- Вот, посмотри, - джинния протянула мне что-то.
Я сунул болт в колчан, поднял фонарь со Светочем и увидел, что дух держала в руках птенчика! Примерно с крупную мышь, взъерошенный, только – только оперившийся, с огромными чёрными глазками и длинным клювом. Лапы довольно длинные с тремя пальцами. На одной из лапок была затянута проволочная петля.
- Попал в силок бедный, вот и раскричался, - девушка улыбнулась, - и такой умница, сразу понял, что я помочь хочу, не сопротивлялся и не клевался.
- Хочешь сказать, что вот эта кроха, - начал, было, я, но в этот момент птенчик раскрыл клюв и…. взвыл так же жутко, как и прежде, что я аж подпрыгнул от неожиданности.
- Не будь я так напугана, сразу догадалась, с кем дело имеем, - Ниса хихикнула, - птичку называют «Ночным Эхом», повторяет всё, что слышит. Наши защитники протрубили в рог, малыш запомнил и повторил.
- Неужели не боялся, что тварюшка, способная так жутко выть, его просто-напросто съест? – я покачал головой.
- Во-первых, тот, кто способен так идеально копировать других, должен обладать необычайно тонким слухом и легко отличит звуки естественного происхождения, от искусственных, - пояснила Йон, - а во-вторых, всем известно, что мясо Эхо совершенно не годится в пищу. Оно горькое на вкус, по слухам, от него можно даже заболеть. Природных врагов у птички нет, кроме одного или двух разновидностей местных змей, на которых яд крох не действует. По слухам, птички легко приручаются, достаточно лишь немного ласки и орешков. Можно, я оставлю себе эту прелесть?
- «Можно, я оставлю себе эту прелесть», – тут же произнёс птенец голосом джиннии, только чуть более хриплым, - «можно, можно»?
- Но птенец такой маленький, а его родители не будут волноваться? – я нахмурился.
- «Родители не будут волноваться, не будут волноваться», - прочирикала птичка.
- Да он только выглядит таким малышом, - девушка махнула рукой, - на самом деле, в этом возрасте Эхо уже покидают гнездо. Только видать, бедняжка не слишком далеко улетел.
- Ну, если так, оставляй, - я пожал плечами, - будет развлекать в пути. Да и сторож куда лучше нас, с таким-то острым слухом.
- «Ну, если так, оставляй», - обрадовался птенец, - «ну, если так, оставляй»!
- Но, имей в виду, будет мешать спать или пугать, голову откручу, - я погрозил пальцем, - не смотри, я добрый – добрый, но в гневе страшен!
- Ой, мы постараемся вести себя очень тихо, - Ниса закивала головой, - правда, ведь, очаровашка?
- «Правда, ведь, очаровашка»? – произнёс Эхо.
- Главное, чтобы птицелов, чей силок ты разорила, не оказался мстительным парнем, - я похлопал рукой по кошельку, - а то вот этот красавец может изрядно похудеть.
- Пусть беспокоится, чтобы я не оказалась мстительной, - джинния фыркнула презрительно, - тот, кто ловит и обижает таких милых маленьких птичек, не заслуживает ничего, кроме жестокой трёпки.
- Увы, каждый вынужден зарабатывать так, как может, - я вздохнул, - может, у бедолаги тоже дети есть, которые хотят кушать. И не обязательно причинять вред. Сама же сказала, что Эхо легко приручаются. Гораздо логичнее продать его какому-нибудь богачу, любителю диковинок, а в таком случае, товар должен быть живым и здоровым и хорошо себя чувствовать. А это значит – просторная клетка, вкусные орешки.
- «Вкусные орешки, вкусные орешки»! – оживился птенец.
- Проголодался маленький, – Ниса расплылась в улыбке, - сейчас я тебя покормлю. У нас же есть чем?
- Да вроде был мешочек с орехами, - я вздохнул, - предназначался на продажу, но, учитывая, сколько ты вчера заработала….
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - дух запрыгнула на козлы и быстро чмокнула меня сначала, в одну щёку, а потом и в другую.
Скрылась в фургоне, однако, вскоре вернулась с небольшим мешочком, уселась подле меня, посадила себе малыша на колени, вытащила первый орех и раздавила его прямо пальцами. Я вздрогнул от треска и покосился на девушку. Знаете, упомянутые орешки имеют довольно твёрдую скорлупу, их и молотком за один раз не расколешь, а тут….
- Не делай таких больших глаз дядя – хозяин, - Ниса подмигнула, - не забывай, что я поглотила Мастера Рукопашного Боя, а этот класс джиннов считается сильнейшим среди всех. Во время боя наделять меня теми или иными способностями можешь только ты, а вот в обычной жизни, сама выбираю, что может пригодиться. И, да, мы, духи, как ты помнишь, выглядим так, как захотим и огромные мышцы, не более чем условность. Я подумала, что они плохо будут смотреться с моими одеждами.
- «Плохо будут смотреться с моими одеждами, - согласился Ночное Эхо, - плохо будут смотреться»!
