Жанры: фэнтези, любовный роман
Тэги: #демоны, #авторскиймир, #магия
Предупреждение: герои мужского пола не белые и не пушистые. Жестокостей хватает (особенно поначалу), но 50 оттенков демон знает чего не ждите. Героиня не бесхребетная дура.
Аннотация: Что делать, если тебя похитили демоны - главный кошмар во всех Семи мирах Вселенной? Во-первых, постараться не сойти с ума в первые же секунды. Во-вторых, не дать себе погрузиться в кошмар, в который превратилась твоя жизнь. В-третьих, соблюдать все правила - и предельную осторожность, ведь если демон почует твою слабость, немедленно этим воспользуется. И главное: помнить, что любовь к демону - это боль. И действовать соответственно.
Глава 1
Жизнь в пустыне – это постоянная борьба за выживание. В пустыне человеку враждебно все – от редких животных и колючих растений до песка, солнца и даже ветра.
Но все-таки пустыня – это свобода. И, какой бы она ни была, она предпочтительнее рабства, позора и бесправия.
Эти мысли всегда накатывали, когда я прокрадывалась к крайним дюнам, чтобы посмотреть на наш город, осажденный со стороны гор. Всегда думалось, что стоило нашим противникам зайти со стороны пустыни – и город был бы обречен, они бы взяли еще один ключевой форт, разбили кристалл и сделали новый шаг в сторону победы.
Но в пустыню пришельцы не совались.
Не то чтобы враги были так уж плохи. Но они сочли, что вправе навязывать нам свои представления об идеальном мире. Мы отдавали предпочтение разумной ограниченной монархии, с наследуемой властью, привилегиями и отсутствием рабства.
У наших врагов рабство было в чести… хотя пленные ими вроде бы не становились. По крайней мере, когда они захватили наших северных соседей, все рабы, прослужив какой-то срок, были отпущены и вернулись на родину. А Федерация получила новые территории, новых работников и новые доходы. Их жадность ненадолго утихла.
Но прошло каких-то семь лет – и настала наша очередь.
Понятное дело, здесь федератам не обрадовались. Когда они попытались окрестить короля тираном, над ними смеялись. Когда они начали разбрасывать листовки, обвиняющие во всех смертных грехах аристократию, кое-кого из высших даже казнили – король досконально проверил все обвинения и два или три из них оказались правдивы. Связь народа с правительством окрепла вместо того, чтобы ослабнуть…
И Федерации не оставалось ничего другого, кроме как пойти на нас войной под надуманным поводом. Якобы наши защитные кристаллы – на самом деле оружие массового поражения, которое мы годами заряжаем от смертей едва родившихся младенцев.
Я с отвращением покачала головой.
В наших городах пришельцам, разумеется, не обрадовались. Отпор был дан неслабый – все-таки у нас хватало сильных воинов, и кристаллы, разумеется, помогали. Только силой их напитывала вовсе не кровь младенцев, а наша земля. Земля, в недрах которой проходили голубоватые жилы бесценного магического серебра.
Нетрудно было сложить два и два. Все понимали, зачем наша страна понадобилась Федерации.
Мирные жители покидали города. Военные оставались их защищать. Многие мужчины и одинокие женщины создавали отряды добровольцев – дел и работы было много. Остальным же оставалось только скрываться в пустыне, в которую пришельцы соваться почему-то не желали.
Ходили слухи, что где-то глубоко в пустыне находятся входы в мир под нами, Шестой мир, где властвовали демоны – жестокая, непримиримая раса, любящая кровь, насилие и боль. Правда это или нет, я не знала… то есть не знала, действительно ли в нашей пустыне есть эти входы. Мы жили в песках не первый месяц, и до сих пор демоны себя никак не проявляли. Если бы вход и впрямь был, мы бы уже не раз с ними столкнулись.
Но Шестой мир действительно граничил с нашим в нескольких регионах, в том числе и в этом. Мы все были наслышаны о демонах. Многие их видели, кто-то даже бывал в Шестом мире по делам. Кое-что знали и об их культуре и традициях, и эти обрывочные знания были лишним подтверждением тому, что с ними лучше не связываться.
Может, поэтому пришельцы в пустыню и не суются? Боятся разбудить лихо и спровоцировать демонов?
В прошлом буйные жители Шестого мира и впрямь доставили Вселенной немало неприятностей. Даже черные призраки из Седьмого, пятьсот лет назад вызвавшие в средних мирах жестокие эпидемии, не были источником стольких бед. Демоны же ухитрились нагадить даже светлым… после чего их доступ в другие шесть миров вселенной был жестко ограничен. Светлые установили у себя какую-то завесу, как у нас рассказывали, проверявшую чистоту помыслов. В нашем мире было проще – благодаря прямой границе демоны имели право ненадолго приходить в строго оговоренные территории по временной визе, которую традиционно выдавали живущие здесь светлые эльфы после личной беседы с претендентом. Наш регион, кстати, был из тех, куда доступ жителям Шестого мира был открыт. Впрочем, надо отдать им должное – этой возможностью они не злоупотребляли, хотя торговля шла полным ходом.
Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.
Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него сильное заклятье не сплетешь. Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.
Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в городе и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.
Выстоит ли мой город? Цела ли еще наша улочка с уютной пекарней и маленькими двухэтажными домиками?
Я вздохнула и принялась осторожно отползать назад. Посидела немного на теплом песке, успокаиваясь, а затем не удержалась – подложив под задницу прихваченный с собой коврик, схватилась за него спереди и съехала вниз по бархану, распахав песок.
Поднялась на ноги уже с улыбкой. Отсюда меня из города заметить не могли, ни наши, ни осаждающие. Наш кочевой поселок находился далеко – пустыню я, как и большинство местных, знала достаточно хорошо, чтобы не плутать в ней.
Ориентироваться по солнцу в песках несложно. Полудня еще не было, а значит, идти нужно так, чтобы солнце было строго по правую руку, а левая оставалась полностью погруженной в тень.
Я двинулась в путь. Отряхивать песок не стала – бессмысленно. Все равно налетит новый.
По дороге прикинула, не пора ли нанести ответный визит вежливости гнезду змей – вчера несколько гадин заползли в наш лагерь и задушили несколько кур, которых и без того было не сказать чтоб много. Ядовитых тварей рядом с поселком не было – место для очередного лагеря выбиралось очень основательно. Кур мы держали не ради мяса, а ради яиц, поэтому быстро привыкли питаться змеиной похлебкой и копчеными в дыму ящерицами вместо наваристых домашних супов из курятины или говядины. Другого мяса мы здесь почти не видели. Но, повторюсь, это лучше, чем сначала становиться рабами у завоевателей, а затем превращаться в их дешевую рабочую силу.
А нормальные припасы нужнее воинам, нежели нам.
И то регулярно из города в наши кочующие поселки прибегали мальчишки с кульками еды – крупы, разные виды муки. Приятно было, что защитники не только оберегают нас от врага, но и заботятся. Мы, в свою очередь, отдавали мальчишкам то, что успевали изготовить – отрезы тканей, пряжу, пустынные «фрукты» - сладкие плоды кактусов. Поставки были нерегулярными, и военные были благодарны за такую поддержку.
Война есть война, даже если ее лик не обезображен уродством и излишней жестокостью.
По крайней мере, федераты не убивали сдавшихся, не издевались над ними, не проводили расовых зачисток. Опытов никаких над пленными тоже не ставили. Только заставляли подчиняться и работать. Если кто-то работать не хотел, получал лишь минимум, необходимый для выживания. За все остальное приходилось трудиться.
От женщин им требовалось и вовсе одно: покорность и молчание.
Я с отвращением покачала головой, привычно обходя колонию ядовитых пауков. Если получишь больше десяти укусов – парализует, а на таком солнце это равносильно смертному приговору.
Такого рода препятствия мы успели хорошо изучить. Пусть в самой пустыне мы живем только полгода и кочуем среди песков, но мы всегда существовали бок о бок с ней. Мы понимали пустыню. И уважали ее.
Только поэтому она не убила нас всех в первый же месяц.
Я обошла новую опасность – камни с токсичными наростами солей. И замерла.
Из-за песчаной дюны раздавались голоса. Мужские. Кто-то яростно спорил, судя по одновременным сердитым выкрикам.
Только вот спорили неизвестные на языке федератов, который я отчасти понимала.
Пригнувшись как можно ниже, я понадеялась, что смогу вернуться так же незаметно, как пришла. Главное – перевалить за соседнюю дюну, она слишком высокая, на ней меня могут заметить. А дальше…
- Эй! ты! Дефка!
Что светловолосый чужак орал дальше, я слушать не стала. Подобралась и помчалась наверх по песку.
Дыхание почти не сбивалось. Фора тоже была приличная – чужаки совершенно не умели передвигаться по песку и вязли на каждом шагу. К тому же с непривычки они быстро выдохлись. Удастся оторваться, точно удастся…
Главное – сменить направление. У ближайшего к поселку ориентира меня ждет сестра, да и приводить мерзавцев к нашим шатрам… много чести!
