В те времена я был никем – обычный отрок из народа цвергов, лет шестнадцати, будущий потомственный Проходчик. Предстояло всю жизнь провести, размахивая киркой, день деньской и, разумеется, это меня вполне устраивало. Мы, карлики, больше всего в жизни ценим стабильность, неизменность и предсказуемость. Один день, как другой, седмицы словно близнецы, одинаковые месяцы и годы, что отличаются друг от друга лишь тем, что борода твоя становится длиннее, а живот – больше. Да, ещё рождаются дети, вырастают и тоже отправляются в забой. Просто красота! И вот так жил я, радовался каждодневному труду, сытой пище и доброму элю, пока…. пока однажды, направляясь из шахты в кабак, не приметил на улице странного незнакомца в алом плаще с капюшоном, закрывавшем голову. Надо сказать, что мы, цверги, самые не любопытные существа на свете, если не сказать, равнодушные. В чужие дела не лезем, если не попросят, конечно. Я бы и сейчас прошёл мимо, несмотря даже на то, что любой чужак в цвергских подземных городах, чуть ли не сенсация. Абы кого в наши владения не пускаем, разве что, какую царственную особу. А этот, в плаще, явно не был карликом, выше примерно на две головы, стройнее что ли, конечности значительно длиннее и ещё, ткань одеяния чуточку приподнимал настоящий хвост!
Итак, лишь самую малость, удивившись, я потопал дальше, когда прохожий покачнулся, опёрся о стену дома, у которого стоял, а потом начал медленно заваливаться вперёд. Я повернулся, взглянул на беднягу, пожал плечами и пошёл, было, прочь, ведь ждали меня кружка эля и добрый кус кротового мяса, однако, что-то, будто в спину толкнуло вдруг. Сам не знаю, отчего-то стало жалко этого незнакомца. Странное чувство для цверга, доложу я вам, но…. даже не успев понять, что делаю, поспешил к упавшему, подхватил сильными руками и помог подняться.
- С вами всё в порядке? – спросил я.
- О, ничего страшного, - послышался из-под капюшона хриплый голос, - всего лишь ослаб и проголодался. Вы не поможете мне добраться до ближайшего трактира?
- С превеликим удовольствием, - кивнул я, - тем более, что и сам туда же направляюсь. Надеюсь, у вас есть деньги, потому как у нас бесплатно налить могут разве что помои за шиворот, перед тем, как выкинут вон.
- Боюсь, что нет, - незнакомец вздохнул, - работы последние лет пятьдесят совсем не стало, как и той пищи, что давала мне силы. Я поддерживаю свою плоть обычной едой, но она лишь позволяет не умереть и не заболеть. Многие, подобные мне, уже ушли в мир иной. Если бы не злые волшебники и чародейки, уже никого не осталось вовсе.
Странные речи прохожего заставили меня заволноваться. О какой «пище» он толкует? И как смог пройти миом Стражей у Внешних Врат, если так беден?
- На самом деле, я разыскивал одного старого друга, - чужак кашлянул, - однако оказалось, что он уже умер от старости. Хотел передать ему весьма ценную вещь, которую просто не могу хранить сам, ибо слишком ослаб. Настолько дорогую, что любой король или император нашего мира отдаст за неё душу и половину состояния впридачу.
Я насторожился, но вовсе не жадность была тому виной. Хоть мы, цверги, и считаемся самым корыстным народцем из всех, лично мне каких-то там сокровищ не надо, одни проблемы с ними.
- Редко можно встретить столь доброго карлика, как ты, - продолжил прохожий, - большая часть из вас прошли бы мимо, не откликнувшись на призыв о помощи. Скажи Картиг Добросердечный тебе, часом, не родич будет?
- Все мы, цверги, в какой-то мере, родичи, особенно члены одного клана, - проворчал я, - однако Картиг, если это тот, о ком я думаю, - мой прадед по материнской линии.
- Трудно перепутать, - незнакомец кивнул, - я встречал много карликов с этим именем, но «Добросердечный» был только один!
- И только благодаря его доброте и излишней щедрости, мой дед и отец стали не вождями или старейшинами, как их предки, а обычными рудокопами, - проворчал я.
- И как же зовут тебя, о, достойный потомок великого прадеда? – поинтересовался чужак.
- Имя мне – Лираитон, - ответил я, хотя и с неохотой, прозвища же пока не заслужил никакого.
