Твердь.
- Ну, если готовы вы, - джинн вытянул руки в наши стороны, все трое, вернее, четверо, считая и Шунгит, которая сидела в специальной сумке у меня за спиной, только голова наружу, оторвались от земли, крутанулись в воздухе медленно, плавно и… увидели мы такое, что только и смогли, что рот открыть. А султан, он умел произвести впечатление, показать всё своё могущество. Всем известны странные представления некоторых народов, что планета наша – плоская, и стоит на спинах слонов, так вот повелитель джиннов показал, что считает свой дворец как бы центром мироздания. Посреди песков возвышалась гигантская черепаха, не менее ста футов в высоту, думаю, чтобы объехать её вокруг понадобилось бы несколько седмиц. Причём, панцирная основа целиком была вырезана из изумруда! На ней стояли три рубиновых слона, (на каждом с лёгкостью можно было разместить небольшой город), хоботами вперёд, на их спинах – шар гигантский из сапфира, и венчал тот шарик дворцовый комплекс, с алмазными башнями, которые своими шпилями касались облаков и зелёными садами. И всё это великолепие сверкало на солнце, переливалось и искрилось. Помимо красоты, твердыню если и возможно было штурмовать, то скорее сверху, взбираться на скользкие и твёрдые драгоценные камни весьма и весьма не просто. Впрочем, обычные враги и не посмели явиться сюда, в обитель могущественных джиннов.
Наш проводник щёлкнул пальцами и из земли начал расти столб, на котором имелась широкая площадка, как раз для нас. Оставалось лишь взобраться на неё. Танат схватил меня за шиворот, как котёнка и легко закинул наверх, затем подпрыгнул, ухватился сильными руками за край подъёмника, потянулся и влез. Страж поднял указательный палец вверх, и столб немедленно начал расти – расти – расти, пока не достигли мы верхней грани шара и не смогли переступить на твёрдую землю. Подъёмник просто исчез, будто его и не было никогда. Здесь, в тени пальм, совсем не жарко. А уж красота, какая кругом! Меж зелёных кустов располагались фонтаны, всевозможные, из чистого золота, украшенные драгоценным жемчугом, звенели они серебристыми струями. На ветвях развешены клетки, в которых пели птицы с яркими цветными перьями. Вскоре показались и служанки, или стражницы, кто их разберёт? Вот в чём преимущество духов – джиннов, они могут выглядеть так, как захотят. И все эти девы, что сновали туда – сюда, оказались просто совершенными красавицами, любой мужчина или самец сразу же и сошёл с ума, изошёл слюной, любуясь на все эти умопомрачительные личики, пышные гривы волос все цветов, осиные талии и выдающиеся формы. Воистину, цветник. А уж одеяния! Полупрозрачные лифы и шаровары, некоторые джинии - босые, иные в туфельках с загнутыми носами, руки и ноги украшены бесчисленными браслетами, на пальцах – кольца с бриллиантами, на шеях – бусы, ожерелья, на головах – диадемы, чалмы, фески, всё изукрашено узорами и всё теми же камешками. Все джинии выглядели, как принцессы! Я не удержалась и украдкой кинула взгляд на подопечного. Невозмутим, как статуя! Интересно, это он сдержанный такой или является мужчиной лишь условно? Неужели любит только битвы и даже самые яркие и совершенные представительницы противоположного пола оставляют его равнодушным? Или же по душе лишь троллихи? Все эти мысли вызывали во мне двойственные чувства. С одной стороны, облегчение, ибо я выглядела, откровенно говоря, бледновато рядам даже с самой уродливой из местных обитательниц, с другой, если гигант равнодушен к этим чаровницам, знать и я для него не более чем союзник, причём, навязанный силой, временный. И от этой мысли почему-то сердце сразу заболело.
Шунгит зашевелилась в своей сумке, высунула лапку и коснулась моей спины. Сразу стало легче, ушли тревоги. Так, неужели зверёк влияет на настроение? Я повернулась к малышке, ну точно, коготки едва заметно светятся. С одной стороны, хорошо, когда кто-то исправляет настроение, а с другой, это что я теперь и огорчиться или встревожиться не могу, чтобы сразу не стать источником пропитания для вампира. Отчего кроха Таната никогда не трогает, боится или тот лишён каких – либо чувств вообще?
