Надо сказать, что в поселение старого Джона – лекаря и вправду считали немного безумным, хотя и уважали. Не было такой болезни или раны, что он не мог вылечить. Но, как и всегда, в подобных случаях, если родители лишь ворчали и качали головой не одобрительно, плевались в сторону старика, то детишки решительно не стеснялись, издевались над беднягой, как хотели, выкрикивали оскорбления, швырялись камнями, гадили.
Вот и теперь, когда брат с сестрой подошли к лачуге врачевателя, несколько малышей, младше Мэри и Тома, крича и смеясь, швыряли гальку в дверь. Толстяк налетел на них и разогнал, отвесив несколько подзатыльников и затрещин. Безобразники прыснули в разные стороны с визгом.
И вот девочка приблизилась к двери и осторожно постучала. Пришлось несколько раз повторить, прежде чем послышалось заветное: - «войдите, открыто»!
Детишки осторожно толкнули створку и замерли, ибо из прохода ударил такой мерзкий запах, что даже привычные ко всему рыбачата, едва в обморок не рухнули. Не знали они, из чего врачеватель готовит свои снадобья, но пахли они куда хуже, чем гниющий труп кита! Буквально через несколько мгновений на пороге появился сам старый Джон. Невысокий, сухонький с сутулой спиной, тощая шейка из которой торчал кадык. Всклокоченные длинные седые волосы, глаза жуткие, почти белыми, длинный нос, беззубый рот с тонкими губами и реденькая серая бородёнка, скрывавшая всю нижнюю часть лица. На голове безумца нахлобучена была настоящая морская раковина, на плечи вместо плаща накинута рыбачья сеть. Ещё из одежды имелись старые рваные штаны до колен и подошвы от сапог, прикрученные к ногам верёвкой на манер сандалий.
- О, вот и вы, - лекарь улыбнулся своей беззубой улыбкой, - так, цвет личиков здоровый, щёки красные, гримасы боли не видать, на первый взгляд ран не имеется. Встревожены, но в меру, значит, с родителями всё в порядке. Итак, чем могу помочь?
- Доброго вам утра, - начал Том, - дело в том, что мы тут поймали морскую змею, а ней на хвосте рана странная и не заживает.
- И почему не принесли с собой страдалицу? – поинтересовался старик, хитро прищурив правый глаз.
- Крупная очень, - Мэри смутилась, - опасаемся, что родители отберут и зажарят. Но, если мы опишем рану, вы же сможете что-нибудь посоветовать? Мы сами перевяжем.
- Хм-м-м, дело не простое, - Джон задумчиво подёргал себя за бороду, - ну, если расскажете подробнее. Знаете, как ваша хм-м-м, змея, получила её, часом не в драке? Полагаю, как лечить повреждения, оставленные крючком или гарпуном, вы и без меня знаете. Края у ранки ровные или рваные и есть ли запах?
- Вроде, ровные, - не очень уверенно произнёс мальчик, - змейка особо в руки не даётся, и не нюхали, честно говоря, но, по-моему, ничего особенного нет, рыбой воняет и всё.
- Ну, так мы далеко не уйдём, - старик покачал головой, - хотя, я знаю лишь одно существо, что наносит ровные незаживающие раны, это Змеебатка, однако, из коготков этой твари ещё никому живым уйти не удавалось, разве что её же сородичу.
Лекарь присел на корточки и пальцем начертил на песке узкий треугольник.
- Похоже на это? – уточнил он.
- Ага, - Том закивал, - она самая.
- Тогда вам лучше проводить меня к своей питомице, - Джон решительно поднялся, - здесь нужна помощь умелого лекаря. Даже таки умненькие детки не управятся.
- Думаете, змея вам дастся в руки, – Мэри сглотнула, - может, ей каких травок «пожевать» или порошка проглотить?
- Поверьте, мне приходилось договариваться и не с такими дикими существами, - лекарь ухмыльнулся, - не только ваш дедушка служил моряком. Или, полагаете, мачта, что стукнула меня по голове, была на рыбачьем судне? Ха! И не смотрите на меня так испуганно, долг врачевателя состоит и в том, чтобы хранить тайны больного. Полагаете, я побегу по селению, вопя о ваших секретах? Чтобы меня уже с гарантией забили камнями, сожгли или затравили наши дорогие односельчане, решившие, что я – окончательно сбрендил? Может, я и сумасшедший, но отнюдь не дурак.
Отделаться от старика не было никакой возможности, пришлось вести к озеру. Старый Джон собрал в свою сумку какие-то странные инструменты, пучки трав, косточки, камешки, глиняные баночки.
Чтобы сбить со следа любопытных, Том сначала повёл врачевателя к морю, и лишь когда поселение скрылось с глаз, повернул к озеру. Мэри шла сзади и заметала следы веточкой.
