Вдох-выдох, вдох-выдох, прыжок через канаву, еще метров четыреста и можно будет передохнуть,- мантикора не пролезет через окна и дверной проем, а ждать я надеюсь, чудище долго не станет. Видневшееся вдали полуразрушенное здание некогда было госпиталем, сейчас же оно служило отличным маяком и перевалочным пунктом для караванов и путников, пересекавших дикие земли. Но чем ближе я был к нему, тем хуже становилось мое предчувствие,- нигде не было видно мелкой живности постоянно снующей вокруг здания и слишком много гильз валялось возле него, если бы здесь и была перестрелка, то остались бы трупы, ну или хоть останки от таковых, да и падальщики не оставили бы это место без внимания, однако тишина,- плохо, очень плохо. На бегу проверив свой пистолет пулемет и револьвер я начал обегать здание сбоку,- не стоит нагло вламываться в дом у которого возможно есть хозяин, тем более если он голоден,- коротко хохотнув я едва не упал зацепившись носком ботинка за корень торчащий из земли. Да чтоб тебя леший сожрал! Стоп! Леший! Эти твари любят обживать здания, разгоняя все зверье вокруг, а все что может послужить им пищей тащат внутрь, заметая все следы своего присутствия,- не сбавляя скорости, я дал в сторону от госпиталя и прибавил еще. Лучше и дальше бегать от мантикоры по пустошам, чем столкнуться лицом к лицу с лешим,- Внешне очень походя на человека, оно выдает себя более высоким ростом и удлиненными конечностями, тело, невероятно мускулистое и сильное покрывает короткая шерсть. Один снайпер рассказывал мне что ему через оптику удалось рассмотреть эту тварюгу когда она одной лапой поднимала кусок стены, а второй выуживала семейство падальщиков из норы, с легкостью ломая им шеи и, судя по его словам, она засекла его с полутора километра - а значит с нюхом и зрением у них все в порядке. Лаврак сообщил четыре дня назад, что остановится со своей группой в госпитале на ночевку, но похоже не сообразил сразу, что к чему, а затем было уже поздно. Единственным моим шансом на спасение, было то, что твари эти активны ночью, а значит, пока солнце не зашло я могу слинять отсюда.
Беги ! Беги! Беги! Беги!- если бы в тот момент я мог отвешивать себе пинки для ускорения, то делал бы я это с завидным усердием. Если тварь меня почует, то мне не позавидует даже самый лютый враг, скрыться теперь негде, а бегает она, по словам редких очевидцев чуть быстрее, чем очень. Как мне казалось, я отбежал уже на приличное расстояние и мог бы перевести дух, но нет! Короткий, высокочастотный визг резанул меня по ушам,- а вот теперь мне точно хана,- крутанув в ту сторону, откуда должен был появиться мой первый преследователь я побежал что есть сил. Или пан или пропал,- если все получится, то я окажусь самым крутым искателем, а если нет, то Рокс сорвет куш. Хренушки вам, уроды!- не то чтобы меня так раздражала мысль что кто-то наживется на моей гибели, просто нужно было как-то сбросить оцепенение, вызванное появлением мантикоры,- существо с шестью конечностями, около двух метров в холке и пяти в длину внушало если не страх, то здоровые опасения точно, тем более что тело и конечности были покрыты прочным панцирем, похожим на экзоскелет скорпиона, который защищал от большинства видов огнестрельного оружия,а длинный хвост, который к концу разделялся на несколько заостренных отростков использовался как плеть и не давал близко подойти. Единственная причина, по которой я еще бегал от двух монстров сразу, а не переваривался в желудке огромного панцирного существа заключалась в том, что у мантикоры не хватало пары конечностей и одна была перебита,- результат срабатывания противотанковой мины. Тупость и упорство этого зверя очень вовремя пригодились мне,- расчитывая стравить двух мутантов я надеялся что мантикора уработает лешего, а я тем временем просто забьюсь в нору поглубже и подожду пока меня не оставят в покое, все гениальное просто! Оставалось только одно НО,нужно было найти эту самую глубокую нору до того как меня поймают и сожрут. Немного сбавив скорость я начал присматривать наиболее глубокую яму поблизости, бинго! Недалеко от меня виднелся старый сливной коллектор, без асфальтовой крошки вокруг я бы его и не заметил возле зарослей кустарника. Обернувшись для надежности, я припустил так шустро, как только мог,- леший на огромной скорости, длинными скачками быстро приближался ко мне. Нет, похоже я все-таки кретин,- бежать на встречу одному чудовищу убегая от другого просто идиотский план,- на мою радость отверстие слива оказалось ближе, чем один из желающих позавтракать мной.
