Наконец-то можно было взять небольшой отпуск. Друзья Ольги все-таки смогли уговорить ее поехать с ними на озеро. "Пока теплые летние деньки еще есть" – говорили они. Ехать пришлось очень долго, нормальная дорога закончилась примерно на половине пути, дальше пошли одни ухабы и кочки. Ольга и так-то плохо переносила дорогу, а тут её и вовсе укачало так, что она крепко заснула до самого вечера.
И снова звездная ночь. Ольга сидела на берегу безымянного реликтового озера и смотрела вдаль. Небо было безупречно чистым и ясным и отражалось в спокойной воде. Полный штиль. Стояла какая-то тягучая тишина, как будто все ночные твари разом позабыли, что им полагается шуметь в это время суток. Затишье перед бурей? Перед девушкой показалась её собственная тень – это луна выглянула из за лесочка, что рос неподалеку, и осветила округу своим холодным серебристым светом. Ольга вдохнула еще теплый ночной воздух, наполненный ароматами полевых цветов, сырой земли и тины, и вспомнила свою фантазию, что придумала с месяц назад.
В этот раз мысль принесла её на берег тропической бухты. Берега так причудливо изгибались, что образовали практически ровный круг. На правом полукружье почти у самого берега стояли какие-то ломанные черные сооружения. Это руины старого города, на которые теперь гордо смотрел новый город с левого полукружья. Ноги словно почувствовали шелковистое тепло. Серый волк снова преданно греет ей ноги. Внутри восторг от того, что её воображение настолько сильно. Ольга была по-детски счастлива, наблюдая как вдалеке кружит дракон, изредка поблёскивая чешуёй.
Зашелестела трава где-то рядом. Девушка испуганно обернулась на звук, но ничего не увидела в кромешной тьме. С озера подул слабый холодный ветер. Ольга зябко поежилась. Наваждение моментально рассеялось. В темноте она так и не смогла никого разглядеть, решила, что это полевые мышки шуршат в траве. Ветер задул уже сильнее. Ольга поплотнее запахнулась в теплую кофту и полезла в одну из палаток, которые установили её друзья, не сумевшие разбудить девушку сразу по приезду, так крепко она спала. Внезапно на неё навалилась страшная усталость.
***
Этот мальчик был сыном рыбака. Он давно сбежал из родного дома, потому что не хотел жить в нищете, как вся его семья. Мальчуган хотел стать как печально известный Бешеный Волк, ставший однажды главой самой известной и почитаемой банды разбойников. Он уже начал стяжать свою славу, надеясь однажды стать сильнее и могущественнее своего кумира, потихоньку подворовывал еду с рынка да деньги у подвыпивших моряков. Но к его огромному разочарованию им не интересовались даже стражники. Только торговцы изредка лупили. Наверное, думал он, нужно кого-нибудь убить. Но решиться на подобное у мальчугана всегда не хватало духу.
Вскоре сына рыбака постигло еще одно разочарование, среди жителей прошелся слух, что Бешеного Волка нашли мертвым в одной из таверн. Никто не мог точно сказать от чего он умер. Повреждений на теле не было, поэтому все решили, что он умер от страха. Тем более что перед смертью разбойник постоянно рассказывал странные вещи, чего-то боялся. Крайне позорная смерть. И решил мальчик, во что бы то ни стало найти того, кто так гнусно свергнул его кумира, которого он хотел свергнуть сам, и сделать его своей первой жертвой. Заодно, наконец, получит известность. И полный праведного гнева и мальчишеского задора, он приступил к поискам. Сначала нужно было докопаться до правды. Мальчик расспрашивал жителей, тавернщика, но никто не мог сказать ему больше. Только смутные слухи, якобы его загрыз волшебный зверь. Но никто этого зверя не видел и ничего про него не слышал.