С гребня следующей дюны я, не мудрствуя лукаво, тоже съехала… чтобы внизу едва не столкнуться с небольшим вооруженным отрядом.
Уйти от них мне бы не удалось.
А едва я, отфыркавшись от набившихся в рот собственных волос, их как следует рассмотрела – стало ясно, что можно было даже не пытаться.
Рослые, темноволосые, по большей части – смуглые, но была и пара совсем бледных. Белоснежные ухмылки, клыкастые и нет. Нездешняя одежда – у нас такого не носят. Материалы тоже совершенно непривычные. Да и для пустыни черный, темно-зеленый и темно-красный, мягко говоря, не характерны.
Не говоря о том, что ходить здесь в резко пахнущей, поскрипывающей коже – сущее безумие.
А уж оружие…
Такими мечами у нас не воевали.
У меня от ужаса волосы зашевелились на затылке, когда неизвестные обступили сжавшуюся на коврике меня.
Легки на помине.
Пришельцы из соседнего мира, Шестого. Самые опасные и непредсказуемые.
Демоны.
Что мне теперь делать?!
- Атт! Рэххтасс дорг аната вариэ! – донеслось сверху. Подсознание расшифровало это примерно как «девчонка наша». Я показала неприличный жест, на секунду забыв, где нахожусь.
Один из демонов, предводитель, судя по поведению, уверенно шагнул вперед и пристально посмотрел на меня. Хмыкнул. Пропустил между пальцами прядь моих рыжих волос.
- Красивый медный оттенок, - гулким низким голосом произнес он, и у меня по спине побежали мурашки. – Жаль отдавать тебя им.
На нашем языке он говорил без малейшего акцента.
Отрывистый кивок – и двое из его свиты взлетают на бархан, чтобы…
Крики оборвались быстро.
Не могу сказать, что мне было жаль моих преследователей, хотя скорость, с которой пришельцы с ними расправились, пугала.
Демон поднял меня на ноги. Он действительно был рослым – я едва доставала ему до плеча. Другие черты лица – чуждые, резкие, но не неприятные. Глаза так и вовсе красивые – большие, черные, под хищными угольными бровями, которые казались чуть темнее длинных черных волос. Одним словом, темный. Даже тонкий, с выразительной горбинкой нос его не портил, странно сочетаясь с узким по нашим меркам подбородком и строго очерченными губами.
Я оглядела остальных. Сразу видно – иномирцы. У наших людей лица по большей части округлые. У этих же овальные, с узкими подбородками и выразительными скулами. Более хищные, резкие.
- Вы… вы из Шестого мира? – отважилась спросить я.
- Верно. А ты местная?
Я кивнула.
- И что у вас происходит? Почему по пустыне за юной девушкой гоняется отряд из вооруженных мужчин, явно чужеземцев в ваших краях?
- Война с Федерацией, - коротко ответила я. Поняла, что незнакомцу это название ничего не сказало, и зачастила: - Федерация – это довольно большое государство по соседству. Как такового короля у них нет, сборное правительство, и они часто нападают на других, чтобы…
- Девочка, меня это мало интересует. А вот что вы, люди, делаете в пустыне? Вы же предпочитаете жизнь в городах, рядом с водой?
- Выживаем, - коротко ответила я. – Лучше скажите, что тут делаете вы! И почему проникаете в наш мир, как воришки, с черного входа!
Демон нахмурился.
- Потому что кто-то из людей не так давно оказался у нас. Прорыв границы был зафиксирован, но нарушителя мы так и не поймали. А потом выяснилось, что переход открылся в новом месте, где его раньше не было, и это уже не первый случай. Мы отправились на разведку. И спасли тебя, позволь заметить.
- Спасибо, - неохотно произнесла я и поклонилась.
В глазах демона блеснуло что-то зловещее. Мне стало не по себе, но он только, усмехнувшись, нейтральным тоном заметил:
- У нас кланяются по-другому… впрочем, и одеваются тоже.
- Я вижу, - хмыкнула я, глядя на его… пусть будет, плащ, заканчивавшийся спереди на поясе, а сзади ниспадающий жесткими на вид складками почти до самой земли.
Перевела взгляд на лицо демона – и от расчетливого, хищного выражения в его черных глазах мне стало страшно, хотя я не могла бы сказать, чего именно боялась после того, как они меня спасли.
– Что ж, спасибо, господа демоны, но мне, пожалуй, уже пора…
- Стоп! – Как предводитель иномирцев оказался прямо передо мной, хотя я чесанула от него во все лопатки, осталось тайной. Передвигался он быстро, несмотря на долгополое одеяние. – По законам старейших миров, спасенная жизнь – это жизнь, принадлежащая другому. Поблагодарив меня, ты признала долг жизни.
Он помолчал, а до ошеломленной таким поворотом меня начало доходить, что, пожалуй, федераты все-таки были предпочтительнее. Насчет этого демона у меня были очень плохие предчувствия.
И он их подтвердил, жестко закончив:
- Ты принадлежишь мне. Мы забираем тебя с собой.
- Вы сейчас в моем мире, - напомнила я с испугом, отступая от демона. – У нас таких законов нет. Пожалуйста, я должна идти, в городе никто не знает о том, что федераты забрались в пустыню, и мне необходимо сообщить в моем поселке о том, что они рядом, а значит, лучше сняться с места и зайти поглубже в пустыню…
Он весьма невежливо прервал меня, бросив:
- Кархат, записку в город. Рысс, подбрось письмо в поселок. – И, издевательски глядя на меня: - Остались еще неоплаченные долги?
- Меня сестра ждет… - я совсем перепугалась, иначе не начала бы хлюпать носом перед демоном. Но одна мысль о том, что он может забрать меня в другой мир (да еще какой, высокие боги!), не спросив, собственно, моего мнения, пугала до печенок. Оставалось только надеяться на то, что он все-таки шутит.
Но демон, как выяснилось, был предельно серьезен.
Он резко, повелительно взмахнул рукой, втянул носом воздух…
А потом взвалил меня на плечо и безошибочно двинулся к дальнему бархану, за которым скрывалась Лира. Он был помечен нами – там росло чудом прижившееся колючее деревце, невысокое, но приметное. Остальные двинулись за нами.
Я даже заорать не сообразила – до того растерялась. А демон, легко преодолев несколько высоких песчаных дюн, отсалютовал моей растерянной, перепуганной сестренке, нахмурился.
- И здесь тоже. Я перестаю понимать, что происходит с этими проклятыми порталами, - процедил он сквозь зубы, затем сделал какой-то сложный пасс, шагнул вперед – и мы провалились во тьму!
Головокружительный кульбит – и мы в центре пустыни. Но совсем другой! Вой ветра, темно-красный песок, больно жалящий кожу, странная черная громада где-то впереди… какая-то красноглазая тварь, радостно с жутким шипением и щелканьем рванувшаяся нам навстречу…
Вот тут я наконец заорала.
А через миг поняла, что ору в огромном сером зале, наполненном народом.
Ошеломленно заткнулась.
Демон поставил меня на пол – каменный, идеально гладкий… У нас так гранит не обрабатывали, он всегда оставался шероховатым, а тут… Я осмотрелась, еще не сообразив толком, где я и что происходит.
И увидела, что все присутствующие, все поголовно поклонились моему похитителю. А тот… только кивнул.
Он тут у них главный, что ли?
- Повелитель, - склонившись перед ним, проговорила величавого вида демоница с высокой сложной прической. – Ваше исследование завершилось успешно?
Обращение едва не заставило меня нервно захихикать. С самомнением, похоже, у этого типа все в порядке.
- Как видите, леди Текхан. Сообщите магам о том, что граница истончилась и к западу от замка, пусть проверят все и выставят караул, а затем запечатают два новых портала.
- Слушаюсь, владыка.
И дама вышла из зала, цокая каблуками.
Демон подошел к трем девушкам в бледно-розовых одеждах… весьма фривольного покроя.
- Новенькие?
- Если повелитель одобрит, - поклонился рослый, с виду вполне человекообразный мужчина… если не считать заостренных ушей.
- Пока оставь, а там посмотрим. К ним сегодня добавится еще одна, - и демон кивнул в мою сторону.
- Эта, милорд?!
На лице у незнакомого слуги было написано непередаваемое удивление.
- И что вас так удивило, мэтр Пархас? – с ноткой раздражения поинтересовался владыка.
- Нет, просто… обычно ваши вкусы…
- По-вашему, разнообразие – это плохо?
От ледяного тона передернуло даже меня, и я наконец опомнилась, сообразив, что решается моя судьба.
- Я… я прошу прощения, но это явно какое-то недоразумение, - я попыталась говорить спокойно, взывая к его рациональности. Ну не круглый же дурак этот демон! – Я дочь другого мира, у меня там осталась семья, обязанности… Вы не можете просто взять и выдернуть меня из дома! Я…
- Малышка, я уже это сделал, - от неприятной усмешки демона меня передернуло. – Я тебе сказал: спасенная жизнь равна жизни подаренной. Ты забавная, и я решил, что мне не помешает новая игрушка. Ты достаточно экзотична для того, чтобы меня развлечь.
