На старой московской скамейке под старым деревом сидел старый человек. Он дремал. Мимо шла девушка. Лицо её было заплаканным. Майский солнечный луч сквозь листья падал на капли слёз, рассыпаясь бликами, и девушка невольно щурила глаза. У дерева она замедлила шаг, взглянула на старичка и присела на край скамейки.
– Можно вас спросить?
– Что-то случилось?
– Скажите мне, почему люди не понимают друг друга?
– Как же так, милая? Расскажи подробнее, – участливо предложил старик.
Девушка достала из пластикового пакета тоненькую книжицу, вручную переплетённую, с красочной обложкой, на которой почти по-детски были изображены два алых цветка.
Она потупила взор и тихо прошептала:
– Только не смейтесь надо мной. Эти цветы не случайны. Я в детстве полюбила сказку Аксакова «Аленький цветочек». Как же я мечтала жить в девятнадцатом веке, и чтобы мой папа был купцом и отправился за тридевять земель, а я наказала бы ему привезти мне в подарок аленький цветочек. Как бы этот цветочек украсил мою жизнь! Но, увы, мы живём в веке двадцать первом, и хотя мой папа — капитан дальнего плавания и посетил на торговом судне множество стран, такого аленького цветка, который был нужен мне, папа не нашёл, хотя очень старался.
Старичок внимательно, с сочувствием, выслушал признание огорчённой девушки, взял из её рук книжечку и удивился:
– Твоя книжечка тоже называется «Аленький цветочек»?
– Да, иначе и не могла называться, – взволнованно ответила девушка.
Девушка рассказала, что она написала стихи, прочла их своим подружкам, а те подняли её на смех: кому в наше время нужны стишата, когда надо уметь деньги делать.
– Глупые подружки, их только пожалеть можно, – сказал старичок. – Прочти-ка стихи.
Девушка стала читать. Старичок слушал и кивал головой:
– Из тебя выйдет толк. Уж мне поверь, в этих делах я разбираюсь.
Они проговорили целый час, пока девушка не спохватилась: пора домой. На следующий день она заговорила с ним как со старым знакомым и снова читала ему стихи. И так продолжалось целый месяц.
Однажды девушка спросила:
– Мы так давно познакомились, кажется, прошла целая вечность. А я до сих пор не знаю, как вас зовут.
– У меня такое замысловатое имя, что ты его не запомнишь, – пошутил старик.
– Как в сказках из «Тысячи и одной ночи»?
– Почти. Если хочешь, зови меня старым другом.
– Я вас буду называть «милый старый друг», можно? Вы так помогли мне в трудную минуту. Теперь я не обижаюсь на своих подружек. А вы где живёте?
Девушка спросила так участливо, что старичок ответил:
– Милая, я нигде не живу. Дом мне не нужен. И в вашем городе я оказался случайно. Я брожу по всему свету вот уже несколько тысяч лет в поисках... – и он замолчал.
– Тысячи… Разве возможно жить тысячу лет? А в поисках чего? – с любопытством спросила девушка.
– Я ищу человека, чтобы передать ему волшебный камень.
– Я поняла, вы волшебник. А вы можете объяснить, в чём заключается волшебство?
– Увы, этого я сделать не могу, – огорчённо проговорил старик. – Я рассказывал много раз, но всё время ошибался. Я рассказывал не тем людям. И многие хотели воспользоваться моей откровенностью в корыстных целях, а когда у них ничего не выходило, они обвиняли меня и бросали.
– Плохие люди. А вы долго будете приходить в парк? Я так привыкла к вам, что если вы исчезнете, мне будет очень-очень горько. А может, сделаем так: я поговорю с моей мамой, и вы будете жить у нас в доме?
– Нет, моя милая, зачем твоей маме чужой человек, к тому же я ни в чём не нуждаюсь. Ни в еде, ни в постели.
– А вы завтра снова будете здесь?
– Я давно собирался покинуть ваш город, но, скажу по секрету, что-то удерживает меня.
– Так вы волшебник?
– Нет, дорогая, я не волшебник. Однако мой камень...
– Но вы же не хотите раскрыть его тайну, – удручённо проговорила девушка. – Хотя я на вас не обижаюсь. Потому что даже при большом желании я не могу обидеться на вас, — и она наклонила голову, как бы боясь встретиться с ним взглядом:
– Я, наверное, что-то не так делаю и не так думаю. До свидания! — и она стремительно убежала.
На другой день девушка не появилась, на третий тоже. Прошла неделя. Старый человек неуютно чувствовал себя на скамейке, он забеспокоился. Ему явно не хватало общения с ней.
