- Отейр! – Корин высунула из каюты голову и посмотрела вверх, на мачту, где сидел юноша, - Может, хватит там мокнуть? Спускайся вниз, обсушись и согрейся!
- Дождик тёплый, я вовсе не замёрз! – ответил паж.
- Спускайся, спускайся! Достаточно того, что Айли со своими лучницами в дозоре стоят!
Звуки битвы постепенно смещались к центру города: звон стали, крики, топот множества ног доносились теперь заметно не так отчётливо, как прежде. Даже несведущему в военном деле человеку было понятно, что вайнинги стремятся взять дворец и лишить южан их воеводы Лухура, если он, конечно, не успеет вовремя унести ноги. А в порту появились новые люди: несколько рыбацких лодок, возвратившихся с промысла, вошли в гавань и в нерешительности замерли на некотором отдалении, не смея подойти к причалу, занятому флотилией чужих кораблей.
- Торвил, Грумар, будьте добры, крикните этим людям, что бояться нечего, а то они так и будут торчать под дождём! - сказала Корин.
- Эй, братцы! – прокатился над водой зычный голос Грумара, - Подходите, причаливайте, здесь врагов нет!
И когда лодки стронулись с места и подошли поближе, рыбак не удержался и снова крикнул:
- Кончилось засилье пришлых чужаков! Здесь вайнинги, вайнинги снова пришли в наши земли!
Со страхом и величайшим сомнением рыбаки, подойдя к причалу, покинули свои лодки; в ужасе глядели на устланную мёртвыми телами портовую площадь, на отрубленные головы и лужи крови. А на девушек, что застыли высоко на мачтах и всматривались куда-то вдаль, даже и глаз не смели поднять; впрочем, воительницы совершенно не обращали внимания на рыбаков, у них были дела куда важнее.
Торвил и Грумар подскочили к рыбакам и принялись им что-то рассказывать. Грумар отчаянно размахивал руками, жестикулировал, пытался что-то изобразить - скорее всего, излагал события произошедшей битвы. Торвил вёл себя более сдержано, однако тоже тараторил без остановки; вволю выговорившись, он развернулся и направился к путникам.
- Рыбаки спрашивают, дозволено ли им будет вернуться в свои дома? – с этими словами Торвил почему-то обратился к Танниэн, - Да и мне не терпится посмотреть, что там стало с моей гостиницей.
- Ты спрашиваешь разрешения у меня, Торвил? – удивилась Танниэн
- Ох, юная госпожа, я ведь не слепой и всё вижу; вижу, как все с почтением относятся к тебе, как прислушиваются к каждому твоему слову. Я видел, как ты исцелила рану воина простым наложением руки; прошу прощения за дерзость, но сдаётся мне, что ты не иначе как сама королева Вайны!
- Нет, - рассмеялась Танниэн, - нет, я не королева Вайны! Королева находится там, где и должна быть, в своём королевстве. Но зря ты спрашиваешь у меня разрешения: вас никто не удерживает, вы ведь не пленники, а друзья. Разумеется, вы вольны идти куда считаете нужным, только будьте осторожны!
- Мы все живём неподалёку, в окрестностях порта! – поспешно заверил Торвил, - Доблестные воины уже основательно расчистили все близлежащие улицы, вряд ли кто из чужаков в живых остался! Сейчас на всякий случай вооружимся как следует, и отправимся по домам: рыбаки очень за свои семьи переживают. Сам-то я, если помните, холостяк, а вот у них остались дома остались жёны с детьми.
- Конечно, конечно, ступайте! И если вдруг что случится – сразу же возвращайтесь к нам за подмогой, не лезьте сами в драку!
- Спасибо тебе, юная госпожа! – Торвил низко поклонился и поспешил к ожидающим его людям.
Девушки-дозорные внезапно оставили свои мачты и быстро спустились вниз, что сразу же вызвало тревогу и у Корин, и у остальных путников.
- Айли, что случилось! Сюда движется враг?
- Нет, принцесса Корин! Возвращается сотня наших воинов, и с ними принц Хервуд! Даже ума не приложу, что произошло, и почему они решили вернуться!
Это известие было полной неожиданностью: совершенно непонятно было, какие причины заставили Хервуда отойти в самый разгар боя, да ещё увести с собой сотню воинов. Изрядно пришлось понервничать Корин и её спутникам в ожидании принца, и едва он показался, все сразу же бросилась к нему:
- Что произошло? Враг теснит нас? Воины отступают?
