.
Слишком долго я жил с плотно закрытыми глазами…
- Ну всё! Шутки в сторону! – прорычал пришедший в себя главарь. В его руках что-то блеснуло. Печать? Нет, что-то тяжёлое, вытянутое…
Лин коротко вскрикнула, повалилась на землю вслед за очередным нокаутированным злодеем. По полу растеклась багровая лужица.
В глазах потемнело. В ушах послышались далёкие, давно забытые голоса. Сбивчивое дыхание пыталось сформироваться в слова, но одеревеневшие лёгкие не позволяли издать ни звука.
- Ах ты ж скотина! – зарычал было Откинг, но вынужден был остановиться, когда вытянутое из-под рукава дуло оказалось наставлено на него. – Эти штуки… как ты можешь на Совет работать, если пользуешься запрещённым оружием?!
- Будешь вякать, закончишь как девчонка, – холодно, откашливаясь через каждое слово, ответил большелобый.
Такое ощущение, будто тело снова разваливается на миллионы маленьких кусочков.
Снова…
Это слово эхом отозвалось в голове, разбивая все прочие мысли вдребезги.
Кто дал мне право вот так бездумно послать этих двоих вперёд?! Заигравшись, я даже подумать не мог, что всё может закончиться вот так. Я не верил в себя. Ни капли. Поэтому попытался переложить всё на этих двоих. И вот, теперь от этого вновь страдает тот, кто стал мне близок.
Айлин. Девушка словно услышала мои мысли. Её тело слабо дёрнулось, и пошевелилось. Дрэйка приподняла голову.
- Клянусь всеми богами, лучше лежи! – процедил охотник, наставляя беззвучное оружие на Лин.
- Сердж… обещал… Айлин… много мяса!
Так она что, только поэтому упрямо продолжает бороться?! Медленно, шатаясь из стороны в сторону, она поднялась на ноги. Взгляд её помутневших глаз будто прилип к лобастому противнику.
- Айлин, стой!
На сей раз это был я. Поднимать глаза не хотелось. Подниму, и вновь столкнусь со струйкой крови, горным ручейком спускающейся вниз по руке упрямой дрэйки.
Земля чуть дрогнула. Девушка сделала шаг вперёд.
- Айлин. Он не шутит. Остановись!
- Малой дело говорит. Видят боги, я не желаю жертв. Но ещё один шаг, и следующий разряд полетит в лоб.
- Сердж… – Лин взглянула в мою сторону. Её губы не шевелились. И всё же отчего-то я услышал этот тихий, слабый, но такой близкий голосок так, будто она шептала мне на ухо. – Сердж Айлин – не верит?
Пауза тянулась. Никто не рисковал даже моргнуть, чтобы не спровоцировать непоправимое.
Мне же хотелось просто провалиться на месте. Уйти в никуда. Перестать существовать. Захотелось… снова куда-нибудь убежать, запереться в себе, и на сей раз спрятать ключи так, чтобы никто и никогда не сумел их отыскать! Мне было страшно. И это был вовсе не страх за самого себя. Страх за близкого – самая ужасающая и беспощадная его разновидность! Его нельзя просто взять и подавить. И с каждой секундой он, как яд, всё сильнее разрастается в сердце.
Я не хотел всего этого. Кто я такой, чтобы считать, что способен распоряжаться чужими судьбами? Я ведь всего лишь отчаянно цепляющийся за жизнь человек. Слабый, прижатый к краю пропасти человек. Столько раз я готов был в неё сорваться… и каждый раз что-то мне мешало. Что-то горячее, мягкое, и ставшее таким родным, что отстраняться попросту не хотелось.
Их руки.
Я почувствовал, как в голове что-то сломалось. Я собирался окликнуть её ещё раз. Сказать, чтобы отступила. Не рисковала собой. Чтобы прекратила даже думать о том, чтобы вот уже в который раз бросаться с головой в омут.
Видят боги, я действительно этого хотел. Но вместо этого одними губами, не издав ни звука, произнёс:
- Я верю.
Она устремилась вперёд с такой скоростью, будто и не было той раны, что ещё минуту назад заставляла её рычать от боли. Прижавшись к земле, Айлин пропустила над собой сверкнувший в воздухе разряд. Второй же попросту не успел покинуть дула таинственного оружия. Помещение разразилось воплем. Крепкие, острые зубы впились в запястье главаря, с силой рванув его в сторону.
