Лиа присела в реверансе, склонила головку и опрометью кинулась в свою комнату, поспешно разделась и забралась под одеяло. Однако, как и следовало ожидать, сон и не думал приходить, и не только нечистая совесть была тому причиной. Малышка поднялась, прочитала молитву, пытаясь успокоиться, моля Б-га простить её ужасное прегрешение, слёзы текли по её щёчкам, однако, обычное облегчение не приходило. Девочка снова легла, крутилась и вертелась, пыталась считать сфинксов перелетающих через воображаемый забор, потом повторила шестьдесят классических математических формул, но даже скучные вычисления не смогли усыпить. Солнышко разогнало ночную мглу, заглянуло в окошко. Лиа села в кроватке, бедняжку всю трясло, как в лихорадке, голова кружилась, слабость навалилась. Девочка с трудом поднялась. Может, стоит сознаться, а не мучиться так? Юная волшебница судорожно вздохнула, что ждёт её теперь? Изоляция, лишат магической силы, сошлют куда-нибудь, чтобы не смогла добраться до запретного артефакта? Нет, чтобы ни было, всё одно не так плохо будет, как ныне. Неужели она никогда больше не сможет спать?!
Лиа потащилась к умывальнику, увы, холодная вода не бодрила, лишь озноб ещё больше увеличился, после с трудом натянула платьице, не попадая трясущимися руками в рукава, потом завязала сандалии, путаясь в ремешках. Нет, будь что будет, пойду и сознаюсь! Девочка стукнула кулачком по скамейке, на которой сидела. Всё одно, заметить, что со мной что-то очень не так, сумел бы и куда менее внимательный наблюдатель, чем батюшка, а продолжать лгать, усугубляя своё и без того ужасное положение… нет уж!
Приняв решение, малышка сразу почувствовала себя лучше, хотя и не намного, поспешила вон из комнатки, направилась к отцовской спальне, только вот ножки, будто обрели вдруг свою собственную волю, понесли совсем в другую сторону!
- Что происходит? – пролепетала юная волшебница.
Она попыталась притормозить, какой там, ноги перешли сначала на быстрый шаг, а потом и вовсе побежали. Лиа пробовала колдовать, но мысли путались.
- Помогите, батюшка, - завопила девочка, но хотя она и открывала рот, ни звука не вылетало из него, лишь слёзы ручьями лились по щекам.
Вот и вход в библиотеку. Руки так же самовольно замахали, рот-предатель начал читать заклинание, вот открылся проход. Малышка вошла в него, заставила пол подниматься. Бедняжка рыдала, глотая слёзы, сопли, но ничего не могла поделать, остановиться. Вот и восьмидесятый ряд. Юная волшебница зажмурилась, тело её само нагнулось, руки вцепились в запретный том, вытащили его, раскрыли и… из страниц вылезла жуткая зубастая челюсть, цапнула Лиа за нос и тут же скрылась. Книга захлопнулась, вырвалась из рук и встала на место.
- И это всё? – юная волшебница поморгала глазами, - может, какое-то защитное заклинание, уберегающая артефакт от злодеев? Ой-ой-ой, как же нос чешется!
К ужасу малышки, её носик начал вдруг быстро вытягиваться-вытягиваться-вытягиваться, менять форму, пока не превратился… в хобот!
- Ой, мамочки, - девочка всхлипнула, коснулась жуткой конечности, - да что же это со мной происходит?
- Подобное случается со всеми, кто не слушает родителей! – послышался до ужаса знакомый голос и перед Лиа явился её отец.
- Я… я, - начала кроха.
- Да всё я знаю, - Тягитариус махнул рукой, - твои манипуляции заметить было несложно. Я ведь контролирую магические действа в нашем замке. Так-так, юная леди, значит, не слушаемся старика – отца, обманываем?
Малышка засмущалась, опустила голову, шмыгнула хоботом, вытерла им текущие слёзы.
- Ты… ты меня накажешь сильно – сильно? – пролепетала девочка.
- Да ты сама себя наказала, зато теперь на всю жизнь запомнишь, что запретные предметы трогать нельзя, можно серьёзно пострадать или погубить других, - волшебник поморщился, - к тому же, сказать по чести, я и сам, в своё время так же не устоял. Из всех наших знакомых и родичей, лишь твоя мама оказалась достаточно разумной и правильной, чтобы избежать ловушки, да ещё и мне помогла вовремя исцелиться.
