Тьерина просто из кожи вон лезла, чтобы всем понравиться. Была заботлива, предупредительна, готовила еду, таскала дрова для костра во время остановок, стирала нашу одежду. И всё с улыбочкой, шуточками и прочим. Просто прелесть, а не девушка. Если бы мы только – только познакомились, уверен, она легко усыпила нашу бдительность, но я, ни на секунду не забывал, какое чудовище вынужден терпеть и все труды обманщицы пропадали втуне. Чермизул был куда более податлив и доверчив, чем я, но, после потери У, пребывал в мрачном настроение, мало замечал, что происходит вокруг, не участвовал в беседах, ел только потому, что это было необходимо, спал урывками, худел и бледнел всё больше и походил скорее на призрак, чем живого человека. Ночное Эхо предпочитал помалкивать и придерживаться нейтралитета, и правильно, собственно говоря. Задача уничтожить нашу рыбку – прилипалу лежала исключительно на мне, достаточно лишь дождаться подходящего случая.
Меж тем, прошло несколько месяцев, до порта-то необходимо добираться через всю страну. Мне пришлось спрятать ловчее кольцо подальше, Игроков ведь не осталось. Всё возвращалось на круги своя, так как было до победы над армиями духов. На аренах теперь выступали циркачи, акробаты и менестрели. Вновь вошли в моду рыцарские турниры, будто соревнований джиннов и не было никогда. Черношлемники исчезли. Многих выгнали из организации, и они заделались опять разбойниками, самые талантливые поспешили в те страны, где джинны ещё не повывелись. Я постепенно привык к дневному образу жизни, хотя старался держаться в тени и не вылезать на открытое солнце.
И вот, в один прекрасный день, лес закончился, деревья расступились и я тихо охнул, когда увидел бесконечные пустые пространства, сплошная синева, внизу и вверху!!! Я зажмурился и вжал голову в плечи, рядом с этим безбрежным океаном казался крошечной букашкой, уязвимой.
- Что, жутко? – Тьерина хихикнула, - я тоже, когда первый раз увидала море, перепугалась, хотя, заставить меня дрожать ох как не просто. Но, не волнуйся, это пройдёт, наверное. В любом случае, если желаешь вернуть Нису, придётся терпеть.
Я скрипнул зубами. Не смогу я заставить себя плыть по этому кошмару и всё тут!!! Всё здесь полностью противоположно тому, к чему я привык – зыбкая почва под ногами, до потолка – неба не достать, сколь бы высокой ни была твоя лестница, странные запахи, громкие вопли птиц и крошечный кусок дерева, отделяющий тебя от ужасной гибели!!! Как вы понимаете, среди цвергов вряд ли наберётся десять особей, которые умеют плавать, да и те привыкли скорее к спокойным и тихим подземным озёрам, с прозрачной водой, в которых обитают лишь крохотные прозрачные рыбки…
- Знаешь, - цвержиха положила мне руку на плечо, - давай ка мы тебе опять глаза завяжем. То, чего не видишь, соответственно и не пугает.
- И оказаться полностью в твоей власти? – я недобро прищурился, - ну, нет, лучше уж трястись от страха днём и ночью, заливать в глотку эль, в попытках успокоиться.
- Всё одно придётся положиться на меня, - обманщица ухмыльнулась, - знаю одного капитана, достаточно дерзкого, чтобы пуститься в плавание к острову, не опасаясь ни пиратов, ни бурь, ни иных трудностей.
- Полагаешь, я поверю ТВОИМ знакомцам? – поинтересовался я.
- А что такого особенного могут они тебе сделать? – девушка постучала пальцем по лбу, - если бы задумало чего-то недоброе, ещё в пути провернула, возможностей имелась масса. Продать тебя в рабство, топить, как крысёнка, заставить работать? Ха, для этого не нужно отправляться в плаванье, тем более, признаю, и меня все эти корабли заставляют нервничать, не смотря на… на то, что утопить куда сложнее, чем других цвергов. Я отлично плаваю и ныряю. Нет, я не возражаю, ищи капитана сам, но шансов, что обманут, куда больше. Ты ведь ничего не понимаешь ни в кораблях, ни в моряках. Я слышала, некоторые обещают доставить, куда надо, а сами доплывают до ближайшего пустынного островка, высаживают пассажиров и уплывают, оставив несчастных умирать от голода и жажды.