Визг и рык соединенный в единый звук дал мне понять что монстры увидели друг друга. Не дожидаясь когда твари сойдутся, я нырнул в люк и понял что круто оплошал,- глубина слива не превышала двух метров, проток был завален и ползти было некуда, в итоге я оказался в ловушке, словно деликатес в глубокой тарелке,- оставалось только молиться всем известным богам чтобы мутанты поубивали друг друга. Уходящее в сторону топтание и симметрично передвигающееся повизгивание говорило о том, что твари начали кружить вокруг меня, готовясь к схватке. Я же, не теряя времени, лихорадочно отправлял сигнал SOS на всех возможных частотах, бесполезно! Мутанты уже дрались во всю, но никто так и не ответил на сигнал о помощи. Потеряв надежду я включил алларм маяк и стал ждать, когда победитель запустит свою лапу в коллектор, выудит оттуда дергающееся тельце и отправит себе в пасть. Кстати, говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами, не верьте, брехня это все. Все что пролетало перед моими глазами, так это комья земли и камни, вырываемые когтями сражающихся бестий. Постепенно шум боя приблизился ко мне вплотную, замелькали конечности и тела мутантов, дерущихся прямо надо мной. Какое-то время казалось что силы равны, но вдруг, неожиданно, резкий визг заложил мне уши и морда лешего впечаталась в отверстие люка, не дотянувшись до моего лица чуть более метра. Язык вывалился из пасти, и теперь слюна капала мне на лоб, смешиваясь с холодным потом обильно стекающим у меня по лицу. Так продолжалось несколько минут, затем морда начала елозить понемногу туда-сюда под звуки похожие на те, когда разрываешь ткань на кусочки. Так-с, похоже, кое-кто решил плотно пообедать, позабыв обо мне, ну или я стану десертом,- такая прерогатива меня не слишком радовала, но у меня появилась надежда на то что обо мне действительно позабудут. Но еще больше меня заинтересовало другое, я начал слышать стрекот, который становился все ближе и ближе, Вертолет! Хвала богам! Спасение! Сейчас вертолет разнесет мантикору из крупнокалиберного пулемета и я свободен! Опа! Пулемет будет строчить по мантикоре, а я под ней в яме валяюсь, следовательно пуля и мне может прилететь, стрелять-колотить! Мне казалось, что я слышу, как начал вращаться шестисвольник на крыле геликоптера,через секунду пули начали бить в землю отдавая низким гулом, а затем крошево из земли, асфальта и мяса мутантов обрушилось мне на голову. Согнувшись в позе эмбриона и люто матерясь я ждал когда мясорубка над моей головой остановится, дергаясь каждый раз как что-то твердое и тяжелое прилетало мне по голове или телу. Не знаю сколько это длилось, но когда все закончилось мне пришлось буквально выкапываться из дикого месива, которое засыпало меня с ног до головы.
Видели бы вы довольные рожи хантеров которые смотрели как я отплевываясь и бранясь выкарабкивался из коллектора. Как же ржали эти сволочи когда я предстал перед ними весь в крови, грязи и дерьме, только глаза да зубы можно разглядеть можно, но я был настолько рад своему спасению , что даже не стал обращать внимания на их смешки.
-Смотрите, да это же Фандлин! Командир!- Рожа здоровяка расплылась в довольной ухмылке.- Слышь бегунок, за спасение платить нужно, подгони ништяков, а? - ох зря ты это сказал парень, сейчас твой командир, молча, навешает тебе по первое число, заберет твою пушку и самым грозным твоим оружием на всю следующую декаду станет швабра, и то если повезет.