- Чего? – малышка вытаращила глазки на отца.
- По правде говоря, я тебя немножко обманул, - теперь пришла очередь Тягитариуса смущаться, - на самом деле, книга, - это своеобразное традиционное испытание - экзамен, которое устраивают каждому члену нашего рода издревле. Открыл артефакт, схлопотал маленькое проклятье, и будешь превращаться, пока не преобразишься в монстра, жуткого, но симпатичного. Однако, есть шанс спастись. В четырёх схоронах нашего поместья спрятаны компоненты некоего Зелья Обратного Превращения. Отыщешь их, смешаешь правильно, примешь до заката солнца и станешь обратно милой девочкой и, получишь официальное звание «Младшей Ученицы Чародея».
- А если не успею? – голос девочки стал хриплым.
- Тогда, вместо дочки у меня будет домашнее животное, не слишком разумное, зато послушное, - волшебник хитро подмигнул, - да, где-то здесь, в библиотеке, я спрятал карту, на которой обозначены схороны. Воспользуйся своей смекалкой и найди её. Только поспеши, плоть меняется быстро. Утратишь разум, не сумеешь приготовить лекарство и всё.
- И м-многим не удалось пройти это и-испытание? – Лиа начала заикаться.
- Человек восемь закончили жизнь в шкуре чудовищ, - Тягитариус вздохнул, - но это за десять тысяч лет, так что шансы весьма велики. Зато, если справишься, получишь от меня чудесный подарок.
- Карта – карта – карта, - девочка задумчиво постучала хоботом по лбу, - где бы её можно было спрятать? Не в книгах же, их так много, так много, просто ужасть, целой жизни не хватит, не только что дня. Если только такую, в которой карты нарисованы! Где у нас атлас географический?
- Сороковой ряд, - кивнул волшебник.
Пол начал быстро подниматься. Девочка покрутила головой и быстро отыскала томик с соответствующим заглавием. Поспешно вытащила книжку, раскрыла. Сколько же всяких карт! Не сразу малышка обнаружила, что на обложке с внутренней стороны начертана была полу стёртая чёрточка.
- По-моему, она здесь не просто так, только, почему на меня указывает? - Лиа почесала затылок и замерла испуганно.
Её мягкие волосики выпрямились, слиплись, преобразившись в длинные иглы, которые, буквально через миг встали дыбом от ужаса. Девочка дрожащей ручкой провела по ним и обнаружила, что может как прижимать иголочки к черепу, так что они уподоблялись шлему или шапочке, так и поднимать, расставляя в стороны.
- Стоит поспешить, - напомнил волшебник слегка охрипшим от волнения голосом.
- Ох, - малышка шмыгнула носом, - на мне карты быть не может, значит… стоп, книжка ведь стоит как? Вот так, тогда стрелочка должна указывать вниз, то есть на пол!
- Между прочим, у слонов очень тонкое обоняние, - как бы, между прочим, произнёс Тягитариус, - а старый пергамент всегда пахнет плесенью, пылью и старой кожей.
- Ой, правда? – девочка подняла хобот и втянула воздух, побежала по комнате, обнюхала кресло, потом, стол и вот, кончик остановился под столешницей, осторожно начал ощупывать дерево.
Уши Лиа задрожали, начали вытягиваться и превратились в заячьи. Малышка взвизгнула, запаниковала и обрушила хобот на стол, расколов столешницу надвое. Разбросала обломки и меж ними обнаружила торчавший из дерева кончик пергамента, вытянула его. Вне всякого сомнения, девочка держала в руках карту поместья с начертанными на них четырьмя большими красными крестами.
- Так, - Лиа вытащила язык, точнее, уже змеиное жало, от усердия, - первый схорон в парке, там где мы катаемся на лошадках, второй, на кухне, третий, в Смертоносном Лабиринте, где тренируемся в плавании, скалолазании, беге, стрельбе и прочем, последний – в магической лаборатории, что и логично. Ой, папа, ты где?
- Здесь, - волшебник кашлянул и помахал рукой, - просто твои глаза стали змеиными, с вытянутыми зрачками, а ползучники, как известно, не видят неподвижных предметов. Учись пользоваться обонянием и острым слухом.
- Этого ещё не хватало! – малышка заволновалась, - тогда поспешим в парк, пока ещё не слишком поздно.
