Разумеется, сама сцена казни нас совершенно не интересовала. Вместо этого, предпочли исследовать охотничью избушку, не забыв, предварительно, прихватить парочку длинных шестов, дабы тыкать в пол, стены и потолок, и не угодить в очередную ловушку. В одном разбойник не обманул точно, весь потолок был буквально увешан клетками, пустыми с несчастными певуньями пленницами и певунами пленниками. Ниса начала снимать их, выносить наружу и открывать дверцы. Вскоре округа наполнилась радостным счастливым щебетанием. Птички спешили прочь. Помимо них, отыскались и мешки с кормом, в том числе, и орехами. Я загрузил их в фургон столько, сколько влезло. Всё же у нашего Эхо аппетит весьма и весьма хороший, а найти для него угощение не везде получится. И вот, когда с делами было покончено, джинния поманила меня пальцем, пригласив отойти за хижину, подальше от телохранителей и посланца.
- Что случилось? – поинтересовался я.
- Дело в том, что я хочу рассказать об истинной силе моего дядюшки, - девушка кашлянула, - но, предпочитаю, чтобы пока о ней никто не знал. Думаю, предыдущий владелец моего родственника специально держал его в классе летунов, чтобы никто и ничего не проведал и не принял соответствующие меры.
- Такая неоднозначная способность? – я нахмурился.
- Да нет, - воительница покачала головой, - он был Мастером Защитных Барьеров, но… шестидесятой Ступени, высшей.
- Оппаньки, так это же мы теперь любого противника одолеть сможем, включая господина «Ш», - обрадовался я.
- В том-то и проблема, что не сможем, - Ниса вздохнула, - султан единственный, кто способен был пробить барьер и победить моего родича, а иначе никак не смог бы его заставить участвовать в глупой, самоубийственной войне против всего мира. И пока я не достаточно гармонично развита, лучше никому и не знать. А иначе все остальные Игроки обрушатся на тебя дядя – хозяин и постараются колечко ловчее отобрать.
- Жаль предыдущего владельца твоего дядюшки, - я вздохнул, - обладать такой мощной силой, фактически быть потенциальным победителем в Главном Финале и умереть от рук какого-то жалкого разбойника.
- Увы, только один джинн в нашем мире способен воздействовать на живых существ,
- Йон пожала плечами и развела руки в стороны, - хотя этот несчастный мог послать духа за помощью. Думаю, или кольцо не было надето в тот момент, или при падении разбился, а то и вовсе сломал шею и не смог призвать раба. И такое бывает. Даже я по своей воле не смогу выбраться из кольца.
- Но, и при всех ограничениях, наши шансы победить значительно возросли, - я улыбнулся.
- Я бы так не сказала, - джинния махнула рукой, - всё равно до самого конца пользоваться нельзя будет. Да и сила «Искусительницы» подвела. Если не понял ты, главным недостатком моего родича была жажда убийства. Оттого он и начал кидаться на всех вокруг, включая, живых. Лишь услышав мой голос, смог, хоть и с трудом, и ненадолго, взять себя в руки. Представь, что на его месте оказался бы чужак!!!
- Интересно, а если ты победишь ещё одного Мастера Барьеров, твоя Ступень подрастёт ещё или уже всё, потолок? – я почесал затылок.
- Этого я не знаю, - дух поморщилась, - здесь мы всё сделали, что могли, предлагаю поспешить обратно, на дорогу, а иначе до утра не успеем добраться до людей, опять придётся ночевать в лесу.
- Ничего, у нас теперь есть личный страж, необычайно бдительный, главное кормить плотнее, - ухмыльнулся я.
Мы вернулись на поляну. Телохранители успели закончить свою неприятную работу и исчезли. Разбойник мерно покачивался из стороны в сторону. Подумав, я отыскал в фургоне кусок старого свитка, пузырёк чернил и перо, перечислил кратенько список преступлений охотника и привязал послание на шею злодею верёвочкой. Теперь, если его найдут, нас не обвинят в убийстве. В том, чтобы вздёрнуть татя лесного, ничего страшного нет, ещё и спасибо скажут. Теперь оставалось усесться на козлы и хлестнуть кнутом по воздуху, заставив волов двигаться дальше. Ниса притащила хороший кус вяленной кротятины, фруктов, кореньев, кружечку эля для меня и орехов для птенца. Мы втроём довольно плотно закусили. Настроение сразу поднялось, происшествие с охотником как-то позабылось. Вскоре выехали на основную дорогу.
