У Дороти Гейбл были рыжие волосы и задиристый характер. Она росла и взрослела на улицах Хаддерсфилда, города на западе графства Уэст-Йоркшира, в тесной квартирке муниципального жилья вместе с двумя младшими отпрысками семейства Гейбл – Уорреном и Матильдой Гейбл. Сестрица вышла замуж, едва получив аттестат об окончании школы, и отправилась с супругом покорять Лондон. Каждый год она присылала открытки на праздники и дни рожденья Дороти и родителей. Твиттер и фейсбук пестрили фотографиями счастливого семейства на фоне Эйфелевой башни, белых песков и аквамаринового моря Мальдив и прочими доказательствами того, что бизнес ее супруга процветает. Уоррен женился три года назад, обосновавшись в центре Хаддерсфилда, и работал инженером в строительной компании. Крепышу Уоррену Гейблу-младшему через месяц исполнится год и восемь, и он уже растопил сердца своих деда и бабки, пуская ртом пузыри и дергая их за волосы. И только Дороти в свои тридцать два не могла похвастаться ни хорошо оплачиваемой работой, ни счастливым замужеством.
Старшая Гейбл задержала дыхание и принялась натужно тянуть молнию на брюках. Подумать только, ее любимые черные брюки, идеально подчеркивающие фигуру, пролежали в комоде всего пару месяцев и не хотели сходиться. Пару месяцев! Или это было Рождество? Черт возьми, и надо же этому случиться именно сегодня!
С шумом выдохнув, она бросила эту затею и принялась стаскивать с себя ставшие тесными штаны. До назначенной встречи оставалось двадцать минут. Двадцать минут на другой край города по пробкам в час пик! И Дороти предупреждали, что хозяин «А. и партнеры», не любит опоздавших, а у нее не оставалось других вариантов. Большинство работодателей предпочитало молоденьких и стройных девочек, едва окончивших институт. Неважно, что они могут приготовить кофе только в трех вариациях, а их скорость печати оставляет желать лучшего, красивая юная мордашка зачастую решала все.
Нависнув над комодом, она принялась выбрасывать из него одну за другой вещи на соседний диван, пока не остановилась на прямой юбке до колена. В меру официально и консервативно. То, что нужно для похоронного бюро.
Утюг грелся слишком долго, время убегало так стремительно, будто собиралось помешать ей явиться вовремя. Молясь на то, чтобы колготки не пустили стрелку в самый ненужный момент, Дороти застегнула молнию на юбке, накинула приталенный черный пиджак поверх белой рубашки. Схватив густые темно-рыжие волосы заколкой, побежала с ключами от поддержанного «жука» и пачкой документов к входной двери, вовремя вспомнила про утюг, к которому пришлось возвращаться, отстукивая каблуками дробь.
Мама застала ее на лестничной площадке. Они жили в квартире через стенку, что существенно мешало личной жизни Дороти, и та уже не раз пожалела, о решении выбрать именно эту квартиру и именно в этом крыле, да и доме в целом, потому что мама, казалось, находила ее всегда.
- Дороти, захвати зонт! Обещали сильный дождь! Ты же не хочешь явиться на собеседование как мокрая курица?! – сказала женщина в цветастом переднике.
- Некогда, я опаздываю, мам, - бросила Дороти, заперев дверь, и кинулась к лифту, одарив ту сдержанной улыбкой.
- Когда же ты будешь пунктуальной? – пожала та плечами.
Лифт тихо дзынькнул и раскрылся, пропуская Дороти внутрь.
- Сломай ногу! – крикнула женщина ей вдогонку, имея ввиду удачное собеседование.
Девушка только тяжко вздохнула и покачала головой. Иногда ей казалось, что родителей ее жизнь заботит куда больше собственной, и хотелось уехать на край света, лишь бы избавиться от постоянного ворчливого недовольства за спиной. Оставалось надеяться, что после четырех безработных месяцев, ей наконец удастся успешно продать свои навыки превосходной секретарши.
Похоронное бюро «А. и партнеры» располагалось на окраине Хаддерсфилда вдали от густонаселенных районов и скоростных магистралей. Само здание выглядело старым и величественным, одновременно вызывая спокойствие и уверенность, что здесь тебя обслужат лучше всех в городе. Перед входом раскинулась парковка для скорбящих клиентов, о чем сообщала табличка с готическим шрифтом. По обе стороны пышно цвел шиповник, а под ним пестрели ирисы, флоксы и другие цветы, названий которым Дороти Гейбл не знала или не могла вспомнить.
