02 Скажи мне, кто твой друг

Сергей Команов
Я больше не стану убегать!
Страх, гнев, боль и обида – всё это смешалось в гремучий коктейль и вырвалось из глотки отчаянным рёвом загнанного в угол зверя. Я летел вперёд подгоняемый, собственной решительностью. Порыв боевого безумия ослепил, притупил чувство опасности.
Чтобы я, и проиграл какому-то деревянному истукану?! Да за кого этот мир меня держит?!
Удар стал мне ответом на этот вопрос
Времени не хватило даже на то, чтобы придумать толковый комментарий. Всего на секунду дверь изобразила испуг, замерев на месте. И, выждав удобный момент, контратаковала с силой взбесившегося вепря.
Глухой стук эхом разнёсся в моей пустой голове, когда безвольно оторванное от земли тело вот уже четвёртый раз за утро воспарило над полом моей общажной комнаты.
Она меня не слушается! Это же просто дверь! Вещь, созданная для моего удобства! Откуда в ней взялось столько характера?!
Не стану отрицать – в мои планы не входил выход из этой комнаты. Я не смыкал глаз всю ночь. Взор застыл на потолке, и на него я проецировал всё случившееся со мной за прошлые сутки. Разбирал, сортировал и пытался заставить себя делать выводы.
Я не дома. Меня приняли за другого. И мне это на руку. Это было самое очевидное из того, что пришло в голову к середине ночи. Несмотря на плачевное состояние дел, у меня появился шанс во всём разобраться. Это лучше чем попасть под казнь за одно только неудачное перемещение между… мирами. Пожалуй, что именно мирами – иначе это назвать нельзя.
Ближе к утру, вздохнув и оторвав гордый взгляд от рассортированной кипы фактов, я пришёл к окончательному выводу: я умру. Неважно, что я буду делать, результат виделся мне одним и тем же. Ну а если итог всё равно один, то к чему прилагать лишние усилия?
«Буду сидеть тут пока они все не умрут первыми», – гениальное в своей недальновидности решение привнесло в душу частичку покоя. Я и сам не заметил, как сон невесомой ладонью опустил мои веки…
…пока неведомая сила не заставила меня подскочить на высоту в три собственных роста.
- Чтоб тебя! – зарычал я, в очередной раз бросаясь на своего ставшего заклятым врага.
Всего миг слабости, и катастрофа неминуема! Тело восстало против хозяина, не позволяя перевести дух или оправиться от полученных увечий. Цена промедления была слишком высока, и я чувствовал, что даже будучи в таком жалком положении, я не готов её заплатить.
Затаившись, как опасный хищник, острая необходимость посетить уборную всегда возвращается в тот момент, когда ты меньше всего к этому готов!
- Откройся, чёрт тебя дери! – заорал я, размахивая руками, как ополоумевшийжонглёр.
Хитрый кусок дерева повиновался как обычно: всего на пару-тройку секунд. Не беда! Я почти достиг цели. Ещё чуть-чуть!Финальный рывок, и я на свободе! Я чувствовал такой прилив сил, что никакие травмы не способны были меня остановить!
Впрочем, у двери на это оказалось собственное мнение. Клянусь, она специально выждала, когда я покажу нос наружу только для того, чтобы его прищемить. Грозно скрипнув, чудовище набросилось на меня, намереваясь показать, кто в доме хозяин.
Это конец. Понимая, что ни за что не успею вовремя, я зажмурился.
- Всё нормально? У вас тут дверь ходуном ходит!
Богиня! Всемогущая, светоносная богиня – вот что я увидел стоило приоткрыть один глаз от осознания своего неожиданного спасения. Приоткрыл и тут же ослеп от нахлынувшего света.
Она была идеальна. На лишённом изъянов лице застыло любопытство. Тоненькая, хрупкая фигурка уверенно сдерживала напор бьющейся в истерике двери. Яркие, похожие на лучи солнца волосы едва касались узких плеч.
Прекрасная, могущественная и возвышенная – в этот момент я прочувствовал настоящий религиозный экстаз. Что бы старик Мельзиос не говорил о богах, в этот момент я понял значение каждого из его слов.
- Очумень! Пацан, так это ты сильф, да?
Интересно, почему моя богиня говорит мужским голосом? И что это за обшарпанные обтягивающие штаны обтекают её ноги?
Глаза скосились сами собой. И в тот же миг реальность с чувством ударила меня по морде. Нет, дело оказалось вовсе не в штанах. А в том, что они… не выглядели пустыми!
Трудно сказать, какие конкретно мысли царили в этот момент в моей голове. Трудно вообще сказать, как я себя тогда чувствовал. Вовсе не от шока перед увиденным, нет. Дело было в крохотном, незаметном для глаза, факте.
Он. Отпустил. Чёртову. Дверь.
На этот раз я не успел даже закрыть глаза, чтобы как следует разглядеть стремительно пролетеющую перед ними жизнь. Детский сад, начальная школа, первый синяк под глазом, школьная банда, Маша… В голове больно кольнуло, но именно в этот момент я уже протаранил спиной стену, медленно, словно слетевший со сковороды блин, сползая на пол.
- Эй, братан, ты там живой?
Захотелось его чем-нибудь ударить. Пятку, мизинец – не важно. Беспомощный гнев переполнил сознание, наметив ему чёткую, ясную цель.
 «Он может подержать дверь, пока я из неё не выйду», – неожиданно прозвучал в голове голос здравого смысла.
Неожиданно логичная мысль для человека, посвятившего утро имитации средневекового тарана!
Вытянуть трясущуюся руку вперёд оказалось непросто, однако стоило чему-то внутри звучно хрустнуть, как движения вновь обрели привычную плавность, а мысли – чёткость.
- Главарь, ты в порядке? Ох, это всё моя вина! Не умирай, мужик, япомогу!
Просвечивающаяся сквозь черноту в глазах картинка нависшего надо мной гиганта с недвусмысленно вытянутыми губками мгновенно прочистила мне голову.
Издав возмущённый вопль, я подскочил на высоту в два своих роста и больно ударился о подбородок «богини». Перепуганный титан подскочил в ответ и рухнул неподалёку.
- Живой? – выдохнул женоподобный парнишка, поддев пальчиком прядь прикрывших ухо волос.
Его голос звучал мягко, но отдавал лёгкой хрипотой. К тому же, если приглядеться, кадык выдавал парня с потрохами. Если же отбросить всё это, в моём госте проглядывалось даже больше женственности, чем в моей вчерашней знакомой Айлин!
