Ночное Эхо дожидался в фургоне, где я его оставил охранять имущество, как увидел нас, завопил радостно, полетел навстречу прямо в мои объятия. Хоть кто-то нам искренне рад.
Когда первая радость встречи схлынула, мы с черным решили поесть и обсудить сложившуюся ситуацию.
- Я вот думаю, а не обратиться ли к судье Мерлу? – Чермизул почесал затылок, - не удивлюсь, если на турнире будут и те, кто ограбил участников чемпионата. Заодно пусть и этого таинственного гостя «проверят».
- Слишком опасно, - я покачал головой, - к тому же, хоть этот старик кажется честным человеком, слишком уж он любит состязания джиннов, а учитывая, сколь мало осталось Игроков…
- Думаешь, он и так знает о тайном чемпионате и закрывает глаза на это дело, чтобы потихоньку смотреть на поединки? – чёрный нахмурился.
- Если вообще не является одним из организаторов и тайных покровителей, - кивнул я, - что-то мне подсказывает, что вскоре именно такие игрища станут наиболее популярными. Если только духи раньше не закончатся. Уж очень слуги Шварда активны и трудолюбивы, а учитывая, что в методах не стесняются, то вскоре могут просто забрать всех джиннов.
- И почему только власти с ними не борются? – чёрный скрипнул зубами.
- Подозреваю, что местных чиновников просто подкупают, - я вздохнул, - и ещё, как только разбойнички становятся больше, не нужны своим хозяевам, собирают всех духов, их, почти наверняка сдают властям и отправляют на виселицу, или в рудники, или на галеры. Использованный инструмент выбрасывают, так сказать. Оставляют лишь действительно искусных бойцов с Приоритетными джиннами. Вот наша с тобой задача в том и состоит, чтобы стать таковыми.
- О, мы с У постараемся, - Чермизул закивал.
И вот настал условленный вечер. Хорошо, что тайный чемпионат проводят именно ночью, хоть смогу всё рассмотреть. Если будет что. Улицу ткачей мы отыскали заранее, чтобы время не терять, теперь пришло время приметного сарая. Поблуждав немного, я, наконец обнаружил кирку с красной ручкой, прислонённую к двери. Чермизул подошёл первым и постучал условным стуком, потом через несколько секунд, ещё два раза. И вот скрипнула дверь и в щели показалось лицо… того же гоблина, что взимал с нас плату!
Мы на миг замерли, но потом всё же произнесли слова пароля.
- Отлично, - уродец кивнул, - прошу за мной.
- Простите, - черношлемник кашлянул, - это же с вами мы встречались в трактире?
- Да, - не стал спорить гоблин.
- Тогда, зачем все эти сложности со стуком, паролями и прочим? – Чермизул нахмурился.
- Среди городской стражи завелось немало перевёртышей, - пояснил наш проводник, - чтобы выявить их засланцев пришлось пойти на такие хитрости.
- А что помешает такому лазутчику изначально купить место участника или, пытками или посулами вызнать пароль у пойманного им Игрока? – уточнил я.
- Не волнуйтесь, у нас тут есть свои волшебники, способные мысли читать, - уродец хмыкнул, - коли какой человечек вызовет подозрение, мигом в голову влезут, вызнают правду и изгонят с позором или отправят в суп. Такие вот дела. А всех проверять ни у одного чародея сил не хватит, сложно это, для того и нужны пароли и прочее.
Я покрутил головой. А тоннель-то, скорей всего, наши, из цвергов, рыли. Прямоугольный коридор с расставленными по периметру деревянными столбами, причём, такими, что можно выдернуть одним рывком, вызвав обвал. Разумеется, никто и не подумал ни красить тоннель, ни облицовывать чем-нибудь. Да и зачем? Если посторонний забредёт, может подумать, что попал в убежище контрабандистов или разбойников, что очень недалеко от истины.