- Лучше в лабиринт, он ближе находится к дому, а через кухню потом в два счёта доберёмся до лаборатории, - Тягитариус сам раскрыл проход, и отец с дочерью чуть ли не бегом направились в сторону Лабиринта. Проходя по коридорчику, ведущему на улицу, девочка кинула взгляд на большое зеркало, висевшее на стене справа, и сглотнула, где миленькое личико? Теперь кожу покрывала голубоватая чешуя, губы стали тонкими, зубы во рту напоминали рыбьи – длинные, тонкие и острые.
Лиа оглянулась на их замок. Снаружи дворец выглядел, как скромная башенка, выкрещенная в ослепительно белый цвет, с серебряным куполом сверху. Дверей и окон видно не было, появлялись они лишь, когда у владельцев появлялась в них нужда. В камень строения вставлены были цветные кристаллы, из которых был выложен рисунок, изображавший коленопреклонённую женщину изумительной красоты, её руки как бы «обнимали» башенку, голова чуть склонялась набок, по щеке текла слеза. Малышка вздохнула, если она не успеет вовремя, возможно, и не сможет вернуться сюда и переселится в Бестиапарк к остальным чудовищам. Или же, утратив память и разум, не узнает любимых пенатов, будет носиться по коридорам, качаться на шторах и люстрах, гадить по углам и таскать еду с кухни, как и положено диким зверям.
Располагался Лабиринт сразу за садом. Лиа всегда обожала их садик. Тенистые аллеи фруктовых деревьев, на земле – густая зелёная мягкая травка, белые паутинки дорожек из мрамора. Вдоль дорог располагались доломитовые скамеечки, на которых лежали мягкие звериные шкуры. Кое-где располагались фонтаны, из раскрытых рот больших гранитных рыб били цветные струи, над водой всегда висела, переливаясь, зачарованная радуга. Не обошлось и без цветочных клумб, посредине каждой установлена была статуя, изображавшая прекрасных женщин в туниках, с веерами и волшебными палочками в руках или рыцарей в доспехах, вокруг которых цвели и благоухали круглый год, даже в самые жестокие морозы, красные, жёлтые, синие тюльпаны. Тягитариус отчего-то предпочитал именно эти цветы и никакие другие.
Малышка замерла, ошарашенная обилием новых звуков и запахов, совершенно незнакомых ей! Птицы пели втрое громче, насекомые буквально гремели крылышками и топали в траве, как крохотные слоники. Совершенно иной мир, не похожий на тот прежний, привычный и оттого особенно интересный. Лиа нагнулась понюхать оранжевый тюльпанчик, хобот её сам, помимо воли, захватил целую охапку травы, сорвал и сунул в рот. Девочка хотела было выплюнуть, но случайно сжала зубами, и рот наполнился таким изумительным соком, что просто м-м-м-м!!!
- Так, не перебиваем аппетит перед обедом! – волшебник погрозил дочке пальцем, - я понимаю, что представители вида Чудовищных чудовищ абсолютно всеядны, не брезгуют даже очистками и костями из мусорных куч и старыми тряпками, но не надо портить траву в саду, тем более, желудок прежний и вряд ли обрадуется такому угощению.
- Простите, батюшка, - промямлила малышка, поспешно проглотив всё, что было у неё во рту.
- Я не жадничаю, не думай, - Тягитариус кашлянул, - просто, если животик заболит, придётся потерять весьма ценное время на исцеление.
Довольно большая территория для занятия физическими упражнениями, состояла из собственно лабиринта, представлявшего из себя колючие кусты, высаженные так плотно, что образовывали ряд стен, бродя меж которыми и пытаясь не попасть в бесчисленные ловушки, следовало отыскать выход. Перед ним – широкая канава, наполненная мутной водой, высокая, фотов двенадцать, скала для лазания, с десяток мишеней для лучников. Стрелы, всаженные точно в центр, открывали проход в лабиринт. Таким образом, от того, кто жаждал победить, требовалась изрядная меткость, выносливость, сила, ловкость и находчивость.
- А мне обязательно переплывать ручей, может, так перенесёмся? – Лиа шмыгнула носиком, - вы же знаете, что я плаваю не очень хорошо.
- Да будь моя воля, мы бы сразу к схорону перенеслись, - волшебник поморщился, - но, увы, испытание для того и придумано, чтобы его проходить без обмана, а то процесс значительно ускорится и шансы успеть вовремя станут и вовсе ничтожными.