- Берегитесь! У него есть вторая! – донёсся до меня взволнованный голос Лорди.
Будто раскадровку в неоконченной картине, я наблюдал за развернувшимся действом со стороны, не в силах ничего изменить. Вот Лин валит мужчину на землю. Её губы запачканы в крови противника, а предплечье – в собственной. Вот из-под левого рукава мужчины выскакивает точно такое же орудие, что и в правом. Вот девушке метнулась в сторону, уходя от траектории выстрела. Вот…
- Бух. Бах. Кря. Бря. Во имя потных подмышек Нраллы, что ж вы все сегодня никак не затихните, а?!
…на главаря рухнул кусочек стены.
Всё кончилось быстро. Если бы я раньше догадывался, что холмовая способна на Такое, то даже будучи в стельку пьяным ни за что не решился бы бросать ей вызов! И под словом «быстро», я действительно имею в виде Быстро. Холмовой хватило единственного шага вперёд, чтобы в одно мгновение уничтожить стой противника.
- Короли! Короли Академии! – лопотал от страха пойманный на вытянутой руке большеголов. – От них нам приходят приказы! Больше я ничего не знаю, я клянусь!
Фраза быстро переросла в вопль, когда болтающееся в воздухе тело полетело вдогонку своим товарищам. Столкновение разметало их как кегли во время страйка.
- Сеструха-а-а!!!
Лорди больше не сдерживал эмоций. Парнишка ревел так, что даже пострадавшей Рури было до него далеко. Оттолкнув сопливую девчонку в сторону, наг прыгнул в объятия холмовой с воем, какому позавидовал бы любой фенрир. Всё это наверняка смотрелось бы куда умилительнее, если бы не хрипы зажатой где-то посередине Фиджи.
Айлин опёрлась об Откинга и натужно, но горделиво улыбалась восхищённо прыгающей вокруг неё Рури. Нежданная спасительница впечатлила девочку настолько, что даже пережитый шок ушёл для неё на задворки памяти. Хорошо. Не хотелось бы, чтобы этот большелобый гад отпечатался в её светлом умишке. Тем лучше, что запомнит она именно победу над ним, а не моменты беспомощности и страха.
А вот Откинг выглядел расстроенным. Ещё бы! Он ведь тоже участвовал в потасовке, но им почему-то никто не торопился восхищаться!
- Эй! Хорошая работа!
Не уверен, что он понял, но я всё же показал большой палец. Парнишка засиял.
Значит, короли Академии… Злыдень говорил о студенческом совете.
Нельзя сказать, что я удивлён. Подобные вещи вполне вписывались в привычные будни Высших, да и печать на пальце большелобика прямо говорила о своём знатном происхождении. Жаль, что я столь поспешно решил от неё избавиться. Вот и гадай теперь, кому же она могла принадлежать.
- Эй, мелочь.
- А?
Мы с Фиджи произнесли это одновременно. Я и не знал, что она стоит рядом. Стоит и разглядывает: внимательно и задумчиво.
- Сердж, – немного подумав, поправилась Нэла.
Холмовая опёрлась о стену. Несмотря на то, что в потасовке она не участвовала, великанша выглядела уставшей.
- Что ты со мной сделал, уродец мелкий?! – дождавшись, пока я приближусь на достаточное расстояние, едва слышно зашипела она.
Пришлось изображать недоумение.
Фыркнув, великанша подставила ладонь. Разко, требовательно: наверняка ни разу не слышала про то, что за такое можно и штраф отхватить. Но, что любопытно: не подхватила меня без спросу, как это было раньше.
Мы покинули помещение как раз в тот момент, когда Айлин начала облизываться на Фиджи, а Рури со свойственной ей детской наивностью принялась помогать её готовить. Надеюсь, хотя бы Лорди успеет смекнуть, когда эту «игру» стоит прекратить. Хотя вряд ли: зарёванному хвостатому парнишке уже присел на уши Откинг. А значит – настало время офигительных историй. Скорее всего, с моим участием. Наверняка наг и подумать не мог, что разделил ужин с такой важной шишкой, в одиночку расправившейся с целым кварталом озлобленных огров! Кроваво и жестоко. Если к моему возвращению Лорди вдруг упадёт мне в ноги, фанатично разбивая голову о пол, даже удивляться не стану. Просто дам этому сказочнику в лоб… вернее, попрошу Айлин: у неё получается лучше.
