(1)
Двое шли по размоченной дождём дороге. Коричневая грязь прилипала к их сапогам, оставаясь на подошвах жирным пластом. Рюкзаки на спинах отсырели и стали очень тяжелы.
Уже не один день путники видели свинцовое небо над головой и бескрайнее поле. Дождь, казалось, следовал за ними по пятам. Утром он лишь слегка моросил, после полудня лил как из ведра, а вечером делал передышку, чтобы новым утром начать этот цикл сначала.
Из-за обилия влаги трава по сторонам узкой дороги была сочная тёмно-зелёная. Но, оттого что солнце редко появлялось в этих краях её клонило к земле. Стеблям было не к чему тянуться и они переламывались под своим весом, и трава начинала медленно гнить.
Путь этой парочки начался на железнодорожной станции. Все ямщики, что были там, заламывали огромные цены, из-за того что дорога была разбита. А когда узнавали куда им нужно доставить пассажиров то и вовсе отказывались, называя своих клиентов безумцами.
- Бирн! Да постойте же вы наконец! - нарушая музыку дождя, прозвенел тонкий мужской голос. Один зелёный дождевик шёл впереди другого. Бирн обернулся и увидел как его напарник, неуклюже и постоянно падая, взбирается на холм. Но вот они поравнялись.
- Чёртова жижа! Иду по дороге - падаю, иду по траве - опять падаю, а вы даже помочь мне подняться не соизволите!
- Рэйд вы не просили меня о помощи. - холодно ответил Бирн и задвинул на бок чёрную прилипшую ко лбу чёлку.
- А сами не видели, что мне не помешала бы помощь? - вытирая грязь с бледной щеки, спросил Рэйд. Его гнев понемногу спадал, но голубые глаза всё так же злобно искрились.
- Нет.
Они не были друзьями. Бирн, будучи слугой королевской короны, не мог ослушаться приказа и не взять с собой напарника. Но, из-за привычки путешествовать в одиночку или из-за того, что они с Рэйдом не сошлись, он не любил пускаться в разговоры и был с ним по деловому сух и строг.
Разумеется Рэйду такое отношение не нравилось, однако деваться было некуда. Редакции пришлось изрядно попотеть, чтобы добиться соглашения от правительства на эту совместную вылазку. Материал, который должен принести Рэйд, обязан произвести широкий резонанс, ведь он связан с самой опасной работой во всём королевстве.
Рэйд уже опять начал закипать, как вдруг Бирн добавил.
- Успокойтесь, мы почти пришли. Вон - Олдрод.
С холма, на котором они стояли, было видно как полоса дороги приходила к своей конечной остановке у кромки изумрудного леса. Рубен различил вдалеке пока ещё неясные очертания деревенских домов и глаза его просияли радостью.
- Наконец-то. - сказал он и, не дожидаясь Бирна, пошёл в сторону Олдрода.
(2)
Солнце светило из последних сил, когда измотанные путники добрались.
Они шли по единственной деревенской улице и разглядывали местные дома. Время и отсутствие ухода потрепало их: солома на крышах почернела, кое-где строения косило на бок. О былом величии говорила лишь потускневшая и облупившаяся краска на резных оконных наличниках.
Незаметно недалеко от деревни выросла небольшая двухэтажная усадьба. Из некоторых её окон лился мягкий живой свет.
Дождь утих, но белые искры начали играть на небе то тут, то там. Загромыхало. Бирн и Рэйд, завидев среди тьмы огни жилья, направились в усадьбу.
Каменная, поросшая мхом и испещрённая трещинками, ограда встречала гостей ржавыми и раскрытыми настежь воротами. Усадьба состояла из простых форм.
Прямоугольный корпус был украшенный с лицевой стороны серыми колоннами и покрашен синей уже облезшей краской. Из черепичной крыши торчали несколько дымоходов и лишь один из них выпускал в небо дым. Восемь окон то и дело дребезжали от раскатов грома.
Бирн забежал под козырёк широкого крыльца и постучал в двойные двери. К удивлению, долго ждать не пришлось. Открылась маленькая щёлочка, источающая свет. Из неё прозвучал сердитый старушечий голос.