Припарковав синий «жук» рядом с черным катафалком, девушка поправила волосы, в последний раз бросив взгляд в зеркало заднего обзора, сгребла папку с документами под мышку и хлопнула дверцей, мгновенно почувствовав сладковато-свежий запах цветов и воздух, чистый от выхлопных газов машин и заводов. Хмыкнув возникшим мыслям, Дороти одернула рубашку на груди. Все не так уж плохо. Ну и что, что здесь слишком тихо и практически нет людей. Живых людей. Зато свежий воздух и отсутствие стресса полезно для здоровья.
«Отсутствие стресса! Да я же здесь сдохну от скуки!» - мысленно вздохнула она, стуча в дверь вделанным в нее бронзовым кольцом с самым кислым выражением лица, на какое только была способна.
Ей открыли не сразу. Изнутри доносились звуки классической музыки. Решив, что хозяин увлекся и не слышит, Дороти постучала еще и уже взялась за тяжелое кольцо вновь, как дверь распахнулась. Она не растерялась и, сменив кислую личину на самый доброжелательный вид, тут же произнесла:
- Добрый день! Мне назначена встреча с господином Анпу на…- она бросила взгляд на настенные часы за спиной возникшего мужчины и улыбнулась. – Четыре.
Без трех минут. Успела!
- А! Соискательница! – воскликнул тот.
Тут же радушно освободив дорогу, он приобнял ее за плечи и, указывая другой рукой на плетеное кресло, сообщил:
- Хозяин задерживается. Вам придется немного подождать его. Чай? Кофе?
- Чашечку чая, если можно с молоком, - пробормотала Дороти, с интересом разведчицы разглядывая внутреннее убранство места, где ей, вероятно, предстояло работать.
Музыка теперь стала громче и как нельзя кстати подходила похоронному агентству.
- Сей момент.
Зал, в котором она оказалась, был оформлен в теплых древесных тонах темных и светлых оттенков. По углам расставлены вазы с живыми цветами, подхваченные снизу светлые занавески без помех пропускали в помещение солнечный свет. Темно-коричневый, почти черный паркет блестел, будто был совсем недавно перестелен и не успел еще истереться под чужими ботинками и каблуками. У стен на деревянных стеллажах можно было полистать каталоги предлагаемых услуг и товаров. Пожалуй, единственное, что портило довольно просторное и светлое помещение, это гробы, расставленные в качестве демонстрации. Их было немного, всего семь штук, но Дороти Гейбл внутренне подобралась, надеясь, что ей не придется встречаться с мертвецами лицом к лицу.
Встретивший ее мужчина не спешил уходить, буравя взглядом хитрющих глаз. Должно быть, она пропустила что-то мимо ушей, пока оглядывалась вокруг.
- Что?
- Я спрашивал, сколько вам сахара класть в чай? – повторил он, все-так же доброжелательно улыбаясь.
- Пару ложек, если вас не затруднит, - пробормотала Дороти, представляя какой тупицей сейчас выглядит.
Надо же, явилась на собеседование, а сама витает в облаках! Уж ее мать наверняка нашла бы целую дюжину добрых слов о ее легкомысленности, к гадалке не ходи.
- О, нисколько. Располагайтесь, чай скоро будет готов.
Сказав так, он исчез за тяжелой дверью в глубине зала, оставив девушку наедине с мыслями и распахнутыми чревами будущих последних пристанищ для мертвых.
Дороти плюхнулась в кресло напротив низкого столика и какое-то время сидела неподвижно, устроив папку, плотно набитую информацией о прошлых местах работы, резюме и рекомендациями, у себя на коленях. Вскоре ей надоела эта поза и, закинув ногу на ногу, она уже отстукивала ритм ноготками по плетеному подлокотнику. Все тот же мужчина возник будто призрак. Дверь за ним бесшумно открылась и закрылась, а сам он, держа в руках поднос с двумя фарфоровыми чашками и дымящимся чайником, прошествовал к столу.
Он был подтянутым, можно даже сказать жилистым, облаченный в дорогой, судя по виду, костюм и кожаные остроносые туфли. Бабочки или галстука не носил, пара пуговиц сверху небрежно расстегнуты, а рыжие волосы зачесаны назад и схвачены в короткий хвостик. Его рыжина была почти огненной. Когда солнечные лучи скользнули по его голове, Дороти показалось, что они пылают. Не ушло от ее внимания и отсутствие обручального кольца на пальце. Чтобы не показаться деревенщиной, которая пялится на других, она взяла наполненную чаем чашку и аккуратно пригубила. Он повторил за ней, искренне наслаждаясь музыкой, исходившей, казалось, отовсюду. Как ни старалась Дороти отыскать источник, ее ожидало разочарование.
