- Проходите. Прошу вас, - сказала юная книжечка со сказками.
Мне стало не по себе. Я уже и сам был не рад, что ввязался в это дело, слишком оно было не похоже на всё то, чем я занимался раньше. И все-таки отступать было поздно, - вслед за юной книжечкой я поднялся по витой лестнице на третий этаж, откуда открывался захватывающий вид на Букбург.
- Фолиант ждет вас, - сказала юная книжечка.
Я вежливо поклонился старому фолианту: он выглядел настолько дряхлым, что, казалось, готов был вот-вот рассыпаться в прах, а когда он привстал с кресла-качалки, мне стало за него страшно.
- Рад приветствовать вас, - сказал старый фолиант слабым дребезжащим голосом, - надеюсь, вы хорошо доехали?
- Более чем.
- Осмелюсь предложить вам парочку старинных историй?
- Огромное спасибо.
Вошел старый том какого-то классика и поставил на стол поднос со свежими историями: от них шел такой дразнящий аромат, что я почти тут же забыл про свою так и не начавшуюся диету и обещание съесть не более парочки историй.
- Что же, перейдем к делу, - проскрежетал Старый Фолиант, - видите ли, я решил предложить вам очень выгодную работу.
- Я всегда с удовольствием берусь за любую работу, - с готовностью ответил я.
- Что же, тогда вам должно быть интересно моё дело. Я слышал о вас, как о выдающемся детективе…
- Ну, насчет выдающегося, боюсь, слухи преувеличены.
- Тем не менее, говорят, вы можете найти даже то, чего вообще не может быть.
- Гхм… вы мне льстите.
- И именно об этом я хочу вас попросить. Найти кое-что… в существовании чего никто не верит.
- Что же это? Философский камень? Кровь единорога? Обратная сторона луны?
- Нет, все намного сложнее… наклонитесь, друг мой, и я скажу вам, что именно я ищу уже много лет.
Я наклонился, и старый фолиант шепнул мне одно-единственное слово.
Мне показалось, я ослышался.
- Но… этого не может быть. Их не существует.
- Все так думают. Но я уверен в обратном. Как вы смотрите на то, чтобы совершить небольшую поездку в Грамбург?
- М-м-м…
- Я вижу, вы не любитель дальних путешествий, - фолиант оглядел мою пухлую фигуру.
- Но ради такого случая я готов совершить длительное путешествие.
- Признайтесь, вы не верите в успешность этого мероприятия.
- Гхм… честно скажу, очень сомневаюсь. Однако, готов взяться за дело.
- Можете не сомневаться, вознаграждение будет щедрым, - сказал старый фолиант.
Только выйдя на улицу и забравшись в экипаж, я осознал, во что именно ввязался. Я понимал, что никогда в жизни не найду то, за чем послал меня старый фолиант – однако, отказываться от солидного вознаграждения мне не хотелось. Единственным выходом оставалось одно – водить заказчика за нос…
Я прибыл в Грамбург вечером – как раз в самое подходящее время, чтобы остановиться в уютной гостинице и подремать у камина. Однако, странное беспокойство заставило меня прямо с вокзала отправиться к Медицинскому Справочнику, чей адрес порекомендовал мне Старый Фолиант.
Медицинский Справочник жил в роскошном поместье, величию которого мог бы позавидовать королевский дворец. Мне навстречу вышел старый слуга – им оказался учебник анатомии – и пригласил к хозяину. Я вошел в просторную залу, буквально натолкнулся на суровый взгляд хозяина и понял, что разговор будет непростой.
- У вас есть полчаса, друг мой, - сказал Справочник.
- Много наслышан о вас…
- А не будет ли вам угодно перейти ближе к делу?
- Я слышал, у вас есть уникальная коллекция органов…
- Интересуетесь анатомией?
- Да, знаете, моя маленькая страсть.
- Гхм, судя по вашему виду, вы не можете отличить предсердие от желудочка.
- Отнюдь. Очень даже могу. Желудочек – это то, чем переваривают пищу.
Справочник расхохотался.
- Вот вы и попались, друг мой, вот вы и попались. Так все-таки, что вас привело сюда?
- Видите ли… я совсем ничего не понимаю в медицине… но давно мечтал заниматься ею…
- И что же?
- Я очень прошу вас… возьмите меня в ученики.
- Это самая невероятная просьба, которую я когда-либо слышал. Более того, я бы сказал, что это безумие. Но знаете… вы мне понравились. Пожалуй, я возьмусь учить вас. Обратите внимание… вот это заспиртованное сердце человека.
