Толстый ствол, раскидистая крона и резные листья… Если дерево выглядит как дуб, значит, это и есть самый настоящий дуб, без разницы, где его угораздило вырасти: в нашей средней полосе или на территории загадочного Речного края. Приятно повстречать в диковинном мире знакомое, можно сказать, родное дерево. Вернее, целое скопище этих самых деревьев, возвышающихся по обе стороны тропы и далеко в глубине леса. Куда не кинешь взгляд — одни дубы-великаны… Привет из нормальной человеческой жизни. Помнится, неподалеку от родительской дачи стояла дубовая роща. Как же я любила в детстве бродить там и собирать желуди! Гладкие и в то же время чуть ребристые на ощупь, маленькие, но увесистые. Каких только поделок потом из них не мастерила… Эх, золотое было время, как выясняется впоследствии… Хотела бы я сейчас оказаться в окрестностях старой дачи, посидеть на крылечке с облупившейся краской, прогуляться по пыльной, окаймленной чужими заборами дороге до станции… И даже электрички не обязательно дожидаться. Я бы с удовольствием дошагала до города на своих двоих. Вот уже какой богатый опыт пеших прогулок накопился!..
Третий день пробираемся по запутанным лесным тропам. Лэт сказал, что не всегда получится держаться поблизости от реки, так что маршрут далеко не прямой. Пробираемся втроем, поскольку Курлыка увязался за нами и покидать не собирается. То семенит рядом, то исчезает в зарослях и деловито рыскает там, но на привале непременно нагоняет.
Собирательство, охота (Лэт вчера подстрелил жирную птицу, на вкус ничуть не хуже куропатки), долгие переходы, недолгие привалы. Предельно простой и здоровый, фактически первобытный образ жизни. Натуральные продукты, свежайший воздух, кристально чистая водичка… Сплошной экотуризм. Надоело это вялотекущее приключение смертельно, по правде говоря… Почему именно мне так «повезло»? Ни одного из знакомых или друзей невозможно представить на моем месте. Только я, начиная класса с шестого, обладаю сомнительным свойством вляпываться во всякие сомнительные ситуации. Лучше даже не вспоминать в подробностях, а то совсем скисну из-за своей злосчастной кармы. Вечные передряги, в которые остальные люди не попадают. Не женщина, а магнит, притягивающий дурацкие приключения. Хотя нынешние события, разумеется — апофеоз всему. Вот зачем я тогда вылезла на палубу? Приглашали ведь спуститься в каюту на ужин. На миллион процентов уверена, что с Борисом, Генкой и капитаном все тип-топ.
Лэт только в самом начале был относительно мил и общителен, теперь в основном помалкивает, раскрывает рот преимущественно затем, чтобы дать какое-нибудь ценное указание. Я не виновата, что у него сплошные комплексы из-за проблем с мамашей. Совсем не обязательно переносить свой негатив на посторонних. К Курлыке и то гораздо лучше относится, ласково заговаривает с ним, за завтраком-обедом-ужином предлагает лакомые кусочки. А меня упорно игнорит. Хотя, возможно, я просто придираюсь.
С головой нырнув в невеселые размышления, не замечаю, что Лэт остановился, и чуть не врезаюсь в его спину.
— Передохнем? — предлагает он, оборачиваясь.
Как скажете. Я вообще-то ни капельки не устала, вот только ноги ноют, и в горле пересохло.
Лэт сворачивает к большому дубу, кладет свой груз на землю. Подбирает сухие ветки, моментально укладывает их каким-то только ему известным экстравагантным способом и начинает разводить костер. Собственно говоря, не начинает, а уже развел. Чиркнул кремнем по полоске металла, искры посыпались на сухой мох, и костер занялся, огненные языки затрепетали. Это раньше мне было интересно наблюдать за процессом, а теперь все привычно и понятно. Сказки Андерсена, блин… огниво… каменный век…
— Ада, принеси воды. Мы не так давно мимо родника проходили. Не задерживайся только и не сворачивай никуда, как в прошлый раз.
— Хорошо.