Опасаясь худшего, на всякий случай я потянулся к своим изрядно помятым штанам. Сухие. Стало быть, время ещё есть.
- Живой, да.Что со мной сделается? – разминая ворчливо похрустывающие суставы, прокряхтел я.
- Действительно, чего это я? Разве может такой пустяковый удар тебя подкосить, да? В смысле, ты так круто отделал ту оборзевшую дрэйку, да? Такой грохот стоял, да? Если б госпожа Сэйо не вмешалась, ты б её прям там порвал, да? О, знаю, ты на неё права заявил, да? Унизить захотел, да? Уже видел её голой, да?
Его глаза горели таким ярким огнём, что я, кажется, понял, что же конкретно ослепило меня при нашей первой встрече. Слухи о моей «грандиозной победе» разлетелись по академии быстрее, чем я думал. Излишнее внимание – это ведь именно то, что мне сейчас нужно! А уж этот почитатель так вообще не вызывал ничего кроме желания поскорее накормить и накинуть на него что-нибудь пристойное.
И что за грязные мысли о моих намерениях?! Неужели я и вправду вызываю такие ассоциации?!
- Нет, не видел, – уверенно заявил я.
Парень разулыбался так хитро, что стало ясно как день: не верит
- Конечно нет, чего это я, – ехидно протянул он, и в эту секунду его физиономия растеряла всю былую женственность.
Где-то я это выражение уже видел. Ну конечно, в той самой подворотне, на лицах прижавшей меня гопоты!
- Слышь, братан, а я ж тебя со вчерашнего дня ищу.
Я напрягся, медленно покосившись на закрытую дверь. Осознание того, что я только что запер себя в четырёх стенах с незнакомцем, пришло слишком поздно. Айлин была девушкой, но даже она едва не отправила меня на тот свет. Теперь же надо мной возвышался парень. Плохенький, но парень. И я не имел ни малейшего понятия, что же у него на уме.
- Меня Откингом звать. Но братва меня Меченым кличет. Или Волчком. Или… ещё куча всяких крутых прозвищ, но ты можешь звать как хочешь. Старая ведьма никак не хотела колоться, где тебя искать, и тут ты мне прям в руки свалился. Удача, ага?
- Ага, – хмыкнул я, как можно незаметнее пятясь назад.
Если побегу сейчас, возможно, успею распахнуть дверь до того, как он бросится в погоню.
Земля содрогнулась. Я отскочил было назад, но в тот же момент осознал, что вовсе не ноги рухнули сейчас передо мной. Незнакомец вдруг с такой силой ударился головой о землю, что руки сами собой потянулись к телефону, чтобы вызвать скорую.
- Главарь! Позволь мне быть твоей шестёркой!
Чего?!


Чёрный и синий – такие цвета преобладали в одежде основной части студентов Академии. Определить общий стиль в одежде оказалось невозможно, но именно эти цвета являлись обязательным элементом местного дресскода. Синий топ и чёрная юбка, или же чёрная рубашка и синие брюки: выбор оставался за студентом.
- По-твоему, это шутки?!
Я не мог не обратить внимания на потасовку чуть поодаль. При всём моём желании не смог бы: когда рядом с тобой выясняют отношения два дома, при всём желании ты окажешься свидетелем.
- Это священные цвета на моей родине. Я не могу…
- Единственное святое для тебя, падаль, это я, – скривил физиономию широкоплечий титан, с силой толкая розовощёкую толстушку в плечо.
Задира походил на господина Мельзиоса практически во всём: со стороны его запросто можно было перепутать с сильно выросшим человеком, обладателем прекрасной осанки, что заставляла его выглядеть выше, чем на самом деле. И лишь в одно кардинальное различие сводило все сравнения с директором на нет: его манеры.
- Возомнила себя невесть кем, раз пустили в обитель богов, хренов мимик? Сначала унизила нас своим присутствием, а теперь ещё и законы соблюдать не хочешь?!
Несчастный вжался в стену, подпираемый массивным кулаком нависшего над собой титана. Свой красный в золотую полоску пиджак она обнимала как новорождённого ребёнка. Слова давались ей трудно, и всё же она произнесла то, что, судя по противной физиономии громилы, он так хотел услышать:
- Я переоденусь…
- Сейчас.
Высший – так их, кажется, здесь называют – усмехнулся.
- Переоденешься сейчас.
Я отвернулся, не желая продолжать на это смотреть. О том, чтобы вмешаться, не было даже мысли. В последний раз, когда такое произошло, из меня едва не выбили весь дух. А чудище таких размеров от меня и мокрого места не оставит!
- Я жду! – продолжал измываться гигант. – Ты же знаешь, я ведь и правом владения воспользоваться могу. Мой фамильяр недавно сдох на войне при Ксии
Его лицо скривилось так, что стало напоминать расплавленную маску.
Я спешно огляделся. Вокруг бродило столько титанов, но никто не обращал на происходящее никакого внимания. Или делали вид, что не обращают.
- Надо позвать куратора, – обратился я к Откингу, но тот лишь криво усмехнулся, в очередной раз уничтожая уточнённую женственность своего лица.
- Забыл, где живёшь? – противно хохотнул блондин. – Этот хрен из семьи Бальминар. Владеют тремя сельскохозяйственными мирами: бабок хоть попой жуй.
Вот, значит, как. Внезапно слова Лореллии о том, что до управления в этом мире не допускаются не-Высшие существа, начали обретать смысл. Стало быть, здесь действует строгая кастовая система, которая дала сбой, когда директор решил открыть двери Академии для таких, как… я.
- Какой большой и влиятельный мальчик, а занимается такой мелочёвкой, – протянул кто-то.
Две девицы казались мне смутно знакомыми. Я видел их вчера, в момент своей мнимой победы над Айлин: одинаковые и с лица, и в сложении, близняшки обладали противоположным цветом волос: чёрный у правой, и белый – у левой. Черновласка излучала всю скорбь этого мира, глядя на Высшего исподлобья в том время как её светлая копия оглядывала происходящее большими улыбающимися глазами.
- Что вякнула? – нахмурился гигант.
- Большое и влиятельное семейство Бельминар наверняка глубоко оскорблено соседством с такими грязными, отвратительными, ужасными существами. Да, Иро? – вопросила обладательница белых как снег волос.
- Да, Ори. Так оскорблено, что не объявило бойкот когда это сделали другие семьи, – кивнула её черноволосая копия.
