- А мне, мне ведь не удастся спасти У, - простонал Чермизул, - придётся отдать и уж лучше тебе, Лираитон, чем этому кошмарному монстру!
- Проклятье, вот чего бы я хотел избежать, - я топнул ногой, - но, никуда не денешься. К счастью, я, как владелец Приоритетного духа, имею право отдать воительницу Атиму, чтобы потом поднести своего джинна Повелителю.
Мы вызвали наших духов.
- О, любимый! – джинния бросилась к чёрному, попыталась обнять, но её руки прошли сквозь его плоть, не смогли коснуться.
Чермизул сорвал шлем, отшвырнул его, закрыл лицо руками и зарыдал.
- Давай сделаем это быстро, - произнёс Атим, отвернулся, - проклятая рабская доля, что приходится творить!
- Но мы встретимся, время пролетит незаметно, - У послала воздушный поцелуй чёрному, потом повернулась, кивнула принцу, сама взяла в руки лезвие его меча и вонзила себе в грудь.
Я не удержался, выругался вполголоса, хоть и знал, что пред нами лишь иллюзия, и деве не больно.
- Теперь я буду страдать за двоих, - мой воитель судорожно вздохнул, - но наша подруга сможет каждый день видеть своего возлюбленного моими глазами, Ниса же…
- Хватит сантиментов, - прервала его Тьерина, - вы хотите всё испортить?
Мы начали быстро переодеваться. И знаете, как это ни странно, по мере того, как цвержиха надевала доспех, он как будто принимал форму его тела, нет, внешне не менялся, но создавалось впечатление, что сидел, как влитой. А когда переодевание закончилось, я натянул на лицо маску и застегнул фибулу плаща, жавшую горло, как удавка, предо мной стояла точная копия Лираитона. Я готов был поклясться, что смотрю в зеркало!
И вот девушка устремилась к выходу, идеально копируя мою походку. Убийца уже ждал её, приготовившись к схватке. Да, победить на глазах своего повелителя, это огромная удача и повод для гордости. Вряд ли конечно, Тысячеликий сумеет одолеть Подражателя, но, это и не имеет никакого значения.
Я снял кольцо с Атимом с пальца и убрал в кошель. Чермизулу ничего не оставалось, как последовать за Тьериной. Его отсутствие было бы неверно понято, я же, накинув капюшон на голову, выбрался из комнаты отдыха и неспешно направился прочь. Никто не задержал зрительницу.
У сундуков дежурил мрачный мускулистый гоблин, но когда я предъявил ему ленточки с восковой печатью, без возражений отдал кирку и цепник. Мой товарищ своё оружие заберёт сам.
Выбравшись на улицу, я выбросил маску и чуть ли не бегом понёсся к фургону, в котором меня уже ждал птенец. Увидев, что я прибыл один и без доспеха, малыш вытаращил глазки и раскрыл клювик. Пришлось ему, в общих чертах, поведать о случившемся.
С какой бы радостью я бежал из города, но, увы, надо дождаться товарища, и доспех вернуть. Славная парочка явилась к утру, когда я уже начал клевать носом. Чермизул - мрачнее тучи, Тьерина, аж светилась от радости.
- Можешь меня поздравить, - девушка подняла забрало, - ты теперь официально - Младший Чемпион и вправе бросить вызов любому, даже Трёхрогому! Я молодец, ну, скажи, правда, я умничка?
- Ещё какая, - кивнул я равнодушно, - прости, маску вернуть не смогу.
- Да пёс с ней, всё равно я её украла у этого противного Мерла вместе с кольцами бедненького альва, - бывшая официантка махнула рукой, - от плаща так же придётся избавиться, ты же не хочешь сесть в тюрьму, как мой сообщник?
- О, это было бы отличным завершением проклятой ночи, - хмыкнул я.
- Тогда я его заберу, - обманщица потёрла ручки, - а так же покину вас.
Выезжайте из города спокойно, а уж я найду, как выбраться, а в пути нагоню. Прощай, о, будущий муж мой.
Тьерина послала мне воздушный поцелуй, накинула плащ и ускользнула.
- Больше никогда, я не буду участвовать в играх и не надену кольцо с другим джинном, - мой приятель тяжело вздохнул, снял своё ловчее колечко, поднёс к губам и убрал в кошель, - когда У исчезла, всё потеряло смысл.
- Послушай, ты знаешь, что разлука не вечна, - я кашлянул, - вот победим врагов и вернёшь свою возлюбленную. Время летит быстро, не успеешь и соскучиться. Даже хорошо, что наша подруга стала частью Атима, а не другого духа. Однажды, нам всё равно пришлось бы провести слияние, так уж лучше сейчас. Всё же приходится сражаться с всё более опасными противниками, поражение так возможно.