Я же у нас — девочка на побегушках. Беру котелок и отправляюсь обратно. Вот когда проходили мимо, тогда и следовало водой запасаться. Мне, между прочим, не семнадцать лет, чтобы гонять туда-сюда. А в прошлый раз я свернула с тропы, залюбовавшись пирамидой из цветущих камней, было дело. Стоит на краю поляны горка из белых и розовых камней, только никакие это не камни, а восхитительные каменные розы. Тонкие лепестки из камня — живые, без сомнения живые… И все-таки каменные. Удивительный гибрид… На редких, едва заметных за цветами и бутонами листьях из зеленого минерала — капельки росы. Будто талантливый скульптор, который не нашел применение своему дару в городе, забрался в лесную глушь, выточил из цветных камней небывалый прежде куст-пирамиду и удалился навсегда... И кто бы не залюбовался подобным зрелищем? Только законченный циник, от рождения не способный приобщиться к прекрасному. А я вообще по жизни созерцатель и абсолютный задрот по отношению к цветочкам. Разумеется, свернула в сторону, чтобы как следует рассмотреть цветущую пирамидку. Засмотрелась и угодила между двух спиленных стволов, переплетенных колючими лианами. Нога провалилась куда-то вглубь, рыхлая почва посыпалась, вокруг колючки, так что и пошевелиться страшно… И кое-кому пришлось меня вытаскивать. Ну и что? Я ведь не нарочно. Сколько можно муссировать этот незначительный инцидент?
Уже слышно невнятное бормотание родника, однако возникло нечто более достойное внимания. В кроне дуба слышится шуршание, мелькают цветные лоскутки, крошечные мордашки... Ничего себе… Среди листьев мельтешат крылатые человечки… Эльфы! Не те самодовольные верзилы с луками и стрелами наперевес, а настоящие цветочные эльфы. Прелесть какая… некоторые раскачиваются на листьях, другие перепархивают с ветки на ветку. Толком не рассмотришь из-за густых листьев, но все равно — само очарование, будто рисунки на старинных открытках. Что они делают на дереве? Я думала, они только цветами интересуются…
Цветочные эльфы незнакомку тоже заметили, приглядываются. Ну да, меня сложно не заметить, такая я огромная по сравнению с этими изящными созданиями с нежными крылышками…
Встаю на цыпочки, тянусь вверх, так хочется разглядеть их поближе… Сразу несколько очаровашек дружно спархивает с ветвей и пролетает буквально в нескольких сантиметрах от меня. И вдруг прямо в лицо летит золотистая пыльца, раздается тихий мелодичный смех. Над чем они все смеются?.. или над кем?
Ветка, которая нависала сверху, резко подскакивает вверх. Или небо падает прямо на меня… Не поняла… Не понимаю, что происходит. Падаю я, что ли? Земля стремительно приближается, еще немного, и уткнусь в нее носом, но остановить падение и удержаться на ногах не получается. Стоп. Все закончилось. И что это было?
Я по-прежнему вполне твердо стою на ногах, но обстановка вокруг кардинально поменялась. Над головой торчат гигантские листья, рядом раскачиваются широкие и длинные полосы, будто из железа вырезанные и небрежно покрашенные зеленой краской. Что за ерунда? Куда исчезли эльфы и дуб, хотелось бы знать.
Зеленые полоски кажутся подозрительно знакомыми. На ощупь поверхность грубая, шершавая, как наждачная бумага. Бог мой, да это же трава, только выросшая в десятки, а может, в сотни раз, сейчас не до вычислений… Когда подходила к дубу, взгляд зацепил группу неброских бледно-розовых цветочков с зубчатыми листьями. Как раз такие листья и нависают над моей головой… А вот и надломившийся стебель с бледно-розовыми… да ладно, так не бывает… Хотя со мной нынче все бывает…
Между тем эльфы слетаются вниз, машут прозрачными стрекозиными крыльями. Я оказываюсь в окружении. Опять таращимся друг на друга… Мы теперь все одинакового роста, так что последние сомнения растворились. Дюймовочка… Некоторое время проходит в тишине. И тут вперед выходит эльф, чуть повыше, чем другие (где-то на миллиметр, кажется) и величественно произносит:
— Что тебе нужно в моих владениях, чужестранка?
Приплыли. Отныне каждый микроскопический правитель будет разговаривать со мной свысока? Много их тут, наверняка, развелось.
— Почему ты решил, что я чужестранка?
— Ты очень смешно одета.
