Твердь.
Гильдейка быстро и чётко произнесла несколько странных гортанных слов, полоснула себя оранжевыми ногтями по груди, оставив длинные царапины и…. тело её начало быстро уменьшаться, пока не сравнялось размерами с милыми крохами.
Я взяла чернокожую героиню на руки и поднесла к дуплу, так что ей оставалось только забраться внутрь. Нам же только ждать и надо, что ждать, волноваться и готовиться к схватке. Ведь если враг наш атакует, бедняжка просто не сможет ничего поделать.
Отсутствовала воительница довольно продолжительное время, когда же вернулась, выглядела немного растерянной. Полоснула себя по груди голубыми ногтями, начала быстро расти, вернув прежний размер.
- П-простите, - Транки кашлянула, - но там нет ничего, ни коробки, ни вождей вашей малышни!
- Неужели чародей успел украсть их раньше, чем мы что-либо поняли? – пролепетала я, - проклятье, а ведь точно, злодей открыл свой портал почти одновременно с нашим, заклинания наложились друг на друга и оттого мы ничего и не поняли, пока не стало слишком поздно.
Без всякого предупреждения, деллинги вдруг замерли, выпрямились и…. тела их превратились в маленькие ураганчики, испарились, а на земле пред нами появился чёрный кинжал, который тут же рассыпался в прах.
- Что, что это? – ужаснулась я.
- Множество маленьких големов вместо одного большого, - Танат хлопнул себя ладонью по колену, - нет, ну это надо же. Кажется Рур ещё хитрее, чем мы думали, и тщательно подготовил всё заранее. Разумеется, кто заподозрит милых малышат, распространяющих вокруг себе запах детёнышей? Мы расслабились и пропустили момент, когда крохи передали хозяину реликвии. Там где не поможет грубая сила, выручит коварство с личиной невинности!
****
- Как же давно Рур задумал всё это? – Арктар скрипнул зубами, - мы ведь знали, что деллинги поселились рядом с сокровищем и даже в голову никому не пришло, что это не живые существа. Или же колдун похитил бедняжек и заменил големами, кто знает….
- У меня вот другой вопрос возник, - Танат кашлянул, - у вас же есть собственные предсказатели и довольно талантливые, почему они не смогли предупредить о планах колдуна?
- Потому что враг наш слишком непредсказуем, - Глава Гильдии Героев покачал головой, - во-первых, он ухитрился подготовиться ни к одному похищению, а ко всем сразу. И никогда не знает, куда нанесёт следующий удар, специально решает в последний момент, когда сделать что-либо уже невозможно, часто и переигрывает изначальную задумку, импровизирует. Даже лучшие из наших провидцев оказываются в тупике. Кроме того, я начинаю подозревать, что и среди наших соратников имеются предатели, помогающие недругу. Эти големы так точно копируют действия своих реальных двойников, к тому же, и кинжалы способны соединяться с живыми существами и заставлять их творить зло. В общем, я решил собрать на базе всех Гильдейцев небольшими группами по пять особей и проверить.
- А как же охрана реликвий, – спросила я, - неужели ослабим её?
- Четыре бойца как раз освободились, после последнего поражения, - мой лорд печально хмыкнул, - ваша с троллем задача, помочь мне схватить лазутчика, очистить его или уничтожить. Отправляемся в Комнату Истины. Вы двое обладаете способностями не магического свойства, так что она для вас не опасна.
Я вздохнула, одна мысль, что среди моих боевых товарищей может скрываться подлый враг, разрывала сердце. Как же так, подозревать тех, с кем вместе сражался во многих битвах, прикрывал их спины и сам полагался на их отвагу и воинское мастерство? Лучше всё же, если дело будет в управляющем кинжале, так хотя бы, никого не потеряем.
