Надо сказать, что путешествие по лесу доставило нам искреннее удовольствие.
Разбойники-оборотни не появлялись. Мохнатики безошибочно находили самые лучшие стоянки и аппетитную дичь.
Наконец появились и горы. Мы простились с нашими славными проводниками. Мохнатики довольно подробно рассказали, где искать пещеру, но долго умоляли нас не ходить туда.
Мы бы и рады были бы, но…
Я снова чувствовал себя почти как дома. Наконец-то милые сердцу голые скалы! Конечно, местные горы были куда ниже гор моей родины, но...
Элль вернулась с разведки:
- Нет там никакой пещеры. Я здесь всё-всё осмотрела.
- Может, замаскирована? - спросил я, - могу попробовать поискать!
Я тщательно обследовал торс за торсом.
Скалы везде однородные по составу. Растительность естественная. Ни трещин, ни рычагов. Может, обвалом завалило, или проводники обманули?
Решили ждать ночи. Некоторые магические проходы открываются исключительно по ночам.
Так и есть: не успело тусклое солнце - а здесь, на севере, оно другим и не бывает, - скрыться за горизонт, как чёрный зев открылся перед нами.
Тикан первая рванулась было в проход, но неожиданно тело её изогнула жестокая судорога. Альвийка завалилась на спину. Торгрим ринулся ей на помощь, но сам оказался в том же положении.
Тем не менее, у старого оборотня хватило сил подхватить извивающееся тело девушки и оттащить в сторону.
- Там какая-то сила, заставляющая оборотней принимать свой звериный облик.
Боюсь, что нам с Тикан не пройти, - прохрипел Торгрим.
Неожиданный рёв потряс окрестности. Из пещеры на нас наступали твари. Больше всего эти существа были похожи на мохнатиков, только ростом вдвое выше меня, очень мускулистые и со сверкающими красными глазами.
Так, теперь ясно, почему мохнатики были так напуганы. Их товарищи, забравшиеся в пещеру, стали монстрами.
Торгрим, шатаясь, привстал:
- Я беру на себя монстров, а вы прорывайтесь, - прорычал он.
- Но их слишком много, - попытался возразить Оркпайн.
- Я сказал – прорывайтесь! я справлюсь, - рявкнул старый оборотень.
Одежда полетела на снег. Торгрим начал превращаться в медведя.
Я метнул шест. Оружие отскочило от тела монстра, не причинив вреда. Я кинулся к Тикан. Её саи полетели во врага.
Серебряные клинки не подвели. Мохнатик получил по саю в горло и сердце, но раны, убившие бы любого другого, лишь разозлили монстра. Мохнатик ринулся на меня, но Торгрим ударом лапы снёс голову монстру. Собаки знахаря кинулись на помощь хозяину, но мохнатики их мгновенно растерзали на кусочки. Торгрим гневно зарычал.
- Гремлины, сторожите Тикан, - приказал Оркпайн.
Мы со старым колдуном ринулись в пещеру, - благо, мохнатики были заняты Торгримом. Бедолага тоже начал меняться под действием тёмной магии пещеры. Как бы не пришлось ещё и с ним сражаться!..
Не забыл я прихватить и сабли Тикан. Ей они сейчас вряд ли понадобятся, а кое-кто из монстров мог скрываться в пещере.
Причём не только мог, но и скрывался!! Нашу дорогу перегородил ещё один мохнатик - самый крупный из монстров. Я сжал обеими руками рукоять сабли. И, хотя саблист из меня был никакой, надо было не фехтовать, а убивать!
Я выставил саблю лезвием вперёд. Прыгнул и в прыжке ударил саблей, как ножом. Удар пришёлся в грудь монстра, но мохнатик стряхнул меня, как медведь стряхивает охотничью собаку. Сабля осталась в теле врага. К счастью, была вторая.
- Уходи! - крикнул я старику, - я задержу-у-у-у..
Ну и удар у этой твари!!! Если бы не панцирь гоблинской стали, мне бы точно конец!
Я рубанул тварь по ноге, затем по боку. Мой наручь остался в лапе твари. Удар по боку. Еле успел отдёрнуть ногу! Зубы монстра щёлкнули совсем рядом. Нырнул между ног монстра, не забыв там рубануть ему. Удар хвоста оказался полной неожиданностью. Меня размазало по стене, но, теряя сознание, успел ткнуть тварь в морду саблей.
Очухался я, когда кто-то попытался меня тащить. Я попытался отмахнуться, но промазал.
- Эй, Орк, не убей меня! Ты и так тяжёлый, так ещё и дерёшься, - послышался знакомый ворчливый голос.
Я расслабился: Оркпайн! С трудом поднялся.
Старый колдун держал под мышкой кусок янтаря, мой наручь и сабли Тикан.