- Нет, - Хервуд качнул головой и слегка улыбнулся, - наоборот, мы тесним его, медленно, но неотвратимо. Вайнинги постепенно приближаются ко дворцу, и теперь самое время перейти к следующим действиям.
Про какие «следующие действия» говорил принц, никто не имел ни малейшего понятия. Однако Хервуд тут же дал разъяснение своим загадочным словам:
- Друзья мои, недавно Торвил поведал нам, в каком положении сейчас находится крепость князя Тенеура. Уже полгода воины князя держат оборону, и каждый день может оказаться для них последним. Я принял решение немедленно послать им помощь: сотня воинов, что пришла со мной, а также лучницы Айли отправятся на кораблях в крепость и попытаются снять осаду.
Кэйла подпрыгнула от радости, но Хервуд строго глянул на неё, и охотница мигом взяла себя в руки.
- Кроме того, я хочу, чтобы вместе с ними отправились и вы. – продолжил принц, - На то есть очень серьёзные причины: один из горожан поведал мне, что около Свангелерна стоит большое войско южан, и они скоро нагрянут сюда. Начнётся жесточайшая битва, от которой вам лучше находиться подальше. Вы поплывёте на нашем корабле, его поведёт Луок; держитесь середины реки, не сходите без нужды на берег, если на то не будет сильной необходимости. Корин и Кэйла, вас я попрошу вообще ни при каких обстоятельствах не покидать корабль.
- Мне тоже отправиться вместе со всеми? – нерешительно переспросила Корин.
- Да! – твёрдо ответил принц, - Там будет гораздо безопаснее, чем здесь, и с вами будет Танниэн. Отплывайте прямо сейчас, пока не началось главное сражение!
Девушка едва не расплакалась: ей вдруг показалось что принц прощается с ней, оставаясь на верную погибель. Неужели он увидел свою кончину? Проделать такой долгий путь, и сгинуть в первом же бою!
- А что дальше, Хервуд? Допустим, мы поможем Тенеуру разбить осаждающих… и что делать дальше? – тихо спросил Эрмунд.
- Ждите от нас вестей: думаю, они не задержатся. – сказал Хервуд, - И вот ещё что: если помните, Тенеур рассказывал нам, что в старые времена его твердыня всякий раз вставала несокрушимой преградой на пути врага, а род князя был более уважаем в народе, чем род короля. Наверное, пришла пора восстановить справедливость: поскольку король бросил свою страну, придётся Тенеуру встать во главе уцелевших воинов-гильдеберцев и повести их за собой. А потом, надеюсь, люди решат, кто более достоин быть королём – сбежавший трус или защитник отечества.
- Ты хочешь сменить короля в Гильдебере? – изумился Эрмунд
- Пусть народ сам решит! – повторил Хервуд.
До чего же молниеносно иногда меняются события! Кажется, только недавно путники сошли на пристань столицы Гильдебера, и вот она уже исчезла позади. А впереди – новая битва за твердыню князя Тенеура: возможно, Хервуд не стал бы так спешить, если бы в осаждённой крепости не находился принц Инхольд. Однако видя, что Кэйла вся извелась, томимая мыслями о принце, Хервуд решил как можно скорее отправить помощь князю. Во главе отряда он поставил Эберведа: пожалуй, не было среди вайнингов воина, который владел бы любым оружием столь же виртуозно, как этот командир. И конечно, лучницы Айли своим присутствием добавили уверенности в том, что врагу придётся несладко.
До самой поздней ночи Кэйла стояла на носу корабля и смотрела вперёд, словно крепость вот-вот должна была показаться из-за поворота. Кораблям предстояло идти ещё минимум двое суток: Кэйла об этом знала, но всё равно ничего не могла с собой поделать, ибо слишком уж истосковалась по близкому человеку. Лишь когда стемнело, девушка покинула своё место и присоединилась к друзьям: те сидели в гостиной и обсуждали предстоящую битву.
- Каково расстояние от берега до ворот замка? – спросил Эбервед
- Примерно две тысячи шагов, - ответил Эрмунд, - берег высокий, почти вровень с палубой корабля. Недалеко от берега проходит тракт, далее – ровное место, и ещё далее три холма: на склоне среднего из них, самого большого, одного из них расположена крепость.