- Твои слова лишь сотрясают воздух, но не успокаивают, - мой приятель поморщился, как от зубной боли, - а ты и вправду собрался жениться на этой чертовке, даже после всего, что она натворила?
- Раз обещал, придётся, - я пожал плечами, - не то, чтобы я ей стал доверять. Очевидно, что предаст при первой же возможности или, когда встретит более перспективного кандидата, да и насчёт ребёнка лжёт, я уже не говорю об этой её внезапно возникшей любви, но… врага, тем более, такого опасного, лучше держать под присмотром. Голову даю на отсечение, что всё, что произошло прошлой ночью, было спектаклем, направленным на то, чтобы приставить ко мне эту обманщицу.
- А не проще ли было просто отнять кольцо с Атимом? – Чермизул нахмурился.
- А зачем? – я хмыкнул, - пусть глупый цверг побеждает всех духов подряд, заодно и чемпионов ставит на место, чтобы не зарывались, а когда доберётся до Нисы Йон, некая Тьерина утащит оба кольца, не забыв ткнуть нож в спину жениху, и отдаст артефакты Императору. Не надо самим утруждаться, враги всё сделают и в лучшем виде.
- Проклятье, как же всё сложно, - чёрный покачал головой.
- А, было бы просто, так со скуки померли, - я махнул рукой, - пошли что ли, выпьем по кружечке эля, пожалуй, тебе не помешает, да и мне тоже.
- А эта «невестушка», кстати, такая актриса хорошая, ей бы на сцене выступать, - черношлемник вздохнул, - настолько точно тебя изображала, голос, тон, походку, я готов был прозакладывать свою душу против фальшивой медной монетки, что передо мной - настоящий Лираитон!
- А почему, как думаешь, она так ловко всех обманывает? – я пожал плечами, - любой хороший мошенник должен быть великим актёром!
****
На самом деле, мы выпили далеко не одну кружечку, добрались до фургона с некоторым трудом, спасибо моей крепкой цвержьей голове, не поддающейся хмелю. Приятеля я буквально приволок на себе. Отоспавшись, мы, как и положено, вечером, отправились в путь. У городских ворот заплатили все положенные пошлины. Удивило только, что стражников выставили вдвое больше, чем обычно.
- Простите, достопочтенные, - решился я обратиться к ним, - вас сегодня столь много, никак случилось что? Например, прибыла важная персона?
- Да если бы, - отмахнулся один из доблестных хранителей врат, - опасная преступница сбежала из тюрьмы, да ещё ухитрилась напасть на достопочтенного судью Мерла, обокрала его, похитила, в том числе, несколько дорогих ловчих колец с джиннами, которые хранились в особой тайнике.
- Вот ведь негодница, - я покачал головой, - ну, достопочтенный страж, от души желаю вам поймать эту дерзкую злодейку!
- Охотно верю в вашу искренность, достопочтенный купец – Игрок, - хранитель врат ухмыльнулся, - ведь речь идёт как раз о той преступнице, на которую вы подали жалобу. Я помню её, так как был одним из тех, кто арестовывал воровку. Берегитесь, как бы она не пожелала отомстить.
- Ох, поздно уже беречься, - я поморщился, а про себя добавил, - «надо было пить меньше в гостинице того тролля, не пришлось бы обещать жениться на обманщице»!
Я питал, хотя и слабую надежду, что цвержихе не удастся выбраться из города и придётся залечь на дно, какой там, уже ждала нас на безопасном расстоянии от города. Волшебница она что ли?
Я натянул поводья, останавливая волов, и Тьерина мигом влезла на козлы и уселась рядом со мной, как будто всю жизнь это делала!
- Улыбочку, Лираитон, улыбочку, - девушка ухмыльнулась, - не надо встречать свою невесту с таким видом, как будто видишь перед собой не юную красотку, а смерть с косой.
- Прости, но то, что мы теперь, некоторым образом, союзники, не заставит нас всех полюбить тебя искренне, - возразил я, - по крайней мере, не так сразу. Не забудь, что Нису потеряли именно из-за одной ловкой воровки.
- «Не заставит полюбить, - согласился Ночное Эхо, - не заставит»!
- Как украла, так и верну, - цвержиха махнула рукой, - а любовь мне нужна только твоя, о хитрейший из цвергов, до остальных и дела нет. Однако советую им не выказывать открыто неприязни, я девушка не злопамятная, но весьма обидчивая и имею хорошую память.