Комната Истины, на первый взгляд ничем не отличалась от других, и даже считалась одним из кабинетов Арктара. Небольшая, с высоким потолком. Стены заставлены шкафами с книгами и свитками, окон нет, чтобы враги не могли проникнуть, с потолка свешивалась золотая люстра с энергетическими кристаллами вместо свеч, на полу ковёр, заглушающий шаги. Посреди помещения – огромный стол, заваленный всевозможными картами, донесениями. Подле него – огромное кресло и маленькая скамеечка. Первое предназначалась повелителю, вторая, соответственно – мне. Однако, никто не знал, что за шкафами на стенах начертаны были особые руны, стоит в комнату войти кому-то, кто занимается чёрной магией или сам является порождением тёмных сил, как активируется заклинание и раздастся громкий сигнал. Впрочем, и обычные чары так же теряли силу, делая посетителей беззащитными.
- Ну, вы двое, по крайней мере, точно те, за кого себя выдаёте, - повелитель мой вытер несуществующий пот, - было бы до жути обидно, если лазутчиками окажутся та, кому я больше всех доверял и моё самое идеальное оружие.
Танат встал у двери, приготовил трость, (даже в своём обычном виде, она была довольно грозным оружием, особенно в могучей руке гиганта), дабы преградить путь лазутчику, если тот надумает сбежать.
- Сейчас стражи будут запускать по одному Гильдейцев, а вы не зевайте, - Арктар прикусил нижнюю губу, - Господи, кто бы знал, как я ненавижу эту часть своей работы! Все воители, мне как дети и то, что средь них есть один или одна особь с гнильцой.
- Лазутчик может оказаться и плодом вашего воображения, - возразил тролль.
- Хорошо кабы так, - лорд кивнул, - я каждую минуту молюсь, чтобы оказалось, что ошибся, возвёл напраслину на честных людей и не людей!
И вот дверь открылась и в помещение вошла женщина. Не удивительно, что повелитель мой решил начать с неё. Хрустальная Мечта, так звали воительницу, всегда отличалась нравом слишком флегматичным, невозмутимая и холодная, как статуя. Да и попробуй, определи, что думает существо, чья кожа полностью покрыта маленькими кусочками хрусталя! Лицо Гильдейки было плоским, глазниц нет, нос лишь слегка обозначен, только узкая щель рта. Главной способностью Мечты было поглощать солнечный свет и испускать из своих зеркал солнечных зайчиков. Примерно, как носорог, которого мы прикончили недавно, только стреляет из любой части тела. Плюс, дева могла видеть всё, что отражалось в её хрустальных «чешуйках». Фактически, глаза - расположенные по всему туловищу.
- Послушайте, я знаю, зачем вы меня вызвали и в чём подозреваете, - выпалила дева, - уж если кто и похож на чёртового голема, то это я! Ну, проверяйте уже.
- О, не стоит так гневаться, - Арктар улыбнулся, - дело в том, что всё уже закончилось, в тот самый миг, как вы зашли. И чтобы я там не думал, милая моя, кем точно не являетесь, так это големом Рура. Встаньте у той дальней стены.
Хрустальная Мечта постояла несколько мгновений, потом пожала плечами и исполнила то, что приказали.
Я и сама обрадовалась, если бы что пошло не так, не уверена, что мы смогли бы выжить. Понятие не имею, магической ли природы способности этой воительницы или природные? Носорог-то нас едва не прикончил, а эта стреляет и метче, да ещё и одновременно во все стороны.
Следующим в комнату вошёл здоровяк, лишь немногим мельче Таната, тело его, за исключением довольно маленькой, вполне человеческой головы (с огненно рыжей шевелюрой, узким лобиком, маленькими поросячьими глазками и длинным носом, а так же - длинной бородой), состояло из земли. Однако, не успел несчастный войти, как плоть его рассыпалась, обернувшись кучей камешков и песка, в которой барахтался обыкновенный цверг!
- Какого демона здесь происходит? – завопил карлик.
- Прости, достопочтенный Земляк, - лорд едва сдержался, чтобы не рассмеяться, - в этой комнате твоя способность управлять камнями, песком и землёй потеряла свою силу, зато, я убедился, что один из моих самых отважных воинов – порядочный цверг!
- И что, мне теперь из-за твоих глупых шуточек в таком виде товарищам придётся показаться? – проворчал карлик, - как есть, опозорил перед всем миром!
