В огромной, в несколько миль длиной пещере, были размещены бесчисленные торговые ряды. Чего только не продавалось на них. И ювелирные изделия, и драгоценные камни, и доспехи с оружием, и необычные механизмы, которые способны изобрести и изготовить только мы, цверги. На любой вкус, так сказать. Можно было прикупить и еды, коли той, что дают трактире, недостаточно. Девяносто процентов покупателей конечно, из Старейшин и их семей и вождей. Редко попадался кто-то из Старшин, заслуживших награду, или Стражей. Торжище было так называемым «внутренним», чужаков сюда не допускали. Каждый мог, как лично продавать свои товары, так и нанять специального торговца, всего за тридцать процентов от планируемой прибыли. Поскольку опыта у меня не было никакого, я предпочёл второй вариант, меньше шансов, что облапошат и обдерут, как липку. Перекупщики, торгующие кольцами, ребята ушлые. Продашь дорогого джинна за треть от настоящей цены и рад ещё будешь. А профессиональный торгаш, заинтересованный в максимальной прибыли, своего не упустит.
Нанять такого специалиста можно в особой лавке. Когда я подошёл, обнаружил всего одного типа, сгорбленного старца с хитрыми глазками, огромным красным носом завзятого пьяницы, с жиденькой рыжей бородёнкой.
- Доброго вам времени суток, достопочтенный, - я поклонился, - у меня есть товар, требуется купец. Есть ли такой?
- Смотря, какой товарец, милейший, - старец хитро улыбнулся, - я, знаете ли, чем попало, не торгую. Не из этих коробейников, собственную лавку имею.
- Есть ловчее кольцо с джинном Стрелком пятой ступени, - пояснил я, - показала себя весьма неплохо во всех пяти схватках.
- Однако вы, достопочтенный рудокоп, предпочитаете беспокойной жизни Игрока, спокойный быт? – торговец закивал, - понимаю – понимаю, позвольте на колечко взглянуть.
Давать столь ценный предмет в руки незнакомца я не решился, просто протянул кулак и показал артефакт.
- Какая необычная вещь, - старик поцокал языком, - ещё ни разу не встречал такую. Пожалуй, просто выкладывать, как обычный товар, слишком глупо. Знаю я одного достойного господина, который, не торгуясь, даст за это колечку любую разумную цену. Немедленно к нему и отправлюсь. Достопочтенный рудокоп, не будете ли вы так любезны, явиться завтра в этот же час. Если я не совершу сделки и не уговорю покупателя, можете выщипать у меня остатки бороды.
«Судя по её состоянию, ты весьма часто подводишь клиентов», - подумал я, однако вслух сказал совсем иное.
- Договорились, достопочтенный купец, - я улыбнулся, - давайте направимся немедленно к Судейскому Секретату и заключим соответствующий договор. Если завтра в это время, благодаря вам, заключу сделку, получите свои тридцать процентов. Нет, заплатите неустойку в…. ну, я не так жаден, скажем, кружку самого лучшего эля, согласны?
- О, если всё получится, я готов буду поставить, хоть бочку эля! – закивал торгаш.
Не теряя времени даром, мы направились к названному чиновнику, благо он сидел буквально через две лавки, составили бумагу, подписали в присутствии двух свидетелей. Услуги Секретата и свидетелей, оплачивал старец из свой доли. Я был более чем уверен, что этот хитрец положит в карман куда больше, чем тридцать процентов, но зачем жадничать? Мне и остатка хватит с лихвой. Теперь оставалось только вернуться домой. Была мыслишка, заглянуть в таверну и опрокинуть пару кружечек эля, взятых в долг под завтрашний доход, да побоялся. Теперь, когда я носил на пальце целое состояние, могут обворовать в любой момент. Если не официанты, то мой торговый посредник об этом позаботятся, а справиться с пьяным цвергом куда проще, чем трезвым. Нет – нет, сразу домой!
Ниса Йон разобиделась, видать, на меня всерьёз и носа не казала из кольца, даже когда я несколько раз нажал на буковку. Вот они свободные джиннии! Делают всё, что пожелают. Ну, да ладно, если повезёт, завтра это будет уже не моя проблема.