Эту речь я выслушала с раскрытым ртом, а потом, не выдержав, сорвалась. К черту вежливость, эдак он меня сейчас и впрямь рабыней сделает!
- Игрушка?! Экзотична?! А ничего, что я свободный человек? Меня никто не покупал, я свою жизнь никому не дарила, а если вам мое спасение настолько поперек глотки встало, верните меня в пустыню, я там с удовольствием самоубьюсь!
Но на демона мои слова не произвели никакого впечатления.
- Мне казалось, ты умнее, - он растер переносицу и, жестко взглянув на меня, сообщил: - Ты под моей защитой - как моя игрушка. Это низший из высоких рангов невольницы. Я, возможно, пожалею о том, что оказал тебе такую честь, и в этом случае ты будешь разжалована в низшие ранги. Будешь паинькой – твой статус повысится до статуэтки, наложницы и наконец куклы. Для наглядности, вот это, - указывает на трех безмятежно стоящих девушек в розовом, - игрушки. А это, - указывает на двух ослепительных женщин в дорогих платьях и массивных золотых ожерельях, - куклы. И те, и другие примерно одинаково скучны, но куклы доставляют меньше неприятностей, а игрушки немного забавнее. Верно, девочки?
- Да, владыка, - хором ответили все пятеро и низко поклонились.
Две из них еще и ухитрились кокетливо улыбнуться повелителю.
Какого демона?! В какой дурдом я попала?!
- Конечно, каждую приходится так или иначе ломать, подстраивая под реалии дворцовой жизни, - продолжал рассуждать повелитель, - но это делает игру интереснее.
- Что вы делаете с ними, меня не касается, - лгу бессовестно, девушек жалко, и очень жутко оттого, что даже услышав страшное слово «ломать» они не перестали бросать призывные взгляды на владыку. – Я в этом участвовать не намерена, а потому верните меня домой…
Миг – и он оказался рядом со мной, навис, вглядываясь в мои глаза. С перепугу я даже не обратила особого внимания на яркую вспышку. А демон с жестоким удовольствием сообщил:
- Закон, дарящий спасенную жизнь спасителю, действенен во Вселенной, частности меня не интересуют. Я мог отказаться от этого дара… но предпочел его принять. Это мое решение, я в своем праве. Так что даже если ты решишь жаловаться в высшие миры, тебе сочувственно покивают… и вернут в мои владения. Попробуем?
Я затравленно уставилась на него.
- Лорд Ардиэль, я верно объяснил ситуацию?
Вперед вышел мужчина…
Проклятье, я даже не заметила, как они появились в этом зале! Одинаково стройные, грациозные, прекрасные…
А этот, вышедший, видно, их предводитель? Светлая кожа, неземное, одухотворенное лицо, светло-голубые глаза и струящиеся светлые же, почти белые волосы говорили об одном: передо мной настоящий светлый эльф. Какого демона он забыл у этих… демонов?!
- Совершенно верно, владыка, - он сочувственно улыбнулся мне. Голос эльфа был не слишком низким, но бархатистым и мягким, очаровывая одним своим звучанием. – Прошу простить, дитя, но даже как глава делегации Первого мира я ничем не могу вам помочь. Владыка в своем праве. – И демону: - Вы поступили благородно, решив спасти эту девушку, владыка. Я вижу теперь, что ваш мир не является причиной катаклизмов, происходящих в нашем. Прошу простить нас за необоснованные подозрения. – Короткий взгляд на меня. – И поставьте на девушку печать, во избежание дальнейшего недопонимания.
- Разумеется, - откликнулся тот. – Завизируете?
- Почту за честь, - поклонился эльф.
Я отшатнулась, озираясь, пытаясь понять, где здесь вообще выход.
Огромные двойные двери по правую руку.
Я рванулась с места, но меня перехватили по дороге. Высокий, бледный, удивительно красивый мужчина с легкостью преградил мне путь, скрутил и передал повелителю, как собачку.
Тот жестоко улыбнулся, так, что в черных глазах словно вспыхнули алые огоньки, и рванул ворот моей рубашки.
От моего вопля зазвенели агатовые камни на люстре, но демоны даже не поморщились. Это за них сделали эльфы.
Впрочем, как оказалось, насиловать меня у всех на глазах никто не собирался.
С той же холодной ухмылкой демон приложил ладонь к моей коже чуть ниже ключицы.
Я снова заорала.
Любой бы заорал.
Ощущения были такие, будто меня насквозь проткнули кинжалом.
Я едва не осела на пол, но меня подхватил демон, развернул, и в следующий миг моей груди коснулся эльф. От его пальцев веяло приятной прохладой, притупившей боль, сперва до пульсирующей, затем ноющей. После она и вовсе угасла.
Он снова сочувственно улыбнулся мне.
- Я действительно ничем больше не могу помочь, - произнес он. – По крайней мере, вы живы и ни в чем не будете нуждаться, владыка за этим проследит. Постарайтесь не сделать ничего такого, что привело бы к утрате его покровительства.
Я только рот раскрыла, отказываясь верить в услышанное. Что на это ответить, я не знала. Эльфы мне тоже резко разонравились. Подумать только, я всегда считала их добрыми, чуткими созданиями…
Эльф отступил. Демон отпустил меня, и я, не удержавшись, упала на пол, пытаясь сообразить, что только что произошло. Что это была за боль? Какая еще печать?
Я опустила глаза…
Над грудью, под ключицей «красовался» рисунок из черных ломаных линий. Идеально симметричный, восьмиконечный… пугающий. И серебристая руна Вселенной в центре.
Печать, значит…
Я на пробу колупнула кожу ногтем.
Рисунок словно намертво въелся в нее.
До меня начало доходить главное и страшное – я в его власти. Абсолютной, полной и неоспоримой. И если сделаю что-то не так… у нас говорили, что демоны любят кровь и боль и способны даже вынуть душу из человека…
Меня мелко затрясло.
Пока я предавалась пугающим размышлениям, демон любезно распрощался с эльфами, затем вышел на середину зала, раскинул руки и произнес какую-то белиберду. Перед ним вспыхнуло льдистое сияние, превратившееся в окно, за которым виднелся совсем другой мир. Изумрудная зелень, яркая синева неба, причудливые серебристые кроны белых деревьев, белоснежный замок вдали… Легендарный Первый мир, который я до сих пор видела лишь на гравюрах в книгах.
- Всего доброго, владыка… - произнес эльф, пока его товарищи один за другим проходили сквозь яркое окно портала. Бросил взгляд на меня. – Желаю вам удачи, - добавил он и тоже ступил в сияющий проем.
В груди замерло сердце от внезапной надежды. Может, я тоже успею проскочить? Хотя бы ненадолго скрыться от демона, может, удастся затеряться на просторах чужого мира, везде будет лучше, чем здесь!
Я уже хотела было броситься за ним, но портал скомкался и угас.
Я осталась – переживать разочарование, мгновенно сменившее безумную надежду.
- Все, кто провожал этих клятых остроухих, можете быть свободны, - сквозь зубы процедил демон, с лица которого моментально сбежала любезная улыбка.
- Да, владыка.
Две трети присутствующих поклонились ему и вышли.
Остались стоять только те, кого он назвал игрушками, и еще несколько человек…
Нет. Не человек. Людей здесь нет, кроме меня…
Такой испуганной и одинокой я себя не чувствовала еще никогда.
Демон бросил на меня тяжелый взгляд.
- Давай будем откровенны, - он вдруг поднялся с трона и начал ходить по залу. Мне оставалось только смотреть на его резкий, хищный профиль и поражаться тому, какая жестокость может, оказывается, существовать во Вселенной. – Ты уже ничего не изменишь. Родовая печать поставлена и завизирована светлым. Твое поведение тоже вряд ли повлияет на принимаемые мной решения, а твою судьбу я… уже решил.
Не плакать, не плакать, не плакать… и ни о чем его не спрашивать.
Взгляд черных глаз вновь обращается ко мне.
- Советую тебе просто принять как данность – у тебя появился хозяин.
- У тебя ведь есть те куклы, - хрипло шепчу, чуть заметно кивая в сторону одинаково бездушных и безупречных девушек, которые поглядывали на меня неодобрительно, а те, что в розовом – еще и ревниво. – Зачем тебе я?
На красивых, строгих губах мелькает жестокая улыбка, но при этом он сжимает кулаки так, что белеют костяшки пальцев.
Я чем-то его разозлила?
Но ответил демон довольно спокойно.
- Как это – зачем? Они готовы к своей роли. Ты – нет. И в отличие от них, ты можешь чувствовать. – В следующий миг он оказывается рядом и склоняется ко мне. Длинные черные волосы запоздало опускаются на широкие плечи, обтянутые черной туникой с длинными рукавами.
В следующий момент мысли вылетели из головы все и разом. Мой мучитель склонился ниже, уткнулся лицом в мою шею и с явным наслаждением втянул носом воздух.