- Вам кого?
Бирн сунул руку под дождевик, достал маленькую чёрную книжку с золотой эмблемой бинокля посредине и сунул в щёлку. Старуха взяла её и, постояв недолго в размышлениях, куда-то удалилась, плотно прикрыв дверь
- Теперь ждём. - улыбаясь, сказал Бирн.
Не прошло и минуты как где-то за дверью раздались энергичные шаги. Дверь раскрылась на распашку и в ней появился маленький седой старичок в очках. Одной рукой он опирался на небольшую трость. Бирн и Рэйд представились.
- Трантер Рэйд - журналист.
- Рубен Бирн - разведчик.
- Здравствуйте господа! Я так рад видеть гостей в свойм скромном имении! О! Ну где же мои манеры!? Я - Биртон Лэйн, хозяин этой усадьбы и всего Олдрода. - радостно сказал старичок и добавил, обращаясь уже к старухе. - Изольда! Помоги гостям раздеться а после занеси ко мне в комнату чаю.
Бирн и Рэйд, освободившись от своих дождевиков, оказались в тёмно-зелёных костюмах на полукруглых пуговицах. Различались они лишь тем, что у Бирна был алый погон на левом плече и маленький значок в виде головы мифического чудовища на груди.
- Ну, теперь пройдёмте в мой кабинет. Прошу простить нашу дикость. Олдрод редко посещают свежие люди, а местных здесь от силы пять человек. Да и то всё старухи и старики. Некогда здесь пролегал знаменитый торговый путь и деревня жила. Однако с тех пор как у королевства появился выход к морю здесь всё заглохло. - увлекая за собой гостей, Лэйн говорил без умолоку
Внутри усадьба выглядела лучше чем снаружи и напоминала охотничий домик. По стенам были развешаны картины и охотничьи трофеи. Всё кругом старое, но чистое и крепкое. Первый этаж отведён для слуг, а второй для хозяина и посещающих его гостей.
После ночи разговоров с Лэйном, Бирн и Рэйд заснули как младенцы. Чистые и сухие кровати были невероятно комфортными для них после полевой жизни.
(3)
Бирн и Рэйд проснулись, когда солнце перевалило точку зенита. После обеда Лэйн повёл их к себе.
- Я хочу вам кое-что показать. - сказал хозяин усадьбы почти шёпотом, когда усадил гостей на кожаные кресла. Он открыл лакированный шкаф и достал от-туда большую коробку, которую поставил на стол и открыл. В коробке лежал блестящий чёрный коготь размером с четыре ладони.
- Полагаю, вы прибыли в Олдрод ради владельца этой штуки?
- Это не секрет. - ответил Бирн.
- Откуда это у вас? - спросил Рэйд. Глаза его округлились от удивления.
- Неважно. Важнее то, что монстр до сих пор жив. Неизвестно откуда он взялся. Однажды кучка самонадеянных сельчан подумала, что сможет одолеть чудовище топорами да вилами. Из десяти выжило двое. Один вскоре скончался, другой сошёл с ума. Остальных восьмерых так и не нашли. Я знал, что так будет, но ничего не предпринял. - сказал с горечью Лэйн. Он потупил взгляд и его карие глаза заблестели.
- Откуда сведения, что монстр всё ещё жив? - сухо спросил Бирн и крепко сжал зубы. Чужие эмоции плохо на него влияли.
- Вот уже пятое лето близ деревни какие-то люди разбивают лагерь. К нам они не заходят, держатся особняком. Но вот в лес частенько заглядывают. И после их визитов туда, по ночам, если прислушаться, можно услышать странные звуки.
- Какие ещё звуки? - спросил Рэйд и сглотнул.
Наступило молчание. Лэйн, собрав всю свою решимость, сказал с дрожью в голосе.
- Человеческие крики.
Рэйд побледнел. У него вспотели ладони и запрыгала правая коленка. Бирн же, сцепив пальцы в замок и плотно сжав челюсти, казался хладнокровным.
