Не так я, представлял своё появление на первом в жизни чемпионате. Нас с Чермизулом вывезли на арену в оковах, без доспехов, лишь мне, из милости судьи, оставили шлем на голове, дабы никто не увидел лица, и свет не сжёг глаз. Разумеется, предварительно провели парад, яркое и красочное зрелище, которое я, жалкий слепец не увидел, и подробности поведал мой товарищ, теперь, по несчастью.
Сначала двумя колоннами под громкую музыку проследовали герольды. По обычаю, они должны были нести щиты с тотемными знаками Игроков, но теперь, когда участников осталось всего четверо, причём, двое пока ещё не заслужили право на подобное звание, так как являлись всего лишь заключёнными, их заменили шестами, обвитыми цветными лентами, и красивыми жезлами, которые они вращали и подкидывали над головой, как заправские акробаты. Промаршировав из одного конца арены в другой, обе колонны начали расходиться в разные стороны по периметру защитного барьера, выстроились и развернулись лицами к толпе. Трубачи громко протрубили, барабанщики ударили по своим инструментам. И вот, на белой лошади выехала дева, ослепительной красоты в голубом платье без рукавов и довольно большим вырезом на груди, прикрытом полупрозрачной вуалью. Остановившись в центре арены, наездница заставила своё животное подняться на задние ноги, и заржать, потом, когда лошадь снова встала на все четыре ноги, смело поднялась, встав на седле, и, выпрямившись, запела гимн чемпионата красивым и нежным голосом. Умное животное всё это время стояло, не шелохнувшись. Когда красавица закончила, зрители поднялись разом, завопили, замахали руками, затопали. Весьма опасный момент, если бы лошадь испугалась, несчастная певица вполне могла свалиться, однако, ничего плохого не произошло. Когда народ поутих, девушка, громко объявила, что чемпионат считается открытым, вернее, мог состояться, если бы не некие злодеи, ограбившие почти всех участников! Зрители, услышав такое, взвыли от разочарования и злости. Уверен, попадись мы в тот момент в их руки, разорвали на мелкие кусочки, не пожелав даже разбираться. И снова красотке пришлось переждать бурю, когда же люди и не люди замолчали, она воздела руки вверх и продолжила речь. Пояснила, что вместо боёв будет проведено два судебных поединка над преступниками, которых и подозревают в нападении на других участников. В случае победы, злодеи будут оправданы и отпущены восвояси, а коли проиграют, получат каждый по сто ударов кнутом прямо здесь на арене, а потом отправлены в тюрьму на долгий срок.
Как же обрадовались зрители, зарычали, завопили, засвистели. Поединки джиннов, это конечно интересно, но что сравнится с экзекуцией, когда настоящая кровь польётся на песок, жертвы взвоют от боли и страдания, кожа на спине лопнет от ударов кнутом?! А в конце жертву, живую или не очень, привяжут за ноги к лошади и пустят по кругу! А если судья окажется редкостным извергом (весьма частое явление), раны ещё и солью присыпят.
Под вопль неистовствующей толпы, дева удалилась, всё так же стоя на спине лошади и лишь у самых врат, ведущих в служебные помещение, подпрыгнула и села в седло, как положено. Однако действо ещё далеко не закончилось, заиграла музыка, запели торжественно рога и трубы, и на арену выехали два новых персонажа, в полном рыцарском доспехе. Были они дворянами или нет, не имело значение, ибо латы оказались не более чем атрибутом, изготовленными из золота, серебра, украшенные фальшивыми кристаллами. Разумеется, эта парочка и была последними уцелевшими Игроками. Оба держали в руках длинные копья, на кончиках, острия которых были надеты ловчие кольца. И вот они, сделав круг, выехали в центр арены, поклонились низко, перекрестили своё оружие, так что деревяшки со стуком столкнулись, подняли вторые, свободные руки, на наручах которых были закреплены маленькие деревянные овальные щиты, с начертанными на них тотемными знаками обоих. Буквы на кольцах засветились, повалил из них дым и вот появились два джинны. Один, атакующий с помощью звука, с огромными ушами, каждое размером с тарелку, крохотными зелёными глазками, длинным вытянутым гибким носом, похожим скорее на щупальце или хвост, и маленьким ртом. Одежда его состояла из лёгкого кожаного доспеха фиолетового цвета, за спиной висел большой круглый деревянный щит с длинным шипом, торчавшим из умбона. (Более всего эти джинны опасались атаки сзади.). Второй дух был довольно странен, низкоросл, с огромным горбом на спине, кривыми ножками, коротенькими ручками. Одежда его состояла целиком из рванья, трудно даже понять, какой формы и цвета она была изначально. Нечто, похожее на рубашку, только без рукавов и воротника, короткие штаны, ноги и вовсе босы. Редкие волосы спускались на плечи, усы, больше похожие на кошачьи, по три волосины с каждой стороны, торчали в разные стороны, из подбородка росло нетто, что с большой натяжкой можно было назвать «бородой». Не менее жутким оказалось и лицо – узкий лоб, огромные чёрные глаза, которые слегка косили и «смотрели» друг на друга, большой кривой нос, сломанный в нескольких местах и покрытый бородавками, беззубый слюнявый рот, больше похожий на щель, безвольный подборок. Бледную кожу покрывали сплошь оранжевые руны. И вот этот-то жалкий уродец считался одним из самых опасных воителей, ибо имел способность взрываться, разнося в клочья всё, что находилось в этот момент на арене. Уцелеть при этом могли разве что Мастера Защитных Барьеров, и то, только высоких Ступеней, да Призраки. Однако коварный дух почти мгновенно восстанавливал своё тело и, через какое-то время, накопив достаточно энергии, мог взрываться повторно и так до бесконечности. Если на время зарядки сменить класс, вполне можно продержаться.