- Ты другая, такая живая, не вышколенная, не рафинированная… я сразу это почувствовал, еще в пустыне. От тебя исходят десятки запахов, - неразборчиво пробормотал он. Я дернулась было, пытаясь отойти, но он отреагировал мгновенно, обхватив меня руками. Словно в тисках зажал. – Ты даже сопротивляешься. Это, конечно, продлится недолго, женщин, как правило, надолго не хватает… а людей, насколько я знаю, тем более, но тем интереснее. Поверь, у меня будет что тебе предложить. К тому же я из тех, кто предпочитает растягивать удовольствие.
И он поцеловал меня. От удивления я застыла на месте. Поцелуй был коротким, жестким, даже болезненным – и не оставил ни малейшего шанса уклониться. Словно он скрепил свои слова еще одной печатью, коснувшись моих губ.
Дальше местный владыка заговорил быстро и отрывисто.
- Тебе все объяснит дворецкий. Он же проводит тебя в комнату.
Вперед вышел тот самый худой, изящный молодой мужчина с поразительно красивым, невольно притягивающим взгляд лицом, отвесил выверенный поклон и коротко улыбнулся.
Улыбка мне не понравилась. Вроде бы вежливая, но слишком ядовитая, зловещая, сделавшая его похожим на змею. Глаза, на первый взгляд, черные, в сиянии огней блеснули красным. Идти с ним куда-либо мне совершенно не хотелось.
Я испуганно взглянула на демона, надеясь, что он отменит свое решение. Но по его губам скользнула жестокая усмешка, а глаза неприятно прищурились. Он заметил мой страх – и был рад ему.
- Кстати, мой тебе совет: не ведись на его смазливое человеческое личико. Аркаир обладает едва ли не ангельской внешностью, но он, как и я, демон первого порядка. Не выводи его из себя и не провоцируй, тогда и проблем никаких не будет. Свободна.
И меня мановением руки отослали прочь!
- Знаешь, что?! – заорала я, когда Аркаир склонился в издевательском поклоне, приглашая следовать за собой. – Я тебе не вещь и не игрушка, не смей отсылать меня прочь! Верни меня домой, я не собираюсь оставаться в твоем дворце и не стану терпеть…
Миг – и я лежу на полу, а верховный демон медленно стягивает с руки черную перчатку. На которой остался кровавый потек.
- Я долго терпел твою дерзость, но всему есть предел! – прорычал нависший надо мной «повелитель».
Прижимаю пальцы к дрожащим губам – больно. И мокро.
Во рту разливается тошнотворный металлический привкус.
Но в этот миг во мне что-то поменялось.
Не разбилось, не сломалось. Просто я четко осознала: отсюда не выбраться. Он не отпустит меня домой, не вернет в мой привычный мир. По какой-то прихоти демон решил оставить меня у себя. А значит, мне придется или выторговывать здесь любые крупицы свободы ценой упорной борьбы (в ходе которой я, вероятно, не раз еще получу по лицу, раз бить женщин тут в порядке вещей) – или постараться по максимуму сократить свое здесь пребывание… вынудив его отказаться от своих планов и убить меня.
Два пути. Каждый одинаково ужасен. Либо попытаться построить приемлемый для меня мир… либо умереть, потому что жить в роли его куклы я не желаю! Не желаю и не стану!
В этом мире нет мамы, сестры, нет моих соседей, нет моего дома. Я совершенно одна. Значит, и выкарабкиваться придется самой.
Я поднялась и спокойно, с удовольствием сплюнула на гладкий, светло-серый пол кровь. Она украсила его уродливым потеком.
Хотелось плакать. Но это в другой раз. А пока…
- А, так вы всегда ломаете свои игрушки? Как мальчишка, солдатики которого отказываются бежать на врага?
Владыка дернулся, рука шевельнулась, и я честно ожидала второго удара – не без ужаса, потому что бил он жестко и хлестко… но его не последовало.
- Аркаир, - сквозь зубы процедил демон. – Убери ее отсюда, если понадобится – вынеси вон связанную по рукам и ногам.
- Вы забыли об одной мелочи, милорд, - выверенно поклонился дворецкий, почему-то не торопясь выполнять приказание.
- Ах да… - тот поморщился. Пристально посмотрел на меня. – Нарекаю тебя «Дайри», что значит «Игрушка», - перевел взгляд на Аркаира. - Проведи инструктаж. Научи ее хоть каким-то нормам вежливости. Доходчиво объясни, куда она попала и для чего.
- Насколько доходчиво, милорд? – осведомился Аркаир, по узким, красиво очерченным губам которого вновь зазмеилась неприятная ухмылка.
- Максимально, - с угрозой глядя почему-то на меня, сообщил верховный.
Улыбка дворецкого стала шире. Мелькнули острые клыки.
Мне поплохело окончательно.
Н-да, Рэлли, ты вляпалась по самую макушку.
- Слушаюсь, владыка.
Выверенный поклон, после которого…
Мир вокруг меня пришел в движение. Запястье словно сдавили тисками, дернули в сторону, едва не вывихнув мне плечо, потащили прочь…
А я…
Я прекрасно понимала, что сейчас потерянным взглядом смотрю на верховного демона, на лице которого вздулись вены, и не могла отвести взгляд.
Реальность оказалась такой же удушающей, как огненные пески пустыни.
Он действительно меня не отпустит.
Я для него лишь игрушка. И он будет относиться ко мне соответственно. Даже не домашнее животное, не странный питомец. Игрушка. Которую можно вовлечь в долгую игру, а можно сломать одним движением.
И если он захочет – он это сделает.
Я не смогу его остановить, переубедить, упросить.
И мне никто не поможет.
Я спотыкалась на каждом шагу, но рука дворецкого, стальной хваткой стиснувшая запястье, не давала упасть, хотя синяков об углы я наверняка набила. Но я до последнего не могла оторвать взгляд от удалявшейся фигуры похитившего меня демона. А потом и от дверей зала.
Сопротивляться я не пыталась. Сила демонов была такой, что с моей стороны подобные старания выглядели бы как максимум глупо – если бы их вообще заметили. Но и идти со скоростью, заданной Аркаиром, я не могла.
- Милорд повелел заняться твоим образованием, - вдруг мягким, бархатным голосом произнес дворецкий и остановился. Я, не успев среагировать, налетела на него и наступила на ногу - сама не поняла, когда он успел развернуться.
- Урок первый, - безмятежно улыбнувшись, произнес Аркаир, прижимая пальцы к красиво очерченным узким губам.
В следующий миг щеку обожгло пощечиной.
– Недозволенное прикосновение к демону первого порядка либо случайное причинение ему боли наказывается всегда. Не слишком жестоко, но неизменно.
Он говорил отрешенно и невозмутимо, словно не отвесил только что оплеуху слабой женщине. Схватившись за щеку, я потрясенно взирала на него. Да в каком мире считается нормальным так обращаться с…
- Следуй за мной, - бросил демон. Я не сразу поняла смысл сказанного, а когда собралась сделать первый шаг…
Место пониже спины ожгло вспышкой боли, короткой, обидной и почти невыносимой в первый миг, оставшейся пульсировать под кожей, едва первый всплеск миновал, вылившись в невольный вскрик.
На глазах выступили слезы. Чем он меня…
Улыбнувшись, Аркаир показал короткий кожаный хлыстик, заканчивавшийся странным маленьким шариком, по которому пробегали красноватые разряды.
- Элтар, - сообщил он. – Главный инструмент наказания за неповиновение.
Главный? То есть имеются и дополнительные?
По глазам дворецкого, снова блеснувшим красным, я поняла, что он угадал мои мысли. И они его порадовали.
- Идем, - повторил он.
Сочтя за лучшее послушаться, я молча двинулась следом, никак не комментируя происшедшее и стиснув губы, чтобы они не дрожали. Боль от укуса элтара постепенно стихала, но повторять этот опыт не было ни малейшего желания.
Анфилада комнат, двойные двери, широкий коридор, зал с колоннами, лестница, ведущая в холл…
Аркаир остановился у одного из огромных окон так же резко, как и в прошлый раз, но я, наученная горьким опытом, успела избежать столкновения.
Непередаваемая усмешка скользнула по узким губам.
- Смотри, - ласково произнес дворецкий.
Я сразу поняла, что ничего хорошего там не увижу.
Во дворике, основную часть которого занимала площадка, на коей сейчас стояли колодки, собрались люди… точнее, демоны, судя по всему. И они с удовольствием смотрели, как в колодках бьется обнаженная женщина – явно эльфийка, очень красивая… которую хлестали тройным кнутом. Не спеша, с оттяжкой, давая прочувствовать каждый удар, оставлявший на белоснежной коже вскипающие алые полосы… кровь не шла, палач не вспарывал кожу. А значит, каждая такая отметина будет потом зверски болеть…
Меня замутило. Но почему-то я не могла оторвать взгляд от этого зрелища. И даже не поняла, что по лицу бегут слезы.
Попыталась отвернуться…
В следующий миг сильное, твердое тело прижалось к моей спине, и чужая рука жестко повернула мой подбородок в сторону истязаемой.