И так, разговаривая, мы добрались до трактира и ввалились внутрь. Цвергские забегаловки всегда одинаковые – большое, чисто выметенное помещение с низким сводчатым потолком, освещаемое фонарями, в которых летали Пещерные Светляки. Длинные каменные глыбы – столы, такие, что и десяти карликам не поднять. Специально изготовляются столь большими, чтобы во время очередной драки посетители не переломали их о головы друг друга. Вдоль столиков расставлены были массивные стальные скамьи, накрытые кротовыми шкурами, дабы посетители не застудили себе ничего ценного. В дальнем конце, за прилавком, седой цверг с покрытым шрамами и морщинами лицом, протирал глиняные кружки. Меж столов бегали пухленькие красотки цвержихи. Вопреки устоявшемуся мнению, они вовсе не были уродинами и не носили бород, в общем, ничем не походили на мужчин, крове разве выносливости, сильных рук и ног и вместительных желудков. Ну, да, низкорослы, коренасты и склонны к полноте, но таковы все карлики. Просто девы нашего народа необычайно скромны и никогда не покидают цвергских земель. Нет в них страсти к путешествиям. Да и зачем? Мужчины-то выходят наружу лишь если их изгоняют за какие-нибудь прегрешения или коли желают поправить материальное положение, проигравшись. И речь не только об азартных играх, которые всё же имеют место, но и о судебных тяжбах. Мы, цверги, те ещё сутяги. После попойки, драки и работы, судебные разбирательства, наше любимое развлечение!
Народу сегодня пока ещё было немного. У взрослых рабочий день куда длиннее, если мы юнцы, проводим в забое восемь – десять часов, то бородатые мужики двенадцать - четырнадцать, а самые крепкие и все восемнадцать пашут. Чем больше сделаешь, тем выше оплата. Не золотом, разумеется, все драгоценности хранятся в сундуках у старейшин и вождей. За работу тебе предоставляют жильё, кормят и поят от пуза, дают одежду. Чем полезнее ты для общества, тем, соответственно, дом больше, еда вкуснее, пиво крепче, а одежда пышнее. Талантливые ювелиры, оружейники и прочие искусники живут, как короли, не зная забот. Самые уважаемые из их числа как раз и становятся старейшинами. Единственным исключением из правил является клан Стражей. Как определишь, хорошо они работают или плохо, пока не явятся враги, да не попытаются проникнуть в земли карликов? Никак. Вот и дают им всё бесплатно, в счёт будущих заслуг, так сказать. А самых искусных и храбрых воителей назначают вождями. Просто мечта, а не работа, но, увы, переходить из одного клана в другой запрещено строжайше, если, конечно не выкажешь каких-то особых способностей.
Я поспешил занять свободное место и посадил рядом чужака. Соседи, сначала косились на незнакомца, но скоро потеряли к нему интерес. Пришёл и пришёл, пока ведёт себя тихо, не интересен. Вот если в драку полезет, тогда….
Почти сразу же к нам подбежала официантка, юная краснощёкая особа, лишь немногим старше меня самого с большими голубыми глазами и белозубой улыбкой.
Я предъявил свой Трудовик, медную пластину, на которой Старшина рудокопов в конце смены отмечал особой магической руной, сколь много сделал работник и на что может претендовать. Я всегда был старателен и трудолюбив, поэтому на пару кружек эля и большой кусок мяса на хлебе должно было хватить. Девушка кивнула, подмигнула нам и тут же унеслась прочь.
- Ну, друг мой, доволен ли ты своей жизнью? – поинтересовался незнакомец, проводив взглядом цвержиху.
- Не лучше и не хуже, чем у других, - я пожал плечами, - разумеется, как и всякий смертный, желал бы работать меньше, а получать больше, но, поскольку это невозможно, придётся довольствоваться тем, что есть. Если только не отыщу клад, или явится неизвестный родич, вождь клана, что объявит меня своим наследником, но на это мало надежды, так сказать.
- А что ты думаешь об Игроках? – уточнил чужак, - тех, кто сражается в турнирах с помощью джиннов.
- Жалкие бездельники, - я зевнул, - совершенно недостойное занятие, хотя говорят, есть цверги, что зарабатывают таким образом, вместо того, чтобы честно трудиться. К счастью, даже самое дешёвое кольцо с нулевым джинном, мне просто не по карману. Чтобы заработать на такое придётся трудиться все двадцать четыре часа, питаться, слизывая влагу со стен и отлавливая крыс и кротов в шахте.