И вот оба джинна взялись за руки правой и левой рукой, соответственно, вторые конечности подняли вверх. Зрители, в который уж раз, взвыли. Было совершенно понятно, что уж такая-то сладкая парочка никак не может проиграть, ибо считалось, что подобные духи почти непобедимы! Знать, прольётся настоящая кровь преступников!
Когда же народ малость поуспокоился, владелец вопящего духа, альв, поднял забрало и приложил указательный палец ко рту, призывая к тишине.
- Доброго вам дня, достопочтенная публика, а так же глубокоуважаемые судьи, - начал остроухий, - рад и счастлив я, что удалось мне, вопреки обстоятельствам и козням врагов, добраться до этой арены, дабы порадовать вас великолепной схваткой. Увы, судебный поединок не то соревнование, в котором я надеялся поучаствовать, однако, сегодняшний бой поможет свершиться правосудию. Спешу так же отметить, что не стану я стремиться к победе любым путём, ибо хорошо знаю одного из обвиняемых, Чермизула, и более чем уверен, что этот человек никогда не стал бы участвовать в таком деле, как банальный грабёж, ибо славится своим благородством, честностью и искренней любовью к играм. Его товарища я не встречал ранее, но слышал и о нём много хорошего. Да, наших братьев по оружию ограбили воины в чёрных доспехах, так называемые, слуги Шварда, кои по всему миру творят злодеяния, похищают духов, нападают на Игроков и торговцев, однако, не следует всех, кто носит доспех, схожий с ихним, заранее считать злодеями. Так что я прошу, достопочтенного судью Мерла, даже если обвиняемые и проиграют, отнестись к ним снисходительно и подвергнуть наказанию лишь после того, как их вина будет доказана!
Зрители помолчали немного, слегка опешившие от таких речей, потом засвистели. На арену полетели гнилые яблоки, заготовленные заранее для проигравших, и тухлые яйца. Увы, несчастным героям пришлось поспешно покинуть арену. Толпа не любит, когда кто-то пытается лишить её зрелища. Какие ещё невиновные? Пустить кровь черношлемникам, а коли помрут, так Б-г потом сам определит, были ли они невинными жертвами или преступниками, и определит, соответственно, в рай или ад!
Когда народ устал орать и поутих, снова затрубили трубы, ударили в барабаны и на арене появился ослик, запряжённый в меленькую тележку, на которой стояла клетка. Думаю, вы догадываетесь, кто в ней сидел. Ох, оказывается, зрители только казались притомившимися, узрев потенциальных жертв, они взвыли как голодные волки. В нас полетело всё, что ещё осталось в запасе. Эти безумцы готовы были даже посрывать доски, уложенные на каменные ступени амфитеатра, на которых сидели, и швыряться ими. Кто-то не пожалел даже собственного ботинка, шлёпнувшего о крышу клетки.
- Да уж, - я звякнул кандалами, - как говорят, от сумы, да от тюрьмы не зарекайся. Засадил Тьерину в узилище, а теперь и сам стал пленником.
- Как думаешь, Атим сможет победить Взрывного Мастера, не выдав себя? – спросил черношлемник.
- Вот вскоре мы и узнаем об этом, - я кивнул, - попались бы мне те негодяи, что чемпионат сорвали, с каким бы удовольствием настучал им по головам!
Следом за нашей тележкой, два горячих коня, чёрной и рыжей масти, с длинными гривами с вплетёнными в них красными лентами, вынесли двухколёсную колесницу, на которой стоял судья Мерл, в длинной белой тоге, с лавровым венком на голове, белым жезлом в правой руке и чёрным в левой. Сделав круг, повозка остановилась подле клетки.