- Настоящее сердце?
- Да, друг мой. Признайтесь, вы представляли его себе иначе?
- Признаюсь, да.
- Что же, друг мой, вам придется многому научиться. А вот, обратите внимание, пластмассовый муляж человеческого глаза.
- Невероятно.
- Обратите внимание, здесь я храню кости человека… настоящие…
- Скажите… - я осторожно откашлялся, - а у вас есть…
Я назвал то, что искал.
- Вот же, отличная схема…
- Да нет. Настоящий… живой.
- Вздор! Уж не думаете ли вы, что где-то на земле они еще остались?
- Но я думал…
- Дорогой коллега, я считал вас порядочной книгой, а вы так разочаровали мои ожидания! Вы оказались обычным охотником до дешевых сенсаций, которому не терпится написать, что я прячу у себя редкий экземпляр! Убирайтесь прочь, пока я не бросил вас в камин!
Не помня себя от ужаса, я кинулся прочь из дома. Я был так испуган, что даже не взял свою шляпу и трость, и окончательно пришел в себя только когда оказался на ночной дороге. Я полагал, что заночую в поместье Медицинского Справочника, поэтому отпустил экипаж – теперь из-за проклятой самонадеянности мне пришлось идти до города пешком.
Ночь выдалась довольно темная: я не видел, куда иду, и скоро сбился с дороги. Но когда я уже почти отчаялся найти путь, вдалеке показались огни кареты. Я бросился к экипажу – на свою беду слишком проворно, да так, что попал под колеса.
- Господин! С вами всё в порядке? – окликнул меня пассажир.
- Кажется, я слегка запачкал обложку, - отозвался я.
- Какое несчастье. Ужасно сожалею. Осмелюсь предложить вам свой экипаж, в нем вы можете доехать до Грамбурга.
- Огромное спасибо. Вы так добры…
Я и правда был счастлив – потому что начал накрапывать мелкий дождичек, а мокнуть мне не хотелось. Когда мы приблизились к Грамбургу, дождичек перешел в снегопад, и я снова порадовался, что мне не пришлось добираться пешком.
- Вы заблудились, не так ли? – спросил мой попутчик, Сборник Детективов.
- Не совсем так. Я навещал Медицинский Справочник.
- Что-то вы не похожи на любителя медицины.
- Да, я им не являюсь. Один почтенный фолиант попросил меня найти… гхм…
Я назвал, что именно меня попросили найти – и тут же спохватился, имел ли я право раскрывать тайну.
- Да, вполне возможно, что Медицинский Справочник прячет у себя в доме что-то такое, - сказал Сборник.
Он сказал это уже в уютном кафе на первом этаже гостиницы, куда мы зашли обогреться и полакомиться свежими историями и сказками.
- Однако, он сам мне сказал, что у него ничего такого нет, - признался я.
- А вы всегда слепо верите всему, что вам говорят? Я бы на вашем месте предпочел не слушать, а смотреть.
- М-м-м… и на что же я там должен был смотреть?
- Вы не заметили ничего необычного?
- Что именно я должен был заметить?
- Ну… например… вы мне вот что скажите, мяса у него в доме не было?
- Было. Мясо. Зерно…
- Вот оно что.
- Что?
- Он лжет… он действительно прячет у себя в замке…
Сборник не договорил, и так было ясно, что он имеет в виду.
Ночные приключения не прошли для меня даром, и наутро я проснулся уже после полудня. Я бы спал и дольше, если бы меня не разбудил телефонный звонок от старого Фолианта.
- Ну что, друг мой, вы нашли что-нибудь?
- Да. У меня есть доказательство, что Медицинский Справочник и правда прячет…
- Отлично. Вы мне его достанете.
- Справочник?
- Нет. То, что он прячет.
- Но… он ни за что не отдаст это.
- Знаю. Не отдаст. Так украдите.
- Но…
- Друг мой, я плачу вам за работу, и плачу немало.
Мне стало не по себе. Еще никогда в жизни я не преступал закон, мелкие списывания на экзаменах были не в счет. Но даже не факт воровства приводил меня в ужас. Мне становилось не по себе при одной мысли о том, что именно я должен украсть.
На свою беду я привык доводить начатое дело до конца – у меня даже мысли не было бросить работу на полпути. Именно поэтому я терпеливо дождался позднего вечера – мне казалось, что лучше всего совершить похищение под покровом ночи.