В общем-то, спорить трудно, не то, чтобы мне не нравились мускулистые женщины, наоборот даже, но прозрачные рукавчики и шаровары не слишком подходящий костюм в таком случае.
Птенец раскрыл свой огромный клюв, и Йон осторожно кинула туда первые несколько ядрышек. Малыш сглотнул, глаза его прищурились от удовольствия, однако, лишь на несколько секунд. Жадный ротик снова открылся. Орехи в мешке довольно быстро закончились. Эхо пискнул несколько раз, посмотрел на свою хозяйку, потом на мешок, сцапал его лапкой, подтащил к себе, приподнял клювом край, засунул внутрь голову, и лишь убедившись, что еды больше нет, успокоился, взобрался на плечо джиннии, нахохлился и заснул.
- Какой же он всё-таки милый, - дух улыбнулась.
- «Какой же он всё-таки милый, - пробормотал птенец, - к-ка-а-акой хр-р-р-р»!
Остаток ночи прошёл довольно спокойно, не знаю даже, был ли я обрадован этим или разочарован. Увы, рассвет был близко, а людских поселений нет и в помине, придётся ночевать прямо в лесу. Я искренне надеялся, что хоть в этот раз, телохранители не подведут. Ниса нырнула в кольцо, пересадив своего питомца на козлы. Я улёгся в фургоне и мгновенно заснул. И главное сон такой приятный приснился, в котором присутствовали несколько миловидных весьма скромно одетых цвержих, плававших в бассейне, наполненном элем, да только, когда я собирался присоединиться к чаровницам, одна из красавиц открыла рот и…. завыла!!! Я подскочил и весьма больно стукнулся о крышу фургона.
- Чёртова птица, - рыкнул я, - сейчас голову откручу, разве можно так пугать?
Эхо нигде не было видно, поэтому я полез наружу и обнаружил малыша на козлах. Не успел я даже рта раскрыть, чтобы высказать всё, что о нём думаю, как зашевелились кусты и из них появился незнакомец. На первый взгляд, из людей, высокий и широкоплечий. Лицо ничем не примечательное, чёрные с проседью волосы, чёрные же глаза, сломанный в двух местах нос, рот прятался в чёрной окладистой бороде, длинные усы. Одет он был в лёгкий кожаный охотничий костюм. В руках – лук, на боку колчан со стрелами, к поясу длинный кинжал прицеплен. На голове – берет с пером, однако, довольно старый, в заплатках. Вот когда я пожалел, что выскочил прямо так, оставив кирку в фургоне!
- Доброго вам времени суток, достопочтенный цверг, - лучник поклонился, - славная у вас птичка. Да вот только след на лапке приметный. Уж не из моего ли силка достали?
- Всё возможно, - не стал спорить я, - уж больно занимательная тварюшка, только излишне крикливая. Полагаю, вы явились за компенсацией?
- Ваша догадливость очень радует, - птицелов улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными, - полагаю, вы понимаете, что разорять чужие ловушки это не есть хорошо. Я могу и жалобу подать местным властям, а уж они и рады будут разорить вас до нитки.
- И каковы ныне расценки на этих крикунов? – поинтересовался я.
- Думаю, двух серебряных монет хватит, и, кстати, - охотник сунул руку в свой кошель и вытащил длинную палочку, один конец которой был заточен, как колышек, - я наслышан о знаменитом «воровском» серебре, так что обмануть не получится.
- Ну, это было бы весьма глупо, - я поморщился, как от зубной боли, - цена, конечно велика, но учитывая, что птичка – великолепный сторож, думаю, что, заполучив её, сэкономлю куда больше. Подождите здесь. Я полез обратно в фургон, вытащил из потайного пояса две монеты, не забыл и любимую кирку, вернулся и кинул деньги птицелову.
Тот поводил по монетам палочкой, убедился, что они не поддельные и опустил в собственный кошель.
- С вами очень приятно иметь дело, достопочтенный цверг, - незнакомец кивнул, - разрешите уж, в ответ, отблагодарить вас и пригласить на ужин, в вашем случае, завтрак. Могу предложить превосходный кусок оленины. У вас, под землёй, такого не подают.
- Предложение ваше весьма заманчиво, - я кашлянул, - однако, я очень спешу, так что вынужден, буду отклонить его.
- Вообще-то, любая сделка должна отмечаться подобным образом, - птицелов нахмурился, - отказываться от подобного очень не вежливо, вы же не хотите меня обидеть?
«Нутром чую, заведёт поганец в ловушку, - подумал я, - однако, что поделаешь, не затевать же ссору? В конце концов, есть телохранители, которые видать, спят где-то без задних ног, и Ниса. Посмотрим, что придумает мерзавец.
- О, обидеть столь достойного человека было бы непростительно, - я поспешил улыбнуться, - я следую за вами, достопочтенный. Искренне надеюсь, что оленина придётся мне по вкусу.
- «Оленина придётся мне по вкусу, - выкрикнул вдруг малыш, - придётся по вкусу»!