- Они называют это существо - Лесным владыкой. - добавил Лэйн.
(4)
Глубоко в лесу посреди небольшой полянки рос огромный многовековой дуб. Его истерзанный огромными когтями ствол прикрывала могучая шапка зелёной листвы. Вокруг валялись обглоданные кости животных. Запах зловония буквально пропитал здешнюю землю.
- Опасность заключается в том, что такие твари податливы дрессировке. - шёпотом отвечал Бирн на вопрос Рэйда.
- То есть кто-то может использовать их в своих целях?
- И такое возможно.
Полянка с дубом хорошо просматривалась из их укрытия. Рубен сомневался в его надёжности, ведь они просто легли за упавшее дерево и накрылись камуфляжной тканью, но Бирн уверял, что всё будет в порядке.
- А зачем им нужен тот рог? - спросил журналист.
- Я не знаю Рэйд. - сказал Бирн и добавил, протягивая напарнику два шарика размером с горошину. - Съешьте это. Жёлтая, чтобы устранить запах. Белая, чтобы меньше волноваться.
- Меньше волноваться? Это мне сейчас как раз необходимо. - сказал Рэйд и проглотил шарики.
Вечерело. Со стороны Олдрода показались трое всадников. На верёвке они вели за собой неосёдланную лошадь. На всех были чёрные изношенные накидки с капюшонами. Приехавших оказалось четверо, а не трое.
Привязав неосёдланную лошадь к вбитому в ствол дуба кольцу, и установив треугольником три факела, все, кроме одного, упали на колени и стали бормотать что-то непонятное. Оставшийся, осмотрел со всех сторон дуб, взял повешенный на дереве рог и сбросил с себя капюшон. Под капюшоном была лысая голова обезображенная шрамами.
- Братья мои, вот и настал этот день! Сегодня одному из нас суждено стать частичкой нашего Владыки! Я понимаю, что все вы этого жаждете, но избран только один. Бенет! Счастливый билет выпал сегодня тебе. - громогласно объявил лысый.
Среди троих, находящихся в треугольнике, один вдруг лихорадочно затрясся. Это был Бенет. Его товарищи смотрели на него как на Бога.
- Мы не прощаемся. Скоро все присоединятся к тебе. - заключил изуродованный почитатель чудовища и что есть силы дунул в рог. Тишина треснула, её наполнил густой гул. Из глубины леса взметнулась стая чёрных ворон.
Бенет остался наедине со своей радостью, когда его товарищи покинули его. Лошадь истерично забилась, желая спастись, но верёвка крепко держала её. В темноте послышались мягкие осторожные шаги чего-то огромного.
(5)
На следующий день Рэйд проснулся в усадьбе перед самым закатом. Голову сводила мигрень, а тело было как кусок глины. Собравшись с силами, он поднялся, одел серый халат, что висел на спинке кровати, и вышел в коридор. Из открытых дверей обеденной залы доносились знакомые голоса.
Рэйд, сделав несколько шагов по коридору, прислонился к стене. Воспоминание, о том какую ужасную картину он видел утром на лесной полянке, вызвало приступ тошноты. Но пересилив себя, журналист успокоил раздражённые нервы и прошёл в комнату с голосами.
Здесь за покрытым белой скатертью столом сидели Лэйн и Бирн. В руках у них было по бокалу красного вина. Из окон падали косые лучи уходящего солнца, а в камине играл рыжий огонь.
- А вот и вчерашний герой! - заметив присутствие Рэйда, воскликнул Лэйн.
- Герой? От чего же? - садясь на стул подле Бирна, спросил Рэйд.
- Честно, я и не рассчитывал, что вы осмелитесь сунуться в лес. - ответил разведчик.
- Я уже пожалел об этом.
Лэйн налил Рэйду вина, но тот неохотно пил. Его желудок пока ещё отказывался принимать что либо.
- Пойду распоряжусь насчёт ужина. - сказал хозяин усадьбы.
Бирн и Рэйд остались наедине. Наступило молчание. Журналист решил прервать его.