На ухо бархатистый, ласковый голос сообщил, разве что не мурча от удовольствия:
- Наказание за измену господину. Это игрушка второго министра владыки, князя Рхетрисса. Имела глупость влюбиться в одного из демонов его свиты и соблазнить его. После пары бурных ночей лорд Малетир рассказал о случившемся господину. Результат перед тобой.
- А почему наказывают только ее? – непослушными губами зачем-то спросила я.
- Видишь ли, - голос становится вкрадчивым, и от него у меня мурашки бегут по коже. – Демон честно сообщил повелителю о том, что игрушка забыла свое место. Его слова подтвердила жрица – они чувствуют ложь.
- Он мог бы не соглашаться, если ничего к ней не испытывал…
Тихий смех, царапающий душу. И почти нежное:
- Зачем? Он получил то, что хотел. Она получила то, чего хотела. Затем он, как положено честному демону, сообщил о том, что человечка умолила его попользоваться ее телом. Если бы он ее изнасиловал без приказа своего повелителя – да, тогда виновен был бы он.
Изнасиловал без приказа повелителя? То есть повелитель может и такое приказать?!
- Но измену игрушкам не прощают. Куклой ей уже не стать. Будет либо котлы чистить, либо двор мести… Как поправится, конечно. – Пальцы резко сжались, причиняя боль. - И она осталась без защиты господина. Она несвободная женщина, принадлежащая не конкретному демону, а замку. Теперь ей сможет воспользоваться каждый, кто пожелает, - выдохнул Аркаир мне в самое ухо.
Ноги, которые и без того держали меня каким-то чудом, подкосились, но демон без труда подхватил меня. Я закрыла глаза, пытаясь хоть так отгородиться от чудовищного зрелища.
Звери. Нет, они хуже зверей. Для них нет чувств, кроме жажды собственного удовольствия, они не думают о других, им плевать, что у невольниц тоже есть сознание, чувство собственного достоинства, способность любить… Вот чем развлекаются демоны – они растаптывают все, делают из невольниц кукол, стерильных в эмоциональном плане… а потом им становится скучно, и игрушку выбрасывают или ломают… Женщины для них ничто, мы ценны лишь пока мы безупречны либо вызываем интерес возможностью причинить боль, доломать… И меня ждет то же самое.
И этим я была благодарна за помощь? Да лучше бы я к федератам в лапы попала! Изнасиловали бы пять-десять раз и дали работу, а через несколько лет отпустили домой… А здесь – только насилие, избиения, садизм, которым не будет конца.
К горлу подкатил комок. Рот наполнился кисловатой слюной, которую я не успевала сглатывать.
- Смотри, сейчас будет самое интересное.
Я не открыла глаз. В следующий миг дворецкий отстранился, и я ощутила новый укус элтара, который, как выяснилось, обладал способностью выжимать слезы даже из-под зажмуренных век. Глаза распахнулись сами собой.
Чтобы увидеть, как на лоб женщине ставят миниатюрное клеймо.
От истошного крика дрогнуло стекло. Мне показалось, что я чувствую запах паленой плоти.
Что было дальше, я не видела, как и не слышала, говорил что-то Аркаир или нет. Меня вывернуло.
Я читала раньше про пытки, наказания, жестокость. Но никогда не видела своими глазами ничего подобного, даже живя в королевстве, охваченном войной, среди пылающих домов и рушащихся стен. Люди наших стран не поступали так друг с другом. Убивали, да, но не мучили, не терзали… Теперь я поняла, что нам действительно повезло с врагом, хотя мы в это не слишком верили, скрываясь в южной пустыне после первого нападения на город.
Бессильные слезы вновь потекли по щекам.
В следующий миг меня жестоко схватили за волосы и несколько раз ткнули лицом в лужу с остатками моего завтрака. Меня едва не вывернуло повторно – но было уже нечем. Откашлявшись с трудом от едкой желчи, я подняла слезящиеся глаза на Аркаира.
- Это место не предназначено для отправления естественных надобностей, - равнодушно сообщил дворецкий. – Наказание – уборка этажа. Но на первый раз за тобой уберут. Лари!
В вышедшей на окрик серой тени я с ужасом опознала когда-то красивую, а теперь до ужаса худую и уже немолодую эльфийку. Она поклонилась Аркаиру, окинула меня быстрым взглядом, который не выражал абсолютно никаких эмоций, и вопросительно посмотрела на него.
- Новенькая, - соизволил сообщить тот.
Теперь в глазах женщины читалась жалость. Вроде той, какую испытывают к скулящему щенку. То есть даже она, служанка, не считала меня равной себе…
- Сейчас уберу, милорд. Тридцать вторая свободна. Прислать туда омывальщицу?
- Будь любезна.
Эльфийка снова поклонилась и ушла. Меня потащили дальше. Но я уже плохо соображала, что происходит. Сознание отупело, не обращая особого внимания на мелькающие двери, лестницы и повороты. Все слилось в единый красновато-серый пейзаж, словно я пряталась в полуразрушенном пустынном городе.
В себя я начала приходить только когда мельтешение прекратилось.
Комната. Точнее, каморка – крошечная, с неширокой кроватью, шкафчиком, тумбой и лампой на ней. На противоположной стене еще одна дверца в две трети моего роста. И все. Ни ковра, ни даже окон.
- Это тюрьма? – спросила я. Голос непроизвольно хрипел, во рту стоял мерзкий привкус желчи; вонь рвоты, в которую, как видно, макнулись мои волосы, вызывала спазмы в пустом желудке.
- Это твоя комната. Комната игрушки в соответствующем крыле. Такие клетки все примерно одинаковы. За хорошее поведение можно получить вознаграждение – более просторные апартаменты, свою служанку, подарки от хозяина. Новые игрушки или провинившиеся живут в таких.
Короткий стук в дверь. Вошла демоница с раскосыми темно-карими глазами и смуглой кожей. Прямые черные волосы были стянуты на затылке кожаным ремешком, завязанным сложным узлом. Одета она была в легкую тунику с брошами на каждом плече.
- Алиэ, вымыть ее. Новенькая, только сегодня поступила… и не сказать чтоб добровольно.
- Чья игрушка, лорд Латор?
Аркаир, оказывается, тоже лорд… Я думала, он обычный слуга.
- Повелителя, - был короткий ответ.
- Эта?! Повелителя?!
Мою голову бесцеремонно покрутили из стороны в сторону. Затем демоница скривилась и отступила на шаг.
- Что на него нашло? У него хватает самых разных любовниц и наложниц, красивейших женщин своих рас. Да и демоницы ему прохода не дают. Для чего ему эта посредственность? – взгляд демоницы выражал искреннее презрение, смешанное с той же обидной жалостью. – Ладно бы было еще что приручать, так ведь…
- Сам не знаю, - вздохнул Аркаир. – Берись за работу.
- Слушаюсь, - женщина поклонилась, а затем, совершенно не стесняясь дворецкого, расстегнула броши и сбросила тунику! В несколько движений закрепила длинный хвост в том самом сложном узле с кучей свободных петель. Так вот для чего они использовались!
Я невольно бросила взгляд на Аркаира. Ни следа удовольствия либо вожделения. Он едва скользнул взглядом по обнаженным прелестям (а на фигуру омывальщица не жаловалась!) и приказал:
- Ее разденешь в ванной. Одежду сжечь, обувь пока оставь, вызовешь сапожника, пусть снимет мерку.
- Да, милорд, - снова поклонилась та, совершенно не стесняясь своей наготы, а затем потянула меня к той самой маленькой дверце. Как выяснилось, дверца была нормальной, просто к ней вели две высокие ступеньки, которых я не заметила, пребывая в ступоре. И сейчас чуть не загремела с них. Демоница вовремя успела меня перехватить.
- Еще и слабоумная, что ли? – проворчала она. – Не видит, куда ступает?
- Повелитель приказал преподать максимально доходчивый урок, - почему-то пояснил Аркаир.
- Ясно. Вас вызвать, когда эта будет в должном виде?
- Будь любезна.
И он вышел из комнаты, а меня втолкнули в ванную.
Ванная была больше собственно комнаты. Раза эдак в два. Куча шкафчиков с какими-то маслами, притираниями, мылами, всех цветов радуги, аж в глазах зарябило. Сама ванна – огромная дура на треть комнаты. В такой и утонуть недолго… С приступочкой с двумя же ступенями. Лампы, заливающие все странно белым светом.
- Сама разденешься? – равнодушно спросила демоница.
Я кивнула… но не двинулась с места.
Женщина раздраженно вздохнула, а затем…
Вокруг меня описал стремительный круг черный вихрь, и на пол осели лоскутки, ранее бывшими моей одеждой и бельем!
Я ошеломленно проследила за их полетом, нервно икнула и зарыдала в голос, не выдержав всего, что произошло сейчас.
Надо ли говорить, что успокаивать меня никто и не пытался?!