Пока я мучилась от всех этих мыслей, мы приблизились к дворцу. Ух, ты, а ведь все иные жилища правителей, что я видела прежде, показались бы жалкими лачугами, по сравнению с этим великолепием! И дело даже не в том, что стены алмазные, да ещё и украшены позолоченным узором, во-первых, они невероятно высоки, этажей пятьдесят, не меньше, в многочисленные окошки вставлены цветные витражи, на которых танцевали красавицы, принадлежавшие ко всем существующим народам, стройные альвийки и пухленькие цвержихи, зелёнокожие джинии и чёрные негритянки, златовласые северянки и узкоглазые китаянки. Дверей же, отчего-то не имелось. Хотя, зачем они? Ведь все местные прекрасно умеют летать.
Наш провожатый подлетел к дворцовому комплексу, пал ниц, семь раз поцеловал землю, потом, поднялся, сделал несколько пасов руками, часть стены тут же исчезла, образовав проход достаточной величины, в который мы могли спокойно пройти. Страж остался снаружи, видимо, не смея войти внутрь. О, изнутри это жилище повелителя духов выглядело не менее великолепно! Пол сплошным ковром покрывали лепестки роз, на потолке и стенах – фрески, изображавшие, соответственно, небо со всеми звёздами, луной и солнцем, а так же лес, причём, всё это двигалось. Из-за деревьев выглядывали очаровательные зверюшки, как знакомые, реально существующие, так и диковинные, пели птицы, летали бабочки, но главное – танцевали и отдыхали, пировали и дрались девы, одна другой краше. Светильников, как таковых, не было, всё, что окружало нас, светило само по себе. Через определённые расстояния вдоль стен расставлены были столиками со всевозможными фруктами, сластями, кувшинами с прохладительными напитками. Они так манили, просто умоляли попробовать их, но я боялась. Пришлось кое-что читать о жилище султана прежде, и в текстах прямо предупреждали – если какая женщина съест что-то, то потом не сможет покинуть дворца, так и останется до конца дней своих верной рабыней повелителя джиннов. А коли угостится мужчина, то немедленно и умрёт. К счастью, мой тролль оставался, так же равнодушен к яствам, как до того, к красоткам. Может, он и вправду машина?
Не успела я даже испугаться, как пол под ногами задрожал и довольно быстро пополз вперёд, увлекая нас за собой, даже идти не надо.
- Хорошо, однако, устроился местный правитель, - Танат покачал головой, - слишком расслабляющая обстановка, вряд ли султан сможет отбиться от Рура и защитить сокровища.
- Ну, не всем же быть аскетами, – я пожала плечами, - есть возможность устроиться со всем возможным комфортом, так отчего бы и не сделать этого? Особенно, когда твои стражи – могущественные чародеи. Чтобы добраться до реликвий, понадобится целая армия чудовищ, а уж как здесь сможет управиться обычный воришка, даже не представляю.
- Одолеть можно кого угодно, - великан недобро сощурился, - достаточно немного находчивости, отваги и наглости.
Я открыла рот, чтобы ответить, но, в этот момент, подъехали мы к огромным воротам, из чистого золота, на которых изображено было некое существо с тремя головами - посередине слоновья, справа – верблюжья, слева – лошадиная. Туловище чудовища отдалённо походило на человеческое, однако ноги так же принадлежали слону, верхних конечностей имелось шесть: выше других - человеческие, средние с копытами, нижние – тигриные с острыми когтями.
- Словерконь, великий страж ворот, - я сложила руки в молитвенном жесте на груди, - слоновья голова символизирует мудрость, верблюжья – упорство и выносливость, а лошадиная – верность. Если в наших разумах есть хоть одна злая мысль, направленная против Повелителя Джиннов, монстр прочтёт её и прикончит злодеев.
- Очень полезная привычка, воздерживаться от мыслей вообще, особенно, когда дело касается не преступников, - мой подопечный зевнул.