- Может, большому господину просто лень?
- Или он нас пожалел.
- Или его семье просто плевать на мелкого паразита, бессмысленно транжирящего деньги семейства.
Высший отпустил свернувшуюся в калачек жертву и обернулся, не забыв для виду размять суставы. Парень действительно оказался в хорошей форме – это даже через рубашку было видно.
- Вы вообще знаете, на кого рты открываете, животные?!
- Гордыш Карья Инь Бельминар. Младший ребёнок семейства. С позором изгнан из трёх разных Академий. Лишён родительского благословения, а вместе с ним – и денег.
- Откуда вы… – Высший осёкся.
- Фактически, – губы Ори разошлись в такой ехидной улыбке. – Ты сейчас на одном уровне с животными, которых так презираешь. Никакущая партия для таких очаровашек, как мы.
- Осторожно! – только и успел вскрикнуть я, заметив, как нервно сжалась в кулак ладонь Высшего.
Впрочем, предупреждение оказалось необязательным. Не успел я и глазом моргнуть, как здоровяк лежал на земле, ругая всё на чём свет стоит. Обвившись вокруг жертвы как удав, черноволосая Иро замерла, тяжело дыша титану в ухо. Ужас в глазах последнего читался невооружённым взглядом. Лишь спустя мгновения я рассмотрел, что же его вызвало.
- Твоя семья тебе не поможет, а значит, ты теперь не Высший, а жалкий скот. Может, это нам объявить на тебя право владения? – скучающим тоном прошипела чёрная половина по имени Иро.
- Отвали! – прокряхтел в ответ здоровяк.
- Или же я могу забрать твой глаз в качестве откупа, – закончила близняшка, словно бы в подтверждение своих намерений ткнув громилу ручкой прямиком в веко.
- Всегда мечтала об игрушечном парне! – восторженно подпрыгнула Ори. – Но этот дурак – не в моём вкусе. Может, ещё поищем?
Иро хмыкнула и, недолго помолчав, отстранилась от рычащего Гордыша. Несмотря на задетую гордость, парень промолчал, меря близняшек наполненным ненавистью взглядом. Когда вскочив на ноги, он спешно покидал место представления, титан адресовал его уже всем, кто посмел на это смотреть.
- А ты благородный, сильф. Мы к тебе присмотримся, – подмигнула светловолосая.
Откинга передёрнуло. Да и я не мог до конца понять, прозвучало ли это как похвала или угроза.
Не прошло и десятка секунд, как о стычке позабыл даже тощий блондин. Мне только и оставалось, что поёжиться, неуверенно поглядывая по сторонам. Титан оказался на полголовы выше Айлин, но даже такой незначительной разницы оказалось достаточно, чтобы расстояние между его ладонью и землёй значительно выросло. С Лореллией оно не сравнится, но стоит отдать куратору должное – она заболтала меня так, что я не испытал и толики того ужаса, с каким продолжаю прикидывать своё фатальное падение сейчас.
- Часто тут такое происходит? – осторожно поинтересовался я.
- Братан, ну ты прям как не местный, – усмехнулся Откинг.
Ёмкий ответ. Не знаю почему, но я понял всё без лишних объяснений.
- Каждый Высший имеет право на свиту. Один слуга, которого он выбирает сам. Выбор может пасть на кого угодно, и у тебя почти нет возможности отказаться, – парнишка попытался было  сплюнуть, но, поймав мой брезгливый взгляд, не стал. – Правом владения это дело кличут. Ну а если ты типа не согласен, то изволь доказать, что достоин. Право сильного. Победишь, и дом обязан компенсировать тебе всё, что пожелаешь. Проиграешь… ну, в общем-то, никого не удивишь.Ну ты-то, главарь, этим Высшим морды бы начистил, да?
Я слушал не перебивая. Кажется, у меня, наконец, появилась личная энциклопедия. И не абы какая: паренёк вправду считает меня за того крутого парня, каким меня вчера выставила взбесившаяся дрэйка.
Кстати о последней.
- И долго ты ещё собираешься за нами идти?
Девичья фигурка замерла. Её озадаченное лицо явно выдавало в ней мощную мыслительную деятельность.
- Да, Айлин, я обращаюсь к тебе.
Длинная пауза.
- Ого-о-о! Это же Сердж! Айлин така-а-ая удивлённая! – подскочив на месте, воскликнула дрэйка.
- Врать ты тоже не умеешь?
- Ага.
Почему я улыбаюсь, она ж меня прикончить пыталась!
- Слышь, ты главарю предьявы толкать пришла?! Или вчера мало показалось?! Чё шкеришься как шавка подзаборная?!
Я с такой скоростью захлопал ресницами, что почувствовал, как взлетаю. От такой отменной дворовой речи мне стало физически плохо. Только я готов был мысленно похвалить Откинга за отзывчивость, как в одно мгновение он вновь перемахнул через несколько ступеней морального разложения!
В отличие от меня, дрэйка сохраняла невозмутимость.
- Айлин гуляла, увидела Серджа с дворовая девка.
- Ты на кого пасть свою разинула, жопоротка?!
- Потом Айлин подходит – ого, не девка! Какой-то дурацкий вонючий слизняк. Сердж запачкаться. Айлин предупреждает!
- Ну, знаешь… Главарь, вы слышали? Слышали, да? Совсем же страх потеряла, ну! Может, ещё разок наподдать, чтоб жизнь мёдом не казалась?
Лин слушала это чуть склонив голову набок с совершенно пустым выражением на лице. Даже не берусь судить, слушала ли она Откинга, или предпочитала всему этому весёлые песенки в собственной голове.
- Слушай, Айлин, мы тут, вроде как, кое-куда идём…
- Здорово! Куда? – оживилась дрэйка.
- Мы – это я и главарь, – грубо оборвал её Откинг.
- Айлин Сердж говорит, не слизняк!
- Я не слизняк, я Откинг. Изволь общаться с главарём через меня! Он ведь сейчас как рассердится и всё, лучше сразу беги!
Чувствую себя мебелью. Не самое новое ощущение, но неприятное. Почему-то мой собственный взгляд на ситуацию игнорировался напрочь. Странный из меня Крёстный отец выходит. Даже гневается – и то по чужой указке.
И всё же толика смысла в словах Откинга была.