Однажды мальчику все-таки повезло, один старый моряк за выпивкой пересказывал какому-то человеку интересную историю. Якобы за лунный цикл до смерти Бешеный Волк встретил странную белую деву, которая любовалась на полнолуние. И были с ней два зверя: дракон и огромный волк. Вот последний-то его и загрыз, но перед этим весь цикл к нему являлся. Мальчишка начал искать таинственную деву. В своих бесплодных попытках он облазил все окрестности горы и едва не попался разбойникам. К его счастью, он был маленький и юркий и сумел скрыться, но на гору больше не ходил. Мальчик был в отчаянии.
Как-то раз забрел он ночью в те места, где он бегал с младшими братьями когда-то. Это была красивая круглая бухточка, спрятанная в чаще леса. Она была слишком мала, чтобы туда могли заплывать большие корабли, но иногда сюда приходили маленькие лодчонки рыбаков. Правда, улов в этой бухте был невелик. Самое замечательное в этой бухте было то, что с неё открывался интересный вид на город, как будто он смотрит на свои старые руины на противоположном берегу, которые люди покинули давным-давно во время эпидемии. К этой бухте вела еле заметная тропа в лесу. Мальчик шел по ней осторожно, чтобы в кромешной тьме не споткнуться о торчащие из земли корни. Наконец, он вышел на опушку и замер, заметив неподвижную фигуру на берегу. Мальчик стал тихонько подкрадываться к незнакомке, фигура явно принадлежала девушке, чтобы получше её разглядеть. Сердце колотилось как сумасшедшее от волнения и тревоги. Внезапно луна, выползшая из за деревьев, осветила округу, и оно упало в пятки. Перед мальчуганом была та самая бледная дама из рассказа старика, а в её ногах лежал проклятый волк. Они пока его не заметили, и мальчик немного отдышался и задумался над тем, что это идеальный шанс для проявления себя. Всего-то лишь надо подойти к ней сзади и свернуть эту тонкую шейку.
Мальчуган, наконец, взял себя в руки и уже начал подкрадываться, как вдруг дама резко обернулась и слегка нахмурившись уставилась прямо на него своими безжизненными черными глазами. Мальчик замер, сердце, казалось, остановилось от ужаса. Но тут луна пряталась за деревьями, и жуткое лицо растаяло. Теперь на него пристально смотрел волк. Собственный крик вернул мальчишку в реальность, он развернулся и бросился наутёк. У самого леса обернулся, волк быстро нагонял его огромными прыжками и даже не думал исчезать. Вот тут-то мальчика проняло по-настоящему, ужас скрутил внутренности в тугой комок и разлился холодом по позвоночнику. Он бежал не чуя под собой ног и почти не видя дороги во тьме, а лишь интуитивно угадывая её. Дыхания не хватало. Каждый вдох обжигал горло и отдавался болью в груди. Мальчик уже выбежал из леса и видел спасительную дорогу, ведущую прямо домой, в безопасность, когда его схватили. В страхе подумав, что волк его догнал, он стал отчаянно вырываться. Он брыкался, царапался и истошно кричал, в тщетной попытке позвать на помощь. А потом получил по голове. Мир сразу наполнился странным гулом и слегка поплыл, тело обмякло, а настигнувший его волк превратился в молодого мужчину, который сидел в таверне напротив старика и слушал его рассказ о бледной деве. Мальчик не выдержал и зарыдал. Он не слышал ни собственного хриплого голоса, ни настойчивого голоса мужчины. Он просто выплескивал то, что не мог уже сдерживать.