- Что же, нам это только на руку: сразу не бросимся в атаку, а познакомим врага с нашими луками. Выбьем сколько сможем, а затем можно и в ближний бой вступить.
- Я не буду отсиживаться на корабле! – неожиданно заявил Тиэрд, - Полгода вайнинги учили меня всем премудростям ратного дела, я овладел и мечом, и луком, и другим оружием! Берите и меня тоже!
- Не спеши окровавить свой меч, дружище Тиэрд, потому что твой враг желает того же! – заметил Эбервед, - И он может оказаться быстрее и искуснее. Впрочем, если под стенами твердыни стоит целое войско, то неприятеля хватит на всех!
Ни днём, ни ночью корабли не делали остановок; когда Луок уставал, у штурвала его сменяли Эбервед или Айли. Берега казались совсем незнакомыми: во-первых, путники проезжали здесь зимой, а во-вторых, со стороны реки местность воспринималась совсем иначе. Но они хорошо помнили, что Три холма стоят близ крутого изгиба Атны, и с нетерпением ждали, когда же наконец появятся хоть какие-нибудь признаки этого изгиба-поворота.
- Впереди лодка! – крикнула Кэйла. Девушка, как обычно, стояла на носу корабля и первой заметила маленькое судёнышко, что неторопливо плыло навстречу кораблям.
- Это наша лодка, лодка хельдов! – промолвила Танниэн, - Странно, что она здесь делает?
- Я зацеплю её багром, когда мы будем проплывать мимо! – отозвался Эбервед.
Лодкой никто не управлял, она просто плыла по течению, предоставленная сама себе, но при этом держалась середины русла. И когда она поравнялась с кораблём, Эбервед наклонился над бортом, протянул шест и ловко зацепил лодку за корму. А потом с удивлением повернул голову к спутникам:
- Здесь человек в лодке! Лежит на днище и спит!
Впрочем, человек тут же проснулся, когда лодка резко дёрнулась, поменяла свой ход и пошла в противоположном направлении: он сел, протёр глаза, недоумённо осмотрелся, и затем глянул наверх. Был он нечёсан, бородат, однако лик его казался знакомым; несколько мгновений Корин с Тиэрдом всматривались в это лицо, а потом почти одновременно ахнули от изумления.
- Тувен! Это ты? - воскликнул Тиэрд, - Как тебя сюда занесло? Узнаёшь ли ты меня?
Человек в лодке некоторое время смотрел на Тиэрда, пока не узнал, и тоже ахнул:
- Тиэрд, дружище, ты жив? Неужто это и вправду ты? Тебя ведь угнали в плен чужаки?
- Жив, жив, Тувен! Ну, что ты там сидишь? Поднимайся к нам!
- Погоди-ка! – Эбервед сбросил в лодку моток каната, - Привяжи-ка эту верёвку к носу лодки, да покрепче, пусть она развернётся и плывёт вслед за судном как подобает, а не кормой вперёд. А потом хватайся за багор, и я тебя вмиг подтяну!
Одним сильным рывком Эбервед поднял Тувена вверх, помог перебраться через борт, и незадачливый путешественник очутился на палубе. И тут же застыл в нерешительности, испуганно глядя на окруживших его вооружённых людей.
- Тувен, очень рад тебя видеть, старый друг! – вновь повторил Тиэрд, - Но как ты оказался в этих местах? Или тебя тоже силком пригнали чужаки?
- Я… я бежал… - пролепетал Тувен.
- Дядя Тувен, а меня ты узнаёшь? – приветливо улыбаясь, Корин шагнула к гостю.
Тувен оторопело смотрел на девушку: стоявшая перед ним стройная красавица в рыцарских доспехах никоим образом не могла быть той Корин, которую он знал с самых ранних лет её детства. Та Корин вечно копалась в огороде, подоткнув подол заштопанной юбки, пасла коз на лугу, таскала воду из колодца. А эта девушка, хоть и походила на Корин как две капли воды, однако облик её нёс в себе нечто благородное, величественное. И окончательно добила Тувена фраза, которую произнёс тот самый воин, что поднял гостя на борт корабля:
- Принцесса Корин! Я вижу впереди поворот русла: уж не тот ли это поворот, о котором говорилось?