- Так, всё, хватит. Айлин, ты меня извини, но я не привык находиться рядом с такими, как… ну, ты. Откинг согласился показать мне город – глядишь, и освоиться выйдет быстрее. К тому же мне немного не по себе после… ну, ты знаешь.
- Ох, Сердж припоминает, Айлин чуть его не съела?
Откинг фыркнул.
- Ох… - осознание пролетело сквозь взгляд дрэйки, мгновенно затушив в нём всю былую радость к жизни. – Айлин поняла. Айлин опять всё испортила. Айлин… опять надо уйти, да?
- Катись-катись. Пока пинка для разгона не дали, – хмуро пробурчал Откинг.
Может, стоило выразиться как-то иначе? Не похоже, что она пришла с плохими намереньями. Что-то в выражении её лица так и подбивало на то, чтобы окликнуть удаляющуюся дрэйку и попросить прощения.
Нет!
Усилием воли я поборол в себе этот порыв. Разумеется, на деле Айлин оказалась не такой плохой, как мне казалось поначалу. Однако нельзя забывать, что многие сытые хищники вызывают в нас невольную симпатию. Айлин была непредсказуема. И эта очаровательная черта её характера одновременно делает из неё одно из самых опасных существ, что я успел здесь встретить.
Да, я боюсь эту девушку. И не вижу в этом ничего плохого.
- Зря вы с ней так сюсюкаетесь. Надо было всечь, чтоб потом лишних мыслей не возникало. С такими только так и надо.
- Не слишком-то по-мужски поднимать руку на девушку, знаешь ли.
- Но это ж бабы, с ними так и…
Откинг осёкся, перехватив на себе мой взгляд. На самом деле я всеми силами пытался излучать сарказм и иронию, но гигант, как здесь и полагается, истрактовал всё по-своему.
- Прости, братан! Я не то хотел сказать. Но ты ж того… сам ведь…
- Я не горжусь этим. И тебе не советую. Там… всё было сложно, – я попытался подобрать слова, но почувствовал, что готов запутаться в хитросплетениях собственной лжи. Поэтому поспешил сменить тему:
- Ты ведь из местных, да?
- А то ж! Знаю обо всех бандах, от северной окраины до южной! Хотите, с подпольными пиратами познакомлю? Или свежевателями с тёмных окраин?
- Нет, не хочу.
- Ну да, конечно. Что тебе до них? Так, мелкие сошки. Им до тебя как до крайнего мира в цепи, ведь так, да?
Он с таким упорством продолжает бомбардировку лестью, что я и сам начинаю в неё верить.
- Ты ведь знаешь, – я огляделся, не до конца веря, что произношу подобное в присутствии богоподобного титана, – где здесь туалет?
- Хочешь там кого-то замочить?
Я вздохнул. Мне предстоял долгий, малоинтересный диалог…


Столица, такое незамысловатое название носил этот необъятный мегаполис. Располагающийся в центре гигантского лабиринта из миров, называющегося Цепью, она являет собой символ единства всех мыслимых и немыслимых народов содружества. Некогда обособленные и непохожие друг на друга, стараниями Высших миры пришли к тому равновесию, что позволило им существовать в мире и согласии.
На деле всё оказалось куда понятнее, чем я себе вообразил. После открытия нового элемента Цепи он сразу же становится объектом торгов среди высоких семей за право руководить их возвышением. Победитель получает всё. В полном смысле этого слова:. право распоряжаться миром, его устройством и даже эволюцией. Эту профессию здесь называли кураторами. Боги, если быть более поэтичным.
Что до результатових работы, тона них я успел насмотреться ещё в Академии. Теперь же я осознал, что я не видел ни черта!
Моя голова устала вертеться по сторонам как новенькая гайка. Здесь было столько всего,а ведь это лишь окраина Столицы! Балом здесь правили низенькие трехъярусные здания из дерева и железа, а также широкие, вымощенные камнем улицы. Жители проходили мимо, не обращая на нас с Откингом никакого внимания. Для них мы были всего лишь обычными прохожими, а вот они для меня – нет.
Здесь не встречалось чудищ, от которых захватывало воображение и дух. Если Высшие и вправду способны на вмешательство в эволюцию, то им стоило отдать должное: меня вовсе не пугало то, что я видел.Уже пару минут спустя я оказался способен разглядеть определённую закономерность, по которой один народ можно было отличить от другого. Каждый из них хоть и не афишировал свою принадлежность, но содержал в себе детали существ, которыми они были раньше. Одни в большей степени, другие – в меньшей.
Вот вдалеке скандалит с владельцем некоего заведения дева с ядовито-зелёным змеиным хвостом, располагающимся прямо на том месте, где нормальные люди привыкли видеть ноги. Скандалит о том, что ей, де, неудобно подниматься по лестнице. Владелец же заведения, широкоплечий мужчина со смешными усиками, мог бы запросто сойти за обычного человека, если бы не вторая пара рук, которыми он активно вытирал лоб салфеткой.
А прямо неподалёку, за яркой разделительной линией, шагали подобные мне крохи. Шли прямо, не шарахаясь из стороны в сторону, несмотря на то, что от обилия шагающих туда-сюда гигантов наверняка содрогалась земля. Иногда дорожка уходила внутрь зданий, а временами - в местах большого скопления титанов - под землю.
- Там у них подгород, – продолжал распинаться довольный своими познаниями Откинг. – Низушники редко живут сверху, предпочитают отсиживаться под землёй. Умные, засранцы. Задолжает тебе такой – и хрен ты до него доберёшься без помощи.
Яркая вспышка разрезала небеса: это гигантский шпиль в самом центре города выстрелил ослепительно белым светом, разогнавшим облака. Над нашими головами пролетела огромная кабинка, скользящая по полупрозрачной, похожей на скопление тумана, дорожке.Улыбчивый мясник в небольшой лавочке осторожно нарезает желтоватого оттенка феле, угощая тощую кроху с прозрачными крылышками. Множество низушников облепило сапоги некоего мужчины, старательно оплёвывая их, да ещё и получив за это вознаграждение.
Всё выглядело настолько обыденно и буднично, что спустя какой-то десяток минут просто прекратило приковывать к себе всё внимание. Тогда-то я и вспомнил, зачем вообще покинул комнату.
- Мы уже пришли?!
Клянусь, если бы у меня на животе был установлен счётчик давления, он давно минул бы все положенные границы!
- …А вон там находится гетто огров. Крутые парни. Крепкие. Но уж ты-то им наверняка покажшь… Ты что-то спросили? – Откинг оторвался от очередного монолога и обратил, наконец, внимание на мою скромную персону.