- Ну и ночка. Я её похоже ещё нескоро забуду. - Рэйд улыбнулся и почесал нос. Бирн вдруг уставился на него.
- Что это у вас?
- А, это? - указывая на свежую рану на запястье ответил Рэйд. - Это я где-то в лесу поранился.
- Вот чёрт. Я же говорил мне обо всём рассказывать! - Бирн быстро поднялся и направился к выходу из залы. Он явно чем-то обеспокоился.
- А что в этом такого?
- Ничего! Лэйн! У нас проблема! - прокричал разведчик, как вдруг напротив себя в окне увидел огромный жёлтый глаз с прямоугольным зрачком.
- На пол Рэйд! - бросившись за стол, приказал Бирн.
Не прошло и секунды как окна треснули, и огромные чёрные когти выдернули кусок стены. В проломе показалось существо размером с всю усадьбу. Оно стояло на задних лапах и, согнувшись, вглядывалось в проделанную дыру. Отвратительную волчью голову украшали длинные козьи рога. Коричневая шерсть была заляпана уже засохшей кровью. Чудовище испустило громогласный рёв и стало сопеть ноздрями.
Бирн показал Рэйду жест тишины и на четвереньках стал медленно пробираться к противоположному краю стола, где был ещё один выход. Рэйд был вне себя. Руки дрожали, по спине пробегали мурашки. Он не видел куда идёт и поэтому случайно наткнулся на стул, который после столкновения глухо стукнулся об пол.
Монстр всё услышал и замахнулся, чтобы нанести удар по тому месту откуда шёл звук. Но вдруг что-то ещё щёлкнуло и раздался оглушительный ружейный залп. Он попал чудовищу аккуратно в глаз.
Лэйн перезарядил ружьё и, пока существо корчилось от боли, выстрелил ещё раз. Эта пуля прошла куда-то в затылок.
Бирн не терял времени зря. Он взял не начатую бутылку вина, открыл, сунул в её горлышко лоскуток, который он оторвал от скатерти и поджёг его в камине. В тот самый момент, когда рассвирепевшее чудовище обернулось к обидчикам, Бирн запустил в него бутылкой и попал прямо в макушку. Вино пролилось и попало в глаза, но к сожалению не загорело. Лэйн сделал ещё выстрел, и ослеплённый монстр, шатаясь из стороны в сторону, стал с визгом убираться прочь.
Через день Бирн и Рэйд отправились обратно в столицу.
(6)
Они ехали в поезде вот уже вторые сутки. Оборудован он был только деревянными скамейками, на которых и спали. Рэйд всматривался в проскальзывающие пейзажи, полностью преобразившиеся под лучами жаркого июльского солнца. Бирн же рисовал на большом листе то самое чудовище. Рядом на скамье лежал такой же лист только с изображением того изуродованного лысого почитателя монстра.
- Долго нам ещё ехать? - спросил Рэйд, нарушая мерный гул поезда.
- День. - не отрываясь от рисунка, ответил Бирн.
- Надеюсь с Лэйном всё будет в порядке.
- Ага. - сказал разведчик и, немного погодя, добавил. - Готово, оцените.
У Рэйда перехватило дыхание. Рисунок был невероятно точен.
- Где вы так научились рисовать?
- Годы практики. - с лёгкой улыбкой ответил Бирн. - А как ваша статья?
- Не могу сосредоточиться в дороге. Напишу её когда прибудем.
Прошло три недели. Рэйд закончил свою работу. Начальство высоко оценило её. Высохли дороги, и Бирн отправился вместе с вооружённым отрядом на поимку монстра. Когда они возвращались и шли по главной улице их встречал весь город. Все вывалили посмотреть на чудище, однако чудища не было. Вместо него была большая, забитая наглухо, повозка.
Рэйд, стоящий в толпе, не сразу узнал среди бледных усталых лиц лицо Бирна. Тот был невероятно измотан и казалось лишь чудом не валился с ног.
Прошло ещё две недели, и когда Бирн прошёл полный курс реабилитации, начальство отправило его на новое задание. Но не одного, а с уже знакомым ему журналистом, Трантером Рэйдом.