Кассандра обхватила тонкими бледными пальцами стебель и потянула его на себя, выпрямляясь. Покрутив цветок в руке, она приблизилась к нему носом и медленно вдохнула аромат, отстраняясь и оглядывая пыльную дорогу. Любовь к цветам проснулась в ней ещё очень давно.
Небо хмурилось, и вот-вот должен был пойти дождь: в воздухе стояла неприятная духота, и девушка поспешила двинуться с места. Цветок, некогда находившийся в её руке, переместился в нагрудный карман походного костюма. Проезжавшие купцы удостаивали её лишь мимолетным взглядом и, хлестнув лошадь, ускорялись, чтобы прибыть в город до заката. Как только телега, нагруженная ящиками, отъехала достаточно далеко, вокруг вновь стало тихо: на ферме, к которой она приближалась, жила всего пара небольших семей. Открыв калитку, она бесшумно вошла, закрывая её за собой с еле слышимым скрипом. В нос тут же ударил приятный запах сушёного сена.
Пройдя по криво выложенной булыжником дорожке, она преодолела деревянный подступ и приблизилась к ветхой двери. Её внимание привлёк шорох позади, и Кассандра обернулась, но лишь чтобы снисходительно улыбнуться: пробегавший мимо котенок запутался в лапках и перевернулся на бок. Потянув на себя ручку, девушка так же бесшумно вошла в гостевой дом.
Пол под ней практически не скрипел, потому заснувший прямо на стойке старый фермер не повёл усом. Девушка, улыбнувшись, приблизилась к нему и вовремя подхватила сползавшую соломенную шляпу с его головы, в следующий миг укладывая её рядом. Понаблюдав пару секунд за спящим, она продолжила свой путь к лестнице, стараясь ещё мягче наступать на ступеньку, словно дикая, но от этого не менее изящная кошка, последовательно двигающаяся к своей жертве. Коридор был коротким и освещённым лишь тускло горящей свечей, зажатой в настенном канделябре. Приблизившись к двери, девушка уже занесла руку, чтобы постучать, но у самой поверхности остановилась, замерев. Выждав секунду, она аккуратно коснулась пальцами поверхности и прильнула к ней, затаив дыхание слушая происходящее на той стороне. Но на той стороне было тихо. Закрыв глаза, она решилась сначала постучать, а потом мягко войти, не дожидаясь разрешения.
- Мой господин, - поклонилась она, закрывая за собой дверь и делая первый шаг в маленькую душную комнату.
Леонард, сидящий за письменным столом спиной к ней, не обернулся. Его плечо непрерывно двигалось, а из-за кожаного наплечника выглядывал острый наконечник пера. Кассандра, поборов неловкость от холодной встречи, вынула цветок из кармашка и, перебирая его пальцами для уверенности, двинулась к принцу. Оказавшись уже подле него так, что её тень падала на исписанный линями листок, она поняла, что молодому человеку нет никакого до неё дела. Отчаявшись, девушка решилась на опасный шаг. Она протянула руку и дотронулась до его плеча.
Леонард тут же дрогнул и отмахнулся от неё.
- Что ты делаешь?! – он поднял на неё глаза, между бровями виднелась морщинка.
Его рука замерла, и чернила стекали на бумагу. Кассандра указала взглядом на руку, и принц тут же поставил перо на место.
- Ваши воины отдохнули и готовы выдвигаться, - тихо, но твёрдо проговорила она.
- Наконец-то, - бросил Леонард и отъехал назад вместе со стулом, неприятно скрипнув по полу.
В считанные секунды он отыскал свой рюкзак и подхватил его, ловко набрасывая на спину. Ни разу не оглянувшись, принц снял с гвоздя висевшие на нём лук и колчан и выскочил в коридор. О присутствии принца говорили только его спешные шаги, да и те быстро удалялись и вовсе стихли, когда на первом этаже стукнула дверь.
Кассандра всё время не сводила глаз с открытой двери в спальню. Опустив голову, она раскрыла ладони, в которых держала цветок, и увидела, что он смялся.
***
Ветер становился всё сильнее, отчего кроны деревьев дёргались. Листья, отрываясь от веток, уносились далеко меж стволов, не успевая коснуться земли. В лесу было беспокойно. Повсюду слышалось карканье ворон, летевших над головой. Кассандра подняла глаза и откинула капюшон. Пепельно-чёрные птицы стремительно проносились мимо, и лишь одна опустилась на ветку подле неё. Девушка присела и посмотрела на неё, обводя взглядом тёмные острые крылья. Неожиданно прошедший мимо воин напугал животное, и то вспорхнуло ввысь, скрываясь под хмурым небом.
- Осмотрите каждый уголок, - Леонард не поднял головы, водя мечом по траве. – Поднимите каждое бревно, обшарьте каждый куст. Если увидите что-то необычное – не трогайте.