- Не растрясёт тебя в фургоне-то, - поспешил я сменить тему, - всё же не праздная.
- О, твоё беспокойство так греет душу, - Тьерина подмигнула, - не волнуйся, о заботливейший из отцов, я не из тех хрупких девиц, которые падают в обморок и теряют дитя из всяких пустяков. Моя матушка, между прочим, работала почти до того момента, когда я запросилась наружу и, на следующий день после родов снова вернулась к своей наковаленке. И ничего, жива и здорова до сих пор и произвела на свет ещё двенадцать малышей, здоровых и крепких.
- Жаль только дочку к честному труду не приучила, - не удержался от замечания я.
- Что поделаешь, нравом я в папочку пошла, - девушка пожала плечами и развела руки в стороны, - а он у меня всегда был шутником и шалопаем. Думаю, и сейчас не остепенился, несмотря на свой более чем почтенный возраст.
- Имей в виду, если мои дети от тебя переймут повадки дедушки, утоплю в ведре, как крысят, - проворчал я, - не хватало ещё портить репутацию рода.
- Только попробуй, - цвержиха легонько хлопнула меня ладонью по спине, - хотя, сомневаюсь, что моих малышей можно будет так легко убить, мы – порода живучая, стойкая. Твою невесту, между прочим, шесть раз приговаривали к смертной казни и два раза даже пытались исполнить приговор, а потом похоронить. И ничего, сижу здесь, целёхонькая.
Я хотел было спросить, что же это за нечисть рядом со мной пристроилась, что её и прикончить толком не получается, и не пора ли прикупить осиновых кольев и серебряных наконечников для стрел, но побоялся рассердить бывшую официантку, сказал иное:
- Я слышал, ты вроде как, в прошлом, выиграла немало чемпионатов, как же получилась, что вернулась на родину предков и занялась столь малоприбыльным делом, как работа официантки?
- Ой, проще простого всё, - Тьерина пожала плечами, - как ты сам мог догадаться, дух, с которым я одерживала победы, был не мой, а его хозяин, весьма влиятельный господин, страсть как хотел вернуть джинна обратно. И, в один, далеко не самый приятный день, настиг Чемпионку с целым отрядом наёмников. Разумеется, пришлось вернуть колечко, потом я от преследователей удрала, прежде чем успели верёвку на шею надеть, но, на какое-то время предпочла скрыться под землёй, у родичей, где враг до меня никак не смог бы добраться. А потом один цверг, чьё имя начинается на букву «Л», сначала сдал стражникам моих новых подельников, потом отобрал джиннию, обыграл благодетелей, подставил бедную девушку, и пришлось позабыть о некогда безопасном убежище. Теперь одно спасение - с тобой за границу ехать.
- А откуда ты знаешь, что я покидаю родное королевство? – уточнил я.
- Потому что новому Младшему Чемпиону было дано задание Императором, отправиться на остров Нулларад и обыграть всех тамошних владельцев джиннов, - девушка хитро улыбнулась, - там вроде как уже взялся за дело некий Поперер Трёхрогий, но наш повелитель стал сомневаться, что этот Игрок верен ему, как прежде и заслуживает звания Чемпиона. Намёк понял?
- А почему раньше об этом не рассказала? – проворчал я.
- А чтобы один, не в меру умный цверг не свинтил от меня, позабыв об обещаниях, - цвержиха хихикнула, - а так, вся необходимая информация находится в этой очаровательной головке, так что придётся терпеть. Чермизул твой был так сражён потерей возлюбленной, что вряд ли что-то слышал из того, что говорилось.
- Смотри у меня, если лжёшь, - я погрозил пальцем бывшей официантке, - свою клятву убить тебя, я не забыл, хотя и отложил месть до лучших времён.
- Вот делать нечего, как начинать совместную жизнь с обмана, - моя собеседница надула губы, - я, между прочим, никогда не лгу, если в том нет необходимости. И чем быстрее вернём Нису Йон, тем больше шансов, что ты успокоишься и поймёшь, что лучшей жены, чем я, тебе в целом свете не отыскать даже и за тысячу лет! И да, я ещё и готовлю хорошо.
- Особенно удаются яды, - не удержался я, - полагаешь, я решусь тронуть еду, приготовленную самой хитрой особой в этом мире? Я ещё пожить хочу, знаешь ли.
- Будешь так обижать бедную девушку, и вправду до старости не доживёшь, - Тьерина скрестила руки на груди, - можно подумать, я не смогу добавить отравы в еду, приготовленную кем-то ещё? За кого меня принимаешь? Нет, обычно я никого не убиваю, однако для грубияна, вроде тебя, могу сделать исключение.