Истерика продолжалась почти до рассвета. В конце концов, заикаясь и всхлипывая, мальчик смог рассказать своему спасителю где он живёт, и незнакомец вызвался его проводить. Идти пришлось недолго, до нужной хижины они дошли еще до рассвета. Отец мальчика как раз собирался выходить в море и был очень удивлен, когда в его покосившуюся хижину вошел высокий статный мужчина с его сбежавшим сыном. Незнакомец сказал, что у его мальчика была очень тяжелая ночь и попросил уложить его спать, а вечером он вернется, чтобы кое-что спросить. Старый рыбак был так удивлен увиденным, что молча взял сына за руку и отвел его в соседнюю комнату, отделенную от остальных грязной тканью, служившую всем спальней. Мальчуган был непривычно тихий и послушный, все время смотрел в пол и только тихонько дрожал. Заснул он моментально.
Вечером, когда мальчик проснулся, незнакомец вернулся, чтобы задать ему несколько вопросов и был весьма удивлен тем фактом, что тот полностью поседел. К большому облегчению ребенка, мужчину не интересовали причины, по которым он искал бледную деву. Он спрашивал только подробности их встречи. Незнакомец уже собрался уходить, когда мальчик неожиданно вцепился в его рукав и стал умолять взять его с собой. Немного подумав, мужчина согласился, при условии, что мальчик станет его личным слугой. Он был согласен на все, лишь бы остаться с человеком, который, как он чувствовал, может его спасти.
Незнакомец оказался главарем тех самых разбойников, а Бешеный Волк, как оказалось, был его правой рукой. Мальчик побоялся задавать вопросы прямо, но внимательно наблюдая он смог выяснить зачем этот человек интересовался бледной дамой. Как выяснилось, после таинственной смерти Волка его люди один за одним пропали, а вскоре их тела нашли растерзанными до такой степени, что едва узнавались. А потом злой рок перешел и на остальных членов банды. Вот он и решил выяснить, в чём дело и нет ли между этими смертями какой-либо связи.
В исследовательских хлопотах прошла пара недель. Мальчик не выказывал никаких признаков тревоги. Только говорил о том, что волк с того дня следит за ним каждую ночь. В один из дней пришлось им ночевать в таверне. В этот день мальчуган был тревожен и подавлен, всё говорил про свою скорую смерть. Мужчина немного успокоил мальчика, сказав ему, что он может лечь с ним и никакой волк не посмеет к ним приблизиться. У главаря разбойников действительно был с собой особый амулет, отпугивающий различных магических тварей. Он втайне надеялся, что мальчик прав, и волк на самом деле придет за ним, но не сможет схватить. Едва голова его коснулась кровати, он крепко заснул. Ребенок, повозившись какое-то время, лег позади него около стены. Это последнее, что успел почувствовать мужчина, прежде чем провалился в сон. Проснулся он от странного холода, словно кто-то укутал его сырым пуховым одеялом и оставил под пронизывающим ветром на улице. Он недовольно заворочался, но словно зацепился за что-то. Перед внутренним взором мелькнуло грустно улыбающееся лицо мальчика, и в сердце закралось чувство тоски и тревоги. Подобные ощущения он испытывал в последний раз только в далеком детстве. Мужчина открыл глаза. Кругом было темно. Светильник на полу возле кровати давал тусклый голубоватый свет. Мужчина сделал его поярче и оглянулся. То, что он увидел, заставило содрогнуться нутро даже такого бессердечного человека, каким и был главарь разбойников. Мальчик был белее луны, сидел поджав под себя ноги и обхватив их одной рукой. Другой рукой он крепко держал мужчину за рукав. Мёртвые глаза смотрят куда-то вдаль, рот изогнут в беззвучных рыданиях. Мужчина попытался расцепить мёртвые ледяные пальцы, но это оказалось не так-то просто сделать. С каждой секундой холод от мёртвого тела словно проникал в самые глубины души и замораживал её. Наконец, ему удалось освободиться от мертвой хватки и осмотреть тело. Наливающиеся яркой кровью красные пятна, словно от укуса большой собаки, обнаружились почти сразу. От непонятного, внезапно охватившего сердце волнения, главарю разбойников стало жарко. Он больше не мог сидеть на месте.
***
Волк быстро настиг свою вторую жертву.