- Вы ищите что-то конкретное, государь? – Кассандра опустилась на землю и двумя руками уперлась в камень, чтобы сдвинуть его с места.
Леонард не ответил, лишь с ускоренным темпом двинулся вдоль кустов, перешагивая поваленное дерево, обильно поросшее грибами. Острие его меча медленно гуляло по траве, но неожиданно он поднял его и полоснул по ветвистому растению так, что оно сломалось, и часть стебля скрылась в траве.
- Я не знаю, что мы ищем.
Девушка отвернулась и замолчала, шаря руками по земле. Молодой человек отошел к дереву и опёрся об него рукой, склоняя голову к стволу. Он незаметно оглянулся и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на прошедшей ночи. Образы мелькали в его голове, словно искры, и Леонард пытался ухватиться хотя бы за один. Неожиданно он поднял голову и посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Глаза его приобрели зеленоватый оттенок.
- Дождь, - проговорил он, не опуская головы.
Кассандра подняла голову и посмотрела на него снизу вверх, но он тут же отвернулся.
- Будет.
Принц оттолкнул себя рукой от дерева, схватился покрепче за меч и уверенным шагом пошёл в сторону, разрезая по пути кусты и высокую траву. Девушка подала голос, и войны недоуменно посмотрели в сторону Леонарда, но решились двинуться вслед за ним. Молодой человек смотрел на землю, глаза его бегали по зелёной траве в поисках чего-то. Кассандра поравнялась с ним и нагнулась, чтобы посмотреть ему в лицо.
- Вы что-то вспомнили, ваше Величество? – спросила она, и принц, закрыв глаза, тут же отвернул голову вправо.
- Да. Я вспомнил, как чудовище пыталось схватить девушку. Я наблюдал за ними из-за ствола дерева, одного из них, - он провёл рукой по каскаду берёз.
- Тогда нам следует поторопиться. Если пойдёт дождь, следы растекутся.
Молодой человек резко остановился и замер, опустив голову. Кассандра не сразу заметила это и успела пройти несколько шагов вперёд. Повернувшись, она недоуменно посмотрела на принца, а затем на воинов, стоявших у него за спиной. Леонард присел на одно колено, снял кожаную перчатку, покрывавшую его правую руку, и дотронулся ладонью до земли. Мгновенно сквозь кожу он почувствовал вибрации, пробирающиеся выше, проходящие через плечо, шею, до самой головы. Он резко выдохнул, стараясь на упасть на бок. Казалось, что что-то невероятной силы пыталось ворваться в его тело и не давало убрать руку. Но так же неожиданно оно испарилось, и Леонард повалился на спину, чувствуя, как сзади его уже подхватывают воины.
- Принц Леонард! – Кассандра склонилась над ним, открывая длинную флягу с водой.
Молодой человек медленно сел и взял у неё предмет, жадно втягивая в себя воду, будто вместе с ней возвращались обратно и жизненные силы. Неожиданно его взгляд снова упал на землю, и он грубо впихнул флягу обратно девушке, нагибаясь вперёд. Вместе с клочком сырой земли он подобрал что-то почти прозрачное.
- Локон... – изумленно произнёс он, крутя в двух пальцах совсем тонкий светлый волос.
Кассандра опустилась рядом, оказываясь на одном уровне с принцем. Она нахмурилась, пытаясь разглядеть в его руке совсем тонкую нить. Молодой человек смотрел на него с довольной улыбкой. Прямо перед ним было доказательство того, что он говорил правду.
Позади хрустнула ветка.
Леонард повернулся на звук, укладывая локон в нагрудный карман походной куртки. Начали падать первые капли дождя, с шумом ударяясь о многочисленные листья деревьев. Трава под ногами начала стремительно влажнеть, волосы на лбу слипались, капли стекали на глаза. Кассандра и воины, замерев, удивлённо смотрели на принца. Молодой человек аккуратно схватился за мокрую рукоять меча и подтянул его к себе.
- Кажется, мы не одни, - тихо произнёс он, глазами оглядывая стволы деревьев.
Дождь и ветер глушили шаги подходящих людей, но он слышал их хорошо. Эрбин, стоявший ближе всех к принцу, медленно вытащил двуручный меч из-за спины и сделал шаг назад, прикрывая собой Леонарда. Дождевые капли стремительно стекали по его лицу и растворялись в густой бороде.
- Разбойники, - тихо отозвался Келад, становясь рядом и поднимая круглый деревянный щит. – Нужно было догадаться, что мы желанная добыча.
Леонард дрогнул и сильнее сжал меч, оглядываясь на Кассандру. Девушка сжимала руки у груди. Молодой человек схватил клинок за лезвие и протянул его рукояткой к ней.
- Я не обучена, ваша Светлость.
- Бой обучит.