Не то чтобы я провидец, но думаю описывать то, что произошло через пару минут не стоит. Закончив с воспитательной работой командир отряда обратил внимание и на меня.
-Фандлин, эта территория закрыта для прохода, что ты здесь делаешь?- Вожак стаи хантеров имел привычку всегда говорить спокойно, но сам голос его всегда будто гулом отдавался в моей голове, что всегда заставляло побаиваться его, даже не смотря на то что он знал меня с подросткового возраста.
-Да так, мимо пробегал, с заказом,- лгать я не стал, а попытки увильнуть от допроса не увенчались успехом, потому я выложил всю историю о своей игре в кошки мышки с мутантами, до моего чудесного спасения. На протяжении всего рассказа лицо моего спасителя сохраняло каменный вид, но напоследок я припрятал козырь в рукаве,- Я нашел ее Вульф, я знаю, где она находится.
-Этого не может быть!- лицо моего бывшего командира вытянулось от удивления, лишь второй раз в жизни он повысил голос,- Ты же знаешь что с тобой будет, если окажется что ты мне солгал? Я начал замечать волнение среди хантеров, хех, видимо никто еще ни разу не видел Вульфа таким взволнованным. Довольно быстро вернув самообладание, он развернулся к своим парням и прошагал через строй.
-Отряд, грузимся в вертушку, мы возвращаемся.
* * *
-Марк "Фандлин" Данковский, всем известный искатель заявляет что обнаружил "живую станцию",- как напроказничавший мальчишка, я стоял и ждал пока Вульф представит меня, отчитается о моей находке и лишь затем совет снизойдет до меня, чтобы узнать, где та "живая станция" которую я для них нашел, для них, как же.
-Можно ближе к делу, у меня мало времени и я не хотел бы зависать с вами надолго, мне еще заказ сдать нужно и деньжат получить,- под аккомпанемент из возмущенного шептания советников я продолжил,- И я надеюсь что вы не забудете отблагодарить того кто нашел вам новый источник энергии.
-Придурок,- шепотом прорычал мне Вульф, прояви уважение к совету пока тебя на корм падальщикам не пустили и для верности ткнув мне пальцами под ребра, все в той же манере спросил,- Ты понял меня?
-Даа, команданте, вас понял,- притворившись невинной овечкой я начал светить во все свои двадцать девять,-Уважаемы совет, я очень спешу, потому сразу хочу расставить все точки над "И", узнать какая награда меня ждет и поскорее указать вам место где я ее нашел и предполагаемую траекторию ее движения, дабы продолжить свои мирские дела,- если честно, то я едва не блеванул от самого себя в тот момент.
-Если твоя информация окажется верной, то ты получишь четыре миллиона, доступ к верхнему городу и центру модификации,- я даже присвистнул от удивления услышав о том, какая награда меня ждет, за что незамедлительно получил подзатыльник от Вульфа,- И еще кое-что,- Советник уставился на меня и не сводил взгляд,- Ты должен будешь пройти полный допрос и сдать рапорт, о всех событиях за последние пять дней, проведенные в пустошах.
-Да пожалуйста, затем я свободен?-очень уж мне не терпелось отправиться в бар и содрать бабки со всех поставивших против меня, включая Рокса.
-Целиком и полностью, но запомни, награду ты получишь только по факту обнаружения объекта, тебе это ясно?- Советник так и не отвел от меня свой взгляд.
-Да,да, все, я побежал,- не дожидаясь от Вульфа команды вольно я сорвался и бегом понесся в допросную, там я бывал не раз и путь туда мне был известен,искатель первым делом по возвращении отчитывается о своих прогулках и проходит карантин, прежде чем отправлять в город. Город, который делится на верхний и нижний, богатый, чистый и процветающий, смотрящий с презрением на нижний город, полный нищих работяг, разного отребья и искателей- разношерстной стаи охотников до любой наживы или ништяка, который можно загнать за сколько-нибудь приличную сумму.
* * *