Из высокого крана потекла вода, стекавшая в небольшую раковину. Алиэ цепко ухватила меня за волосы, заставила нагнуться и бесцеремонно ополоснула мое лицо, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. Мне это напомнило то, как у нас наказывали кошек за учиненное безобразие – натыкать мордой, затем вымыть…
Я едва успела закрыть глаза, как лицо намылили и снова сполоснули. Затем меня дернули к ванной.
Сопротивляться я больше не пыталась, заодно затвердив первый по-настоящему полезный урок: в силе мне не тягаться даже с их женщинами.
Двигалась Алиэ быстро, ловко, действовала жестко, но не причиняя боли, словом, дело свое явно знала… но меня мыли так, как моют собаку в хозяйской ванне!
Никогда не чувствовала себя настолько низшим существом… ни разу в жизни…
И только остатки израненного чувства собственного достоинства перекрыли подступившую снова истерику и заставили стоически вытерпеть омовение.
Затем меня вытащили из ванной, резкими движениями вытерли, завернули волосы в полотенце, помогли надеть халат и усадили на низкую деревянную табуреточку в углу зала, между двумя шкафчиками с кучей странных средств.
Волосы долго просушивали, расчесывали, втирали в них что-то пахучее, затем сбрызнули каким-то то ли лосьоном, то ли тоником…
Я пребывала в прострации. В совершеннейшей прострации.
И тупо ждала, что будет дальше.
А дальше вернулся Аркаир – когда я уже была одета в весьма фривольную тунику бледно-лилового цвета, в которой приличной была только длина, и усажена на стульчик в комнате.
- Алиэ, великолепно. Как всегда.
- Благодарю, милорд, - улыбнулась женщина. – Я так понимаю, повелитель желает, чтобы за ее волосами следили особенно тщательно?
Аркаир с явным уважением поклонился.
- Запахи подбирать под цикл или под традиции?
- Пока под традиции, а дальше посмотрим.
Цикл? Традиции?
Но спрашивать я не стала. Просто отметила непонятные для себя вещи, и все. И, погрузившись снова в блаженный ступор, едва не пропустила неожиданно резкий приказ Аркаира:
- Алиэ, выйди.
- Милорд.
Не оскорбившись, не обидевшись, даже не задумавшись, демоница вышла вон.
Почему-то наедине с Аркаиром мне стало немного легче. Он хотя бы со мной разговаривал.
В следующий миг красные глаза вгляделись в мои, широко раскрытые и, как я подозреваю, бездумные.
Безупречные брови слегка нахмурились, демон, приблизившийся почти вплотную, немного отстранился, а в следующий миг резко хлопнул в ладони перед самым моим носом.
Я невольно моргнула и отшатнулась… а потом поняла, что задыхаюсь. Не потому, что демон что-то сделал со мной – просто подступили рыдания. Запоздалые и бессмысленные. Попыталась сдержать слезы.
Дворецкий чуть улыбнулся и приказал:
- Плакать, Дайри.
Будто отдал команду вышколенной суке.
Это была последняя капля.
Я не просто плакала. Я рыдала и билась в самой настоящей истерике до тех пор, пока не потеряла сознание.
В себя меня привел обжигающий укус. Сознание его помнило и уцепилось за эту знакомую ниточку, чтобы вернуться к опрометчиво покинутому им телу.
Второй укус.
Это ощущение… я испытывала его лишь раз или два…
Элтар.
Но что я успела сделать, валяясь в отключке? В чем я провинилась? И перед кем?
- Господин рассчитывал познакомиться с тобой поближе сегодня же, - сообщил низкий, скучающий голос. – Но ввиду устроенного тобой безобразия, ему пришлось изменить свои планы.
- Аркаир! – сообразила наконец я и открыла глаза.
Чтобы получить очередную пощечину.
- Я же уже пришла в себя, - жалко пролепетала я, схватившись за щеку.
Непередаваемая улыбка на узких, красиво очерченных губах.
- Это за дерзость, - ласково выдохнул дворецкий, склонившись ближе ко мне. – Для тебя я лорд Латор или лорд-дворецкий. Не иначе. Поняла?
- Да, - кивнула я. Сил не осталось ни на что, ни на слезы, ни на сопротивление, ни на попытки держаться с достоинством. Да и о каком достоинстве может идти речь, когда этот тип несколько раз уже стегал меня хлыстом?
- Встать, Дайри, - велел он, поднимаясь и даже не подумав протянуть мне руку.
Встать я не смогла. Только приподнялась, и то сразу схватилась за голову, которая закружилась так, будто я танцую вальс среди разноцветных огней.
Получила новый удар, который пришелся по руке. Слабость притупила боль, и я с тупым, нездоровым любопытством проследила за тем, как в месте укуса элтара вспухает розовая полоса. Почти как от крапивы, только больно до невозможности.
Меня резким движением подняли и швырнули на постель. По моим ощущениям, кульбит вышел несовместимым с возможностями человеческого тела, и очень хотелось ощупать себя на предмет пары переломов. Но обошлось. Этот тип четко рассчитал замах, я даже головой не ударилась.
Аркаир встал передо мной, сложив руки на груди. Его взгляд не выражал абсолютно ничего.
- Не понимаю я этого, - вдруг зло произнес он. – Тебя забрали из пустыни, где ты прозябала. Дали дом, еду, одежду. Ни о чем не нужно беспокоиться, ни в чем нуждаться. Чего ты бьешься в истерике? Хочешь вернуться? К змеям, лохмотьям и сушеным скорпионам на обед?
- Это лучше, чем жить среди таких ядовитых тварей, как вы! – вырвалось у меня.
Аркаир расхохотался.
- Ты в чужом мире, среди чужой культуры. Владыка пожалел тебя и дал шанс на нормальную жизнь. А что по его правилам – так ведь он тебя спас.
- А я просила?! Меня вполне устраивала моя жизнь! Но вашему верховному демону, будь он проклят, взбрело в голову пополнить свой гарем!
Улыбка Аркаира была откровенно страшной. Я без особого успеха попыталась отползти от него подальше, путаясь в уже ненавистной розово-лиловой хламиде.
- Продолжаем урок, - вкрадчиво промурлыкал он. – За проявление неуважения к повелителю и хозяину в ход идет в том числе вот эта милая вещица.
Твердый стек с заостренным кончиком вспарывал кожу не хуже кошачьего когтя – и после него она точно так же саднила и зудела.
- Обрабатывать бесполезно, да и ни к чему - сообщил Аркаир, отпустив меня. Я, шипя от боли, уставилась на две глубокие, сочащиеся кровью царапины. – Хар’исс пропитан особым составом. Он позволяет избежать воспаления и шрамов. Больно?
Я промолчала. Конечно, больно! Хватит унижать меня, хватит…
- Дайри, посмотри на меня.
И не подумаю. Доставай свой элтар, меня и так тошнит от всего, авось быстрее привыкну…
Но я недооценила изобретательность демонов.
- Надеюсь, последняя на сегодня ознакомительная процедура, - вздохнул Аркаир. – У нас практикуется наказание голодом, которое нередко становится альтернативой телесному наказанию. Но я тебя уверяю, оно тебе не понравится.
И демон потянулся к моему лицу.
Я взвизгнула и попыталась отпрянуть. Аркаир запросто перехватил меня, скрутил, прижал к постели своим телом. Я бешено забилась под ним, но тщетно – разве вырвешься от такого? Он скрутил меня в два счета и запихнул в рот какой-то непонятный шарик. Зажал нос, заставляя проглотить, затем отпустил. Кашляя, я подумала, что дешево отделалась, но тут…
Я схватилась за горло. Было странное ощущение, что где-то в районе щитовидной железы вырос ком. Дышать он не мешал, но ощущение было настолько гадостное, что заслезились глаза. Как будто тошнота подкатила к самому горлу, но по какой-то причине не пошла дальше. Желудок рефлекторно сжался, пытаясь избавиться от содержимого и вытолкнуть помеху, но толку от этого не было никакого.
Пока я кашляла и корчилась, заливаясь невольными слезами, выступавшими на глазах, словно я чем-то поперхнулась, Аркаир без всякого выражения наблюдал за мной. Затем бросил:
- Ложись и расслабься! Тогда побочные эффекты быстро пройдут.
Это – побочные эффекты? Что за дрянь он мне скормил? Это она встала мне поперек горла – в буквальном смысле?!
Но лечь и расслабиться я не смогла. Сдержать судорожные позывы к рвоте усилием воли оказалось невозможно. Раздраженно вздохнув, Аркаир снова прижал меня к постели, заставив выпрямиться, вопреки отчаянно содрогающемуся желудку, оседлал меня фактически, зафиксировал руки. А затем, не обращая ни малейшего внимания на фривольность позы, продолжил лекцию.
- Это сейрил, местное растение. В тепле и влаге ненадолго расширяется, закупоривая пищевод. Это не вредно, не бойся. Просто в течение ближайших восьми часов ты не сможешь есть или пить. Вообще. Его используют для наказания за самые разные провинности. Если, к примеру, господин задаст тебе вопрос, а ты солжешь или промолчишь, он имеет полное право затолкать тебе в рот сейрил. Того, что дал тебе я, хватает на восемь часов. Затем шарик сожмется и отправится в желудок, где быстро переварится. Никаких последствий больше не будет. Тошнит только в первые десять-пятнадцать минут.