Первая стрела вылетела со свистом и воткнулась у самых ног Агиса, отчего тот отскочил в сторону. Из-за деревьев послышались крики, и трое оборванцев выскочили на поляну, поднимая в воздух кривые ржавые топоры. Леонард выхватил лук и достал первую стрелу, быстро отводя плечо назад. Наконечник врезался бегущему разбойнику в ногу, и тот споткнулся, ударяясь челюстью об откос валуна. Леонард опустил лук и услышал, как Келад и Эрбин зажали с двух сторон очередного охотника за добычей. Он обернулся и увидел, что Кассандра стояла на месте, удерживая в дрожащих руках слишком тяжелый для её рук меч. Она была страшно напугана.
Принц поднялся на ноги и заслонил её собой, высматривая противников. Разбойники нападали хаотично, у них не было никакого плана. Ими руководствовали только жажда крови и желание срубить висящие у пояса кошельки. Увернувшись от рубящего удара, Агис успел сделать разворот и вонзить свой топор в бок нападавшего, тем самым повалив его на землю. Один из разбойников попытался занести свой кинжал для удара, но Леонард вовремя отпустил тетиву, и стрела пронзила ему плечо так, что он подался вперед и нарвался прямо на лезвие меча Эрбина, конец которого выглянул из-за спины. Принц довольно улыбнулся. Но улыбка вдруг исчезла с его лица, когда он почувствовал горячие брызги на шее. Брызги и смачный удар. Леонард медленно развернулся и чуть не наткнулся глазом на острие окровавленного меча, торчащее из рта разбойника. Принц чудом успел отступить назад, прежде чем труп упал перед его ногами на землю. Он поднял глаза.
Кассандра сделала несколько шагов назад и упала, хватаясь за орошённое кровью лицо. Пальцы её дрожали. Воткнутый в затылок и прошедший через всю голову меч остался воткнутым в мёртвом теле.
- Ты спасла мне жизнь... – прошептал принц, касаясь затылка и рассматривая алую кровь, стекающую по грязным пальцам.
Кассандра подняла на него мокрые глаза. Звуки битвы начали постепенно стихать.
***
Огонёк свечи быстро отклонился из стороны в сторону. Леонард сел за стол, кладя руки на деревянную поверхность. В его глазах горело не менее яркое пламя. Перед ним, буквально в паре сантиметров от кончиков пальцев, лежал еле видимый локон на бережно подстеленной ткани. Дверь тихо приоткрылась, и в полутёмную комнату вошла Кассандра, удерживая в руках большую миску свежего мяса и небольшой кубок. Поставив предметы перед принцем, она осталась ждать в стороне.
- Сядь.
Девушка неспешно опустилась напротив, держа руки на коленях. Леонард отломил от хлеба, макая его в подливу и отправляя в рот. Взялся за кость, откусывая большой и истекающий соком кусок свежего мяса, приготовленного только что на углях. Всё это время он смотрел ей в глаза. Кассандра отвечала тем же, но в последний миг опустила голову, рассматривая пальцы. Казалось, они всё ещё были покрыты кровью другого человека. При этой мысли она нахмурилась.
- Нужно решить, что делать дальше, - начал принц, продолжая жевать.
- Вы просите меня о совете, Ваша светлость? – Кассандра подняла глаза, незаметно сжимая под собой сидение.
- Мне больше некого просить.
Первая кость с характерным звуком упала в миску. Жирными пальцами он поднял второй кусок и приложил его к губам, не сводя глаз с собеседницы.
- Мне кажется, что нужно искать девушку, - она на миг перевела взгляд на мясо, но тут же одёрнула себя. – Она светленькая. Кто-то на ферме или в ближайшей деревне должен знать о ней. Кто-то, наверное...
- Заметил пропажу? – он поднял брови.
- Именно, ваша Светлость. Нужно спросить у людей.
Леонард отложил кость и начал медленно пить из кубка, чуть приподняв голову. Осушив его до дна в несколько глотков, он очень аккуратно поставил сосуд на стол. Кассандра наблюдала за каждым его движением. Казалось, что не было ничего более точного. Не было ничего лишнего. Принц смотрел на неё долгим взглядом, и по его глазам было тяжело понять, о чём он думал. Он словно смотрел сквозь, куда-то далеко за стену маленькой комнаты. Свеча продолжала колыхаться под его дыханием.
- Ты займёшься этим, - постановил он, обтирая руки о походные штаны.
Скрипнул стул, и Леонард поднялся на ноги, отходя к окну. Его взгляд был устремлён на засыпающий ночной двор. Кассандра спешно поднялась со стула, собрала приборы, подняв их, двинулась к двери. Остановившись на пороге, она посмотрела ему в спину. Он не повернулся. Девушка опустила глаза и прикрыла дверь.
От резкого порыва свеча потухла.