- Что это за класс джиннов такой неведомый? – атаман почесал затылок, - быстр почти как Мастер Скорости, - не боится воинов разума, прыгает лучше Прыгуна, дерётся искуснее Мастера Рукопашного Боя, лишает противников способностей на ходу.
- Это и называется, Приоритетный дух, - кивнул я, - с его помощью я одолею абсолютно всех джиннов на свете и отдам их энергию Шварду. У кого-то ещё есть возражения, заслужили мы кольца или нет?
- Да забирайте, чёртовы вы бестии, - разбойник махнул головой, - видать, такие, как мы, вскоре лишимся заработка. С подобным духом можно сражаться честно и на любом чемпионате! Если не дисквалифицируют, конечно.
Часть колец чёрные уже успели «скормить» собственным джиннам, но, в общем, мы оказались обладателями не меньше сотни духов. Только я ссыпал их в кошель, как из кустов и из-за деревьев, буквально повалили стражи. Разбойники не успели даже взяться за оружие, как оказались разоружены. Впрочем, законники, не пожелав разбираться, схватили и нас с Чермизулом! Не желая, чтобы чёрные узнали о том, что это мы спасли торговца и навели на них стражей, мы шумели, возмущались и ругались так же, как остальные. Птенец, на всякий случай, упорхнул на ближайшее дерево, чтобы его не зашибли, но я был больше чем уверен, что малыш от нас не отстанет. Самое скверное, что нас, после того, как обезоружили, привязали верёвками к лошадям и заставили бежать за ними. Представляете, каково мне было, с моими-то коротенькими ножками! Почти сразу свалился, и огромное животное волочило всю дорогу. Если бы не доспех, вряд ли выжил бы! Удар о какой-то камень, погрузил меня в благодатную тьму, без боли.
Очнулся от того, что окатили холодной водой. Я вскочил, отчаянно ругаясь, и обнаружил, что нахожусь во дворе какой-то крепости. Предо мной стояли торговец и довольно крупный страж в доспехах с серебряной чеканкой и рыцарскими шпорами на ногах. Первый, довольно пожилой с короткими волосами, стоявшими дыбом и рыжими пышными бакенбардами, одет достаточно скромно, - белая рубаха, жёлтые штаны до колен, короткий чёрный плащ с капюшоном, волосатые ноги с необычайно широкими ступнями. Второй, из людей, среднего возраста, волосы и борода с проседью, лицо благообразное, серые глаза – холодные, но умные, нос сломан в нескольких метах, тонкие губы поджаты. Видать, старшой какой.
- О, простите, достопочтенный, - торговец, виновато улыбнулся, - не разобрались достопочтенные стражи, вы ведь все там были в чёрных доспехах.
- Ничего страшного, - я махнул рукой, - даже хорошо, что так вышло. Мы с приятелем стараемся не выделяться средь других наёмников, и особенно тщательно скрываем тот факт, что потихоньку истребляем всяких недостойных, не заслуживающих права называться Игроками. Лучше если о нашем участии никто не узнает. Мол, поскольку, мы к банде не принадлежали, то и отпустили, предварительно заставив заплатить виру за то, что не помогли поймать злодеев.
- Мы так и подумали, - кивнул страж, - поэтому, отделили вас двоих и посадили в другую яму. Думаю, разбойнички будут на везучих товарищей не в обиде.
- А за все перенесённые вами страдания, потерянный плащ и изуродованный доспех, я готов отдать кольца, что вы помогли вернуть, - торговец улыбнулся, - ведь всё равно потерял их, а вот жизнь сумел сохранить, ваши же духи станут сильнее и ещё немало негодяев лишатся головы.
- Необычайно щедрый дар, - я поморгал глазами, - целое состояние, я бы сказал.
Мне всё одно за них заплатили, за все сразу, - шепнул мне на ухо торговец, - некий Те Эмаль, его посланец прибыл сразу, как разбойников схватили, так что, всё в полном порядке.
- Спасибо вам, - я поклонился низко, - получив силу сразу стольких джиннов, я смогу отправиться на чемпионат и встретиться с любым, самым могучим противником!
****
Когда нас освободили и вернули фургон, деньги, кольца и прочее, я поспешил назад, надеясь, что мой птенец не потеряется. И точно, умный малыш уже ждал у дороги, а когда увидел, немедленно перепорхнул на плечо, начал тереться о шею, клювиком, радостно щебеча. А уж я как обрадовался, буквально гора с плеч упала!
Почти все имевшиеся у меня деньги ушли на ремонт доспехов. Чермизулу, который был, не так крепок, как я, досталось куда больше, пару седмиц пролежал пластом, но, зато, когда сумел подняться, сумел подобрать себе хорошего джинна. Пожалуй, единственного уникального из всех, Стихийника. Повелителя Ветра тридцатой Ступени. Полезный воин, которому всерьёз могли противостоять разве что воины разума. Симпатичная девушка по имени У. Она внешне весьма отличалась от большинства духов – мала ростом, с жёлтой кожей, чёрными волосами, заплетёнными в необычайно длинную косу, раскосыми глазами, носом – пуговкой и маленьким ротиком. Несколько плоская, и оттого, вероятно, значительно более скромно одетая, чем другие джиннии. Серая длинная рубаха почти до пят, перепоясанная на талии чёрным пояском, чёрные же сапоги с загнутыми носками, на голове – странная маленькая квадратная шапочка с начертанными на ней рунами Стихии Воздуха.