- Да отстань ты от невесты, - проворчал вдруг Чермизул, - раз может, пусть делает. Можно было бы воспользоваться одним из судов слуг Шварда, но как раз они могут украсть кольцо с Атимом, а нас троих прикончить, или продать в рабство. Раз уж пообещал жениться и взял с собой, так учись доверять и не обижай напрасно!
- Посмотрите ка, кто у нас вспомнил, наконец, что наделён даром речи, - я всплеснул руками, - а я-то думал, ты на всё готов, лишь бы вернуть У. Полагаю, доверяясь Тьерине, этого, никогда, не добьёшься!
- Знаешь ведь, как больнее ударить, - чёрный скрипнул зубами, - однако, в этом деле я всё же на стороне цвержихи, ибо она – куда опытнее тебя. И, если уж на то пошло, намного проще обыграть нас уже на острове. Мне только что прислали-таки кое-какую информацию. Поперер Трёхрогий не терял времени даром. Думаю, он всерьёз решил стать вторым после Императора и создал свою мини – организацию, которую назвал «Зодиак». Одиннадцать самых талантливых Игроков - Младших Чемпионов служат ему, а остальные собираются со всего мира, дабы победить их и самим войти в число избранных. Когда джинны закончатся, Великий Чемпион поглотит духов, принадлежавших помощникам, и отправится на Главный Чемпионат, дабы сразиться со Швардбраном. Не удивлюсь, если окажется, что этот глупец надеется одолеть гиганта, ведь Ниса Йон принадлежит ему.
- Прекрасно, в таком случае, нам предстоит обыграть всего двенадцать соперников, плюс некоторое количество случайных претендентов, - я потёр руки, - я-то опасался худшего, что придётся год за годом бродить по неизведанным землям, отыскивая уцелевших Игроков.
- Возможно, и придётся, - возразил Чермизул, - не факт, что все знают об острове или пожелают явиться, или не сумеют собрать необходимую сумму денег. У организации на всех серебра и золота не хватает, особенно, если Игрок не слишком выдающийся или не вызывает доверия, как мы с тобой, и вынужден зарабатывать торговлей, или грабежом, или ещё как-то.
- Ну, леди невеста, и кого же вы собираетесь нанять? – спросил я у девушки.
- Тритонов, - бывшая официантка ухмыльнулась, - лучших мореходов на всём белом свете.
- Которые славятся, как пираты и убийцы, - напомнил я, - доверять этим существам нельзя ни в коем случае.
- Другие просто не пожелают брать на борт нелюдей, вроде нас, - Тьерина вздохнула, - к тому же, тритоны обойдутся втрое дешевле, чем другие, так как их капитан – мой старый должник. Даже в порт соваться не понадобится, ибо упомянутый корабль обычно разгружается в особой гавани, о которой мало кто знает. Я оставлю знакомцу знак, положу платок под приметный камень и, не позднее, чем через седмицу, отправимся в плаванье.
Всё это мне, мягко говоря, было не по душе, но расклад был не в мою пользу, двое против одного. Птенец предпочёл воздержаться, на всякий случай.
Прибежище нашли в ближайшей рыбачьей деревеньке. Небольшая такая, примерно из двадцати домиков, обмазанных глиной. Обитали в ней странные существа кваликане, с зелёными лягушачьими лапами и розовыми клювами, хвостами и крыльями за спиной, как у пеликанов. Вместо волос у них имелись белые перья. В лодках и сетях, как и иных подручных ловчих инструментах, они не нуждались совершенно. Последние ловчие кольца черношлемники отобрали у них ещё лет пять назад.
А буквально через три дня, явились тритоны. Сказать по чести, внешность этих тварей не вызывала доверия. Выглядели морские монстры странновато. Цвет кожи серый. За спиной плавник, как у дельфинов. Под руками тоже плавники. На руках и ногах перепонки. Во рту зубы в три ряда, острые, как бритвы. Ушей не было совсем, а если таковые и имелись, то видно их не было. Имелись и когти.