- Принцесса… - словно во сне повторил Тувен, - принцесса…
- Дядя Тувен, это я, Корин! Неужто ты забыл меня? Или я за прошедший год так изменилась?
Тувен молчал, не в силах сказать что-либо, и тут снова заговорил Тиэрд:
- Тувен, так ведь и я изменился! Посмотри на меня, разве похож я на того крестьянина, который вместе с тобой ходил в лес за дровами?
Тувен опять перевёл взгляд на старинного приятеля: разумеется, и в облике Тиэрд произошли разительные перемены. Красивая, искусно сшитая одежда, сверкающие доспехи, меч на поясе – таким ныне стал Тиэрд, что ещё мальчишкой вместе с Тувеном лазил в чужие сады за яблоками и творил другие проказы. Трудно было в это поверить Тувену, однако перед ним действительно стояли бывшие односельчане, друг детства и его племянница.
- Мои глаза видят, но разум отказывается верить, - тихо сказал гость. – Корин… почему тебя называют принцессой?
- Дядя Тувен, много всего случилось за это время. И в моей жизни тоже кое-что произошло… отныне я ношу этот титул.
- Корин стала супругой принца! – добавил Тиэрд, - И теперь её величают принцессой Вайны!
Тувен недоверчиво глянул на Тиэрда: судя по всему, мастер подумал, что над ним просто насмехаются.
- Тиэрд, странны твои слова… какая Вайна? Это страна из детских сказок, что ли? Ты шутишь?
- Я вайнинг! – нахмурившись, сказал Эбервед, - И вот те два корабля, что идут за нами, несут ещё сотню вайнингов! Ты не веришь нам, гость? Что же, скоро ты сам во всём убедишься!
Слова Эберведа прозвучали жёстко и даже сурово, не оставив ни малейшего повода для сомнений: Тувен охнул и едва не сел на палубу, ибо ноги его внезапно ослабли. Но рядом стояли Эрмунд и Тиэрд, они тотчас же подхватили перепуганного гостя и помогли ему сесть на скамью.
- Так значит, всё это правда? - немного придя в себя, спросил Тувен, - Древний народ с севера, поход по Срединным землям… всё это было на самом деле?
- Было, Тувен! И ещё кое-что было, но об этом долго рассказывать! – промолвил Тиэрд, - Но ты так и не ответил, что привело тебя сюда?
- Тяжкие наступили времена. – вздохнул Тувен, - Нагрянули захватчики, начали свои порядки устанавливать. Теперь все люди стали подневольными, у каждого есть хозяева. В селениях назначили старост, которые должны следить за исполнением всех приказов, и если что не так, старосту могут забить до смерти. Заставляют строить новые дома для семей захватчиков: эти грязные степняки словно тараканы, прибывают и прибывают целыми выводками из своих земель. Ведут себя грубо, даже малые дети у них злые, как зверёныши. И вот недавно прокатилась среди людей молва: объявился в землях Элейи некий рыцарь Тегельрон и не даёт спокойно жить завоевателям. То на небольшой отряд нападёт, то обоз с продовольствием захватит и всё крестьянам раздаст. Сам-то он из Торанны, первое время там воевал, но потом его отряду пришлось отступить к нам в Элейю, ибо за ним по пятам шла немалая свора чужаков. Тегельрон поначалу и у нас здорово насолил южанам, а потом те затеяли гнусное дело: в город Эстелан, что на озере Метейн, начали свозить со всей страны матерей с грудными младенцами. Зачем, спросите вы? Южане объявили, что как только соберут детей, сразу же установят срок, в течение которого Тегельрон должен будет сдаться. Каждый просроченный день унесёт жизни какого-то числа детей вместе с матерями… то есть их будут попросту убивать.