Видимо, страж убедился, в нашей благонадёжности, ибо послышалась тихая нежная музыка, и створки медленно распахнулись. Пол более не двигался, пришлось идти своими ногами. И вновь мы оказались ослеплены. Оказались в огромном зале, стен и не видно, скрыты заклятьем, потолок поддерживали несколько десятков колонн изготовленных в виде прекрасных дев, пол выкрашен в голубой цвет, символизировал небо, нарисованы на нём белые облака, причём так искусно, что казались объёмными. Потолок прозрачный, так что через него видно настоящий небосвод. В дальнем конце залы имелось возвышение – скала, на которой возлежала огромная двухстворчатая раковина моллюска. При нашем появлении она начала медленно раскрываться, одновременно, по периметру явились джиннии – стражницы, всё в тех же полупрозрачных одеяниях, только у каждой по две сабли, с пылающими лезвиями. И вот створка заняла вертикальное положение, и мы увидели, что внутри на мягких подушках возлежал маленький толстячок, одетый в пёстрый халат, украшенный золотым шитьём, на голове – огромная чалма, чёрный алмаз в районе лба сверкал, как маленькое солнце. Лицо султана ничем не привлекало внимание, узкий лобик, пухлые розовые щёки, нос – пуговка, большой рот с толстыми губами, круглый подбородок.
Я поспешно пала ниц пред Повелителем, хлопнула рукой по ноге тролля, призывая его последовать моему примеру, однако подопечный будто и не заметил ничего.
- Света и радости, вам, о, величайший, да продлятся дни ваши десять тысяч лет, - поспешно произнесла я, - простите, что посмели отвлечь от важных дел, но…
- Можете называть меня Махмудирром Прекрасноликим, что касаемо вашего дела, я уже всё знаю, - султан зевнул и прикрыл ладошкой рот, - паршивец Рур, вознамерился похитить сокровища, что мой род хранит вот уже десять поколений. Жалкий колдунишка, возомнивший о себе невесть что. Впрочем, я благодарен Гильдии за то, что прислала вас. Рад буду доказать лорду Арктару, что как и предки мои, способен исполнить долг и защитить артефакты лучше любого другого смертного или бессмертного существа.
- Никто не сомневается в вашей мудрости, прозорливости и способности защитить смертоносные предметы, - произнесла я, не поднимая головы, - наша задача – изловит Рура, коли он надумает появиться или одного из его наймитов.
- И всё же я желаю продемонстрировать вам, почему все замыслы чародея грозят лишь гибелью этому злодею, - Повелитель Джиннов надул губы, - следуйте за мной.
Четыре джиннии засунули свои сабли за пояса, (причём пламя не погасло, не причинило вреда ни хозяйкам, ни их одеяниям), подняли раковину так легко, как будто она ничего не весила, шагая по воздуху, достигли пола и зашагали прочь. Мне оставалось только подняться и поспешить за ними. Невесть откуда в воздухе появилась дверь, створка распахнулась и стражницы вошли в открывшийся проход, вместе с носилками. Мы следом, и оказались в некоей пещере просто колоссальных размеров, потолок где-то далеко – далеко вверху, стен не разглядеть. Пол пружинил под ногами. Я опустила глаза и не смогла сдержать испуганного восклицания, ибо стояли мы на воде! Узкая водяная дорожка, протянувшаяся от двери, зависшая в воздухе и убегавшая куда-то вдаль.
- Разумеется, любой, кто ступит, на эту тропу, не имея на то моего дозволения, упадёт вниз вместе с водой, ставшей водопадом, прямо на острые колья, - султан хохотнул, - если не умеешь летать, лучше и не соваться.
- Вот именно, а если умеешь? – прорычал вдруг Танат.
- А коли умеешь, так необходимо ещё выведать слова заветные, открывающие дверь – портал, - Владыка Джиннов махнул рукой, - а их знаю только я. Кроме того, даже и летуну далеко не продвинуться, ибо путь охраняют мои хищные рептилии.