И всё же удивительно, как быстро они оправились от пережитого. Неужели из всей этой толпы народа руки продолжают дрожать только у меня?
Столица продолжала дышать даже после захода солнца. Странно, что мы не слышим этого будучи в Академии, но складывалось впечатление, что ночью этот город начинал жить иной, куда более насыщенной жизнью. Вдалеке слышался смех, бормотание тысяч голосов, тут и там сверкали огоньки от летучих манорельсов. Гигантский шпиль посреди столицы вновь осветил всё вокруг яркой вспышкой, разогнав вокруг себя небеса: очередные межмировые путешественники покинули сферу этого мира.
- Я думаю, – холмовая бродила взад и вперёд, громко скрипя зубами.
- Уже кое-что.
- Пошути тут у меня! Чёрт… Я никак не могу выкинуть это из головы. Думаю, думаю, думаю… меня это с ума сводит! Сильф! Мне нужен ответ. Сейчас.
Я пожал плечами.
- Чтобы просить ответ, может, сначала вопрос задашь?
- Не знаю я вопроса! – девушка остановилась. Сжала кулаки, изо всей силы ударила стену, оставив в ней глубокий отпечаток. – Думаешь, так всё просто? Все вы, подстилки Высших, такие… типа, самые умные, да? Чёрт, не то!
Вновь замаячив перед глазами, холмовая ускорилась вдвойне, будто желая увеличить прилив крови к голове. Побродив пару минут туда и сюда, она вновь остановилась.
- Ты ведь в курсе, что я тебя с дерьмом смешать хотела? – девушка выглядела рассерженной. – Для того сюда и притащила. На потеху остальным. Чтоб они свои обиды на тебе отыграли.
- В курсе.
- Тогда зачем за них заступился?!
Такое ощущение, что она пыталась меня в чём-то обвинить.
- Что ты за это хочешь? Денег у меня нет, учти.
- Мне не нужно.
Великанша раздражённо фыркнула.
- Тогда что тебе вообще от меня надо?! Припёрся, всё испоганил, выставил меня полной идиоткой, и сидит довольный! Зачем ты ко мне пришёл? Что я тебе такого сделала, чтобы ты был так добр с нами?!
Вот теперь уже это точно звучит как претензия! Можно подумать, я сам решил сюда притащиться!
- Стража. Высшие. Даже стерва-куратор с самого первого дня относились ко мне как к отбросу. Меня даже в общежитие пускать отказались! С первого же дня все только и делают, что показывают, насколько они меня выше. Даже ты на меня свысока смотришь! Почему я должна желать иметь с этой падалью хоть что-то общее?!
- Так Это – вопрос?
- Да. Нет. Не знаю!
Нэла зарычала, рухнув на землю рядом со мной. На секунду мне показалось, что от силы, которую она вложила в это падение, земля подо мной попросту расколется!
- Мелкий… Сильф… Чёрт! Сердж, – холмовая требовательно опустила взгляд на меня. – Что мне делать?
Вот оно, значит, как. Неужели так ничего и не поняла? Или же поняла, но не хочешь себе верить? Видимо, придётся ещё немного поиграть по твоим правилам.
- Нэла, – хитро прищурившись, произнёс я. – Сразись со мной ещё раз.
Девушка смерила меня взглядом, в котором сложно было прочитать что-то кроме удивления.
- Так и думала. Кто ж меня за язык тянул?! Я-то уже себе напредставляла, а ты и вправду оказался обычным мазохистом!
- Боишься?
Глаза девушки на секунду вспыхнули.
- Проиграешь, – продолжал я, – и выполнишь одну мою просьбу. Чем бы это не оказалось.
- А если выиграю?
- Я прилюдно, при всей Академии признаю, что был неправ. Это ведь избавит тебя от терзаний, да?
Холмовая задумалась. Ненадолго отвела взгляд. А затем, ничего не говоря, кивнула.
- Дерёмся до первого удара, – игнорируя её, продолжил я. – Тот, кто его наносит – побеждает. Бьём изо всей силы. Не сдерживаясь. Идёт?
На лице девицы вновь объявилась кривая усмешка.
Она не стала отвечать. Не стала долго готовиться. Да и о какой подготовке может идти речь, когда дело доходит до обычной уличной драки? Двор, тесный переулок, ряды серых полуразрушенных зданий. Идеальное место для того, чтобы раз и навсегда поставить точку в этой затянувшейся истории.