Гоблин остановился внезапно, кинул взгляд направо, потом, налево и ткнул указательным пальцем с длинным когтем прямо в стену. Послышался тихий скрип, который могло уловить только чуткое ухо рудокопа, часть стены плавно отъехала в сторону, открыв тёмный проход. Наш проводник вошёл первым, я выставил перед собой кирку и прыгнул вперёд, готовый как нападать, так и отражать атаку. Однако внутри меня никто не ждал. Это помещение разительно отличалось от тоннеля. Пол выложен чёрным мрамором с красивыми белыми прожилками, стены затянуты чёрной тканью полностью, с потолка свешивались серебряные светильники с горевшими в них длинными свечами. В стене напротив, имелся ещё один проход, черневший аркой. У стены стояли с десяток больших сундуков.
- Простите, достопочтенные Игроки, оружие придётся оставить здесь, - уродец кашлянул, - увы, слишком часты были случаи, когда проигравшие, вместо того, чтобы мирно уйти, бросались в драку с победителями. Нам тут жертвы не нужны. И не надо так кривиться. Пока вы ведёте себя мирно и играете хоть, сколько нибудь честно, никто не посмеет причинить вреда. Жизнь Игроков и зрителей священна. Если бы это было не так, никто не пожелал приходить сюда и участвовать в соревновании, так-то.
С тяжёлым сердцем я положил в сундук свою любимую кирку и цепник. Чермизулу так же пришлось расстаться с мечом и парочкой кинжалов. Гоблин вытащил из кошеля цветные ленты, обвязал рукояти оружия, потом вытащил кусок воска, залепил узел, когтем начертал некую руну. После протянул нам такие же ленточки с кусочками воска на кончиках, и на них нанёс такие же знаки.
- Сразу сможете узнать своё имущество, - пояснил проводник, - нам чужого не надо. Напитки и закуски желаете?
- Пока нет, благодарим вас, - я сглотнул.
В таком случае, следуйте за мной, - уродец махнул головой, и мы направились с ним в тёмный проход. Сердце защемило. Странное чувство, будто собрались мы спуститься прямёхонько в ад!!! Чермизул так же нервничал. Эх, вот бы сюда мою Нису Йон, способную вытащить нас в течение нескольких секунд из любой заварушки!
Проход был целиком выложен каменными плитами, на полу, потолке, стенах. Я сумел разглядеть на стыках между ними едва заметные отверстия не толще пальца ребёнка, в такой темноте лишь тот, кто привык жить под землёй, мог узреть их. Голову даю на отсечение, что из этих дырочек, в любой момент может потечь горный газ. Жуткая штука, что скапливается в полостях земли, способна быстро убить всё живое и ещё, взрывается от малейшей искры. Любой, кто попытается проникнуть в этот коридор без дозволения хозяев, рискует умереть весьма неприятной смертью, можно хоть целую армию задержать и уничтожить. А хозяева подпольного турнира работают с размахом, всё или почти всё предусмотрели!
- Жаль только, что наше доходное предприятие скоро закроется, - будто подслушав мои мысли, вздохнул гоблин, - не зря вы, служители Шварда, собрались здесь, дозволив присутствовать лишь зрителям, заплатившим за это право, не зря все обычные Игроки оказались ограблены!
- Странно, что мне ничего не сообщили, - чёрный нахмурился, - неужели, настолько не доверяют?
Я благоразумно промолчал, хотя, понятно было, что всё дело во мне. Кто станет оказывать доверие тому, кто якшается с бывшим главным врагом слуг Шварда?
- Меня больше занимает неведомый гость, - поспешил я сменить тему, - надеюсь, это один из чемпионов. Жду не дождусь, чтобы сразиться с ним и самому стать новым лидером!
Тем временем, дольно длинный тоннель закончился и мы, миновав выкрашенные в чёрный цвет массивные каменные ворота, которые с помощью хитрых механизмов передвигались туда – сюда на специальных катках, и оказались в огромной пещере. В такой даже драконы могли устроиться с комфортом, футов двести в высоту, в длину не менее ярда. К своему удивлению я обнаружил, что места для зрителей вовсе не были изготовлены из камня, как обычно, представляли собой обычные доски и висели на цепях. Таким образом, подтягивая их на определённую высоту, можно было быстро создать сколь угодно много рядов, хоть до самого потолка, а так же спустить и убрать их. Ну, и, разумеется, сбросить на землю нежелательного или слишком шумного гостя. Опасно, но, на подобные чемпионаты и являлись любители острых ощущений и смертельного риска. Впрочем, пока ещё никто не прибыл из публики, зато, на арене стояли шестеро других участников, все в чёрных доспехах.