Кто, я?! Джинсы фирменные, фиолетовая кофточка только на первый взгляд скромная, а на самом деле из дорогущего бутика, правда, приобретенная аж с семидесятипроцентной скидкой. Сапожки и вовсе тутошние, эльфийские. Между прочим, лесные эльфы держатся гораздо приветливей всяких там мелких цветочных… Примечательно, что одежда уменьшилась вместе со мной, кстати… По крайней мере, это радует. А на себя хоть этот вождь смотрел? Тонкие ножки обтянуты оливковым сукном, на плечи наброшен короткий плащ. Ничего особенного. А на длинной шее — цепь из желтого металла. Привет из девяностых. Откровенно говоря, предводитель цветочных эльфов мог бы быть и посмазливей, Физиономия в целом ничего себе, но не так чтобы влюбиться с первого взгляда. Ладно, воздержусь пока от комментариев.
— Отвечай, что привело тебя сюда? — величаво продолжает мелкий владыка.
— Вообще-то я шла к роднику за водой, а по пути увидела ваших… подданных. Они забросали меня какой-то подозрительной пылью. И вот я слегка уменьшилась в размерах. Нельзя ли превратить меня обратно в нормальную, то есть в прежнюю?
— Пока не время, — замечает он, касается мизинцем цепи на шее, потом поправляет падающий на лоб локон. — Сейчас мы с особо приближенными эльфами путешествуем по моим бескрайним владениям. Можешь присоединиться к свите. Я разрешаю.
— Спасибо огромное.
Спорить, пожалуй, не имеет смысла. Извольте, присоединюсь. Превратят же они меня потом обратно, если буду вести себя прилично и ни с кем не успею поссориться.
Правитель удаляется куда-то в сторону в сопровождении придворных. Один из эльфов подходит ко мне и предлагает:
— Чужестранка, ты можешь переодеться в более подобающее оказанной тебе чести одеяние.
Это одеяние переливается в его руках, нежно мерцает и вовсю просвечивает. Шикарно в общем-то смотрится, и я бы с удовольствием примерила эксклюзивную вещицу на себя. Однако воздержусь… Во-первых, слишком легкомысленный фасончик, во-вторых, в джинсах несравнимо удобнее. Меня все еще не покидает надежда, что состоявшееся перерождение — процесс обратимый.
— Благодарю от всей души, но я недостойна столь выдающегося наряда. Он предназначен для более высоких особ, чем я, — смиренно отвечаю и вижу, что придворному эльфу такой тон весьма импонирует.
Да без проблем, подыграем...
Хотела бы я знать, Лэт уже заметил мое затянувшееся отсутствие? Сразу пойдет меня разыскивать или подождет пару-тройку часов? И каким образом он меня обнаружит? Я ведь теперь размером с его мизинец… Еще бы не наступил на меня в траве… Похоже, ситуация складывается не только абсурдная, но и опасная…
— А мы так и останемся внизу? — как можно любезнее спрашиваю у придворного эльфа.
— Нет, чужестранка, мы полетим. У тебя есть свои крылья?
Крылья? Извините, не захватила…
— Впрочем, это не беда, — замечает он. — Мы наденем тебе запасные.
Он перебрасывает отвергнутое мной платье какой-то эльфийской дамочке в прозрачном коротком голубом хитоне, а сам распоряжается:
— Принесите скорее крылья!
Крылья в студию! Вот сейчас, наконец, осуществится моя заветная мечта. Полетаем? За плечами трепещут прозрачные крылья, напоминающие крылышки стрекозы. На присосках, они, что ли, держатся? Или задействованы некие магические технологии? И как я сумею крыльями управлять? Возможно, наоборот, они будут управлять мной? Как обычно, вопросов, больше, чем ответов.
Увы и ах, взлететь оказалось не так-то просто. Это только чисто теоретически кажется: расправил крылья да и взмыл в небо. А на самом деле сущее мучение. Все-таки чуть-чуть приподнимаюсь над землей… нет, собственная тяжесть тянет вниз. Почему я такая неуклюжая? Сколько раз ведь снилось, что парю в воздухе, гордая и вольная, как птица небесная, и движения у меня плавные, и руки-крылья работают вовсю, и тело легко и непринужденно движется в воздушных потоках. Просыпалась потом с ощущением восторга, которое быстро переходило в разочарование и горечь потери, от того, что полет происходил лишь во сне. А сейчас все наяву… уникальный шанс! Неужели не дано мне подняться вверх? Цветочные эльфы наперебой демонстрируют, как надо пользоваться крыльями… Да видно ученица попалась не поддающаяся обучению.