Прежде всего, я составил новое послание Те Эмалю, однако о том, что телохранители работали из рук вон плохо и даже оставили меня с разбойником один на один, умолчал. Уж кем–кем, а доносчиком никогда не был. В конце концов, ничего же плохого не случилось. Вот когда проштрафятся всерьёз, тогда и доложим. Предпочёл не сообщать так же и о новой способности Нисы – шестидесятой Ступени Мастера Защитных Барьеров. С одной стороны, за такое достижение следовала неплохая награда, но, я помнил пункт договора, из которого следовало, что меня могут освободить от должности, если джинния дорастёт до тридцатой ступени. Как-то не хотелось уже прерывать так удачно начатое. Это как, другой Игрок выиграет, воспользовавшись моими наработками? А вот и не позволю такого! Ну, и вообще, чего нанимателя нервировать напрасно? Понятно же, что джинн столь могущественный, очень опасное имущество. Тут и на самого Те Эмаля напасть могут, надеясь заполучить кольцо с духом. Не знаю, готов ли бедолага к подобному?
Следующие несколько часов прошли относительно спокойно, я тихо дремал на своём месте, джинния играла со своим питомцем, когда послышалось громкий шум бесчисленных крыльев, чириканье, писк, щебетание. Я встрепенулся и увидел такое, отчего сразу и окончательно проснулся. На ветви деревьев по обеим сторонам дороги садились птицы всех видов и размеров, и не было им числа, небо над нами было черно от их тел. Казалось, крылатые со всего света слетелись сюда. Эхо заволновался, закрутил головой.
- Это ещё что такое? – в раз охрипшим голосом произнёс я.
- Не знаю, - воительница сглотнула, - однако я чувствую весьма и весьма сильную магию, увы, не знакомую.
- Знаешь, - я кашлянул, - а твой Мастер Защитных Барьеров от магии защитить может?
- Джинн шестидесятой Ступени способен укрыть от чего угодно, крове гнева Господня, - кивнула девушка.
- Ты не могла бы продемонстрировать эти новые способности, на всякий случай? – попросил я.
- Может проще «Зверовода»? – возразила дух, - я смогу легко взять под контроль этих птиц, не смотря даже на их количество, не выдавая нашей самой главной тайны.
- Ну, или так, - не стал спорить я, - Ниса Йон, приказываю тебе сменить класс на «Зверовод»!
- Мы же не в бою, этого не требуется, - джинния хихикнула, - впрочем, и лишним не будет.
Миг и вот уже девушка обзавелась колючим плащом, наручами и поножами, а так же коготками, кошачьими ушками и клыками. Глаза воительницы засветились. Ночное Эхо замер первым, следом стихли и остальные пернатые.
- Мне прогнать их или спросить, сначала, зачем прибыли? – спросила дух.
- Просто так никто не прилетает, может орехи, и прочие угощения почуяли? - предположил я, не слишком уверенным голосом, - полагаю, лучше уточнить. Если пернатым что-то надо, опять ведь явятся.
- Сейчас, - Зверовод кивнула и громко зачирикала, совсем по-птичьи.
Один из крылатых, крупный седой ворон вылетел вперёд, поклонился прямо в воздухе и хрипло каркнул.
- Ого, - джинния покачала головой, - неужели такое вообще возможно?
Птичий вожак, или кем он там являлся, снова «заговорил».
- Ну, о чём речь? – спросил я.