- У вас здесь свои музыканты? – попыталась она завязать беседу, судорожно вспоминая свои скудные знания классики из средней школы.
Перехватив напряженный взгляд Дороти, мужчина кивнул.
- Токката и фуга в де минор для органа Баха, моя любимая, - сообщил он и, вдруг спохватившись, привстал, протянув руку через стол. – Совсем забыл представиться. Локи Хведрунг. В этой чудной конторке «А. и партнеры» я представляю вторую часть.
С этими словами он коснулся сухими губами ладони Дороти и вернулся в кресло.
- Дороти Гейбл, - пробормотала та, сдержанно улыбаясь в ответ. – Очень приятно.
- Надеюсь, мы с вами сработаемся. Дороти Гейбл… Это ваше полное имя? – зачем-то спросил он, прежде чем сделать еще один глоток.
- Нет. Калиста Дороти Гейбл, так меня назвали родители, но я редко называюсь первым именем. Оно кажется мне немного неуместным.
- Отчего же? Калиста! Это лучшая часть вашего имени, а вы прячете его от всех, даже не представляя, насколько она прекрасна!
- Пожалуй, вы умеете произвести впечатление на девушку при знакомстве, мистер Хведрунг, - отмахнулась Дороти, надеясь, что он скоро заткнется или, по крайней мере, сменит тему.
- Не думайте, что я решил вам льстить, - предупредил он, отставив пустую чашку, и скрестил пальцы на тощем животе. – Мне нет в том никакой надобности, если вы, конечно, понимаете, о чем я.
И заговорщицки подмигнул.
Дороти не понимала, но конечно же закивала, улыбаясь ему той улыбкой, что означала «я не знаю, что тебе нужно, но держись от меня подальше, грязный извращенец, или я ударю тебя туфлей». Вернее улыбка означала прямо противоположное, но она успешно помогала скрывать эти мысли от тех, кому они предназначались.
Наконец, распахнулась входная дверь, и за порог ступил человек, который мог быть кем угодно, но Дороти вдруг сразу поняла, что перед ней именно тот, с кем она разговаривала по телефону сегодня утром.
Смуглая кожа и темно-карие, почти черные глаза вкупе с крупным носом выдавали его восточные корни. Подружка Дороти говорила, что предки мистера Анпу перекочевали из Египта несколько поколений назад, основав в Хаддерсфилде «А. и партнеры», которое впоследствии он получил в наследство. На вид ему можно было дать лет тридцать пять или около того. Колоритный мужчина, способный себе позволить накинуть пиджак на футболку и темные джинсы, игнорируя официальный тон встречи. Дороти поневоле залюбовалась его покатыми плечами и, поймав себя на этом, уже открыла рот, приготовив приветствие.
- А вот и господин Анпу вернулся! Как прошла поездка? – перебил ее рыжий франт, покинув кресло за столом.
- Локи, оставь официоз. Я очень устал и хочу поскорее закончить с делами на сегодня. Миссис Фэрришоу еще не подвезли?
Хозяин похоронного агентства не был похож на человека, который ходит вокруг да около. Часть Дороти Гейбл замерла от восхищения, вторая же часть застыла в ужасе, что решение по поводу ее кандидатуры будет столь же быстрым. Но раз уж ступила в бурную реку, плыви, как сказал бы ее дед.
- Почившая с миром миссис Фэрришоу прибудет к шести пополудню. Похороны назначены на завтра в два. В спешке нет никакого смысла, - сообщил будничным тоном мистер Хведрунг.
Оно и понятно, для них это рутинные заботы.
Взгляд мистера Анпу остановился на Дороти. Решив, что пора заявить о себе, раз уж здесь никто ее не хочет представлять, она заговорила:
- Добрый день, мистер Анпу. Я Дороти Гейбл, вы назначили мне встречу сегодня утром по поводу должности вашей секретарши.
- Калиста Дороти Гейбл, - шепнул ему на ухо, прикрыв рот ладошкой, мистер Хвердрунг.
- Хорошо, - кивнул хозяин бюро и снял с себя пиджак, бросив его на спинку плетеного кресла.
Дороти перевела взгляд с одного на другого и, решив не делать поспешных выводов, поднялась на ноги.
- Вот мои рекомендательные письма и прочее, что может вам… - она протянула папку с документами, чувствуя себя донельзя неловко.
- Это не понадобится.
