Духи повернулись друг к другу, глаза их сверкали, носы были высоко задраны.
- Я и только я являюсь единственным и неповторимым, истинным, прекрасным и удивительным Пумполоном! – заявил джинн, что стоял справа.
- Жалко ничтожество, как можешь ты заявлять это в моём присутствие? – возмутился его двойник, - лишь один может называть себя «истинным» и «изначальным» и это, вне всякого сомнения, я!
И вот два воителя, взревев от ярости, кинулись друг на друга, и началась такая потеха, что я не удержался и расхохотался. Теперь можно стоять и любоваться.
- Что вы делаете? – возопил один из Фланков.
- Прекратите немедленно! – простонал второй из братьев.
Какой там, джинны не слышали своих повелителей. И главное, всё ещё невозможно было определить, кто же из парочки главный. Оба дрались столь хорошо, что не могли ранить противника.
- Эх, можно было бы целый день так развлекаться, - я вздохнул, - но, увы, столько дел, столько дел. Ниса, радость моя, давай попробуем, что может Метательница Молний!
Моя девочка мгновенно изменилась, переодевшись в костюм Тины.
- Нет, Пумполоны, берегитесь! – завопили близнецы.
Йон же соединила ладони в молитвенном жесте, с лёгким хлопком, так что посыпались искры, глаза её сверкнули, по серебряным лезвиям побежали крохотные молнии, добрались до рогов, заплясали средь них, сформировали сверкающий шар. Джинния протянула руки, и он сам прыгнул в ладони. Разворот на одном месте, миг и ужасный снаряд из энергии устремился к Двойникам, которые как раз очень удачно сцепились, пытаясь повалить соперника на землю, и оба схлопотали заряд. Полетели кубарем, а моя умничка, не теряя времени ещё и нанесла удар молниями, вылетевшими из глаз. Пумполоны завопили, тела их превратились в дым и втянулись в кристалл на животе моего духа.
- Теперь понимаете, какова сила Искусительницы и почему я отказался от права первого удара? - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - а теперь простите, достопочтенные, мне пора.
- Постой, - Фланк, что стоял справа, сжал кулаки, - неужели думаешь, что мы можем тебе позволить вот так уйти?
- О, желаете, вслед за своими джиннами схлопотать по физиономии? – поинтересовался я, - это за мной не заржавеет, посмотрим, чему вас, богатейчиков, учат на уроках рукопашного боя. Аристократов я ещё не бил!
- Нет – нет, - быстро произнёс второй близнец, - мы совсем не это имели в виду. Может, вы согласитесь, нам продать эту восхитительную джиннию, готовы предложить любую сумму!
- А с этим вопросом вам не ко мне надо обращаться, - я вздохнул, - я не хозяин этого духа, а всего лишь наёмный рабочий. Будь моя воля, продал с удовольствием, но решения принимает исключительно хозяин - достопочтенный Те Эмаль. Прошу, обращайтесь к нему. Как скажет, так и будет. Вот как раз его представитель стоит. Он и передаст ваше, уверен, необычайно интересное предложение, и всё зависеть будет исключительно от того, сколь хорошо умеете торговаться и договариваться. Но, я на вашей стороне, целиком. Если всё сладится, вернусь опять в забой, смогу честно трудиться. Красота. В общем, оставляю вас наедине. Ниса, счастье моё, ты не могла бы перенести нас в таверну поближе к стоянке фургонов?
- Слушаюсь и повинуюсь, - дух поклонилась мне, щёлкнула пальцами, миг и мы очутились около питейного заведения.
- И ты действительно хотел бы продать меня этим богачам? – джинния сжала кулачки.
- Разумеется, нет, - я хмыкнул, - кто же добровольно расстанется с таким сокровищем? Тем более, ты с каждой победой всё краше становишься. Просто не хотел, чтобы братики помешали удрать. А так решили, что я на их стороне, так сказать и отпустили. А теперь собираем вещички и делаем ноги, пока нам их не оторвали!
- Полагаешь, я дам в обиду моего любимого дядю – хозяина? – Ниса хихикнула.
- О, я верю в твоё могущество, о лучшем телохранителе, и мечтать не приходится, - я улыбнулся, - но, увы, демонстрировать силу, слишком часто, просто опасно. Фланки и то могут донести, коли обидятся.