На всякий случай, я припёр дверь ларем, и сам подле него лёг. Попробуют отодвинуть, сразу проснусь и достойно встречу «гостей». Увы, из-за этой баррикады, едва не пропустил сигнальный рог, вскочил, закрутил головой, не сразу и, поняв, где нахожусь, и что происходит. На всякий случай надел на руку с кольцом рукавицу из кротовой шкуры, чтобы меньше внимания привлекала. Завтракать не пошёл, сразу на работу. Пожалуй, ещё ни разу в жизни с таким нетерпением не ожидал окончания смены. Когда протрубил рог, поспешил прочь, чуть не забыв отметить Трудовик. Про ужин так же позабыл, хотя живот обиженно урчал, стрелой пронёсся по жёлобу, сразу же вскочил и крутанул вокруг себя киркой, готовясь разить нападающих. Однако, в этот раз, предосторожность оказалась излишней. Никто меня не ждал. Сказочно. Ну, надеюсь, обратно я поеду уже на подъёмнике, как и положено богатенькому карлику. Прикуплю себе одежонку получше, а завтра, вместо того чтобы на работу топать, сразу направлюсь в Совет Старейшин, выясню, есть ли свободные должности Младшего Старейшины или хоть Старшины.
Теперь, не теряя времени даром, сразу к торговцу. Ну, если негодяй обманул, не то, что бороду, всю голову оторву напрочь! Будет знать, как дурить четного рудокопа. Замечтавшись, я не сразу услышал странный шум. Поднял голову и увидел двух дюжих цвергов. Один, судя по одеяниям, богатый торговец, другой, одетый в ливрею, слуга богатого аристократа. Оба мужчины орали друг на друга, размахивали кулаками. Не знаю, что послужило причина ссоры? Обман ли торгаша, или столкнулись случайно, но явно назревала драка. Толпа уже окружила спорщиков, шумела, предвкушая предстоящее зрелище, кое-кто, возможно, из знакомцев парочки, заранее закатывали рукава.
Ох, как не вовремя. Если начнётся всеобщая заварушка, так легко лишиться кошеля, а то и заветного колечка. Я стиснул кулак в перчатке, зажал в нём кошель и поспешил прочь. Увы, как оказалось, недостаточно быстро. Я не видел, кто ударил первым, но, буквально через миг, драка стала всеобщей. Не помню, упоминал я или нет, но нас цвергов, элем не пои, дай подраться вволю. А тут такой славный повод кулаками помахать. Я быстренько засунул кирку в специальные ножны за спиной, чтобы освободить руку. В такой тесноте от моего оружия проку мало. Не успел проделать этого, как какой-то тип, без предупреждения, заехал мне по уху, так что в голове зазвенело, а ещё один тут же дал в глаз. Разумеется, я не остался в долгу. Удар снизу вверх заставил первого нападавшего клацнуть зубами. Бедняга рухнул и скрылся под ногами бесчисленных драчунов. Второй задира куда-то делся. Я покрутился, ища кому бы врезать, но неожиданно из толпы вынырнули два типа в чёрных ливреях с серебряными тотемами на груди, на которых были изображены ювелирные молоточки, подхватили меня и потащили куда-то.
- Что происходит? – рыкнул я и начал вырываться.
- Тихо, достопочтенный Лираитон! – прошипел мне на ухо один из похитителей, - если хоте сохранить свой товар и выгодно продать, не сопротивляйтесь. Вся эта заварушка была затеяна преступниками лишь с целью завладеть вашим сокровищем.
Не то, чтобы я поверил этой парочке, но вырваться оказалось совершенно невозможно, меня как стальными захватами удерживали. Крепкие мужички и явно опытные в такого рода похищениях.
Меня выволокли за пределы ярмарки, как я понял, а Игровую зону, потянули куда-то в лабиринт тесных улочек, на которых располагались гостиные дома для важных лиц и высших аристократов, не желавших афишировать своё участие в играх и всякого рода питейные заведения и закусочные.
У одного из домиков, настоящих, не то, что норы простецов, на земле стояли носилки, украшенные золотыми пластинами всё с тем же серебряным гербом на дверцах, а перед ними четыре могучих носильщика в алых ливреях и высокий тощий старец с благообразным лицом, холодными синими глазами и аккуратной короткой бородкой. Нос отсутствовал полностью, а дыру закрывала алая повязка. Седовласый слуга с поклоном отодвинул занавеску носилок, открыл дверь и протянул руку, предлагая мне влезть внутрь. Я засмущался, было, устыдившись собственных старых одежд, но сопровождающие подтащили к портшезу и буквально швырнули внутрь. Я рухнул на что-то мягкое, скорей всего подушки.