Ошарашив Дороти этими словами, мужчина положил папку на один из распахнутых гробов, что был ближе всех к нему, и повернулся к девушке, разминая шею.
Ей стало и вовсе не по себе. Сделав шаг назад, на всякий случай, она приметила взглядом чайник. Будет чем ударить, если полезет с непристойностями. А еще лучше горячим чаем плеснуть в лицо нахалу!
- Я угощал мисс Калисту и развлекал беседами. Она не из робкого десятка, хоть и притворяется приличной леди. Так что я советовал бы быть с ней поаккуратнее, если ты не хочешь заполучить синяк под глазом, - продолжил мистер Хведрунг, держась поодаль.
- Эй? Что вы себе позволяете? Мы с вами выпили по чашке чая, болтая о музыке и именах, - возмутилась Дороти, чувствуя себя крайне оскорбленной его словами. – Кто вам давал право называть меня неприличной?!
- О нет! Вы меня неправильно поняли, я имел лишь, что вы не из робкого десятка, - пожал он плечами.
Какой хитрец! Оскорбить решил, а теперь вывернул все так, будто он и не при делах! И что они за люди такие, что вместо разговора о работе, начинают с себя вещички снимать, да документы по гробам швырять?! Понимая, что все с самого начала пошло не так, Дороти приготовилась вылить на него гневную тираду, прежде чем хлопнуть дверью напоследок и укатить в маленькую квартирку рядом с ворчливыми родителями.
Но ей было не суждено ее произнести.
В следующий миг дыхание в груди сперло так, будто весь воздух вышел из легких. В глазах заплясали звездочки, а следующее, что Дороти увидела, повернувшись к мистеру Анпу, повергло в шок.
Его сильная и смуглая рука по запястье исчезла в груди Гейбл.
Она продолжала в ужасе хватать воздух ртом и пялилась на него, будто увидала самого дьявола. Лицо Анпу оставалось беспристрастным, даже когда он вырвал из груди бьющееся сердце.
- Ох, Анубис! Ну зачем же все время вырывать сердца у наших соискателей?! Ты же не хочешь, чтобы они, приходя сюда в поисках работы, отправлялись прямиком на твой стол?
В голосе у мистера Хведрунга звучала досада, какую испытывают люди, когда их дети принимаются выковыривать из носа козявки в ресторане.
А Дороти, совершенно потеряв возможность говорить и двигаться, но живая и в полном сознании, продолжала наблюдать за тем, как египтянин взвешивает в руке ее сердце. Сердце, которое должно было быть внутри, а не снаружи!
- А как же иначе мы узнаем, что она нам подходит? – произнес мистер Анпу, придирчиво осматривая комок сокращающейся мышцы. – Ты же не предлагаешь, взять кого-то с улицы, опираясь на перечень достоинств, описанных на бумаге? – сказав так, он вернул сердце на место, будто в этом не было ничего противоестественного или невероятного, и повернулся к рыжему. – С каких это пор ты стал доверять бумаге?
- Я вовсе не говорил, что доверяю бумаге. Я только хотел, чтобы ты был поделикатней. Если еще одна дамочка выбежит отсюда с криками «они вырвали мое сердце!» и угодит прямиком в лечебницу, это может несколько подпортить репутацию нашей конторы, тебе так не кажется?
Чувствуя, как трясутся поджилки от шока, Дороти Гейбл вполуха слушала их и ощупывала грудь, силясь отыскать следы насилия, рубцы или кровь. Ничего! Так, будто все это ей привиделось! Будто никто наглым образом не вырывал из нее части тела и не рассматривал их, благо что не под лупой!
- Это мой метод работы и не смей спорить.
- Твой метод устарел! На дворе двадцать первый век! Люди создают смартфоны и летают на сверхзвуковых самолетах, а ты до сих пор носишься с их мясными моторчиками, в то время, когда достаточно зайти на фейсбук или твиттер. Это более гуманно, в конце концов.
- И это говоришь мне ты, Локи, сын Фарбаути!
- Не переходи на личности, - пригрозил ему тот пальцем. – Так что с нашей соискательницей? Она подходит?
Мистер Анпу кивнул.
- Она подходит, - сказал он, прежде чем белобокий чайник ударил ему в челюсть.
Пока эти двое спорили между собой, Дороти Гейбл пришла в себя и первое, что она сделала, это вспомнила о первоначальном плане обороны. Чая в нем осталось немного, потому на блестящий паркет пролилось совсем чуть-чуть, зато рука у дамочки была тяжелой и била она от всей души.