Народ снова завопил, на этот раз радостно. Старика в городе любили и почитали. Судья поднял жезлы вверх, и толпа разом смолкла, как по команде.
- Приветствую вас, достопочтенные жители города и гости, прибывшие на чемпионат! – провозгласил Мерл, - рад и счастлив, лицезреть вас всех.
Зрители взвыли одобрительно, и они были рады видеть судью.
- Увы, - продолжил судья, - из-за неких злодеев, праздник к которому мы все столь долго готовились, не состоится. Но, Б-г даровал нам если и не равноценную замену, то возможность покарать двоих из преступников. Ну, или позволить им доказать свою невиновность. Всего два поединка увидите вы, но зато каких! Все четверо, как представители правосудия, так и разбойники, славятся, как владельцы довольно талантливых джиннов. Соответственно, схватки обещают быть интересными.
- Хотя и очень короткими, - пробормотал я себе под нос.
- Первыми сойдутся в бою малоизвестный пока слуга Шварда, цверг Лираитон и его джинн Мита, и доблестный сатир Бумбито Красноносый и его дух Массомо Бум!
Старик сошёл со своей колеснице, подошёл к нашей клетке, сам открыл дверцу, выпуская меня наружу. Тем временем, верхом на лошади появился мой соперник, в своих красивых доспехах, правда, без копья. Кольцо он успел надеть на палец.
И вот мы встали друг напротив друга, поклонились и разошлись в разные стороны, под защиту барьера. Туда же отъехали тележка и колесница. И вот, одновременно призвав духов, нажали на буковки и оба воителя появились.
- Мита, у тебя есть в коллекции «Призрак»? – уточнил я.
- Да, - мой воитель кивнул.
- Тогда приказываю тебе сменить класс сразу же, как я выкрикну «бу», - я прищурился, - не хватало ещё, чтобы тебя разнесло в клочья.
- Проклятье, если бы я мог открыто пользоваться силой Мастера Времени, - джинн скрипнул зубами, - это Массомо не продержался и нескольких секунд!
И вот духи устремились навстречу друг к другу. Хоть я ничего и не видел, но знал, что должно произойти. Надо досчитать до десяти, мысленно и успеть вовремя, отдать приказ! Бум поднял свои ручонки вверх, выкрикнул: - «Босмирангос ата верге»! Тот час же, руны на его теле засветились, из оранжевых, стали красными, потом бордовыми, коричневыми, чёрными…
- Бу! – выкрикнул я ровно за секунду, до того, как раздался чудовищный взрыв, оглушивший меня, да и окружающих тоже. На какое-то время всю арену заволокло чёрным дымом, а когда он рассеялся, остался лишь один дух – мой принц, живёхонький и нисколько не пострадавший.
- Мита, приказываю сменить класс на Мастера Распада! – выкрикнул я.
Тем временем, в воздухе под барьером зажглись светящиеся точки, похожие на звёзды. Устремились разом в одно место, выстроились, образовав нечто вроде абриса человеческого тела. Потом слились в одно целое, начали бледнеть, пока не превратились в чёрную тень, коя, в свою очередь, сменила цвет на обычный телесный. И вот пред нами предстал взрывающийся дух собственной персоной.
- Бум, смени класс на Мастер Древкового Оружия! – выкрикнул сатир.
Теперь, всё, что требовалось от моего воителя, - одолеть врага до того, как он снова зарядится. Только бы успеть вовремя, изменить класс на «Призрака». До полного набора заряда надо трижды посчитать до шестидесяти. Итак…
- А-а-а-а!!! – разочарованно взвыла толпа, следом я услышал стон, к счастью, голос не знакомый и уже радостный, торжествующий вопль Атима.
Неужели он рискнул использовать свою главную способность и одолел противника?
- Внимание, достопочтенная публика, - послышался голос Мерла, - у нас есть первый победитель и это – дух Мита, сумевши не только одолеть соперника, но и доказать невиновность своего хозяина!
Зрители взвыли, стука упавшего на арену белого жезла я не услышал.
- Мы свободны, хозяин, - послышался голос принца.
- Надеюсь, ты не подверг опасности всё наше дело? – поинтересовался я.
- Да, этого и не понадобилось, - джинн хохотнул, - соперник сам в атаку ринулся, да только не ожидал, что я сумею уклониться от его удара, достаточно быстро прыгнуть вперёд и коснуться тела бедняги щупальцами. Мои конечности куда длиннее, чем его и двигаюсь я проворнее. С мечами ещё проще было бы, но раз нельзя, так нельзя. Если бы я умел побеждать, опираясь, лишь на одну только силу Мастера Времени, грош цена мне была, как воину.
- Зато теперь ты обрёл ещё одну полезную способность, - я потёр руки.
И вот Мерл приблизился ко мне, сам снял кандалы и швырнул их на песок.