- Сколько мы уже идём?! Почему здесь так туго с нормальными средствами утоления первичных нужд?!
- Э-э-э... Главарь, если ты про бордели? Так это вон…
- Я про ДРУГОЕ!
- А. Ну, это ещё далеко. Сам же просил что-нибудь более подходящее своему статусу. И я сразу понял: тебе, наверное, хочется в здание Совета. Там просто потрясные!..
- Сколько туда топать? – с подозрением поинтересовался я.
- Думаю, к полудню будем на месте.
- Я к тому времени уже взорвусь!!! – подпрыгнул я то ли от ярости, то ли потому, что шкала давления только что перевалила за очередное деление.
- Главарь, я тебя не понимаю… это ж самый занюханный район Столицы. Тебе не пристало…
- Мне надо СЕЙЧАС!!!
- Ладно-ладно, зачем сразу плеваться-то? Я понял. Понятливый же, чё. Пацан сказал – пацан сделал. Я…
- Откинг!
- Понял. Не дурак. Тогда нам придётся вернуться обратно. Рядом с академией есть райончик для мелких… в смысле…  ты понял.
Я застонал. Ну почему из всех возможных типажей мне всегда попадаются самые проблемные?! Стоило мне только подумать, что я нашёл идеального «носителя», как он оказался таким же, как и все остальные. Лореллия, Айлин, теперь ещё и этот парень… Судьба определённо благосклонна ко мне, когда дело касается ненормальных, в какой бы мир я не попал.
Словно в подтверждение моих слов, парень неожиданно остановился.
- Откинг? Почему стоим? Я же предупреждал…
- Хватило же тебе наглости явиться в Академию после всего, - прервал меня хриповатый, отдающий звенящим металлом голос.
Нам преградили дорогу. Высокий обладатель внушительного заострённого подбородка с прилизанными набок волосами стоял уверенно, скрестив руки на груди и пожёвывая ветвистую соломинку. Такое позёрство нисколько не преуменьшало исходящей от него угрозы.
Чёрный пиджак с нарочито выделенными плечами  напоминал униформу. Сначалаон бросался в резкий контраст с пёстрыми одеяниями местных жителей, а затем – и с приятными цветами Академии. Переходящий в короткий плащик воротник опускался до самого пояса, но не скрывал замершую на нём рукоять. Широкий, продолговатый предмет здорово напоминал расписанный узорами деревянный меч.
- Ты меня за шавку держишь? – в свою очередь огрызнулся неожиданно посерьёзневший Откинг.
- Никогда бы не подумал, что услышу такое от фенрира, – хмыкнул незнакомец. –В последний раз тебе говорю: забирай документы и вали из Академии. Такие как ты пятнают её высокое имя.
Пришелец совершенно не менялся в лице,говорил ровно, без единой запинки. И даже соломинку изо рта не выронил! По всем возможным канонам мне стоило бы начать бояться. Да и Откингу тоже. При всём моём уважении к его рвению, на бойца паренёк похож не был. Так почему же он продолжает сохранять такую самодовольную улыбку на своём лице?
В моём мире столкновения с хулиганами имели несколько возможных исходов: драка; сложный, многосоставный разговор; или позорное бегство. Думайте обо мне что хотите, но когда дело касается слабого, живущего в мире сильных, лучшим вариантом был и остаётся именно третий.
- Так ты теперь, значит, в куклы играешь?
Паренёк рассмеялся. Уверенно так, раскатисто. На какую-то секунду я и вправду поверил, что у него есть план.
- Эта «кукла» вырвет кадык и тебе, и твоим волчарам за углом, – торжествующе возвестил Откинг, выставив мою опешившую фигуру на всеобщее обозрение.
Незнакомец приподнял бровь. Я же свою опустил. Я вообще опустил в себе всё, что мог. Так он был настолько самоуверен только потому, что в его руках находился я?!
- Откинг, какого чёрта?! – поймав, наконец, в лёгкие немного воздуха, прохрипел я.
Этот дрищ выставил меня в такой близости от хмурого великана, что я мог ощутить на себе его ровное дыхание!
- Главарь, вот эти паразиты – стражи Академии. Сидят под задницей у студ совета ирешают, что по понятиям, а что – нет. Вальнём их, и про нас все местные пацаны говорить будут!
Фенрир поднёс меня достаточно близко, чтобы сделать наш разговор максимально приватным. Нуа судя по хитрому прищуру в его глазах, мне очень не понравится то, что я сейчас услышу:
- Я вчера после тренировок их боссу жала бии в труселя подсыпал… Он до сих пор носа наружу не кажет!
Паренёк захихикал, каждым сотрясанием воздуха сокращая продолжительность моей жизни.
- Откинг… какого чёрта?! – с куда больше опаской в голосе повторил я.
Краем глаза я заприметил, как рука незнакомца потянулась к поясу. Большой палец легко щёлкнул металлическим кольцом, удерживающим рукоять месте. Чёрнее самой ночи, этот деревянный меч вовсе не был похож на игрушечный. Стоило ладони охватить рукоятку, как стоящие одна за другой руны озарились яркой лазурью.
- А это ты, значит, тот сильф, что вчера устроил перебранку в здании Академии. Говорил же, что не стоит такое с рук спускать. Как знал, что оборзеешь и начнёшь маячить под ногами.
Из-за угла показались иные фигуры, одетые в одинаковые чёрные униформы.
- М…Мы, кажется, не с того начали… - замахал было руками я, но Откинг, чтоб ему пусто было, продолжал подливать в огонь масло.
- Чего морды-то свои показали? Вас там так и учат, чтоб как жаренным запахнет, всем на одного лезть?
В каком это смысле на одного?!
- Или думаете, босс вас не ушатает?!
- О-о-отки-и-инг! – отчаянно возопил я.
Этот вопль остановил самодовольную тираду не в меру уверенного во мне фенрира, но сдерживать катастрофу оказалось уже слишком поздно.
- Интересно, - лицо незнакомца всё же изменилось.
И, чёрт возьми, лучше бы оно оставалось прежним! Потому как теперь оно напоминало скорее дъявольский оскал, чем зловещую улыбку.
- Стало быть, драка в общественном месте, угроза представителям власти и предполагаемое массовое убийство. А ты, я погляжу, не робкого десятка, сильф. Хорошо. А то я уж начал было бояться, что сегодняшний день будет сплошной скучной рутиной.