Султан вытащил из рукава маленький серебряный свисток, приложил к губам, раздался странный шипящий звук, и через миг тишину пещеры разорвали громкие вопли и шум крыльев. Откуда-то снизу вынырнули несколько странных тварей, покрытых чешуёй, с огромными кожистыми крыльями, усеянными острыми шипами по периметру, жуткими клювами и четырьмя лапами с длинными острыми когтями.
- Кровоклювы, - охнула я, - младшие братья драконов, не огнедышащие, конечно, но почти столь же сильные и крайне прожорливые.
- Не впечатляет, - мой гигант передёрнул плечами, - сильные, прожорливые, но не слишком сообразительные.
- Зато их тут таких, пять десятков, - Повелитель Джиннов явно начал злиться, - неужели ты, тролль, утверждаешь, что сможешь прикончить их всех? Конечно, думаешь, что можно остановить крылатых стражей с помощью магии, но на пещеру наложено особое заклинание. Стоит кому-то, не одному из моих духов, начать колдовать, и свойства окружающего мира изменятся, стены, потолок, и пол станут антимагическими и колдун обернётся обычным смертным. А через миг из пола начнёт выделяться ядовитый газ, заполнит пещеру, убивая всё живое, кроме крылатых ящероидов, не восприимчивых к нему.
- То есть, если кто-то сейчас начнёт чародействовать, мы все упадём и разобьёмся? - великан скрестил руки на груди, - чудесная перспектива. И, кстати, а если враг подкупит одного из ваших рабов?
- Джинны не могут предать или сделать что-то без прямого приказа, - султан Махмудирр постучал пальцем по чёрному камню на лбу, - они принадлежат мне полностью, одна попытка пойти против своего повелителя и немедленная и ужасная смерть, развоплощение. Для бессмертного духа это самое страшное, что может произойти.
- Замолчи, прошу тебя, - я сжала кулачки, - зачем ты злишь могущественнейшего из земных владык?
- Не злю, пытаюсь представить, как бы я действовал на месте похитителя, - возразил Танат, - в любой защите есть недостатки, которыми может воспользоваться враг. Соответственно, если они будут найдены и устранены, у Рура не останется даже призрачного шанса на успех. Пока что я не вижу ничего, что нельзя преодолеть, имея должную толику ума, хитрости и магических приспособлений.
- О, вы и малой толики моих коварных ловушек не видели, - Повелитель Джиннов стукнул кулачком по подушке, - поверь мне, монстр, каждый следующий шаг несёт смерть. Двигаемся дальше.
И мы пошли. Не смотря на слова моего подопечного, я бы точно не захотела быть вором, достаточно безумным, чтобы сунуться в пещеру.
И вот впереди показалась огромная скала, на её вершине возвышался прозрачный шар, сверкавший, как маленькое солнце, окружали его с полсотни джинний, вооружённых копьями, только вместо острия, имелись странные штуки, похожие на рог единорога.
- Мои молнияметательницы, - султан надул щёки, - испепелят любого, кто приблизится, а учитывая, что дойти можно только по воде.
При нашем приближении, стражницы немедленно опустились на одно колено. Наша процессия приблизилась к скале и подопечный, к моему ужасу сразу перепрыгнул на неё. Покрутил головой, потом повернулся к третьей в ряду воительнице.
- Какие интересные духи, - прорычал гигант, - воистину, запоминающиеся, правда, ведь, Магирикус Варди?
Не успел никто из присутствующих и пальцем пошевелить, как Танат поднял ногу и нанёс такой удар джиннии, что бедняжку подбросило в воздух, однако тролль подпрыгнул, схватил её свободной рукой и шмякнул о камень. Тотчас же остальные воительницы окружили безумца, направив на него оружие.
- Ты совсем с ума сошёл? – воскликнула я.
- Правда что ли, – великан хмыкнул, - простите, не подскажите, с каких это пор духа может побить смертный?
- А действительно, - Махмудирр погладил подбородок, - джиннии практически неуязвимы для всех видов воздействия, кроме магии.
- Даже самый могущественный из перевёртышей может лишь уподобиться джинну, но не превратиться в него, - продолжил Танат, - а так же, не в силах изменить запах своего тела. Магирикусу пришлось изрядно надушиться, но меня не обмануть столь простым фокусом.