Уверен я был, что близнецы приставили к нашему фургону соглядатаев, которые не оставят в покое и во внешнем мире, но, надеюсь, что люди Те Эмаля так же не зря едят свой хлеб, не позволят похитить колечко или вонзить мне нож в спину.
В таверне при гостинице я закупил столько провизии, сколько вошло в повозку, не забыл и пару бочек эля. Теперь в путь. Все необходимые документы мне доставили, стоило только свистнуть. То, что повелитель мой не продаст Нисы и за все сокровища этого мира, было очевидно.
****
Вот и пограничный пост. Я непроизвольно натянул вожжи, притормозив ездовых животных. Последний шаг. Осталось сделать последний шаг и покину я дом свой и родной край, возможно, даже навсегда. Внешний мир опасен, особенно, для маленького человечка, вроде цверга. Враги жестоки и многочисленны. Разбогатею ли я, сгину в безвестности или скоплю состояние и вернусь в блеске славы и богатства? Никогда мне не узнать этого, если не попробую. Никогда во мне было этой страсти к приключениям, авантюризма, как в некоторых. Цверг и цверг. И вдруг неожиданно, могущественные и жестокие незнакомцы вырвали из родной стихии, как рыбу из реки и швырнули на берег, на яркий свет. Или учись жить в ином мире, или умри и всё ради чужих интересов! Ну, вернее, не только своих. Если безумный император, кем бы он ни был, загадает свои желания ещё более чокнутому джинну, плохо придётся всем, и под землёй не отсидишься. Я вздохнул и окриком заставил волов идти вперёд. Дорогу мне преградили шестеро Стражей с длинными алебардами. За спинами их маячили два арбалетчика, готовые в любой момент дать залп поверх голов товарищей. Хорошо, что все документы я заранее приготовил. Поспешил протянуть Главному над отрядом. Тот, весьма крупный цверг воистину, богатырского сложения, окинул меня недобрым и подозрительным взглядом, махнул рукой. Двое из Стражей тут же полезли в фургон, осматривать товары и имущество. Однако вскоре выбрались наружу с разочарованными лицами.
- Контрабанды нет, - один из таможенников вздохнул, - только указанные товары и все с гербами Те Эмаля.
- Ладненько, - Главный махнул рукой, - пускай едет этот бездельник. Что Лираитон, решили попробовать лёгкой жизни, ради этого и клан бросить не жалко?
Я предпочёл промолчать. Ну, не объяснять же каждому встречному – поперечному свои обстоятельства. Просто вытащил из кошеля положенную плату и с поклоном протянул.
Ворота во внешний мир представляли собой сложное техническое сооружение и, одновременно, истинное произведение искусства. Изнутри на них были изображены цвергские полки, шагающие в бой. (На самом деле, мы так никогда не воевали, разве что, один клан с другим. А смысл? Попробуй атаковать более высоких людей (я уже не говорю о кентаврах и великанах) если в тебе росту всего ничего. Гораздо логичнее сидеть у себя в твердынях, отстреливать атакующих из арбалетов, метать в них камни и копья из хитроумных механизмов. Даже упомянутые копья с арбалетами имели хитрые устройства, позволявшие выстреливать во врага острыми штырями на расстоянии). Снаружи же, створки походили на обычную скалу. Если не знать, где ворота расположены, ни за что не сыщешь. А коли, совсем худо придётся, чары наших колдунов и вовсе превращали проход в сплошной камень. Весьма удобно, кстати. Вдоль створок располагались восемь площадок, по шесть с каждой стороны, на которых стояли Привратники, обслуживающие запорные колёса. Девятая площадка находилась над вратами. На ней восседал Старший Привратник. Главный страж поднял руку, приложил ладонь ко рту и гаркнул что-то зычно. И вот Старший Привратник повернул рычаг, находившийся у него под рукой. Его восемь помощников начали медленно крутить колёса. Я поспешно вытащил из сумки повязку и завязал глаза, дабы непривычный яркий свет внешнего мира не ослепил. И это притом, что там вечерело. (Разумеется, цвергские сутки отличаются от тех, что приняты у других народов. День длится столько, сколько дневная смена у новичков, а остаток двадцати четырёх часов считается ночью.) Теперь я ничего не видел, только слышал громкий скрип и грохот отодвигающихся запоров. По слухам, я знал, что толщина створок не меньше десяти футов. Без магии такую твердыню мог сокрушить разве что великан. Кроме основных ворот, имелись ещё и внешние, обычно открытые, створки помещались внутри скалы, но, в случае опасности они выдвигались, увеличивая защитный барьер вдвое.