- Спасибо, дальше я сам, - произнёс я, - надеюсь, мой противник сдох?
- Да уж, ты убил его. Поспешим, надо посмотреть, как там Тикан и Торгрим, - старый колдун побежал так быстро, как мог, вперёд.
Торгрим лежал на куче мёртвых мохнатиков. Его глаза остекленели. Тикан была всё ещё без сознания. Гремлины отбивались от мохнатика, - впрочем, уже покалеченного Торгримом.
Я с размаху рубанул его саблей. Череп монстра треснул как спелый рылабиус.
Оркпайн стоял перед старым оборотнем и мял свою шапку.
Я подошёл:
- Жаль оборотня. Хороший был мужик. И умер хорошо. В бою, - произнёс я.
- Он сам пожелал остаться и сразиться с монстрами. Да-а-а… - Оркпайн тяжело вздохнул, - он пал, как герой, прикрывая нас. Может, следовало остаться и пасть вместе с ним?
- Ещё успеем. Путь-то не близкий! - мрачно ответил я, - возможностей героически пасть будет немало!
…Мы завалили тело старого оборотня камнями, дабы звери не добрались. Сверху положили топор Торгрима и его лук. Трупам собак я нашёл лучшее, по моему мнению, применение. Какое, - вы, скорее всего, догадываетесь.
Тикан, к счастью для себя, всё ещё была без сознания.
Мы решили устроить привал и отдохнуть.
Наконец альвийка открыла глаза. Она осмотрела всех нас и остановилась взгляд на могиле старого оборотня. Глаза её расширились. Трупы мохнатиков в сторонке и мой ободранный вид сказали ей всё. Лицо девушки побледнело.
- Торгрим?.. - тихо спросила она.
- Он погиб, - пояснил колдун, - пещера превратила мохнатиков в монстров. Вас, видимо, ждало то же самое…Торгрим пожертвовал собой ради нас.
- Да, но он всё равно начал превращаться в монстра, и если бы не погиб, то, скорее всего, будущее его было бы весьма печально, - поспешно добавила Элль.
- И всё это из-за меня. Если бы я не пошла в истребители, Торгрим не погиб бы! -
альвийка закрыла руками лицо.
- Ты лучше вспомни, сколько хорошего нам удалось сделать, - попытался возразить старик, - да, наш товарищ пал, но это был его выбор! Он знал, что делал. Он погиб, чтобы мы могли создать лекарство и вылечить не только тебя, но и других оборотней! Кроме того, его жертва была не напрасна.
Оркпайн протянул девушке чёрный цветок в янтаре:
- Вот этот предмет и превращал оборотней в монстров. Это что-то вроде сторожа, а заодно - отвлечение от главного сокровища.
- Сокровища? - я навострил уши.
- Нам оно без надобности, - отмахнулся старый колдун, - к тому же нам его не унести. Оно разрушится сразу же, как мы его коснёмся. Давайте я расскажу, что видел в пещере. Слышали ли вы когда-нибудь о Боареддине - монстроделе?
Элль кивнула, а мы лишь пожали плечами.
- Так вот, Боареддин был одним из самых могущественных колдунов своего поколения, - начал свой рассказ Оркпайн, - теперь он живёт вот в этой пещере и сторожит сокровище. Некогда могущественный маг, теперь - не более чем безумный старик… Он давно утратил свои магические знания. Его последней защитой оставался цветок в янтаре и волшебная исчезающая пещера. Цветок в янтаре превращал оборотней, которые пытались бы проникнуть в пещеру, в монстров, и не пускал их в жилище монстродела. Когда я забрал янтарь, безумец долго полз за мной и умолял не забирать защитное устройство, но я лишь отпихнул его ногой. Из-за него славные существа стали монстрами, да ещё и Торгрим мог пострадать… Знал бы я, что Торгрим погиб, сломал бы шею мерзавцу, хотя это и против моих принципов!
Я вскочил:
- Так в чём дело-то? У меня нет принципов! Сейчас я этого … ¬- ¬Меня распирала ярость, и я зарычал, давя проклятия. - Сейчас я его на куски порву!
Оркпайн схватил меня за плечо:
- Нет, Орк, Торгрима не вернёшь! К тому же смерть - не наказание, а избавление.
Пусть помучается. Без охранного талисмана жизнь мерзавца будет адом! Уж поверь мне!
Да-а… Дороговато обошёлся талисман нам в этот раз…
Мы привыкли отдавать свою кровь за каждый компонент, но вот жизнь друга…
Настроение у всех было хуже некуда. Правда, Боареддин так легко не отделался. Я под предлогом охоты вернулся и завалил вход в пещеру камнями. Теперь оттуда не выберется, даже если захочет!