- Какие мерзавцы! – вырвалось у Айли
- Я продолжу, если позволите. Так вот, в нашей деревне была только одна молодая мать с двухлетним ребёнком на руках: ты её знаешь, Корин, это Райна, неподалёку от вас проживала. Забрали её… потом привезли ещё несколько женщин из соседних селений, также с детьми. И вот, случайно я попался ихнему старшему на глаза, ткнул он мне пальцем в грудь и говорит, что отныне я староста, и мне надлежит сопроводить до самого Эстелана этих самых заложниц. А если откажусь или же позволю пленницам сбежать в дороге, то всю мою семью предадут мучительной смерти… и меня, разумеется, когда поймают. Делать нечего, повёз я пленниц в Эстелан: прибыли мы, явились в городскую ратушу. Стражники забрали пленников и куда-то отвели, а мне говорят: «Будь здесь, в городе, никуда не отлучайся до особого распоряжения, иначе худо будет». Остался я; а время уже позднее, темнеет, надо где-то на ночлег устраиваться. Спустился я к озеру, нашёл местечко в зарослях кустарника, завернулся в накидку и только задремал, как вдруг будит меня какой-то человек. Я вскочил, а он говорит: «Вот что, староста, придётся тебе не мешкая отправиться в дальнюю дорогу. У берега стоит лодка, садись в неё и плыви, пока не встретишь друзей, которые помогут. А я тут присмотрю, чтобы чужаки лиха не натворили». Я не поверил ему, отказался вначале: каких таких друзей я могу встретить в эти смутные времена? Однако он чуть ли не силой усадил меня в лодку, показал, как с ней управляться, и я отчалил. Ох, что за лодка! Я летел на ней так, что даже птиц обгонял! Верите, но всё расстояние от озера Метейн и до этих мест я преодолел за четыре дня и четыре ночи!
- Верим. - ответила Таниэн. - А как звали того человека, своё имя он назвал?
- Имя у него чудное было… - задумался Тувен. - Раверд, Рагвер… нет, Рангверд!
- Тогда всё становится понятным. – задумчиво произнесла фея. - Наш Рангверд решил вмешаться, дабы предотвратить злодеяние. Тувен, сколько дней хотят дать Тегельрону на сдачу в плен?
- Ещё не всех детишек собрали, - задумался Тувен, - и какой срок они назначат – не могу сказать, просто не знаю.
Все, кто собрался на палубе, замолчали и повернули головы к Корин; девушка ответила недоумённым взглядом, так как не совсем понимала, чего от неё хотят.
- Принцесса Корин, ты старшая по титулу среди нас. – сказал Эбервед, - Тебе принимать решение, как поступать дальше.
Это было неожиданно. Настолько неожиданно, что Корин вначале просто не поверила своим ушам, и лишь спустя некоторое время до неё дошёл смысл сказанного. И когда девушка поняла, что от неё зависит дальнейшая судьба и людей из осаждённого замка, и детей-заложников, ей стало не по себе.
- Я… я не знаю, - честно призналась Корин, - я ведь не военачальник, как я могу решать что-либо?
- Принцесса Корин, воины в битве должны действовать не сами по себе, а повинуясь какому-либо приказу, иначе сражение будет проиграно. Как мы должны поступить далее в связи с изменившимися обстоятельствами? Куда направить наш удар в первую очередь?
- Замок! – к Корин внезапно вернулась уверенность, - Надо помочь князю Тенеуру разбить осаждающих, а потом сразу же идти в Эстелан, пока не случилось непоправимое с детьми.
- Мы не знаем, сколько в этом Эстелане вражьего войска, и сколько его может оказаться вблизи города. – заметил Эбервед.
- Детей надо спасать! – твёрдо повторила Корин, - Какая тяжёлая битва нам не предстояла бы, но пустить детей под нож я не дам!
В словах девушки прозвучала непреклонная решимость; по правде сказать, и сама Корин ей удивилась, но более всего был удивлён Тувен. С величайшим изумлением и даже страхом взирал он на девушку, про которую в деревне всегда говорили, что она даже мухи не обидит. И вот теперь Тувен видел перед собой совсем другого человека: отчаянную, смелую и беспощадную к врагам Корин.
- Это слова настоящего воина! – Эбервед в почтении склонил голову, - Любой вайнинг поступил бы точно так же!
Корабль слегка наклонился, делая поворот вместе с изгибом русла Атны, и почти сразу же с левой стороны реки показались знакомые Три холма и крепость Тенеура. Тревожная картина предстала взорам спешивших на помощь воителей: всё свободное пространство между холмами было заставлено шатрами чужаков, а сами они, словно муравьи, копошились у стен замка. Некогда ровные и чистые лужайки перед замком теперь были завалены обгоревшими обломками брёвен, досок и прочим хламом; захватчики пытались соорудить высокие лестницы и забраться на стены, но все их попытки оканчивались, судя по всему, неудачей.