Великаны всегда решают вопросы поединком. Этот ритуал свято чтится в их мире, и Нэла наверняка пронесла эту традицию вместе с собой. Поединок решает любые споры, он же и служит для них вторым способом выражать эмоции. Ярость. Страх. Любовь. Ненависть. Грусть. Одиночество. Это был язык, перевести который не в состоянии даже самый продвинутый уник.
- Тебя, наверное, всё же хорошенько по голове пристукнуло, сильф, – усмехнулась Нэла, поигрывая мускулами в тусклом свете одинокого фонаря. – Вот только на твою беду я приучена принимать любой поединок. Смахнёмся сразу как только платок коснётся земли. Дальше – мы враги. Понял?
Я кивнул.
Девушка поколебалась, но всё же вытянула правую руку вперёд.
- Не передумал?
- Поздно отказываться, когда вызов брошен. Нападай.
В моих карманах не осталось ни единой призмы. И всё же, будто бы для уверенности, я сунул в них руки, словно надеясь на то, что магическим образом там что-то появится.
- Я бросаю.
- Бросай уже!
Платок слегка дрогнул от лёгкого сквозняка, что гулял между пролётами зданий. Затем крутанулся и устремился вниз.
Я пытался унять дрожь в руках. Миг, другой, третий… Ожидание тянулось невыносимо долго. Не знаю, что же заставляло меня так сильно трепетать в ожидании неизбежного. Был ли это адреналин, оставшийся после потасовки с охотниками. Или же злость на беспечность Айлин всё ещё давала о себе знать. Или же злость на самого себя, который едва не обрёк её на гибель…
Как ни крути, сейчас я чувствовал, что нуждаюсь в этом настолько же сильно, как и Нэла.
Дунул сильный ветер, заставивший меня пошатнуться. Его настойчивый поток снёс кусок ткани в сторону… прямо в сторону глубоко задумавшегося меня.
Последнее, о чём я успел подумать перед началом поединка, было отнюдь не таким возвышенным, как мне бы того хотелось.
«Это… платок Рури!!!»
Город дышал. Я слышал его плавные вдохи и выдохи в каждом отзвуке его жизни. Сердцем его, без сомнений был, гигантский шпиль, буквально излучающий собой важность и мощь. Существа разных форм, мастей и размеров, без сомнений, были кровью, гонимой по незримым сосудам, подпитывая его энергией. Как и любое живое существо, он скрывал в себе и прекрасные, и отвратительные вещи одновременно. И, как любое живое существо, к чему-то стремился.
Я был пришельцем в этом городе. Как инородное тело в отлаженном организме, я чувствовал, как он пытается меня подавить. Словно вирус, я чувствовал, как с каждым днём меняюсь, подстраиваюсь под него. Под эту нормальную ненормальность, обложившую меня со всех сторон.
Но Нэла… Она была другой.
- Почему?!
Она не была вирусом. Не умела меняться. Не желала этого делать. И… возможно, именно это заставило меня обратить на неё внимание в первую очередь.
- Почему ты не увернулся?!
Рано или поздно этот мир её убьёт. Сломает. И я не я, если позволю этому случиться.
Что заставило меня так думать? Пожалуй, собственная сломанная душонка.
Так много трещин… Я глядел на неё, и огромное кривое зеркало, в котором застыло моё собственное отражение, покрывалось трещинами тем сильнее, чем настойчивее на меня орала эта великанша.
- Чёртов ты кретин, я думала, ты мужик! Что за дебил так себя ведёт во время боя?!
Её кулак застыл в какой-то паре сантиметров от моей головы, лишив меня обзора на её взбешённое лицо.
Как я и думал…
- Не волнуйся, – мягко произнёс я. – Нэла. Всё это время… Прости, что не услышал твоих криков о помощи раньше. Бам-с!
Вытянув руку, я что есть сил ударил костяшку пальца холмовой.
Больно-то как, господи!!! Объяви я какие-то другие правила боя, наверняка, моего же собственного удара хватило бы, чтобы отправить меня в нокаут! Повалившись на землю, я ухватился на землю, раскрыв рот, выпучив глаза но мужественно не издавая ни звука. Почему никто не предупредил, что удар кулаком о громадную кость может причинить такие чудовищные страдания?!