- Понимаешь ли, - Ниса смущённо кашлянула, - дело в том, что в нашем мире у всех, деревьев, ручьёв, камней, животных и прочих, имеются духи – хранители, которые за них отвечают. Есть таковой и у птиц. А птицелов, которого мы одолели, он был необычайно талантливым, ловким и жадным, ни одну сотню пернатых отловил и продал. Избавление от подобного злодея, это просто мечта всех крылатых и вот дух птиц решил сам явиться к нам, дабы отблагодарить.
- Да не за что, в общем-то, - я почесал затылок, - всё же мы не специально вышли на битву с душегубом, скорее уж собственные шкуры спасали. Однако, можешь передать духу, что я с удовольствием принимаю денежки. Сотни – другой серебряных монеток вполне хватит.
- У птиц нет денег, - Йон хихикнула, - разве что вороны смогут стащить денежку – другую. Полагаю, речь будет идти просто о словесной благодарности, возможно, магической помощи.
- Тоже сойдёт, - я махнул рукой, - скажи своим новым знакомцам, пусть передают послание, только не разом, а то оглохнем от их воплей.
Девушка вновь защебетала, птицы обрадовались, загалдели радостно. А потом, начало происходить нечто странное. Сначала два довольно крупных пеликана уселись прямо на тропу, на их спину опустились два рябчика и понеслось. Вот пернатые сложили из своих тел нечто вроде треугольника, примерно, с меня ростом, на вершину его опустился аист, раскрыл крылья. На плечи великана опустились две вороны, а на голову – Ночное Эхо. И вот послышалась странная музыка, лившаяся, казалось, прямо с небес. Тела птиц засветились, раздался громкий хлопок, перья их полетели в разные стороны, закружили в воздухе, подхваченные невесть откуда взявшимся вихрем, потом начали образовывать некую фигуру, вроде цилиндра, которая вскоре превратилась в настоящий ураган, вот, новый хлопок, ветер стих так же неожиданно, как явился, пёрышки начали медленно опускаться на землю, пред нами же предстало странное существо. Человекообразная фигура, только целиком покрытая перьями, и ещё из самых неожиданных мест торчали лапки, крылья, клювики, хаотично разбросанные глаза по всему телу, бесконечно вращавшиеся и мигающие. Жуткое создание, мягко говоря. Клювы на теле духа одновременно зачирикали, кто во что горазд.
- Проклятье, - я зажал уши руками, - скажи достопочтенному Повелителю Птиц, чтобы говорил кто-то один, если он не хочет, чтобы мы окончательно оглохли!
Зверовод защебетала что-то, встала на козлах, поклонилась низко, сложив руки на груди в молитвенном жесте. Дух тут же смолк, постоял, сосредотачиваясь и вот один из клювов, торчавший в том месте, где положено было бы располагаться уху, открылся и раскаркался.
- Господи, неужели не нашлось птички с более мелодичным голосом? – простонал я.
- Вороны – самые умные из всех крылатых, - пояснила Ниса, - никакой иной пернатый не смог бы передать мысли духа столь же чётко. И знаешь, хотя голосок не очень, зато слова прекрасны. Даже жаль, что ты не ведаешь языка птиц.
- Ничего, я тебе и так поверю, - я махнул рукой, - скажи Повелителю Летунов, что мы тронуты его речью, слова его запечатлелись в наших сердцах и останутся там навечно, благодарны за то, что лично явился, весьма горды сим фактом, не каждое десятилетие простым смертным так везёт, встретить одного из хранителей нашего мира, запомним эту встречу навсегда, но, увы, очень заняты и хотели бы продолжить путешествие.
Йон защебетала, переводя. Жутковатый дух закаркал, голос его, столь же хриплый, казался довольным.
- Дух благодарит за сердечные речи, - перевела джинния, - и спрашивает, какой дар мы желали бы получить за освобождение стольких пленниц и убийство злодея? Обещал исполнить всё, что в его скромных силах.
- Знать бы ещё, что мне нужно, – я почесал затылок, - поскольку деяние незначительно, много просить просто грех. Прежде всего, передай, что даровать свободу и жизнь таким красавицам, как птицы небесные, уже само по себе награда. Грех держать в клетках бедняжек, мучить их. А второе…. Я тут подумал, наш Эхо, его аппетит не знает границ, вот пусть ка дух и организует, чтобы ему угощение доставляли регулярно крылатые сородичи, да в достаточном количестве, в какой бы части мира мы не очутились. Птенец, будучи сытым и здоровым, сможет нас хорошо охранять и вовремя сообщать о любой опасности.