Когда Аркаир только скрутил меня, мне показалось, что желудок сейчас завяжется узлом или провалится в низ живота. Но совсем скоро спазмы начали стихать, хотя омерзительное ощущение чужеродного предмета в горле никуда не делось. Надо ли говорить, что в этот момент я твердо решила постараться не провоцировать демонов на повторное использование этой милой штучки?! Боль еще можно стерпеть, но это… Страшно подумать, какие еще фокусы есть у них в арсенале!
Демон наконец разжал руки и слез с меня. Теперь я уже старалась не шевелиться, безумно боясь возвращения спазмов.
- Вот так, - одобрительно кивнул он. – Сразу ты, конечно, все тонкости не усвоишь. Но суть такова: ты – игрушка. С перспективой стать куклой. Принадлежишь самому владыке – это большая честь. Будешь с ним ласкова – и твоя жизнь станет здесь весьма приятной и роскошной. Нет – ну, что же… - глаза блеснули красным. – Мы знаем много способов развлечься, помимо традиционных для вашей расы.
В этот миг дверь распахнулась, и на пороге застыла служанка, с виду - человечка, русоволосая, совсем некрасивая, но и не зашуганная, чего я подсознательно ожидала.
- Ужин не потребуется, - надменно сообщил дворецкий. – Унеси все на кухню. В течение двенадцати часов не кормить.
Я думала, она бросит на меня сочувственный взгляд, вздохнет, да что угодно. Но она посмотрела на меня как на идиотку.
- Уже, милорд?
Тот поморщился и пожал плечами.
- Да, ей здесь придется нелегко, - фыркнула девушка и унесла поднос. До меня запоздало донесся запах бульона – странного, вроде бы похож на рыбный, но сладковатая нотка не к месту…
Впрочем, аппетита как не было, так и не прибавилось.
- Далее. Здесь всем управляет строгий регламент. Время встреч, время отдыха, досуга, работы, приемы пищи – расписано все и у всех, включая повелителя. Но игрушки – вид декоративный, работы вам не поручают. Поначалу свое время ты будешь посвящать тому, чтобы изучить все ограничения, а дальше… посмотрим. Поверь мне, как только ты примешь свое положение как данность, ты поймешь, что владыка оказал тебе честь.
Я в этом сильно сомневалась, но не проронила ни слова.
Аркаир внезапно снова склонился надо мной.
- Красивые глаза, - выдохнул он, проведя тонкими бледными, но странно горячими пальцами по моей брови. – Такие светлые… И такие красноречивые. По ним можно читать твои эмоции, как по книге. Здесь бывали раньше человечки, но… не в моем ведомстве и не такие бестолковые, как ты. – Он отстранился. - А потому подытожу. Главное: не дерзи и не лги хозяину, выполняй его приказы и будь паинькой. Не прикасайся к демонам без разрешения, даже не заговаривай с ними, не обсуждай ни с кем владыку, не заглядывайся на других мужчин. Досконального знания этикета от тебя никто не требует, достаточно разбираться в нем достаточно, чтобы не навлекать на свою голову наказаний. Элтар здесь есть у каждого демона, если что. Вопросы?
- Нет, - прошептала я, думая: они тут еще и расисты?!
- В таком случае оставлю тебя отдыхать. Эти восемь часов тебе будет о чем подумать.
Думать я не собиралась. Как только дворецкий вышел, я закрыла глаза и отдалась на милость волн, захлестывающих тьмой сознание.
О том, что случилось со мной и как попытаться выжить в этом гадюшнике, придется подумать в другой раз.
Правда, я тогда еще не знала, что ждет меня по пробуждению.
Разбудила меня тошнота и ощущение, как будто в горле что-то ворочается. Первая мысль была иррациональной, под стать приснившемуся кошмару, в котором меня заживо поедали черные скорпионы – что один из них проник мне в горло и выедает изнутри... Потом я вспомнила происшедшее вчера.
Проклятая губка ворочалась, словно пыталась принять максимально неудобное для меня положение. Меня замутило с утроенной силой, но рвотный позыв, как и прежде, был подавлен. Затем наконец ощущение чужеродного предмета в горле исчезло, и я с омерзением почувствовала, как в желудок скатывается небольшой комок. А потом меня скрутило тошнотой так, что я еле успела добежать до туалетной комнаты.
К счастью, устройство унитаза было ровно таким, как и у нас. А вот потом, когда я, с огромным трудом прокашлявшись от омерзительного комка слизи и отдышавшись, вытерла слезы и попыталась открыть воду в раковине, возникла заминка.
Она не включалась. Вообще. Нечего покрутить, не на что нажать.
Я попыталась вспомнить, что делала Алиэ. Безрезультатно.
На глазах снова выступили злые слезы.
Вчера я не обратила внимания на то, как здесь жарко. Зато теперь удушающая, удушливая жара навалилась, придавливая к полу.
Я облизнула пересохшие губы. Очень хотелось пить…
Лучше бы я была в пустыне! Лучше бы я по-прежнему питалась ящерицами и змеями! О боги, да лучше бы меня скорпионы сожрали, чем попасть в лапы к этим… этим…
И как там моя сестра? Жива ли? Или ей убежать не удалось, и она тоже попалась этим нелюдям и сидит где-то на этом же этаже, одна, в слезах, как и я? Или лежит в пустыне, лишенная жизни, и к ее телу сползаются тамошние твари?!
О боги, что подумала мамочка, когда я не вернулась вчера домой?.. Особенно если ее и впрямь ждала записка от местного владыки…
Утешало только то, что на сей раз единственным свидетелем моих слез была тишина.
Выплакавшись и утерев слезы полотенцем, я поднялась и вернулась в комнату, жалея, что не могу даже умыться. Открыла шкаф. Поморщилась. Закрыла обратно.
Стащила с себя проклятущую хламиду, с ненавистью швырнула ее в корзину для белья. Поразмыслив, стянула с кровати одну из шелковых простыней и завернулась в нее. Я как раз завязывала края на узел на поясе, когда дверь распахнулась, и в мою комнату вошла Алиэ. Нагло вошла, без стука и извинения.
Осмотрела меня, поморщилась.
- Ты бы еще саван нацепила. Я думала, ты выспишься и станешь хоть немного симпатичнее, но… - она подошла было, но тут же сморщила нос и отшатнулась. – Что с тобой было? Вчера ты нормально пахла, а это что за вонь?
- Сейрил, - коротко ответила я. – Меня им стошнило.
Все верно, та слизь, которую я выплюнула вместе с потоком желчи, издавала невозможную вонь. Я тоже от себя была не в восторге.
- Не надо было злить Аркаира, - пожала плечами Алиэ. – Ходячее несчастье ты. А почему не умылась, не прополоскала рот?
- Я… я не знаю, как включается вода, - стиснув зубы, призналась я.
Алиэ возвела глаза к потолку и нарочито вздохнула.
- С тобой еще больше мороки, чем я думала. Откуда ты такая взялась? И почему сейрил так на тебя подействовал?
- Не знаю.
Та вдруг метнулась ко мне, вгляделась в глаза, затем бесцеремонно приоткрыла мне губы и осмотрела зубы.
- Ты что, абсолютно чистокровная человечка?
Я наконец ухитрилась шлепнуть ее по руке и отшатнулась, с ненавистью глядя на демоницу. Ее глаза сузились. В следующий миг мою щеку ожгла пощечина.
- Людское отродье не смеет поднимать руку на демона! – прошипела Алиэ. Затем схватила меня за край простыни и потащила в ванну. Вцепилась в мои волосы, заставила наклониться к крану и процедила:
- Вода включается сама, если поднести сюда руки или посуду! Но чтобы ты лучше запомнила, увидишь все своими глазами!
Я вовремя успела зажмуриться - из крана хлынула ледяная вода. Лицо, волосы, простынь, прикрывавшая мою грудь и плечи – все намокло моментально. Напор воды был столь силен, что она попадала в горло через нос, заставляя кашлять и сглатывать.
Наконец Алиэ дернула меня в сторону. Я не удержалась на ногах и упала.
- Здесь переключатель температуры. Красный – горячая, черный - теплая, синий – холодная.
Круглый рычажок в разноцветном полукруге. Учтем.
В следующий миг меня поставили на ноги и так же молниеносно, как вчера, раздели. Только посадили не в горячую воду, а в ледяную ванну. Я взвыла, и только тогда демоница, неприятно усмехнувшись, открыла горячую воду.
Мне уже ничего не хотелось.
Вообще ничего.
В себя я пришла по завершению процедур. Алиэ опять долго занималась моими волосами, что-то втирая в них, чем-то их спрыскивая, умасливая… затем просушила, собрала на затылке, скрепила какой-то заколкой. Я не протестовала и в зеркало не смотрела. Какая разница, пусть делает, что приказали. Или что хочет. Не стригут насильно налысо – и ладно…
Я вышла, с равнодушным интересом окидывая комнату.