Остальных духов честно поделили пополам и «скормили» своим воинам. Большая часть, впрочем, были мало полезные Мастера Древкового Оружия, Прыгуны и Метатели, которых я всё равно не стал бы использовать. Попались всего два Мастера Меча, но один - нулевой Ступени, а второй – четвёртой, незначительное увеличение силы.
- Интересно, какова же истинная природа силы Атима? – думал я, - по всему выходит, что он – какой-то из воинов разума. И достаточно мощный, чтобы обезвредить разом десять противников. Гипнотизёр шестидесятой Ступени? Возможно, разгадка крылась в странных мечах. Меченосцы обычно использовали разные, в зависимости от того, в какой стране чаще участвовали в схватках, даже весьма экзотические, но такие, похожие на стрелки часов… в принципе, если бы принц оказался Повелителем Времени, это объяснило почти всё, но о таких духах я никогда не слышал. Разве что, уникальными являлись абсолютно все высшие аристократы джиннов. Вот взять мою Нису, например. Да и Швард, я более чем уверен, что его сила Мастера Рукопашного Боя не так проста, а иначе как он смог бы победить того же Атима и его папашу, в своё время? Больше вопросов, чем ответов и задавать я их пока что не собирался.
Городок, в котором мы остановились, мало чем отличался от предыдущих, оттого и рассказывать о нём нечего. Как только Чермизул смог ходить самостоятельно, мы попрощались со славным торговцем, которого, как оказалось, звали Угублуком, сели в фургон и поспешили дальше. Очень уж хотелось успеть попасть на один из больших Чемпионатов. Теперь-то, имея силу стольких джиннов, мы могли себе подобное позволить. Единственное, сомневался, стоит ли, в сложившейся ситуации тратить время и силы на мелких встречных Игроков или лучше сразу спешить вперёд? Атим не нуждается совершенно в иных способностях, кроме своих собственных, в отличие от Нисы, как бы сильно я её не любил. Неужели, сила «Искусительницы» единственная панацея в битве со Швардом?
Измучившись от таких мыслей, я решил переговорить с принцем.
- Да любая сила это – ерунда, - джинн поморщился, - ты, хозяин, не мог не заметить, что моя возлюбленная, чиста и невинна, как ангелочек. Праведница, в любом видящая добро.
Наш же султан – чистое зло, насилие и обман, вот его методы. Если в ком-то их духов есть хоть капля зла, единственный недостаток, он не сможет справиться со злодеем.
- Неужто и в тебе есть некий порок? – улыбнулся я, - кажешься таким славным парнем.
- Имеется кое-что, - щёки Атима покраснели, - я предпочёл бы пока об этом умолчать, если кто-то узнает, Нисе не позволят в схватке со мной применить «Искусительницу», а это очень важно.
- Понятно, надеешься использовать её способность против бедняжки, - кивнул я, - надо будет запомнить, на всякий случай.
- Кстати, тут мы будем проезжать мимо поселения крокираков, - Чермизул смущённо кашлянул, - может, заглянем к ним? Есть у меня там знакомец один, довольно опытный Игрок. Не знаю, сохранил ли у него джинн, но несколько советов дать сможет. Как бы совершенен ни был твой дух, на чемпионате попадаются весьма и весьма хитрые бойцы, способные одолеть даже самого могущественного воина.
Я открыл рот, не зная, что сказать. С одной стороны, природная недоверчивость подсказывала, что чёрный, хоть и был славным парнем, вполне мог завести в ловушку. А зачем я ему нужен? Завладел Атимом и сразу повысил свою ценность и сменил место в иерархии черношлемников! С другой стороны, откажешь, так обидится, затаит злобу и отомстит, при первой возможности.
И помог мне выкарабкаться из неловкой ситуации тот, от кого я и не ожидал ничего доброго. Из кустов у дороги вынырнула Тьерина и замахала руками, призывая нас остановиться.
- О, на ловца и зверь бежит! – обрадовался я и потянул вожжи.
- Какие цверги, - я хищно улыбнулся, - с чем прибыла, о, очаровательнейшая из воровок?
- Поговорить надо, - официантка даже не смутилась, - лучше, если наедине.
- Только если ты Нису Йон принесла, - возразил я, - от товарища у меня секретов нет, да и уединяться со столь опасным существом, как минимум, глупо.
- Не принесла, - Тьерина покачала головой, - но могу помочь её вернуть.
- И с какой это радости ты решила предать своих хозяев, – поинтересовался я, - что, мало заплатили?
- Подставили меня эти злодеи, - цвержиха скрипнула зубами, - я ведь вас не обманывала, ну, почти. Служители Шварда поймали меня, отобрали очень хорошего джинна и обещали вернуть, в обмен на твоего духа. И даже отдали, но, тут же заставили выставить его против Йон и я осталась с пустыми руками.
- И поделом, - я передёрнул плечами.
- Не спорю, - официантка вздохнула, - но теперь жажду отомстить и помочь тебе. Поверь, я на многое способна и Игрок не из последних!
- Боюсь, принять твоё предложение мне помешают две вещи, - я почесал затылок, - во-первых, верю одной коварной цвержихе, даже меньше, чем раньше, а во-вторых, я же дал клятву убить тебя, если предашь, и слова свои держу всегда.
Глава Тьерины вылезли из орбит, видать поняла, ЧТО сейчас произойдёт, да только сделать уже ничего не успела. Я вскинул подготовленный заранее арбалет и всадил ей болт в грудь.