- Видать, ваша змейка и вправду крупная, раз так тщательно скрываете, - старик хихикнул, - и что планируете сделать с ней, когда вылечите, скушать самим или выпустить?
- Скорее, второе, - отмахнулся толстяк.
Вот и знакомое место, мальчик осторожно приблизился к воде, вытащил из корзины, принесённой с собой рыбёшку, поболтал в воде и тут же, бросив её, отпрянул. Водная гладь забурлила, через несколько мгновений вынырнула знакомая жуткая голова, в зубах у чудовища зажато было угощение. Узрев незнакомца, монстр замер, глаза недобро сощурились.
- Спокойно, это с нами, друг, - Том поспешно поднял руки вверх, - как бы тебе объяснить? Лекарь! Он посмотрит твой хвост.
Мальчик нагнулся, похлопал себя по ноге, потом вытащил тряпку из рукава, которой вытирал нос, перевязал ею несуществующую рану, указал на старика, потом на повязку, а следом на деву морскую.
- Мимика у тебя довольно живая, но давай лучше я попробую объясниться, - старик кашлянул и вдруг забулькал что-то.
Детишки от неожиданности вздрогнули, как и чудовище. И вот тварь, выслушав лекаря, забулькала что-то в ответ.
- Так я и думал, - врачеватель вздохнул, - оказывается, сейчас в океане идёт большая война между несколькими морскими племенами. Ваша э-э-э, подопечная не стала упоминать о причинах свары, однако, теперь понятно, откуда рана. Сражалась в одной из битв, причём наткнулась в раз на трёх противниц. Двух одолела, а вот третья её и оцарапала. И именно эта рана и заставила бедняжку потерять сознание и, скорее всего, убьёт её в ближайшие пару седмиц, если не приготовить лекарства.
- Но, эта русалка такая резвая, сильная и быстрая, совсем не похожа на умирающую, - возразила Мэри, слёзы навернулись у неё на глаза.
- О, это существо совсем не русалка, - старик покачал головой, - те – переродившиеся девушки утопленницы, а эти вполне себе живые чудовища. Да, они необычайно живучи, прикончить очень не просто. Даже переселение из родной солёной стихии в пресную воду особо не повредило, но яд коварен, подтачивает силы изнутри.
- А вы можете изготовить лекарство? – уточнил Том, - правда, нам нечего предложить в качестве оплаты, кроме рыбы.
- Об этом не беспокойся, - Джон покачал головой, - не всё в этой жизни делается за деньги. К тому же, сородичи вашей «змеи» некогда спасли меня от смерти, так что я, некоторым образом, должник их племени. Единственное, одного важного ингредиента для лекарства у меня нет и добыть его ох как не просто. Мне подобное просто не под силу.
- Так давайте мы попробуем? – оживилась девочка, - мне бы не хотелось, чтобы наша питомица умерла.
- Да, мёртвые волшебницы не приносят даров, - старик хихикнул, - я тебя прекрасно понимаю.
- Дело не в дарах, - Мэри отмахнулась, - вернее, не только в них. На самом деле, наша змеехвостая, хоть и жуткое порождение злых сил, однако, кажется такой красивой и мне бы не хотелось, чтобы она умерла.
- Разумеется, - лекарь улыбнулся, - трудно заботиться о ком-то и не преисполнится к нему симпатией. Помнится, была у меня, лет семьдесят назад собачка. Да, в те времена я был ещё совсем молодым человеком, не старше ваших родителей.
Том потихоньку покачал головой. Опять начинается! Бедный безумец начал заговариваться. Нет, он стар, конечно, но не настолько же?!
- А вы научите нас языку, на котором говорят морские чудовища? – поспешно спросила Мэри.
- К сожалению, милое дитя, его невозможно выучить, - Джон вздохнул, - если Змеебатка пожелает, она сама дарует вас способность говорить на наречие её народа. Но, это не самый приятный дар, доложу я вам. Человеческая глотка, язык и прочее просто не приспособлены для того, чтобы издавать подобные звуки. У меня потом два года всё болело и до сих пор не могу глотать большие куски пищи и пить спиртного. И ещё, согласно каким-то древним законам, морские воительницы могут наградить или покарать кого-то лишь единожды и умение булькать, не слишком полезная способность. Если уж хотите получить что-то за спасение, просите чего-нибудь более существенного. Пока же я дам вашей красотке трав, которые замедлят действие яда на какое-то время.
- А вы не могли бы спросить, каково имя нашей Змеебатки, – попросил Том, - должны же мы её как-то называть?