Пока мы занимались банными процедурами, кто-то успел накрыть на стол. Желудок неуверенно, почти вопросительно забурчал.
Ну да, я не ела около суток… но съедобно ли то, чем они тут питаются?
- Можешь приступать к завтраку, - разрешила Алиэ. Затем зачем-то сняла со стола кувшин с водой и лимонами и принюхалась. Скривилась. – Идиоты… Лорд Латор же им велел добавлять в воду минеральные соли! Я сообщу ему о том, что на кухне завелся глухой дебил, неспособный выполнять прямые приказы.
- Зачем соли? – не поняла я.
- Ты много потеешь здесь. Организму нужны соли, без них ты не сможешь усваивать воду и нормально переваривать еду. У нас жарче, чем в вашей пустыне. Поэтому повелитель подстраховался, а лорд-дворецкий передал соответствующее распоряжение на кухню.
- И… что будет с тем, кто…
Алиэ пожала плечами.
- Ты ведь уже знакома с элтаром, верно? Лорд Латор не теряет времени даром, получив приказ владыки.
Я невольно вжала голову в плечи.
- А ты думала, тебе одной достается? – хмыкнула омывальщица, присматриваясь ко мне. – Нет, при случае даже дворецкому может влететь. Хотя это вряд ли, не того полета птица, чтобы повелитель применял настолько примитивные физические наказания. Его все равно ими не проймешь.
- А может, не надо сообщать Аркаиру? – жалобно спросила я. – Может, они просто не успели…
- Надо. Потому что иначе через неделю у тебя нарушится обмен веществ, - жестко обрубила Алиэ. – Лорд Латор не отдает приказов зря.
- Ну… может, ты просто велишь слуге передать на кухню напоминание о соли?
Алиэ вытаращилась на меня.
- Да с какой стати?! Домашнее хозяйство не в моем ведении… И какое тебе дело до того, что какого-то идиота накажут?
- Элтар – это больно, - ответила я. – Не хочу, чтобы другой пострадал из-за меня.
Демоница молча смотрела на меня, ничего не говоря и не спрашивая. Мне становилось все неуютнее.
- Да, - наконец произнесла она. – Тебе тут будет трудно. Ладно… я свое дело сделала, завтракай… Лимонад тебе заменят, но если мучает жажда – этот тоже можно пить. Сама одеться сможешь?
Я кивнула.
- Дома слуг не было, я привыкла все делать сама.
- Вот и ладушки… - пробормотала демоница, странно поглядывая на меня, словно до сих пор не оправившись от удивления. – На столике, кстати, две книги, одна о нашей иерархии, другая – о регламенте. Ознакомься.
Я кивнула.
- Ну, счастливо, - Алиэ снова едко ухмыльнулась. – Желаю тебе дожить до вечера в целости… в чем я сильно сомневаюсь.
И она вышла.
Я не стала даже наливать лимонад в стакан. Сняла крышечку и напилась прямо из кувшина. Немного полегчало.
Делать было нечего, и я с опаской присмотрелась к еде.
Какие-то оладьи, похожие на кукурузные лепешки, только маленькие, теплый чай (аллилуйя, никакой экзотики!) и какой-то странный синий фрукт, для которого отдельно положили маленький нож на тарелочке.
Негусто.
Решительно тряхнув головой, я приступила к завтраку.
- Привет. Новенькая? – донесся от двери звонкий голос.
Я обернулась, бросив бесплодные попытки отыскать в шкафу хоть что-то кроме непристойных нарядов отвратительных розовых и лиловых оттенков.
- Привет, - настороженно произнесла я.
Девушка вошла, не дожидаясь разрешения, и уселась на стульчик у окна, пристально глядя на меня. Красивая, со смуглой кожей, яркими синими глазами, черными волосами. Высокого роста, даже несмотря на то, что из-под подола хитона виднеются белоснежные босоножки на высоченной шпильке. Безупречная.
- Ты откуда? – спросила она равнодушно.
- А тебе зачем знать?
Незнакомка вдруг улыбнулась.
- О тебе весь гарем судачит.
На секунду мне показалось, что я ослышалась.
- Гарем?!
Она кивнула.
- Мы так между собой называем этот этаж. Фактически тут, конечно, несколько гаремов, здесь ведь живут игрушки разных господ. Ты чья?
Я промолчала, стиснув губы и вернувшись к шкафу.
- Я так понимаю, ты тут давно? – спросила я сквозь зубы.
- Второй год.
- Нравится?
- Не худшее, что я видела в жизни. Мой предыдущий хозяин был сущим мерзавцем, на его фоне князь Рагаскес отличный вариант.
Меня снова замутило. Не знаю, как можно спокойно называть себя чужой собственностью, относиться к этому как к само собой разумеющемуся…
Неужели я тоже когда-нибудь привыкну?
- Так откуда ты? – снова спросила она. – Ни на один вопрос не ответила…
О всемогущие боги, дайте мне сил…
- Тебя сюда отправили авангардом? Разузнать все про новенькую?
Новая улыбка, на миг открывшая белоснежные зубы.
- Да нет. Мы держимся особняком, с другими не общаемся.
- Мы?
- Женщины князя. Нас трое, две куклы и игрушка, то есть я.
- Всего трое? – скептически взглянула на нее я.
- Да, князь ценит прежде всего не разнообразие, а удобство и покой. Последним прибавлением к его кукольному домику стала я, он меня купил на аукционе – сказал, ему глаза мои понравились. Я поначалу дичилась, но он быстро меня приручил, - со смехом произнесла девушка. Глаза у нее и впрямь были хороши – большие, ярко-синие, в обрамлении густых черных ресниц. – Как только я удостоверилась в том, что он не такой, как мой предыдущий господин, успокоилась и перестала быть источником неприятностей.
Спокойно, Рэлли, спокойно… Все люди разные, ценности у них тоже разные, ты же встречала женщин, продающих свое тело за деньги, чем сытая жизнь хуже, по сути?..
- Меня звать Рата. Может, наконец познакомимся?
Я настороженно взглянула на девушку. Вроде бы держится и впрямь благожелательно. У нее можно попробовать больше узнать о здешних порядках… Называть имя не хотелось, но я вспомнила кличку, данную мне вчера владыкой… Аркаир тоже обращался ко мне только так.
- Дайри, - решила я пойти на уступки.
- Чья ты, Дайри? Обычно по лицу и фигуре игрушки можно понять, кому она принадлежит, но с тобой… я теряюсь в догадках, если честно. Ты слишком…
- Обыкновенная? – со смешком предположила я.
Рата пожала плечами, улыбнувшись. Мол, как уж есть.
Да, тактичность тут явно не в чести…
- Меня приволокли сюда по приказу повелителя.
С лица Раты сбежала улыбка, глаза округлились, ротик приоткрылся. Только теперь я заметила блеснувшие клычки, маленькие, но выразительные. Значит, она не человек…
- Повелителя?! Меня смутила, конечно, красная дверь, но я думала, это временно, пока тебе подготовят другую комнату… А ты на самом деле принадлежишь повелителю?!
- Я принадлежу себе! – не сдержалась я. – Хотя у верховного свое мнение по этому поводу, чтоб он провалился…
Меня смерили странным взглядом. Затем Рата торопливо поднялась.
- Ладно, не буду тебе мешать. Ты… выходи к обеду. Он в три. Если хочешь, можешь заходить в наши комнаты – увидишь, три темно-синие двери.
- А какие двери у повелителя? – буркнула я.
Она недоуменно наморщила лоб.
- Красные. Ты что, ничего вообще не видела?
- Меня сюда притащил Аркаир. Из комнаты я не выходила.
Рата странно вздрогнула при упоминании Аркаира и спросила:
- Почему?
Она издевается, что ли?
- А что, разве можно?
- Конечно, - кивнула девушка. – Это не возбраняется. По нашему крылу можно ходить совершенно свободно.
У меня не было слов.
- Я учту, - наконец сдавленно произнесла я.
- Ладно… Счастливо! – попрощалась девушка и вышла, прикрыв за собой дверь.
Я вздохнула, отчаянно скучая по своим потрепанным штанам и рубашке, которые вчера безжалостно изорвала и спалила Алиэ. Но выбора не было - пришлось, порывшись в ящике, извлечь омерзительно кружевной комплект белья, нацепить его на себя… м-да, его цель – точно не скрыть женское тело… и облачиться в один из дурацких хитонов.
Я мрачно посмотрела на себя в зеркало. Что сказать… у нас уличные девки так не наряжались. Вырез обнажает практически всю грудь и спускается ниже, в него проглядывает тонкая полоска кружева под грудями. Плечи открытые. Два разреза спереди на подоле, выше середины бедра. И все это – под аккомпанемент полудетского бледно-розового цвета, который совершенно не подходил к моей загоревшей на солнце пустыни коже. Волосы, которые немногочисленные ухажеры называли медными, а я рыжими, тоже от такого оттенка не выиграли.
Не то чтобы я считала себя красавицей, у меня действительно не слишком примечательная внешность, но…
Я впервые в жизни возненавидела свое отражение.