И тут внезапно словно волна уносит меня наверх.
На что это похоже? Не только на полеты во сне… Вспомнила! Такое же чувство было в далеком детстве, когда я долго и безуспешно училась плавать в заливчике, а потом вдруг просто легла на воду и поплыла, слившись с волной. Вот так и воздушная волна сейчас подхватила. Поднимаюсь над травой... Перед глазами вырастает потрескавшаяся стена, вся в глубоких впадинах и расщелинах… Это же ствол дуба. Он и так-то выглядел внушительно, а учетом моих нынешних габаритов и вовсе превратился в нечто необъятное и необлетное.
Может, рискнуть, подняться повыше, да и стартануть над кронами деревьев к нашей стоянке? Правильное направление вроде бы просматривается, сориентируюсь… Да и дым от костра наверняка замечу. А потом буду мельтешить у Лэта перед глазами. Зрение у него острое, узнает он меня… Вот только что дальше? Сумеет ли помочь? Он ведь не маг и не колдун. Хотя и в состоянии творить необъяснимые фокусы типа проникновения в авторское подсознание, но в данном конкретном случае перспективы туманны. Разумнее все же держаться поблизости от цветочных эльфов. Раз они меня заколдовали, то и расколдовать сумеют. По-моему, так.
Придворный эльф, который барахтается в воздухе на уровне первой дубовой ветки, отчаянно машет руками и кричит:
— Спускайся, чужестранка! Мы не летаем так высоко.
Это вы не летаете, а я летаю. Ладно, раз настаиваете, снизойду до вашего уровня, так уж и быть. Приятно осознавать, что можешь в любой момент подняться высоко-высоко и свободно парить в небе, пусть сама ты кроха, едва различимая невооруженным глазом…
Целая партия эльфов поднимается с земли, примерно на метр-полтора, если не ошибаюсь. Эльфы летят медленно и плавно (я бы сказала — вдумчиво), аккуратно огибая стволы деревьев и кусты. Присоединяюсь к группе… Потихоньку приглядываюсь. Все же очень привлекательные создания, если не принимать во внимание скверную привычку разбрасываться колдовской пылью. Сейчас вряд ли узнаю тех, кто совершил со мной эту подлянку. Все в цветных легких одеждах, мордашки похожи друг на друга. Никакой индивидуальности, чтобы научиться различать, вероятно, нужно пожить в их обществе подольше. Однако в мои планы это не входит.
Довольно продолжительное время еще порхаем. Несколько раз замечаю на себе благосклонный взгляд его величества или как уж там его звать-величать… Он подманивает меня поближе и замечает:
— Ты весьма грациозна. Если поживешь с нами подольше, сумеешь обрести грацию истинной эльфийки.
Да обойдусь как-нибудь, мне бы поскорее превратиться в нормальную женщину. Волшебные полеты наяву — это прекрасно, однако пора и честь знать.
— А когда меня расколдуют?
— Никогда. Я так решил.
— Эй, мы так не договаривались! Что за произвол, в конце-концов?! Да я на вас крутых эльфо-фавнов натравлю, мало не покажется! У меня тут в Речном краю все схвачено и куплено, от вас всех даже горстки праха не останется!…
Похоже, мои выкрики его не испугали. Жаль, я так старалась… Правитель заявляет:
— Твои дерзости и угрозы не имеют значения. Однако под нашим влиянием твой характер быстро исправится…
Делает знак своим приближенным, и вся мелкая братия налетает на меня...
— Заберите у нее крылья!
Битвы никакой не получилось… даже если бы я по случайности владела приемами рукопашного воздушного боя, они оказались бы бесполезны. На меня просто навалились всей толпой и скоренько лишили недавно обретенных крыльев, ладно, хоть не с мясом выдрали.
Вот сейчас грохнусь… Нет, меня подхватывают и удерживают в воздухе сразу несколько пар рук.