Чёртов позёр!
Он продолжал говорить, а его «меч» всё дальше выходил за пределы сдерживающего его кольца. Метр за метром, символ за символом.
Если я срочно что-то не придумаю, меня сейчас просто-напросто зашибут!
- Стойте!
Я приметил, как напрягся страж, стоило мне вскинуть руку вперёд.
- Давайте не будем усугублять ситуацию и разберёмся во всём как нормальные цивилизованные… существа. Мы ведь не хотим кровопролития прямо посреди улицы, верно?
- Мы не хотим?
- Не хотим, – с нажимом повторил я не по комплекции бойкому фенриру.
- Слышь, шавки. Мы не хотим.
Если меня убьют, я заберу этого болтливого фантазёра с собой!
- Давайте успокоимся и поразмыслим, – продолжил я, сохраняя на лице беспристрастное выражение. – Что у вас на меня есть на текущий момент? Ничего. Как и на моего парня. Ну а слова к делу не подошьёшь, ведь так?
Никогда бы не предположил, что начну цитировать отечественные сериалы!
- А ты у нас с мозгами, значит, – прилизанный недовольно поморщился, но оружие своё всё же спрятал. – Со стороны и не скажешь. Какого ж рожна связался с этим облезлым псом?
- Откинг – не пёс… Не пёс ведь? Точно, не пёс, – получив утвердительный кивок, отрезал я. – Не знаю, какие проблемы вас с ним связывают, но сейчас этот парень вызывает у меня куда больше положительных эмоций, чем хвалёная… хвалёная же?.. хвалёная стража Академии. И это – перед лицом такого количества свидетелей.
Последнюю фразу я едва ли не прокричал, заставляя прохожих опасливо коситься в нашу сторону.
- А я не для того в стражи пошёл, чтоб всяким обрубкам нравиться, – парировал страж.
Тем не менее, плечи он расслабил.
- Я прослежу за тем, чтобы с тебя, сильф, не спускали глаз. Один единственный проступок, и ты будешь умолять королеву пощадить хотя бы твоё достоинство.
- Желаю удачи.
- Для себя прибереги, – страж презрительно отплюнул соломинку с таким видом, будто я только что об неё потёрся. – Ладно. Ребята,мы уходим. Пока что.
- А чего… Драки не будет? – то ли удивлённо, то ли разочаровано протянул Откинг.
Вздох облегчения покинул мои лёгкие. Отвык… Как же давно я в последний раз вёл подобного рода беседы с превосходящими силами противника? Два, три года назад? Никаких тебе «такое ощущение, что это было лишь вчера»! Я отвык от этого настолько, что дрожь в коленях, кажется, начала перекидываться на всё оставшееся тело. Возможно потому, что на сей раз я не ощущал Машиной поддержки за спиной. Там расположился женоподобный фенрир. Не лучшая альтернатива, если спросите моё мнение
- Знаешь, Откинг, не обязательно бить морды тут и там, чтобы завоевать уважение.
- Ты извини, главарь, но ты говоришь какие-то глупости. Нужно было показать силу, чтобы нас потом…
- …уничтожили, – поторопился закончить я, искоса поглядывая на покидающих улочку стражей. – Ты ведь понимаешь, что «показывая силу» тут и там, в итоге создашь в чужих глазах того самого врага, который всех сплотит?
- Это немного отличается от того, чему меня братва учила.
- А ты побольше всякую шушеру слушай.
- Так вот эти, значит… Ну, после того, как ты им тут по понятиям зачитал… На нас теперь даже вякнуть не могут?
- А то, – гордо хмыкнул я. – Иногда лучшее оружие против закона – всё тот же закон.
- Кру-уто!
- Так что до тех пор, пока мы не…
- Э, бычара, сожрал, а? Как мой главарь тебя, а?
- Откинг…
- Уработал как лошару, даже пальца не поднял! Э, чё отвернулся?
- Откинг, не смей..!
- Я к тебе обращаюсь! Сюда подошёл, э!
Чуть присвистнув, фенрир-суицидник сделал несколько решительных шагов вперёд и… пнул едва выудившего из-за пазухи новую соломинку стражника прямиком под зад.


И всё же интересное это место – Столица. Районы этого города бросались в резкий контраст друг с другом: удивительно, как я раньше этого не замечал. Возможно, благодаря медленному, прогулочному темпу, с которым мы перемещались из одного квартала в другой: перемены можно было заметить в манере свисающих со зданий вывесок, или ширине дороги. В некоторых районах вовсе отсутсвовали манарельсы, в других невозможно было увидеть ни одного низушника.
Столица вмещала в себя десятки, если не сотни различных народов межмирового сообщества, и каждый из них пытался привнести в свою жизнь кусочек Родины.
Вот только мы неслись по городу с такой скоростью, что районы сменяли друг друга не успев так и не показать всех своих прелестей. Для пущего счастья меня ещё и начало подташнивать. А пальцы фенрира неожиданно сомкнулись вокруг меня в такой сильной хватке, что рука невольно потянулась к несуществующему клапану лишь для того, чтобы осознать, что ручку давно уже оторвало. И вся моя внутренняя конструкция находится сейчас под угрозой биологического заражения!
- Уф… Сюда они уж точно не сунутся… - тяжело дыша, прохрипел Откинг, воровато оглядываясь по сторонам.
Я ему вторил, несмотря на то, что не пробежал и метра. Живот бунтовал и крутился на манер сошедшей с ума карусели. И давил во все выходы сразу.
- Откинг… блин… какого чёрта?! – вот уже в третий раз вопросил я, намереваясь на сей раз получить чёткий ответ.
- И не говори… совсем, академские шавки, оборзели. Никаких понятий не чтут. Даже на закон свой забили, представляешь! Говорил же, надо было сразу бить, а не сюсюкать. Но ничего. Иногда лучше отступить, чтобы потом ударить туда, где больнее. Ты так круто мыслите, главарь! Я б до такого не додумался.
Только что ведь додумался! А, впрочем, пусть думает что хочет. Тем более, что я этой способности наверняка скоро лишусь!
- Они… нас… чего?
Не самая складная фраза, однако смысл я, кажется, донести сумел.
- А, Вы про это… Эти хмыри – стражи Академии. Ну, я вам говорил. Второкурсники, их в прошлом году в качестве эксперимента приняли или типа того.,Чтоб по окончании им место среди касты воинов пригрели. Жалкие попрошайки, что с них возьмёшь.