И вот фургон свернул с дороги и покатил следом за птицеловом, благо вскоре появилась боковая тропинка, на которую мы и свернули. Я сунул руку в кошель, нащупал фикинтик. Очень полезный такой кристалл синего цвета, без которого ни один купец не отправится в путь. Фикинтик называют «врагом отравителей», если коснуться им любой еды или опустить в бокал, сразу станет ясно, стоит ли это есть. Коли пища отравлена, кристалл немедленно почернеет. Ну, если охотник задумал именно это, не избежать злодею хорошей зуботычины, пускай он и так велик ростом. Чем больше скала, тем громче грохочет при падении.
Разбойников, коих я больше всего опасался, видно не было, зато вскоре за деревьями показалась небольшая просека, посреди которой находилась крохотная избушка с покосившейся крышей. Вход довольно низкий, чтобы войти в него, человеку нормального роста пришлось бы нагнуться, дверь висела на кожаных петлях, окна были закрыты глухими ставнями.
- Неужели ваши дела столь плохи, что приходится жить в подобной хижине? – удивился я, - я думал, птички сейчас стоят немало, особенно, Эхо.
- О, это вовсе не моё жилище, - птицелов махнул рукой, - просто охотничья хижина, храню в ней пойманных певуний, ночую иногда. Прошу вас, заходите.
- Нет, уж, только после вас, - возразил я и натянул поводья, - мы же не хотим, чтобы я споткнулся в темноте, упал и ушибся?
- «Мы же не хотим, чтобы я споткнулся в темноте, упал и ушибся»? – зловещим тоном произнёс птенчик, так что у меня аж мурашки по спине побежали.
- О, разумеется, ваши опасения вполне понятны, - охотник кивнул, направился к дому, открыл дверь нарочито широко, вошёл внутрь, покрутился на месте.
«Слишком уж легко согласился, - подумал я, слезая с козел и сжимая судорожно рукоять кирки, - интересно, там, внутри, уже ждут или всё же злодей предпочтёт яд?
Я приблизился к дому, прислушиваясь, готовый в любой момент броситься назад или вступить в схватку, однако никаких подозрительных звуком ухо не уловило, да и птичка в фургоне сидела тихо, знать нападать не станут. Я ступил на порог, сделал ещё один шаг, крутанулся на месте, готовясь поразить врагов, притаившихся, однако, хижина оказалась пуста. Жаль, разглядеть её не успел, ибо доски под ногами подломились, и я с воплем полетел вниз. Хорошо, что мы, рудокопы, приучены к таким падениям, приземлился на ноги.
- Есть, - послышался радостный вопль птицелова, - вот и ещё одна жертва!
- Эй, а ну вытащи меня отсюда по-хорошему, - рявкнул я, - потому как, когда выберусь, ноги переломаю!
- Попробуй сначала вылезти, - охотник расхохотался злобно, - с твоими-то короткими ручками и ножками. Ещё пока никому не удавалось выбраться. Ну, достопочтенный купец, моё почтение, вынужден с вами проститься. Ваш фургон и товары я продам знакомым торговцам, а потом вернусь, через седмицу – другую, чтобы снять с трупа пояс с деньгами и кольцо Игрока.
Злодей закрыл дыру в узилище новыми досками, приготовленными заранее, так что, наверняка, если кто и войдёт в избушку, не сможет отыскать несчастного пленника. Я громко выругался и продолжал орать, пока вверху не стукнула дверца. Хм-м-м, вот это ситуация. С одной стороны, я могу вызвать Нису, и она меня мигом вытащит, но с другой, а стоит ли каждый раз полагаться на джиннию, чтобы какой-нибудь враг почуял её магическое действо? Нет – нет, ситуация явно не та. Охотничек был весьма хитёр, но одного не учёл. Обычно ему приходилось иметь дело с купцами, что не привыкли руками работать, максимум, если ремеслом каким промышляли, а я-то, я – рудокоп. И прорыть нору, ведущую наверх, для меня пара пустяков. Чай не камень долбить придётся. Приняв такое решение, я сразу за дело принялся. Яма оказалась довольно узкой, толком не размахнёшься, но зато земля действительно не была твёрдой, да ещё и осыпалась под ноги, засыпая узилище.
Только бы всю стену на себя не обвалить, а то замучаюсь потом откапываться. Руки благодарно заныли. Неужели наконец-то, столь любимый и привычный труд? Кто не работал, тот никогда не поймёт, какое это удовольствие, когда сталь кирки врезается в твердь! Шаг за шагом я продвигался вперёд. Конечно, догнать похитителя и отобрать имущество будет невероятно сложно, возможно, даже придётся попрощаться с имуществом, но, самое главное, что я – жив и здоров и даже кольцо сохранил, а так же и денежки. А за потерянное имущество пускай телохранители отвечают, они же прозевали разбойничка.
Не знаю, сколько времени прошло, но вот, после очередного удара, кирка легко прошла сквозь грунт и вылетела наружу, я с рыком рванул вперёд, проломив тонкий слой, и стрелой вылетел из тоннеля. Луна над деревьями на миг ослепила, пришлось полежать, зажмурившись, а когда зрение вернулось, я открыл глаза и обнаружил...