— Возвращаемся! — распоряжается этот… даже слов нет, как бы его обозвать…
Приблизительно так, наверно, чувствовали себя люди на дыбе. Руки вывернуты, в глазах потемнело от боли… Очень хочется хотя бы ногой пнуть кого-нибудь из эльфов, которые меня удерживают, но нет… не дай бог уронят… придется покуда потерпеть…
Пытка заканчивается, и мы опускаемся на полянку, где тоже полно эльфов... Не знаю уж, насколько далеко она расположена от места, где началась очередная серия неприятностей. По краям поляны растет кустарник с пышными цветами — коралловыми, кремовыми, белыми. Все же приятно снова очутиться на твердой земле, не бояться в любой момент грохнуться вниз и переломать кости. Как мало требуется для относительного счастья. Но сама ситуация предельно паршивая.
Главный эльф произносит:
— Присматривайте за ней!
Большая часть свиты удаляется вслед за своим повелителем, но не сомневаюсь, что желающие выслужиться и посторожить меня найдутся. Бегство откладывается на неопределенный срок. Посмотрю, подумаю, обмозгую… Эльфы, которые впервые увидели меня только что, присматриваются с явным любопытством, перешептываются между собой, но в беседу с новоприбывшей не вступают. Ну и обойдусь.
Усаживаюсь на камешке… От земли идет легкий запах то ли плесени, то ли перегноя, который смешивается с нежным благоуханием цветов. Только сейчас наваливается липкий страх. Угораздило же попасть в настольно безнадежную историю.
Между тем близятся сумерки. Оказывается, много времени миновало с тех пор, как я удалилась от нашего костра, беззаботно помахивая пустым котелком. Где он, кстати? То есть понятно, остался валяться под дубом. Какой же этот котелок, наверно, сейчас огромный по сравнению со мной…
На полянке начинается суета. Среди листьев зажигаются бледно-зеленые огоньки, видимо, это легендарные светлячки. Никогда раньше не доводилось видеть. Да и вообще близится нашествие насекомых. Жуки шевелят усами, ночные бабочки порхают вокруг. Еще и волосатые гусеницы сползаются. Брррр…
Куда бы скрыться? Может, за мной уже настолько тщательно не приглядывают? Вот только бежать в неизвестность еще хуже, чем оставаться. Темнеет буквально на глазах, в глубине леса раздаются жуткие звуки, совершенно дикие голоса, деревья скрипят так, будто вот-вот обрушатся… Я же теперь крошечная, значит, обычные звуки воспринимаются гораздо громче. Раздавить и проглотить меня отныне может всякий. Грустно это все…
Однако насекомые сползались и слетались не просто так, а с благими намерениями. В лапках появляются диковинные музыкальные инструменты, и вот уже над поляной полетели первые звуки, манящие и нежные. Целый духовой оркестр, да и струнные, слегка смахивающие на арфы причудливой формы, тоже имеются.
В зеленоватом свете цветочные эльфы собираются в центре поляны, кружат вокруг странных музыкантов. Бабочки медленно порхают, наверно, тоже таким образом участвуют в танцах. Выглядывает луна, и залитая холодным серебряным светом площадка становится еще красивее и ярче. Эльфы уже не только танцуют на земле, но в поднимаются в воздух парами или целыми цепочками. Эстетичное зрелище, и музыка хороша.
— У вас так каждый вечер?
Оборачиваюсь к рыжеволосой эльфийке, с большой миской на коленях примостившейся на соседнем камушке.
— Не каждый. Но частенько бывают такие праздники. Повод всегда найдется. Сегодня вот в честь тебя веселье…
Надо же, какая честь, а виновницу торжества даже не пригласили принять посильное участие.
— А ты почему не танцуешь вместе со всеми? — спрашиваю у эльфийки. Нет, «эльфийка» не походит. Сразу всплывает монументальный образ правительницы лесных эльфов. Скорее «эльфочка»...
— Надоело, — отвечает эльфочка. — Я лучше тут посижу, поглазею… Хочешь перекусить?
Протягивает мне миску, наполненную светлыми шариками.
— А это что?
— Пыльца с нектаром. Довольно вкусно.
И правда, вкусно. Напоминает свежайший зефир безо всяких мерзопакостных добавок, зато с легким медовым привкусом. Сладкий, но не приторный. А миска — это дубовая чашечка.
— Тебя как зовут?
— Ада.