- Ага… А я чего?
- Наверное, подумали, что это ты поручил мне подсыпать иголок в трусы их босса.
- Ясно… Чего? Нет-нет, погоди, сейчас… – я вздохнул, посопел, и набрал в грудь побольше воздуха:
- ЧЕГО?! Откинг, твою ж мать! С какого рожна им так думать?!
Парень заметно занервничал.
- Потому что ты мой главарь же.
Я сел где стоял, ухватившись обеими руками за голову.
Денёк стремительно катился прямо… если дальше всё будет идти в том же темпе, я смогу даже наглядно продемонстрировать, куда конкретно. А ведь я только начал понемногу мириться со своим положением. Проанализировал ситуацию, выработал план действий, даже умудрился не сойти с ума после всех рухнувших на голову потрясений! Надо же было завести знакомство с фенриром, который являл собой прямую противоположность моему плану «укрыться и не высовываться»!
- Главарь, ты ж меня не погонишь?
Взгляда в его щенячьи глазки было достаточно для того, чтобы мгновенно разувериться в справедливости своего гнева.
- Просто… давай уже закончим зачем пришли, – безучастно бросил я.
У меня попросту не осталось сил на то, чтобы испытывать эмоции. Тем более отрицательные.
- Виноват. Тут ещё топать и топать, но…Ты знаешь, как фенриры обычно выкручиваются из такой ситуации?
Откинг заговорщически сузил глазки, огляделся и прошептал.
- Тут неподалёку есть один немеченый переулок…
Это что же получается… В моём мире добрую половину населения составляют фенриры?!
- Знаешь, если бы я хотел загадить местную архитектуру, мне бы даже из общежития выходить не пришлось.
- До ближайшей закусочной меньших народов – добрый час пути.
Никогда в жизни меня не убеждали с такой скоростью! Вот уж не подумал бы, что придётся до такого опуститься, но стремительно слетающие с датчика давления предохранители диктовали свои правила. Тело загибалось само собой, не говоря уже про внутренности, которые вот уже битый час как связались бантиком, и теперь продолжали накручивать вокруг него всё новые и новые узлы.
Мы свернули в узенький проулок, отделяясь от живого потока Столицы. За разговором я не успел как следует разглядеть район, в котором мы оказались. Впрочем, изнаночная его часть говорила о себе гораздо больше.
Потрескавшиеся серые стены, разрисованные светящимися в полутьме каракулями заставляли предположить, что где-то здесь всё ещё обитают пещерные люди, разжившиеся фосфорной краской. Похожие на мазню трёхлетних детишек, рисунки, на которую не сумеет взобраться даже Откинг. Эту картину эффектно приправлял сбросанный в уголке мусор, заботливо прикрытый чем-то, отдалённо напоминающим чью-то шкуру.
Прикинув все за и против,  я всё же благодарно кивнул опустившему ладонь парню, сделав несколько нерешительных шагов по твёрдой земле. От резкой перемены ощущений слегка закружилась голова. Тело пошатнуло и повело в стороны, но уже пару мгновений спустя я сумел совладать с вестибулярным аппаратом и твёрдо зашагать по каменистой земле.
- Опа-на. А чего это вы тут… А?
Хриповатый голос. Плохо поставленная связь в предложениях. Резкое начало и растянутый, глумящийся финал. Такой тон я ни с каким другим не спутаю!
- А чего не так-то? – прислонившись к стене, парировал Откинг. – Не видите, мы тут делом заняты?
- Это чего это?
- Мы с главарём забираем вашу точку, чего не ясного-то? Сейчас пометим, а там уже с вашим решать будем, чего и как.
Земля задрожала у меня под ногами то ли от топота многочисленных ног, то ли от негодования их обладателей. И всё это на прекрасном фоне моей ошалевшей, скрученной в три погибели фигуры.
- О-о-откинг? – взвыл я, не в силах подобрать правильный своему настроению тон.
Нас окружали. Настолько слаженно и аккуратно, что складывалось ощущение, будто они готовились в этому с самого утра. Одинаково угрожающие фигуры волосатых здоровяков преградили оба выхода из подворотни: каждый обладал впечатляющими в своей густоте бакенбардами, а густые волосы на голове продолжали свой усиленный рост по спине, опускаясь до самых бёдер. Все, как один – непричёсанные и наверняка немытые. Каждый второй – с парой десятков шрамов разной степени тяжести.
Один из парней сделал грузный шаг вперёд, смерив тяжёлым взглядом сначала Откинга, а потом и меня. Рослый, с квадратным лицом и наиболее выделяющейся шевелюрой из всей своей банды. Хотя бы по той простой причине, что его развевающиеся на ветру рыжие волосы выглядели настолько объёмно и ухоженно, словно желая выиграть обладателю место на обложке гламурного журнала.
- Ты, безволосый, я гляжу, совсем оборзел, раз решил вернуть. Вчера на коленях валялся и целовал главарю ноги. Умолял вернуть тебя в банду. Грешки замаливал. Асегодня уже припёрся с каким-то… это что ещё за хлюпик?! Вампирчик? А чего не светится?
- Это – сильф, - гордо ткнул в меня пальчиком храбрый Откинг. – Вы хоть представляете, кто такие сильфы? А, куда вам… Эти ребята обладают такой мощной связью, с Той стороной, что одной левой могут отправить вас, придурков, на встречу с Предками!
- Кто, я? – раздался писк. Кажется, мой.
- Ага, - самодовольно подтвердил щупленький фенрир. – Я теперь – его шестёрка. И вы, козлы, мне больше не указ, поняли?!
- О как. То есть мы, типа, сейчас должны были струхнуть, побросать всё и по домам разбежаться? Всех кинуть и спрятаться под юбкой сестрёнки, как обычно делаешь ты. Так?
- Ага, - всё с тем же идиотским выражением кивнул Откинг.
Я его прикончу… Вот сейчас нас убьют, а потом я его придушу!
- А этот… как там было… сильф, типа твой новый братан, так?
Я пожал плечами, проглотив последнее, что оставалось от языка.
- Ну, значит, и за косяки твои тоже отвечать он будет. Так, козявка?
Снова-здорово. Почему вот уже второй раз все хитросплетений грешков Откинга сходятся исключительно на моей персоне?! Или же… такова и была его изначальная задумка?
- Погодите, парни, я что-то не понял…
- Чего вякнул, малой? Я чёт тебя не расслышу.