Одно из существ было самочкой: половые признаки, включая грудь, были вполне человеческие. Другое - мужчиной. Одежды не было и в помине. В руках существа держали превосходные гарпуны из кости хломинаписа - прочнее дерева, острые, как сталь, а главное, превосходно впитывающие яд, а при попадании крови на гарпун, наоборот, охотно выделяющие его.
Тьерина чуть ли не обнимать кинулась эти ходячие рыбины, будто ближайших родичей.
- Скверно выглядишь, - вместо приветствия пробулькал самец – тритон.
- Ну, что поделаешь, необходимость, - цвержиха вздохнула и развела руки в стороны, - когда странствуешь среди сухопутных, приходится выглядеть, как они.
Я не мог не отметить этих странных речей, но пока промолчал. Будет ещё время задать вопросы.
Как ни мало было моё желание, пришлось собирать вещички и тащиться за подозрительными монстрами – морячками. Судно их оказалось всего лишь гребной галерой, выкрашенной в чёрный цвет с намалёванными в районе носа красным глазом, которая управлялась двумя десятками тритонов. Второй «приятной» новостью была та, что мы с Чермизулом, даже оплатив право на проезд, всё одно обязаны грести вместе с остальными. Нет, труд физический я люблю и за вынужденный «простой» соскучился по нему, но работать вёслами не умею совершенно, а значит, придётся выслушать немало оскорблений от морячков, а возможно, и стерпеть затрещин. И ведь не скажешь ничего. Обидчиков намного больше и они находятся в своей стихии. Откроешь рот и отправишься в плаванье, то есть, ко дну или станешь закуской! И в такой-то компании придётся провести несколько седмиц, а то и месяцев!!! Последней надеждой было, что тритоны запросят такую нереальную цену, что можно будет с лёгким сердцем послать их куда подальше, но… увы, главный монстр затребовал чуть ли не половину от обычной платы. Подозрительно и очень, но когда я открыл рот, Тьерина нахмурилась, погрозила кулаком, пришлось смолчать. Единственное, проверил, легко ли вытаскивается нож в сапоге.
И вот, погрузив товары и оставив фургон и волов на попеченье рыбаков, мы уселись, один из тритонов оттолкнулся шестом от столь надёжного и чудесного берега и начался мой личный ад.
Самое смешное, что, так называемая, «морская болезнь» ко мне, существу более чем сухопутному, не пристала. Желудок что ли крепким оказался? Находясь в постоянном состоянии страха, ел даже больше, чем обычно, а уж вёслами работал так, пытаясь усталостью погасить способность соображать и чувствовать что либо, что моряки за мной, едва поспевали, хотя размерами и превышали многократно. А вот несчастный Чермизул лежал пластом, бледный как мертвец и лишь иногда слабо постанывали. От малейшего аромата пищи, он полз к борту, дабы «пообщаться» с рыбками. Тритоны посмеивались над человеком, но не зло. Привыкли к слабеньким пассажирам. Чуть легче становилось только ночью, когда темнота своим чёрным крылом закрывала мир вокруг, звёзды в небе казались световыми кристаллами в потолке пещеры, ветер напоминал родной сквозняк, шум океана напоминал грохот обваливающейся породы. Как никогда я скучал по родному дому! Только бы покончить с проклятым Швардом и душой клянусь, из-под земли носа не высуну даже если пообещают гору золота, величиной с замок!
Ещё одной неприятностью было то, что тритоны предпочитали кушать исключительно то, что плавало в море. И если рыбу ещё можно как-то есть, даже и сырую. Только что пойманная не так дурна, то остальные обитатели водной стихии напоминали вкусом кожу сапогов, да ещё и плохо проваренную, на всевозможные водоросли и смотреть невозможно, не то, что в рот заталкивать. Воду с собой везли, опять же, для нас, пассажиров, в большой бочке, но выдавали небольшими порциями. И никакого алкоголя. Как объяснила Тьерина, тритоны во хмелю становились излишне агрессивными и могли покусать друг друга и нас так же, но, как и все, кто пить не умеют, не могли пройти мимо выпивки. Она их притягивала, как некоторые особенные камни притягивают железки. Оттого опасные жидкости и оставляли на берегу, от греха подальше.