— Красиво звучит. А меня Саннарада. Похоже немножко.
— Согласна. Слушай, а этот ваш правитель, он очень упрямый?
— Есть у него такое свойство. Если что приказал, требует, чтобы было немедленно исполнено. Хотя потом часто забывает о собственных распоряжениях.
Хорошо бы, чтоб насчет меня тоже начисто забыл.
Тут, легок на помине, появляется правитель. В паре с какой-то расфуфыренной дамочкой облетает полянку, принимает восторженные аплодисменты своих верноподданных и снова исчезает.
— Санна… рада, а эта поляна далеко от родника?
— Не так, чтобы уж очень. Долететь быстро можно, но вот без крыльев…
Она сочувственно смотрит на меня и качает головой. Личико у нее простенькое, но симпатичное, нос чуть вздернутый, лукавые глаза...
— Если хочешь, я тебя провожу. Завтра с утра пораньше, когда все отсыпаться после танцев будут.
— Только мне еще дальше родника надо добраться. На тропу выйти.
— Хорошо. Мне все равно заняться нечем…
Похоже, девушка компанейская. Во всяком случае, болтать с ней приятно.
— Скажи, пожалуйста, а у цветочных эльфов и правда бескрайние владения?
Она довольно-таки ехидно смеется.
— Во всяком случае, мы так считаем. Причем совершенно искренне. А остальные обитатели Речного края об этом даже не догадываются.
Все понятно, мания величия у местного правителя налицо. Тем более, надо поскорее сматываться. Завтра прямо на рассвете, без лишней шумихи.
Бал продолжается, но все эти беспорядочные мелькания порядком поднадоели, тем более, что мы с новой приятельницей не принимаем в них участие.
— Я, пожалуй, спать пойду, — обявляет она. — Чтобы завтра пораньше встать.
— Я тоже.
Обходим поляну по периметру, дабы не наступать на ноги танцующим. Здесь не так светло, как в центре, где надрываются членистоногие музыканты. Чуть не падаю, зацепившись за камень. Впрочем, это не камень, а исполинских размеров ракушка. Ничего себе улитка ее таскала на себе! Совсем рядом, едва ли не на расстоянии вытянутой руки, под листочком угнездилась парочка, девица уже практически голая, кавалер только начинает разоблачаться. Чуть поодаль милуются две белокурые, похожие друг на друга, как две капли росы, эльфочки. Весело они тут живут… А ведь это происходит фактически в публичном месте. Тут, между прочим, дети... то есть целомудренные разведенные особы курсируют. Исключительное непотребство! Так и тянет вскочить на ракушку и прочитать краткую лекцию, посвященную морали и нравственности. Кажется, я становлюсь ханжой.
Итак, гет-забавы мне продемонстрировали, фэмслеш тоже, дальше по курсу, вероятно, какая-нибудь групповушка в стиле мини происходит.
— Не обращай внимания, — равнодушно говорит Саннарада, — надо же каким-то образом развлекаться.
С этим утверждением не поспоришь. Мы приблизились к кусту с коралловыми цветами, если я правильно определила окраску в призрачном лунном свете.
Саннарада сообщает:
— Вот этот крайний цветок на нижней ветке — свободный. Можешь там устроиться на ночь. А утром я тебя разбужу.
Прекрасно. Но как я вскарабкаюсь туда? Крыльев-то меня лишили. Довольно высоко…
— Можно по паутине подняться. Не боишься?
— Я уже в этой жизни ничего не боюсь!
А я и не заметила, что нижняя ветка оплетена паутиной. Весьма кстати.
Саннарада помогает мне забраться на нижнюю ячейку сетки, а дальше я уж сама… Паутина липкая, еле удается отлеплять от нее руки. Зато прочная, хотя время от времени предательски раскачивается.
Вот и чашечка цветка…
— Протиснись между лепестками, они еще не очень плотно закрылись.
Всю сознательную жизнь мечтала научиться протискиваться между лепестками. Сущий бред, но делать больше нечего. Оказываюсь внутри цветка. Что ж, вполне уютно. Правда, пыльно. Хотя это ведь не пыль, а пыльца. Кое-как устраиваюсь на этом своеобразном ложе.