- О, боюсь, вам его не то, что произнести, даже запомнить не удастся, - старик махнул рукой, - слишком сложное. До того, как мне подарили возможность разговаривать с морскими девами, я кликал их просто Маринами и вроде не обижались.
Лекарь порылся в своей сумке, вытащил какую-то длинную сухую водоросль, подошёл к берегу и положил у воды.
- Где искать волшебное средство, я вам объясню, - старик кашлянул и поспешно отошёл подальше от озера, - да, самое главное чуть не забыл, не позволяйте Змеебатке касаться вас, если не уверены в её добрых намерениях. Яд в когтях не самое страшное, могут такое сотворить, что и поминать жутко. Мне рассказывали, что как-то пираты поймали в сеть такую змеехвостую, испугались и решили прикончить. Однако пули и сабли не могли причинить ей серьёзного вреда. Тогда злодеи прибили бедняжку к носу своего корабля, распяли, так сказать. Не знаю, умерла ли несчастная, но, тем же вечером, окружили судно десятки морских дев, взобрались на борт и устроили такое, такое…. В общем, по слухам, пираты до сих пор бороздят моря, не живые и не мёртвые. Из ран их постоянно течёт кровь, сломанные кости не срастаются, кожа свисает лохмотьями и боль не в силах унять ничто. От воплей и плача несчастных можно сойти с ума. Говорят, путешествие их закончится лишь тогда, когда сгинет весь этот мир.
- Но с нами она такое не сотворят? – Том нервно сглотнул.
Лекарь лишь пожал плечами и развёл руки в стороны.
- Может, ну её, эту русалку, которая не русалка вовсе? – мальчик поморщился, - а то «отблагодарит» так, что до конца дней не отмоешься, не отмолишь в церкви прощения!
- Я не верю, - девочка решительно покачала головой, - она не такая, спросите Джон, Марина ведь не сделает ничего плохого, если спасём жизнь, добудем лекарство?! Скажите ей, что мы – друзья и добра желаем искренне.
- Слова это всего лишь слова, они ничего не значат, сотрясание воздуха, - Джон вздохнул, - дело сделайте, тогда жизнь покажет, окажется ли змеехвостая благодарной или коварной. Просто имейте в виду, что с морскими девами необходимо держать ухо востро, однако, сомневаюсь, что, в случае удачного исхода, станет вредить. Давайте оставим пустые разговоры. Теперь о компоненте. Вы слышали о Мрачном острове?
- Кто же о нём не слышал? – Мэри боязливо поёжилась, - гиблое место, по слухам, ещё никому не удалось вернуться оттуда живым.
- Кое-кому удалось, - врачеватель хитро улыбнулся, - и даже несколько раз. Тут главное, стараться вести себя тихо, смотреть, куда ступаешь, а так же, за тем, кто прячется в камнях и уцелеешь. То, что мне нужно, растёт на самой высокой скале, греется на солнышке. Только не срывайте весь пучок, лишь один листик, а иначе пожалеете. Отправляйтесь в путь ночью, когда луна спрячется за тучами, огня не разжигайте, оружия с собой не берите. Местные весьма нервные создания, обычный топор может вызвать переполох, за которым последует нападение. Да, если приметите под ногами камешки, похожие на золото, не прикасайтесь. Во-первых, фальшивки, а во-вторых, обжигают кожу, как огонь. Специально для жадных людей разбросаны. И, чуть не забыл, чем очаровательнее встреченное существо, тем оно опаснее и смертоноснее. Тот, кто создавал островок и населял его, предусмотрел ловушки и для женщин, обожающих всяких милашек. Да, последний раз, когда я посещал те земли, приметил странных птичек, парящих в небе. Они могли и подрасти, а вы, детишки, весьма аппетитны на вид. Растения так же способны принести несколько неприятных сюрпризов, не нюхайте незнакомых цветочков, не кушайте грибы, в которых не уверены и ярких ягод.
- В общем, опасно вообще всё, - Том прикусил верхнюю губу, - и умереть куда проще, чем уцелеть. Мне нравится, мало, кто может похвастаться, что участвовал в подобных приключениях! Единственное, сестричка, может, тебе дома остаться, не хочу рисковать тобой?!
- Придумал тоже, - девочка всплеснула руками, - да куда ты без меня-то? С твоим-то пузом и двух шагов не сделаешь, как сразу в беду попадёшь.
- Лодку я вам свою одолжу, - Джон потёр руки, - чтобы ваши родители не заволновались. К тому же, её на острове знают, возможно, хоть кто-то откажется от мысли напасть.
- А вы не собираетесь воспользоваться нами, чтобы добыть важный ингредиент и для себя тоже? – мальчик прищурился недобро.
- Не без этого, - не стал спорить лекарь, - но должен же я получить что-то за работу?