Кулак Нэлы дрогнул. Затем сильнее. И всего через пару мгновений дрожал как при землетрясении в то время как прямо за ним слышался сдавленный смех. Нэла прижала ладонь к лицу, хохоча над… тем, что бы там не гуляло в её голове.
- Ну и хреновый же из тебя философ, сильф, – сквозь хохот пророкотала холмовая. – Ненавижу тебя, честное слово! Но слово есть слово. Говори, чего хочешь. Хочешь, чтобы теперь Я тебе прислуживала? Так, Вашество?
Понадобилось немало времени, чтобы рот согласился произносить что-то отличное от нецензурной брани.
- Те трое… Хочу, чтобы ты о них позаботилась.
Нэла взглянула на меня как на умалишённого.
- Это и есть твоя просьба? – скривилась она. – Совсем дурной?! Они, конечно, постоянно проблемы доставляют. Лорди всё время Рури до слёз доводит. Да и Фиджи чуть что – норовит без присмотра в город попереться. Да ещё и прочие беспризорники нет-нет, а попробуют этих всякой фигне научить: хоть в сортирах топи…
Она помедлила.
- Но это всё временно. Как закончу Академию, стану такой охреневшей богиней, что таким, как эти трое, никогда больше не придётся прятаться. И тогда мне уже не придётся ни за кем присматривать. Ни за ними, ни за прочими. А ведь и вправду. Беспроигрышный вариант же. Ты хоть и выглядишь дурак дураком, а умеешь натолкнуть на мысль, сопля мелкая.
Девушка помедлила и отвернулась.
- Нет… не то. Я хотела сказать… Спасибо.
Когда мы вернулись, застали брошенных без присмотра оболтусов спящими без задних ног. Лежащие за новеньким «столом», довольные и – судя по разбросанной во все стороны еде – голодные. Глядя на жирный кусок отвратной стряпни, застрявший в волосах Айлин, можно было с уверенностью заявить, что дрэйка не скупилась на аллегории в сторону её вкусовых качеств, чем здорово задела Рури. Откинг с Лорди громогласно храпели, лёжа в обнимку… Интересно, наг в курсе того, что перед ним парень, или же и вправду решил подкатить к такой легкодоступной леди-рассказчице? Фиджи свернулась клубочком, лёжа на животике у Рури.
Рана на руке Лин уже была забинтована. Я не уверен, чем она была нанесена, и это сильно меня беспокоило. Стоит показать её доктору, как вернёмся в Академию. Но, судя по довольной мордочке этой пожёвывающей Откингу ухо девицы, переживать за неё не стоило.
Мы с Нэлой присоединились молча. Всё, что нужно, было сказано за этими стенами: не было никакой нужды заносить это ещё и сюда. Временно мы заняли один из соседних складов. А наутро ребята отправятся искать для себя новое пристанище. Откинг обещал им помочь.
Глубоко вздохнув, холмовая бесцеремонно улеглась на хвост нага. Я же устроился в отдалении от остальных: не хватало ещё найти свой конец под пятой точкой какого-нибудь ворочающегося титана!
Время шло. Столько всего произошло за день, но отчего-то привычного «провала» я не чувствовал. Наверное, потому, что глаза никак не желали смыкаться, неотрывно глядя на эту живую и вовсю храпящую кучку из спящих дуралеев.
«Моих дуралеев…» – отчего-то вновь пронеслась в голове шальная мысль.
- Это… чего?
- Ого-го…
- Так меня ещё нигде не светили!
Солнце привычно слепило глаза. В его лучах академия выглядела ещё белее, чем обычно. Так же, как и зависшая в воздухе голограмма с застывшими на них физиономиями нашего квартета. Так себе нарисованными физиономиями, сильно смахивающих на неудачное фото в паспорте. Неужели в тот день, как я сюда попал, меня ещё и фотографировали?! Тогда можно понять, почему моя растрёпанная голова смотрится будто с мертвеца снятая… или она всегда так выглядит?
Прямо над нашими «фото» красовалась грозная, резко набросанная надпись:
«Лишённые касты. Первый студенческий совет. Явка обязательна».
Кажется, я опоздал…
- Айлин удивлённая! Сердж как в жизни!
- Глаза на рыбьи похожи… Прямо вылитый, отвечаю!
- Мать жеж, и рожа как настоящая, похожая на мой утренний…
- Ха-ха, очень смешно. Измываетесь потому, что я ответить не могу?!
- Ага.
Прибью. Каждого!