Завтра я проснусь в своей постели, в своей квартире, в кирпичной высотке, в центре мегаполиса. Если чего-то очень хочешь, желание непременно сбудется. Вранье все это, ничего не сбывается… Только настроишься на позитив, поставишь себе цель — и как всегда облом. А сколько всего желают на праздники и дни рождения! Хоть бы раз сбылось. Нет, сбывается иногда, конечно, однако с точностью до наоборот. Но даже еще вчера все было не настолько кошмарно. Я, по крайней мере, была свободна в передвижениях, и была нормального размера, а не напоминала какую-нибудь былинку.
Еще немного, и последую примеру Свифта. Почему бы не написать сагу о превращениях и похождениях в стране цветочных эльфов? Тема увлекательная. Сама ведь зачитывалась некогда «Необыкновенными приключениями Карика и Вали». Нет, это совсем детское чтиво. А вот «В стране дремучих трав» и сейчас бы перечитала с удовольствием. Даже фамилию автора помню — Брагин, и обложку. Помню, случайно раскопала ту книжку на библиотечной полке. Томик был зачитан до предела, страницы сыпались, некоторых не хватало. И не мудрено, издание было аж сорок восьмого года. Какая у меня блестящая память, однако… Лепестки над головой плотно смыкаются, но между ними все равно воздух проходит, так что спать комфортно и безопасно, я думаю. Вряд ли какие-то коварные хищники будут вскрывать цветы. Хотя кто их знает… Неприятная тема… лучше, вернемся к перспективному проекту. Какие-нибудь приключения среди цветочных эльфов... Дева попала в их страну, уменьшилась… Нет, лучше вьюноша. Добавим эротики, чтобы заманчиво было и вообще…
*****
Ох, уже утро, оказывается, наступило. Цветок раскрыт, а я до сих сплю, собиралась ведь на рассвете тронуться в путь… Приподнимаюсь, встаю на колени. Сердцевина цветка — оригинальный такой, круглый и мягкий матрасик…
Прямо надо мной оскаленная морда… Кто это?! Гигантский зверь, без сомнения, хищный и кровожадный… распахнутая пасть, сверкающие глаза, лохматая бело-рыжая шерсть…
— Курлыка?!
А теперь сверху нависает знакомое лицо. Лэт усмехается во весь рот.
— Доброе утро.
Издевается. Какой же у него оглушительный голос, словно гром гремит над головой…
— Лэт, я не нарочно… так получилось…
— Тебя плохо слышно, дорогая Ада.
Еще бы, мой голос, наверно, для него как жалкий писк, который трудно разобрать. Лэт подносит руку к цветку. Приходится перебираться на ладонь. Он поднимает меня наверх, огромные серо-голубые глаза смотрят то ли с насмешкой, то ли с сочувствием.
— Сейчас мы все исправим.
Осторожно опускает меня на землю, достает из мешка свернутый листок. Лэт разворачивает его и чем-то меня посыпает. Знакомое что-то… Золотистая пыль!
Небо, проглядывающее между кронами, стремительно взмывает вверх, трава удаляется… Неужели я снова прежняя?
— С возвращением, — говорит Лэт.
Да, есть грандиозный повод для поздравлений.
— Лэт, я этого никогда не забуду! Тысяча благодарностей! Если бы не ты…
— Надеюсь, ты довольна?
— Еще бы.
Обрадованный Курлыка бросается ко мне. Какой он милый и маленький, а пару минут назад казался совершенно другим…
— Он же мог меня сожрать!
— Не выдумывай.
— Как ты узнал, что со мной случилось?
— Знакомый цветочный эльф нашептал. А я-то думал: куда ты опять сгинула? Только котелок под дубом нашел… Эльф видел нас вдвоем, когда мы шли по лесу, следил за тобой, пока ты была «в гостях», потом прилетел сюда. И волшебную пыльцу раздобыл, а перед рассветом проводил меня до места. Повезло, иначе пришлось бы разыскивать сильную колдунью, чтобы тебя расколдовать.
Как хорошо иметь знакомых, готовых поделиться актуальной информацией! .
— А почему ты ждал до утра, раз еще вчера все знал?
— Хотел тебя слегка проучить, чтобы в следующий раз прислушивалась к полезным советам.
В принципе, Лэт прав... Ненавижу, когда меня пытаются воспитывать, но придется смириться, видимо…