- С этим мы потом разберёмся, - повелитель мой махнул рукой, - с меня – бочонок лучшего пива, что варят в подгорном царстве. Прошу, встань рядом с Мечтой.
- Ну, это совсем другое дело, - Земляк поднялся с некоторым трудом и проковылял к воительнице.
Танату пришлось собрать всю землю в мешок, приготовленный заранее и поставить в сторонке.
В который раз уж дверь открылась, я не удержалась и прижала ладонь к груди, сердце учащённо забилось, ибо вошла Дандан! Только не она, только не она!!!
- Доброго вам дня, - девушка поклонилась, - чем могу служить?
- О, ты уже сделала всё, что должна была, - лорд доброжелательно кивнул, - не обращай внимания, обычная проверка. Из-за поганца Рура все буквально на ушах стоят.
- Опасаются очередного перевёртыша, вроде воришки? - Повелительница Защитных Барьеров улыбнулась, - ну, я-то точно не он. Ни один подражатель не сможет повторить моего фокуса.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - Глава Гильдии Героев махнул головой, - встань к остальным, пожалуйста.
- Если вы сомневаетесь и в Ханхе, то напрасно, - Дандан направилась к небольшой группе воителей, - я за него отвечаю, как за саму себя.
- Прости, я верю в твои слова, однако, любого можно заменить, - возразил мой лорд, - ты же спишь иногда, ходишь в уборную. А Руру много времени не надо, чтобы сотворить своё чёрное дело.
- Да, я же ошиблась раз, - воительница смутилась, - что помешает и ещё разок опростоволоситься?
Стража запустила нового воина, и это был упомянутый рыбоголовый подзаряжатель. Увы, стоило ему впрыгнуть, как тут же и рухнул пластом, забился в агонии. Мы все бросились к нему. К счастью, волшебное существо и не подумало превращаться в кинжал, однако, едва успели вытащить наружу!
- Вот то, чего я боялся, - Арктар скрипнул зубами, - для таких, как наш Ханх, антимагическая комната – смертельно опасна. И как минимум треть моих воинов, подобны рыбохвосту!
- О, их проверить даже проще, - Танат ухмыльнулся, - устройте мне пробный поединок с каждым. У кинжалов Рура запас магической энергии не вечен, в этом уже убедились, поколочу каждого до полусмерти, а Шунгит потом вылечит всех невинных.
- Лучше, если до этого дело не дойдёт, - повелитель мой поморщился, как от зубной боли, - да видать, иного выхода нет.
Из оставшейся пятёрки ожидала вызова, как можно легко догадаться, Транки. Наша лекарь – вампир уже вылечила её царапины, оставленные острыми ногтями. Я очень сильно надеялась, что и эта Гильдейка чиста. К счастью, когда чернокожая воительница вошла в Комнату Истины, ничего не произошло.
- Замечательно, - Глава Гильдии Героев потёр руки, - значит, вы пятеро и будете теми, кого я поставлю на последний рубеж.
- Какой ещё «рубеж»? – Земляк нахмурился.
- Как я смог убедиться, реликвии по отдельности нам ни за что не защитить, - Арктар задумчиво погладил подбородок, поэтому я решил рискнуть, забрать их и поместить в Убежище Гильдии, цитадель, отстроенную как раз на случай, если нам придётся отбиваться от особенно могущественного врага. К счастью, в подвале крепости имеются и камеры для особо опасных преступников, в них и поместим артефакты, в каждой комнате по три. Именно этот, тюремный коридор вы и будете охранять. Цитадель защищена особыми заклинаниями, так что портала внутри неё не откроешь. К сожалению, у Рура есть его монстры, их придётся истребить по старинке, вручную. Больше чем уверен, что злодей и к такому варианту подготовился, так покажем ему, что в схватке против истинных героев не поможет ни коварство, ни магическая сила, ни чудовища!