Мистер Анпу закричал, то ли от боли, то ли от неожиданности, и схватился за щеку. Мистер Хведрунг громко ахнул, прикрыв рот ладошкой, да так и замер, на безопасном расстоянии от обоих. А Дороти, готовая нанести новый удар, заорала, желая обратить наконец на себя внимание и высказать вселенной все, что она думает о конкретно взятой встрече и этих двоих.
- Вы! Чертовы нахальные иммигранты! Мне пришлось ехать на красный свет и молить бога, чтобы ни один патруль за мной не увязался. Я едва не вписалась в зад новенького бентли, только ради того чтобы успеть на эту сраную встречу! Думаете, это работа моей мечты? Думаете, я не плюну вам в лицо и не уйду отсюда с гордо поднятой головой, буду умолять вас взять меня в штат? Черта с два! Обойдусь как-нибудь! – слова лились из нее потоком. – Я не знаю, что вы за люди такие и что вам от меня нужно, но так просто я не дамся. Вызову полицию, если вы меня хоть пальцем тронете. Клянусь, вы пожалеете, что связались со мной.
- Я же говорил, - улыбнулся рыжий, переглядываясь с хозяином скорбной конторы.
- Калиста, все хорошо. Тебе не нужно нас бояться, - как можно мягче произнес египтянин, все еще держась за лицо.
- Ты… - она запнулась, понимая всю нереальность происходящего. – Ты вырвал мое сердце! И предлагаешь не бояться?
- Этого больше не повторится. Обещаю.
- Я тебе не верю! Я вам обоим не верю. Вы… черт знает, что вы такое, но лучше я сяду в свою машину и поеду домой. Мне хватает забот, чтобы еще с вами, подозрительными, нянчиться. Нет, уж спасибо. Дайте мне пройти или я…
Она запнулась, потому что не представляла, что может сделать одна безоружная с двумя мужчинами, которые преграждали ей путь. Чайник был хорош только вкупе с эффектом неожиданности. Вот уж влипла, так влипла! И тут как назло в кармане пиджака зазвонил мобильник. Дороти стояла в оборонительной позе: в одной руке чайник, другая вытянута вперед. Напротив двое подозрительных и определенно опасных мужчин, а из пиджака голосит Уитни Хьюстон. «Мама, ты как всегда не вовремя! Хоть бы раз сдержала порывы названивать по поводу и без!» - мысленно выругалась девушка.
- Не подходить! – предупредила она, вынимая мобильник. – Алло… Нет, собеседование еще не закончилось. Да, ты не вовремя! Да!... Нет. Черт, какая разница, женат он или нет? Мама, я не могу сейчас говорить. Скоро вернусь, все. Пока.
Она пыталась говорить тише, но, несмотря на это, ее было прекрасно слышно.
- Калиста Дороти Гейбл, агентство «А. и партнеры» нуждается в ваших услугах секретарши, - произнес мистер Анпу, сложив руки на груди. – Социальный пакет, отпуск дважды в год, обещанная вам оплата плюс премиальные по итогам работы. Ваш день может быть ненормированным, и мы готовы возместить любые отклонения.
- В пределах разумного, естественно, - вставил мистер Хведрунг, ехидно ухмыляясь.
- Вы можете подписать договор в течение недели. Локи подготовит бумаги и будет ждать вашего звонка. Надеюсь, - он бросил недовольный взгляд на рыжего, прежде чем продолжить. – Несмотря на досадное недоразумение, нам удастся найти общий язык.
- Ноги моей здесь больше не будет! – бросила Дороти, все еще не веря, что ее отпускают с миром.
- Доброго пути, Калиста, - послал ей воздушный поцелуй рыжий.
- И не зови меня так, ты, скользкий уж!
Она сгребла документы, добралась до выхода, настороженно косясь на мужчин, и лишь тогда выпустила из рук пустой чайник.
Как бежала к машине и заводила ее, Дороти помнила смутно. Большая часть пути домой пролетела для нее как в тумане. Мысли были заняты произошедшим. Невероятным и ужасающим. А еще тем, что у родителей будет очередной повод пилить ее, обвиняя в несостоятельности и бестолковости. Ах, если б они только видели, если б знали! Не каждый день у тебя вырывают из груди сердце и вставляют его обратно. Проклятые мясники, чтоб им пусто было!
Заметив, как начинают дрожать руки, Дороти с изумлением поняла, что почти приехала. Знакомые серые здания, речной канал и зеленая изгородь деревьев вдоль тротуаров. Припарковав синий «жук», она заглянула по дороге домой в супермаркет, решив, что после пережитого пара бутылок холодного пива – именно то, что ей нужно.