Ниса перевела, и дух зачирикал вдруг всеми клювами, вроде как засмеялся, на бесчисленных глазах даже слёзы выступили, а, нахохотавшись всласть, закаркал что-то.
- Дух говорит, что ты, воистину, самый бескорыстный цверг на всём белом свете, - пояснила воительница, - хотя, он может решить нашу проблему и более простым способом, не заставляя трудиться подданных. Просит принести пустой мешочек.
- О, это мы мигом, - обрадовался я и полез внутрь фургона, - уж этого добра хватало и с избытком. Никогда же не знаешь, что и где повезёт прикупить.
И вот жуткое существо нагнулось, коснулось указательным пальцем, из которого торчал птичий коготь, мешочка, потом мелодично запело всеми клювами, вот всегда бы так! И вот ткань вздрогнула, медленно оторвалась от козел, воспарила в воздухе, засветилась. От руки духа отделились несколько десятков перьев, «приклеились» к мешку, образовав на его боку несколько неведомых мне рун. Новосозданный артефакт осторожно опустился обратно.
Повелитель Птиц громко каркнул.
- Теперь, стоит сунуть руку внутрь и мы получим любое угощение, что будет по сердцу Ночному Эхо, - Ниса улыбнулась, - хотя, если бы кто-то был поумнее, эта волшебная вещь могла кормить всех нас.
- Ничего – ничего, - я махнул рукой, - мне всё равно больше по сердцу обычная еда, не наколдованная, а если совсем уж туго придётся, орехи довольно вкусная штука и сытная. Передай нашему благодетелю, что моя благодарность не имеет никаких пределов, кроме разве… Раз не надо больше с собой вести мешки с кормом, предлагаю угостить милых птичек, что прибыли сюда. На всех не хватит, конечно, но чем могу, что называется.
Теперь уж я поклонился духу низко, до самой земли.
Повелитель Птиц аж подпрыгнул, закивал обрадовано. Я поспешил за первым мешком, развязал его и высыпал содержимое возле дороги. Птицы тут же сорвались со своих насестов, налетели, миг и от еды ничего не осталось. Я вытаскивал всё новое и новое угощение, пока совсем ничего не осталось, потом раскрыл и волшебный артефакт, и из него, как из рога изобилия, посыпалось зерно, орешки, шишки, даже рыбёшки. Ох, чего тут началось, я едва не оглох от воплей, перья, летевшие во все стороны, лезли в глаза уши. Одно радует, насытившись, певуньи улетали обратно на деревья и, вот, наконец, всё закончилось. Повелитель Птиц последний раз кивнул нам, каркнул радостно, воздел руки вверх, перья отделились от его тела, превратились в ураган, а как стих ветер начали медленно оседать на землю, в разные же стороны устремились пернатые, из которых состояло тело волшебного создания, теперь освободившиеся от заклятья. Покружили над нами, громко крича, и улетели прочь. А следом поспешили и остальные.
- Уф, жуть, какая, - я потряс головой, - приятно, конечно, когда тебя благодарят и дарят подарки, но эти твари в перьях такие шумные. Оглушили совсем.
- Зато наш малыш теперь всегда будет сытым, - Ниса улыбнулась.
Птенец, до того сидевший на плече у хозяйки, перепорхнул на волшебный мешочек, ухватил его лапкой приподнял край, засунул голову внутрь, а когда вытащил, в клюве был зажат орех. Эхо положил его на козлы, ухватил лапкой, твёрдым клювом в несколько ударов расколол и тут же извлёк ядрышко, проглотил.
- Вот, и кормить не надо, - кивнул я, - сам кушает, главное, чтобы не объелся.
- «Главное, чтобы не объелся, - откликнулся птенец, икнул, издал звук, похожий на хихиканье, - не объелся»!