Нас, отъезжающих, было немного, не более двух десятков, в основном отбывали чужаки, прибывшие по своим торговым делам. И вот в лицо подул сквозняк, заставивший меня поёжиться. С ветром пришли и запахи, бесчисленные, незнакомые, приятные и мерзкие.
- Снять повязки! – послышался крик Стража.
Я зажмурился, стянул ткань, подождал с минуту, а потом открыл глаза и, не смотря на все приготовления, едва не ослеп. На самом деле, ночка была довольно тёмной, луну и звёзды сокрыл тучи, но для подземного жителя эта тьма была слишком яркой, даже и без светоча видать всё. Навстречу нам ехали купцы, возвращающиеся из дальнего похода, свои и чужие. Одну группу, державшуюся отдельно, я сразу приметил, уж больно странные типы. Во-первых, хоть и цверги, но передвигались верхом на маленьких пони. Вернее, крошечными лошадки показались бы людям, альвам и прочим, для нас это были настоящие гиганты! Во-вторых, одеяния. Угольно чёрные с алым символом на груди – сломанный меч с рукоятью, крыльями гарды которой были человеческие черепа, а из противоположного лезвию конца «выползала» извивающаяся змея. На головах незнакомцев надеты глухие шлемы, за спинами покачивались мечи и секиры. Я бы принял этих за каких-то наёмников, если бы на пальцах их не блестели ловчие кольца. Странствующие Игроки или более удачливые разбойники, чем те, которых обыграл я? Или и то, и другое?
- Вовремя же вы унесли ноги, Лираитон, - послышался знакомый голос.
Я вздрогнул, повернул голову и обнаружил на козлах подле себя того самого чужака в плаще, что подарил мне кольцо. Когда и как он там очутился, я так и не понял.
- Вы-и-и-и, - прошипел я, замахнулся кулаком, но незнакомец поспешно поднял руки вверх.
- Давай не будем ссориться, - чужак кашлянул, - я всё понимаю, из-за меня твоя жизнь изменилась и сильно, но кто говорит, что в худшую сторону? Не дело устраивать разборки сейчас, когда от нашей удачи и слаженности действий будет зависеть, погибнет этот мир или станет лучше!
- Ладно, отложим пока, - проворчал я, - полагаю, вы имели в виду Фланков?
- Боюсь, близнецам скоро будет не до тебя, - незнакомец махнул рукой, - ты видел тех чёрных карликов?
- Трудно не заметить их, - фыркнул я.
- Так вот, - продолжил мой собеседник, - враги придумали новую тактику, весьма умную и коварную, я бы сказал. Дабы приблизить Главный Финал и усилить некоего «Ш» они нанимают лучших из лучших Игроков, выдают им по десятку колец с джиннами на каждого и рассылают по всему миру. Задача этих наёмников, побеждать всех, кого встретят, или отбирать джиннов, как получится. Зачистив определённую территорию, они возвращаются назад, проигрывают Имперскому духу, или поддаются ему, увеличивая мощь этого чудовища. Думаю, в течение месяца с играми в цвергских землях будет покончено, если только твои сородичи не надумают импортировать духов из иных земель. Если так пойдёт дальше, вскоре джиннов совсем не останется. Твой маршрут придётся изрядно корректировать, обходя опустевшие земли.
- Но, если всё так, как вы говорите, разве я успею вовремя поднять Нису на достаточно высокую Ступень, чтобы схватиться с «Ш»? – я нахмурился.
- Ну, мы не глупцы и так же практикуем тактику, схожую с той, что используют враги, - чужак хмыкнул, - единственно, не разбойничаем. Кстати, наш общий друг просил тебя не сражаться с чёрными, пока не станешь достаточно сильным. Сейчас они вам просто не по зубам.
- Ладно, - я кивнул, - понял, не драться с чёрными, если только, первыми не нападут.
- Значит, договорились, - незнакомец спрыгнул с козел, - я не прощаюсь, мой юный цверг, буду присматривать за вами. Как бы сильно я тебе не доверял, Ниса Йон слишком ценна, к тому же, девочка мне как дочь или младшая сестричка. Если что случится, моё бедное старое сердечко не выдержит и разорвётся на части.