Прошло ещё время. И однажды он вдруг почувствовал, что камень — а это был волшебный чёрный рубин — стал тёплым. «Вот так штука! – удивился старик. – Это же верный признак. Неужели?» Но даже в мыслях он боялся продолжать...
«Сколько раз меня пытались обмануть. Ведь с самого начала камень был как все рубины – тёмно-красный. А почернел от одного, самого изощрённого и коварного обмана. Волшебник, который вручил камень мне, сказал, что я должен передать его той, кто меня полюбит. И тогда камень исполнит любое желание девушки, но только одно. Так неужели эта девушка способна на такое? Нет, это невероятно».
Но камень продолжал с каждым днём нагреваться и обретать свой первоначальный цвет.
«Значит, не зря я столько прожил на белом свете. Предсказание сбудется».
Теперь старый человек с нетерпением ожидал встречи с той, кого он искал тысячи лет.
И наконец он увидел девушку. Она нерешительно подошла к скамейке и тихо сказала:
– Я плохо поступаю... Вы, наверное, хотели видеть меня. Я тоже всё время хотела быть с вами рядом. Но я стыдилась. Я каждый день приходила к живой изгороди и сквозь ветки дерева смотрела на вас.
– Нет, ты ни в чём не виновата. Теперь я могу раскрыть тебе тайну камня. Тот волшебник, который вручил его мне, сказал, что камешек сам даст знать, когда и кому его нужно передать. И камень выбрал тебя, да-да, теперь он твой. Он был холодным и чёрным, но ты… Одним словом, бери сокровище. Знай: оно выполнит любое твоё желание, но только одно.
– Любое моё желание, даже самое невероятное?
– Да, моя дорогая.
– А вы не исчезнете? Я не знаю, что я буду делать без вас.
– Я не исчезну.
Девушка ушла, нехотя попрощавшись со стариком. А на другой день, когда она пришла к скамейке, увидела на ней молодого человека. Она подумала, что обозналась, но такие знакомые глаза смотрели на неё, что она обратилась к нему:
– А где же мой старый друг?
– Не удивляйся, он перед тобой.
Они долго беседовали, и молодой человек вдруг забеспокоился:
– Я понял, какое желание ты загадала. Я благодарен тебе, но скажи, какие слова ты произнесла?
– Я попросила камешек, чтобы время для вас пошло вспять, чтобы вы стали молоды и мы всегда были вместе.
– Милая, что ты наделала, камень может выполнить только одно желание, а ты загадала сразу три... Значит, для меня время уже пошло вспять, я стал молод, но так будет идти до тех пор, пока я... – и он закрыл лицо руками.
– Неужели всё пропало? – вскричала девушка. Она разрыдалась и убежала прочь. Человек так и остался сидеть на скамейке, обхватив голову руками.
На следующее утро девушка прибежала в сад, надеясь на чудо, но скамейка была пуста.
От ужаса содеянного девушка закрыла глаза. Слёзы беззвучно катились по её щекам. И вдруг её обдало со всех сторон тёплым ветром. Словно видение возникло перед ней – синий халат с золотой оторочкой и с золотыми звёздами, такой же колпак, а под колпаком благообразное лицо с белой бородой. Человек приложил палец к губам:
– Не бойся меня, не бойся и не волнуйся. Я – настоящий волшебник. Я всё знаю про тебя и про твою беду. И я сейчас всё поправлю.
Волшебник ласково посмотрел на девушку, и, словно по волшебству, её слёзы высохли.
– Мы сейчас вернёмся во вчерашний день, когда ты так опрометчиво воспользовалась волшебной силой, загадав вместо одного сразу три желания.
– Вы настоящий волшебник? – спросила изумлённая девушка. – Везёт же мне на волшебников!
– Почему же везёт? Это естественно, потому что у тебя доброе сердце и все твои помыслы чисты и искренни. Вот сейчас перед тобой предстанет твой друг. Глаза можешь не закрывать.
И действительно — из воздуха нежданно-негаданно появился вчерашний молодой человек. Он сел на скамейку рядом с девушкой. Всё её лицо запылало ярким алым румянцем.
– Теперь возьмитесь за руки, мои дети, – торжественно провозгласил волшебник, – и никогда в жизни не разлучайтесь. А сейчас я преподнесу вам вот это.
Волшебник вознёс руки к небу, а когда опустил, девушка увидела на его ладонях два алых цветка.
– Вы сейчас передо мной как эти два аленьких цветочка. Будьте счастливы всю жизнь! А этот рубин будет напоминать вам о вашей сказочной встрече, — и с этими словами волшебник растворился в тёплом майском воздухе.