- Вы заставляете себя ждать, достопочтенный Лираитон, а это не вежливо, - произнёс чей-то голос, довольно красивый баритон.
Я поднял голову, но в темноте смог разглядеть только два горящих оранжевых глаза. Даже мои гляделки, привыкшие к абсолютной темноте, не могли различить ни лица, ни фигуры.
- И не пытайся, - произнёс незнакомец, - как понимаешь, я вовсе не желаю, чтобы ты знал, с кем имеешь дело. Можешь называть Те Эмалем. Поверь, здесь не обманут и не отберут сокровища. Я слишком богат и влиятелен, чтобы губить свою душу ради подобных мелочей.
- Вы желаете купить кольцо, – на всякий случай уточнил я, вдруг произошло какое-то недоразумение?
- Нет, полюбоваться на твою испуганную физиономию, - голос во тьме хохотнул, - разумеется, меня интересует твоя джинния, маленький цверг. И я готов отдать любые деньги, что ты попросишь.
- Договорились, - я закивал.
- Что, вот так сразу, не выслушав предложения и не предложив свою цену? – удивился Те Эмаль.
- Мой отец говорил так: - «Кто много торгуется, тот не получает ничего, лучше обрести меньше, чем мог бы, чем остаться с голым хм-м-м-м, нижним окончанием спины», - я кашлянул, - уверен, столь достойный господин, как вы, не станете обманывать скромного рудокопа, вроде меня, не знающего истинных цен на ловчие кольца.
- Вне всякого сомнения, - не стал спорить потенциальный покупатель, - однако, кроме кольца мне нужен и его носитель. Представитель, что будет ездить по турнирам и отправлять воительницу в бой.
- Ну, здесь я вам не помощник, - я махнул рукой, - наймите лучше профессионального Игрока. Уверен, вы легко найдёте лучшего. Какая разница, кто носит кольцо? Ведь успех зависит исключительно от джинна и его способностей.
- Не скажи, не скажи, - не согласился незнакомец, - важен так же настрой воина, его отношения с носителем. Большая часть Игроков считают своих духов не более, чем полезным инструментом, этаким живым оружием, ты же, кажешься мне добрым малым, способным стать другом джиннии. Ради того, чтобы сделать тебя богатым и счастливым, она готова будет горы свернуть, но выполнить своё предназначение. Я обеспечу тебя всем, будешь путешествовать в портшезе, как король, окружённый слугами и телохранителями, есть и пить, сколько влезет с золотой посуды, спать хоть сутками и вся работа – оставаться верным союзником джиннии, сделать так, чтобы странствия и сражения доставляли ей удовольствие. Я достаточно могущественен, чтобы уберечь своего посредника от убийц, посланных соперниками, оградить от любителей устраивать договорные соревнования и прочего.
- Я так понял, вам просто до смерти как хочется заполучить три желания? - поинтересовался я.
- Разумеется, - не стал спорить покупатель, - и ради этого я готов растратить всё своё состояние до последней монетки.
- Всё это замечательно, и предложения ваши весьма заманчивы, но нет, - я зевнул и прикрыл рот ладонью, - мои желания весьма скромны и денег, полученных за кольцо, хватит с лихвой. Простите, я сегодня весьма устал и хотел бы отправиться поесть и спать.
- Хм-м-м, какой упорный цверг, - Те Эмаль вздохнул, - прости, но я всё-таки настаиваю на своём. Ты можешь, конечно, отказаться, но мне тут стал известен один невероятный фактик. Как думаешь, что скажут святейшие отцы инквизиции, когда узнают, что твоя Ниса Йон – свободный джин и не утратила магических способностей?
- Проклятье! - сердце моё, что называется, в мгновение ока ушло в пятки.
- Вот-вот, - проклятый шантажист хмыкнул, - так что у тебя есть выбор, мой маленький цверг, или работать на меня, или твои деньги потратят другие. И не надо сверкать глазами так гневно и рычать, ничего не поможет.