Тем временем, вновь примчалась официантка и принесла огромный поднос, на котором стояли кружки, каждая в полпинты величиной, и целая нога крота. Обычно, мне хватало такой порции, чтобы наесться до отвала, но сегодня пришлось разделить трапезу. Не слишком приятная перспектива, но гостеприимство цвергов так же велико, как и жадность. Если уж взялся кого-то кормить, так уж до отвала!
И вот мы приступили к трапезе. Надо сказать, что мой новый «знакомый» проявил весьма мало интереса к элю, лишь понюхав его, зато на мясо налетел с невероятной жадностью. Я не мог не заметить, что зубки у чужака весьма длинные и острые, как у дикого зверя, а клыки так и вовсе устрашающие. Не хотел бы я стать врагом такого существа и столкнуться с ним без полных доспехов, защищающих всё тело. Руку или ногу отхватит в мгновение ока! Разволновавшись, я буквально в несколько глотков осушил обе кружки. Немного полегчало, тем паче, по окончанию трапезы мы расстанемся навсегда!
- Прости мой юный друг, кажется, я изрядно объел тебя, - незнакомец расправил плечи и вообще изрядно приободрился после перекуса.
- О, ничего страшного, - я передёрнул плечами, - что может быть лучше доброй компании?
- Однако же, я хотел бы отблагодарить тебя, - гнул своё чужак, - как я и говорил, есть одна вещь, которую собирался поднести другу своему, но, поскольку он уже в могиле, предлагаю её тебе.
И вот сунул он руку свой кошель, вытащил ловчее кольцо, прижал к груди, будто прощаясь со старым другом, поднёс у губам, а потом протянул мне.
- Это джин нулевого уровня, ни разу не участвовавший в боях, - пояснил незнакомец, - и поверь мне, она – уникальна. Никогда и ни за какие сокровища я не расстался с кольцом, но…. стал слишком старым и слабым и не смогу его защитить. Так же как и участвовать в турнирах. Ты же, молод и силён и заслуживаешь лучшего будущего, чем перспектива день деньской до старости махать киркой, пока волосы не поседеют, а зубы не выпадут.
Первым моим порывом было отказаться, отвергнуть дар с презрением, сказать, что работа-то как раз вполне по душе. Не дело цвергу участвовать в глупых игрищах, но, быстро сообразил, что случайный «собутыльник» имеет в виду и кое-что иное. Колечко то продать можно и весьма выгодно! А там, имея начальный капиталец, смогу прикупить товару и заделаться торговцем или, скажем, заплатить регвельд – выкуп и жениться на красивой цвержихе. Хоть бы и на официантке, что нас обслуживала. Женатый цверг, это уже совсем иной статус. Если женщина окажется плодовитой, нам, как полезной паре, производящей новых работников, выделят помещение большее по размеру, добавят пропитание и улучшат качество выдаваемой одежды. Много и тяжело работая, я поднимусь ещё выше, возможно даже дорасту до Старшины участка. Блестящие перспективы.
Поэтому, я сделал не то, что собирался, поднялся со скамьи, поклонился низко, принял кольцо и сунул в кошель.
- Обещаю, что сделаю всё, чтобы ваш джинн оказался на арене, и попал в руки к достойному хозяину, - произнёс я.
- Я не сомневался в тебе, мой мальчик, - чужак кивнул, - а теперь прости, хоть и невежливо вот так покидать своего благодетеля, мне необходимо повидаться ещё кое с кем. Однако, ты весьма заинтересован в том, чтобы задуманное удалось. Прощай, Лираитон, цверг без прозвища. В следующий раз мы встретимся с тобой уже в финале Главного Чемпионата.
И вот поднялся со скамьи и поклонился мне странный прохожий, а потом торопливо направился к выходу. Мне так же ничего не оставалось, как покинуть трактир и отправиться домой. Можно было, конечно, подождать кого-нибудь и знакомцев и пропустить ещё парочку кружек эля за их счёт, но отчего-то, сегодня не хотелось веселиться. Лягу лучше спать пораньше, завтра в забой ни свет, ни заря, а я съел меньше чем обычно, а значит, не смогу полностью восстановиться. Сон заменит пищу.