Корабли ещё не успели встать на якорь, а вайнинги уже начали перепрыгивать на берег. Корин поначалу решила, что воины изберут прежнюю тактику, пойдут на врага с копьями и щитами, однако вайнинги собирались действовать иначе. Ни щитов, ни копий и них с собой не было, зато каждый держал в руках лук, а за спиной висело несколько битком набитых колчанов со стрелами. И у многих там же, за спиной, были укреплены глефы. Как и когда они решили вступить в бой именно так, оставалось загадкой: во всяком случае, Корин не слышала, чтобы Эбервед отдавал какие-либо приказы.
- Дорогие друзья! – Эбервед повернулся к спутникам, - Ваше участие в сражении необязательно, оставайтесь на корабле. Принцесса Корин и воительница Кэйла, вас я должен оберегать особенно тщательно. Прошу, не сходите на берег!
- Я присмотрю за ними, и за всеми остальными. – негромко сказала Танниэн, - Ты можешь не беспокоиться за них, Эбервед!
Воин ответил поклоном, повернулся, и слегка разбежавшись по палубе, прыгнул на берег. Вайнинги уже успели выстроиться в одну линию и ждали лишь приказания…и оно не заставило себя долго ждать.
- Луки! – прозвучал громкий голос Эберведа, - Держать линию! Вперёд!
Ровный строй воинов двинулся на врага. Шли неторопливо, словно на прогулке, и лишь луки в руках выдавали истинные намерения вайнингов. Неспешная походка могла ввести в заблуждение лишь непосвящённого человека: тот, кто был знаком с вайнингами, без труда догадался бы, что таким образом они высматривают цели в стане врага и отмеряют расстояние для стрельбы.
Южане, занятые осадой замка, не сразу заметили три корабля, приставшие к берегу у них за спиной. А когда увидели строй воинов в доспехах, то засуетились, начали готовиться к бою с неизвестным противником. Южан было намного больше, и собираясь в один большой отряд, они поглядывали на приближающихся вайнингов скорее с любопытством, чем с опаской. Разумеется, завоеватели совершенно не сомневались в том, что быстро разделаются с этими странными смельчаками, осмелившимся бросить вызов непобедимому воинству Халара…
Расстояние сократилось до пятисот шагов, когда прозвучал клич Эберведа:
- Бей!
Вж-ж-ж1 В воздух взмыла сотня стрел, сразу же вдогонку отправились следующие стрелы, потом ещё сотня, и ещё одна; целая туча стрел, от которой небо стало серым, обрушилась на головы врагов. Напрасно те подняли щиты в попытке защититься, острые стрелы легко пробивали и щиты, и доспехи. В стане южан раздались вопли и стоны, войско начало рассыпаться во все стороны, ища укрытия, и напрасно командиры кричали во весь голос, стараясь удержать боевой порядок. А вайнинги продолжали своё шествие, расстреливая мечущегося противника, и нигде не было спасения от их беспощадных стрел.
Радостные, полные ликования возгласы донеслись со стен замка: осаждённые поняли, кто пришёл к ним на помощь. И когда вайнинги подошли на сто шагов к южанам, над твердыней прокатилось дружное приветствие:
- Вайна!
- Вайна! – ответили воины и все как один опустились на одно колено. Было это столь неожиданным и непонятным, что даже враги перестали суетиться и в удивлении замерли. Однако через мгновение всё стало ясно: вайнинги всего лишь аккуратно положили на землю луки, сняли с плеч колчаны и тут же встали, выхватив из-за спин глефы и обнажив мечи.
- Вайна! – вновь пророкотал боевой клич, и воины ринулись на врага. Южан, несмотря на их потери, было примерно в десять раз больше; поскольку смертоносный дождь перестал идти, они осмелели и тоже бросились навстречу в надежде поквитаться за нападение. Но прошло совсем мало времени, и захватчикам пришлось раскаяться в своей самонадеянности, ибо они столкнулись с таким противником, какого ещё не встречали.