- Хм-м-м, никого из этих типов я не знаю, - Чермизул нахмурился, - дурной признак!
- Спокойно, - я похлопал приятеля по спине, - если у других Игроков отняли оружие, ничего сделать не смогут, уж в кулачной схватке, я любому длинноногому бока намну за милую душу. Среди участников я не вижу ни троллей, ни гоблинов, в общем, ни одного стоящего бойца.
- Доброй ночи, достопочтенные, - мой товарищ поклонился шестёрке, однако те и не подумали ответить на приветствие, лишь один кивнул головой.
- Повезло нам всем встретиться сегодня, дабы схлестнуться в поединке, - продолжил Чермизул, как ни в чём не бывало.
- О, просто сказочно «повезло», - огрызнулся ещё один черношлемник, приземистый, явно из людей, с большим животом, - учитывая, что лишь один из нас уйдёт отсюда в качестве полноправного игрока, а остальные лишатся духов навсегда и будут изгнаны из рядов слуг Шварда. Играть больше просто не с кем, все кольца в этой стране, а так же, и шести соседних собраны. Теперь если только отправиться в иные места, и другие континенты, но там своих Игроков навалом, желающих выслужиться перед Императором. Десять лет трудов и вот результат – пинок под зад!
- Так расстарайся, как следует, и не ной, - рыкнул другой чёрный, тощий, как палка, - раз выгонят, значит, недостаточно хорош!
- Заткнулись все, - гоблин топнул ногой, - сейчас начнут собираться зрители, так что улыбайтесь. Тот, кто испортит мне представление, отправится в суп, и без разницы, к какой он там организации принадлежит.
«Вот неожиданность, - подумал я, - нет, очевидно, было, что дела идут далеко не блестяще и чёрные массово обыгрывают и обкрадывают других Игроков и торговцев, но чтобы вот так, собрать абсолютно всех духов? Неужели, все, кого мы встретили в пути и переманили на свою сторону, уже проиграли или были обобраны? Помнится, Тармаган поминал, что спрятал два кольца. Значит, тоже отобрали их? Но, в таком случае, всё очень плохо, Ниса Йон, если ещё не слилась с султаном, то может исчезнуть в любой момент. Хотя, с другой-то стороны, мир наш довольно велик, а Миртелэнд, страна, в которой все и живём, довольно мала, как и соседние с ней. Хорошо, если составляет одну десятую часть цивилизованных земель. За десять лет, которые упомянул толстяк, вполне можно очистить. Но есть и другие государства, куда больше размером, в том числе, и такие, в которые чужакам вход запрещён. Наверняка и черношлемникам трудно будет заслать туда своих представителей. Нельзя сдаваться, пока Швард не победил в Главном Чемпионате. Не может быть, чтобы в нём участвовали только чёрные, никто подобного не позволит. Есть ведь иные правители, тоже жаждущие мирового господства и исполнения своих трёх желаний, и Те Эмаль, наверняка, не единственных их представитель.
- Простите, вас пока не должны видеть, поэтому соберитесь в центре арены, - попросил гоблин.
Мы, хоть и нехотя, подчинились, с потолка начал спускаться чёрный куб, пустой внутри, без дна, на трёх цепях, был он достаточного размера, чтобы под ним можно было укрыть и два десятка человек и вот мы уже внутри.
- Проклятье, чувствую себя, как в ловушке! – послышался голос толстяка.
- Молчи, глупец, - огрызнулся тощий, - как думаешь, если бы нам действительно собирались причинить вред, стали бы так всё усложнять? Один залп из арбалетов и всё, можно забирать кольца. Я сам так делал и не раз.
Изрядно нам пришлось поскучать, пока снаружи не послышался шум, людские голоса, скрип скамей, завизжали цепи, поднимаясь вверх. Потом раздалась торжественная, музыка.
- Эх, снаружи, небось, нимфы танцуют, - послышался чей-то незнакомый голос, - я как-то сопровождал одного из гостей, когда ещё работал телохранителем, восхитительное зрелище!
- И здесь тоже девушки? – обрадовался Чермизул, - значит, такая идея пришла в голову не только тебе, Лираитон.