****
Следующие несколько седмиц оказались довольно мучительными. Пятерка воинов, первой доказавшая свою невиновность, занялась перевозкой реликвий. Рур и не думал мешать или появляться. Уж он-то как никто был заинтересован, чтобы добычу сложили в одном месте, и не пришлось потом долго возиться. Заодно, проверяли освободившихся от своих обязанностей героев, приглашая их в Комнату Истины или на ристалище к Танату. Ближе к концу, я так устала волноваться и беспокоиться, что стала совсем вялой и равнодушной. За две седмицы мимо прошли не менее трёх сотен разных существ. Далеко не всех я знала лично, кое-кого, так вовсе впервые видела. Гильдия довольно велика, наши соратники трудятся в разных странах, на всех континентах, разве запомнишь всех? Осталось ещё около двух сотен. Хорошо бы, чтобы все оказались чистыми. Немного беспокоила мысль, что средь проверенных мог оказаться какой-нибудь злодей, добровольно, за презренное золото, согласившийся помогать врагу. Не говоря уже о том, что Рур мог захватить заложников и вынудить несчастных Гильдейцев к сотрудничеству, но такого лазутчика, если кто и сумеет разоблачить, то наши Воины Разума, умеющие забираться в мозг к другим и читать в нём, как в открытой книге.
И вот, ближе к концу какого-то там по счёту дня, стражи ввели некое создание. Серо-коричневая кожа, волос и шерсти нет, глаза – три и довольно маленькие, нос кроличий и постоянно дёргается, вместо ушей – два небольших отверстия. Передвигается на четырёх конечностях, на лапах – длинный острые когти, хвост гладкий крысиный. Но, более всего впечатляли челюсти монстра, даже гиена таким позавидовала бы. Не имени вошедшего, ни его видовой принадлежности, я не знала. Книжные шкафы, без предупреждения, качнулись, послышался громкий, жуткий, тоскливый вой, как будто всем демонам в аду разом взгрустнулось. Танат у двери подскочил, как ужаленный. Зубастый монстр, сообразив, что попался, живенько развернулся, однако тролль загородил дорогу. Чудовище подобралось, и прыгнуло на великана.
- Осторожно, берегись его зубов! – воскликнул Арктар, однако было поздно.
Тролль нанёс удар, лазутчик открыл ротик и перехватил трость, просто откусив всю её верхнюю часть. Мы с лордом и двое ранее прошедших проверку Гильдейцев поспешили вперёд, причём, я не забыла прихватить скамейку, на которой сидела. Предатель, оттолкнув Таната, бросился к двери, но та просто исчезла, враг со всего размаха врезался в стену, начал грызть её своими ужасными зубами, как обычный сухарь. Великан прыгнул на спину к Грызуну, обхватил его сильными руками. Я поспешила обрушить на голову злодею скамейку, раз – другой - третий. Увы, негодяй не стоял на месте, так что случайно досталось и моему подопечному, об его голову оружие и раскололось. Гильдеец, обладатель длинного гибкого хвоста с острым шипом на конце, с громким именем Хвостокол, обвил ноги предателя своей гибкой конечностью, стиснул их, так что ворог не устоял и все мы повалились на пол. Мой лорд прыгнув сверху, коснулся чудовища ладонью. Челюсть повелителя тут же выдвинулась вперёд, полезли из неё острые клыки, не хуже, чем у лазутчика, ими Арктар и впился в голову злодея, просто отхватив небольшой кусок черепа. Как завопил, заверещал несчастный монстр! Тело его превратилось в ураган и вот мы оказались на ковре, почерневший же кинжал распался в прах.
- Тьфу – тьфу, гадость-то какая, даже думать не хочу, из чего проклятый Рур делает своих големов, - мой повелитель начал отплёвываться, - проклятье, что с моим лицом?
Лорд бросился к столу, ткнул пальцем потайную панель, в крышке открылся небольшой лючок, из которого Глава Гильдии Героев вытащил зеркало.
- Как же хорошо, что я могу пользоваться теми или иными способностями, или «прятать» их, - Арктар покачал головой, - я бы умер от огорчения, если бы моё лицо осталось таким навсегда.
- Надеюсь, это был единственный предатель? – выдохнула я.