Эбервед бежал впереди всех, и прямо на него мчался один из командиров южан: то ли вайнинг специально высмотрел его среди остальных вояк, то ли южанин сам определил в Эберведе военачальника, однако получилось так, что они налетели друга на друга самыми первыми. Сипло выдохнув, чужак взмахнул мечом, и тут же молнией сверкнула глефа: широкий клинок располосовал тело как краюху хлеба, пройдясь наискосок от левого плеча к правому боку. Отрубленная часть с головой и рукой рухнула наземь, а ноги ещё постояли какое-то время, словно не веря происшедшему, а затем тоже медленно завалились набок. Но Эбервед даже не обернулся, чтобы глянуть на противника, его это просто не интересовало: он бросился на следующего врага и снёс его голову с плеч.
Вайнинги и южане с разбега сшиблись: лязг и звон железа прокатились над лугом, а затем воздух огласили крики тех, кто попал под удары клинков. Девушки-лучницы вновь показали свою удивительную ловкость: подобно быстрокрылым стрижам, порхали они между неповоротливыми чужаками и разили врага направо и налево. К Айли подскочил вояка с копьём и попытался ударить её в грудь: девушка молниеносно крутанулась на месте, пропуская мимо себя копьё, и тут же последовал взмах обеими руками. Два лёгких боевых топора, которые воительница держала в руках, сработали одновременно – один перерубил древко копья, а второй с хрустом врезался в скулу противника и глубоко ушёл в голову.
Корин уже не впервой видела воинское искусство вайнингов, когда поворот тела они использовали не только для уклона, но и для того, чтобы выбросить вперёд руку с оружием и поразить противника. Обычно люди так не бились: как правило, они сначала парировали удар мечом или щитом, а потом сами наносили ответный удар. Техника боя вайнингов была для них непостижима и непредсказуема; впрочем, и Корин отчасти владела этим благодаря урокам Танниэн и той частичке знаний, которая передалась девушке через меч Хервуда. Но всякий раз, когда юной принцессе приходилось видеть вайнингов в бою, она поражалась…
Со скрипом отворились ворота крепости, и на поле боя устремились ратники Тенеура. А из леса, что рос на склонах холмов и вокруг них, показались приземистые люди в звериных шкурах, с луками и топорами: эти воины, потрясая свои оружием и стреляя на бегу, тоже ринулись на южан.
- Инхольд! – вскрикнула Кэйла, и прежде чем Корин успела что-либо сказать, перемахнула через борт судна и помчалась в самую гущу битвы. И тут же следом за ней на берег прыгнул верный Луок, дабы на всякий случай быть рядом и помочь в тяжёлой ситуации, если таковая случится.
Разумеется, за дочерью последовал и Эрмунд: схватил щит, вытащил меч из ножен и поспешил покинуть судно. Теперь на палубе осталась Корин, Тиэрд, Отейр и Тувен. И конечно же, Танниэн: она стояла в некотором отдалении и внимательно наблюдала за сражением.
- Вот и пришло время проверить себя! – неожиданно произнёс Тиэрд. Корин повернула к нему голову: дядя надевал шлем, и судя по всему, готовился сойти на берег.
- Дядя, ты тоже решил вступить в бой? – с сомнением спросила Корин.
- Довольно мне отсиживаться за чужими спинами! – хмуро ответил Тиэрд, - Или я не мужчина, в конце концов?
Глядя вслед удаляющемуся односельчанину, Тувен тихо промолвил:
- Мне кажется, что я сплю. Ты, Корин, стала принцессой, Тиэрд – грозным рыцарем, ожили герои старых преданий и бьются так, что не описать словами. Корин… тебе тоже приходилось сражаться?
- Много раз, дядя Тувен. – ответила девушка, - Ты мне не поверишь, но от моей руки пало столько врагов, что я уже и со счёта сбилась.
- После всего увиденного очень даже верю. – сказал Тувен, - И ещё скажи мне, Корин, кто эта юная девушка, что стоит вон там? Она выглядит моложе тебя, но речи её умны не по годам. И все её слушаются, будто она тут главная.
- Это не девушка, дядя Тувен. - Корин совсем не хотелось пускаться в длинные объяснения, но оставить без ответа вопрос Тувена было бы невежливо. - Это хельд, хельдийская фея-целительница. Вспомни сказки, которые ты наверняка слышал в детстве, в них она часто упоминается. И человек по имени Рангверд, что дал тебе лодку, вовсе не человек, он тоже хельд. Ты ещё много увидишь и узнаешь, дядя Тувен… много такого, о чём пока даже и не догадываешься!
Глава 85: http://www.proza.ru/2016/08/21/854