Когда стемнело, я покинул гостиницу – я не вышел через дверь, а осторожно выбрался из окна, чтобы никто не знал, где я буду этой ночью. Свой экипаж я оставил недалеко от поместья, а остаток пути проделал пешком. На мое счастье, шел снег – белый, пушистый, снег, который должен был замести следы.
Возле самого поместья мне стало страшно, по-настоящему страшно – я уже почти готов был повернуть назад, но все-таки нашел в себе силы заглянуть в окно замка. Я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, а именно – Сборник Детективов стоял посреди зала и отчаянно переругивался о чем-то со Справочником.
- Нет! Говорю вам, об этом даже речи быть не может, я не отдам вам его!
- Я охотился за ним двадцать лет! – кричал Сборник Детективов, - любой ценой он достанется мне!
Два почтенных тома набросились друг на друга и сцепились в смертельной схватке. Я и ахнуть не успел – как от дерущихся осталась лишь горстка пепла да обгоревшие обложки. С трудом преодолевая страх, я осторожно отомкнул замок на окне и пробрался в комнату.
И здесь я увидел его.
Совсем рядом.
В двух шагах от себя.
Должно быть, он вошел, привлеченный шумом…
Должно быть…
Я выжидал. Мне казалось, что сейчас он набросится на меня и растерзает в клочья. Но нет, минуты шли, ничего не происходило. Преодолевая страх, я добрался до телефона и набрал номер Старого Фолианта.
- Будьте добры, соедините меня с хозяином, - попросил я молоденькую книжечку, которая сняла трубку.
- Старый Фолиант очень занят, - был ответ.
- Это очень важно. По поводу…
Я назвал то, зачем приехал сюда.
- Сию минуту, господин.
Я ждал. Мне казалось, сама вечность рассыпалась в прах.
- Слушаю вас, - сказал Старый Фолиант.
- Я нашел его. Он наш.
- Отлично. Вы можете привезти его сюда?
- М-м-м…
- Постарайтесь привезти его… невредимым. Для чучела мне нужен идеальный экземпляр.
- Для…
- Да, это будет прекрасным украшением моего дома… я жду вас, мой друг.
- Это… - Старый Фолиант в растерянности посмотрел на кусок пластика, - что это?
- Это то, что Медицинский Справочник прятал у себя в доме.
- Но это же…
- …пластиковый манекен. Подделка.
- Подделка? – проскрежетал Старый Фолиант.
- Да, увы. Теперь я вынужден признать, что людей не существует. Последний человек оказался подделкой.
- Немыслимо… - вздохнул Старый Фолиант.
- Увы.
Мы помолчали. Мне тоже было грустно осознавать, что труды всех этих дней пропали зря.
- Я должен вам заплатить, - вспомнил Старый Фолиант.
- Что вы… право же, не за что…
- Да как не за что, вы провернули такую работу… честное слово, титанический труд, вы даже похудели… рекомендую вам отправиться куда-нибудь на отдых…
- Обязательно воспользуюсь вашим предложением.
- Лучше всего в теплые страны. Да, теплые страны, это то, что вам сейчас нужно.
Я распрощался со Старым Фолиантом только поздно вечером – и тут же поспешил домой. По крайней мере, так я сказал своему заказчику, что еду домой. Однако, добравшись в экипаже до развилки дорог, я свернул не влево, а вправо, и направил свой экипаж в сторону леса.
Ночь окутала меня пугающей тишиной. Я остановил экипаж и прислушался.
Ничего не произошло.
- Выходите, - осторожно позвал я, - вы слышите меня?
Наконец, кусты затрещали, и он снова показался передо мной. Я снова не смог разглядеть его толком. В свете луны я видел только жутковатый силуэт.
- Пойдемте, - осторожно попросил я, - пойдемте… со мной.
Он покорно пошел за экипажем. Я старался не думать о том, что он может сделать со мной – в памяти крутились жуткие легенды о том, как люди вырывали книгам страницы, а то и вовсе сжигали книги дотла. Но нет, кажется, он не замышлял ничего дурного.
- Как вас зовут? – спросил я.
- Оливер, - отозвался он, - а вас?
- Сборник Сказок, к вашим услугам.
- Очень… приятно.
И только дома я задумался, что, собственно, я устроил. Рядом со мной сидел человек – живой, настоящий, и я не знал, что с ним делать.
У человека на этот счет было свое мнение. Он осторожно подошел ко мне и опустился на колени.
- Разрешите… я вас прочитаю? – попросил он.
- Вы меня…
- …прочитаю.
Я даже не успел возразить, я даже не успел спросить, не больно ли это. Человек раскрыл мои страницы, его взгляд побежал по моим строчкам…