Одобрительный хохот со стороны прочих и последовавший за ним дружеский толчок в спину ясно дали понять, что стоящий ближе прочих мужик пользуется здесь авторитетом.
- Так, братва, я чего-то не догоняю. Я что-то смешное сказал?
Замолкли все. Судя по всему, внимание я привлёк. Решить бы теперь, что с этим вниманием делать.
- Может, лучше перетрём, пока кровь не полилась?
Помирать, так с музыкой. От молчания толка не будет. Но… что я, чёрт возьми, несу?!
- Ну, давай перетрём. Кровью заляпаться всегда успеем.
Парни одобрительно закивали. Рослый гигант сделал несколько шагов вперёд и поравнялся с Откингом, который, в свою очередь, как-то неуверенно вжался в стенку.
- Так ты у нас, типа, крутой бандит, значит? Величать-то тебя как? Что-то я не слышал, чтоб наш район ещё кто-то крышевать собирался.
Ну, Откинг, ну погоди… Судя по красной от напряжения физиономии, даже он не до конца уверен, во что же выльется наш с мужиком разговор.
Вот, значит, как выглядят настоящие фенриры. А я-то уж было начал задумываться, отчего же древние люди наделили их таким грозным предназначением. А теперь, кажется, понимаю. Гигант и вправду внушал ужас. Обросший, массивный, он напоминал серого волка из старой сказки.
- Сердж, – я прокашлялся, пытаясь прогнать сиплый тон напуганного котёнка. – Меня зовут Сердж. Я здесь недавно. Тёрок местых не знаю. Вот, шестёрку нашёл, чтоб район показал, масти все перетёр. А тут вы.
- Как пришёл – так и свалишь. Это наша шестёрка.
- Мне показалось, вы его не приняли.
- Знаешь, что случилось с волчонком, которому казалось? – титан оскалился. – За Откингом косяк. Босс хочет крови. И пока ему в башку тупую не втолкует, что так дела не делаются, никто этого сопляка не отпустит. Вопросы?
Я взглянул на хилого фенрира. Тот, кажется, окончательно растерял былую уверенность, глядя куда-то в пустоту.
- Один вопрос. Что он сделал? Я могу это как-то загладить?
- Сомневаюсь, – рыкнул громила. – Базар такой: у босса вчера настроение было хорошее. А тут ещё и этот лошок со своим нытьём. Мы его с недельку назад турнули, когда этот слабак во время тёрок с ограми драку задумал, а потом слинял, как дело жареным запахло. Не, ты не подумай. Мы тут все фенриры. За своих горой. Да только сам же его видишь. Кожа да кости. Трусливый, да слабак каких мало. Как ваш брат, да только без магии. Без обид. Короче, ни волос, ни зубов. Не фенрир – одно название.
- Слышь… - встрял было Откинг, однако одного лишь тяжёлого взгляда моего собеседника оказалось достаточно, чтобы поставить его на место.
- Короче, решилаглаварь пошутить. Найди, говорит, кто в твоей академии важный. И сделай ему больно. Да так, чтоб ещё потомки вспоминали. Знала, что не решится.
- Стражи… - догадался я. – Разве он не выполнил поручение? По дороге нам встретились ребята из академической стражи. И выглядели они не то, чтобы очень довольными.
- Так-то, может, и так. Да только этого слизняка мы в банду всё равно не приняли. На кой чёрт он нам сдался?! Смех один. Так знаешь, что он потом вытворил?!
Мужчина огляделся. Затем склонился ко мне.
- Пока босс… отлучался, он ей в трусы иголок этих мелких бии подсыпал, - тихо, чтобы никто более не расслышал, произнёс он.
Да что ж Откина так к чужому нижнему белью-то тянет?!
У парнишки очень изощрённый злодейский ум, этого не отнять. Ровно как и дар наживать себе врагов. И сбрасывать всю ответственность на мои хрупкие плечи.
- Откинг? – у меня просто не нашлось слов на что-нибудь более осмысленное.
- А чё они?! – обиженно буркнул тот и отвернулся. Вот ведь дитя малое!
- Я всё понял, - деловито скрестив руки на груди, кивнул я. – Парень по понятиям реально накосячил. Вернёмся в академию – накажу. Проведу разъяснительную работу. Возможно, даже буду бить и заставлять звать маму. Ну а вы держитесь тут. Здоровья вам и хорошего настроения. Спасибо, что раскрыли подноготную моего парня. Ну, а нам идти пора уже. Откинг!
Парень ступил было в мою сторону, но путь ему преградила рука рыжего бандюгана.
- За лохов нас держишь?!
Хотелось бы… да, видимо, не на тех напал. Кажется, стереотипы вновь сыграли со мной нехорошую шутку. По задумке эта толпа должна была озадаченно чесать репы в попытке переварить поток информации, что я на них скинул… Плохая из меня информационная река, ничего не скажешь. Всё же нужно было взять сюда Айлин. У неё это получается гораздо лучше.
- Короче, давай так, – оскал волосатого прекратил излучать злорадную улыбку. – Вали отсюда, пока целый. Откинга тут оставь – ему ещё перед боссом отвечать. Сдюжит – вернётся. Не сдюжит… ну, за свои поступки надо уметь отвечать, согласен?
Я стушевался. Казалось бы, ответ застыл прямо на кончике языка, но по какой-то причине я не мог заставить себя его произнести. Откинг был напуган – не нужно обладать глубоким познанием мимики, чтобы это разглядеть. Тем не менее, этот парень для меня – никто. Да ещё и «никто», обрушивший на мои плечи целый ворох ненужных проблем. Почему я вообще должен сейчас размышлять над ответом?!
Прости, парень. Но твоё спасение идёт вразрез с моим видением жизни.
- Не согласен.
Погодите, что я сейчас сказал?!
- Должен быть другой вариант.
- Ясно, – будто бы скорбно вздохнул фенрир. – Понимаю. Тоже верно. Босс должен стоять за свою шестёрку, да? Ну, раз так… то и отвечать будешь за него же.
- Эй-эй, руки! – запротестовал было я, но всё оказалось бестолку.
Мощные тиски сжали меня так, что глаза полезли наружу. Воздух покинул легкие со звуком спускающегося воздушного шарика. Таким образом меня ещё не хватали! Сильно, грубо, резко вознеся к самым небесам. Захотелось подчистить содержимое желудка, но благо, тот оказался пуст. Показалось, что ещё секунда, и меня не станет – настолько сильно воздух ударил в голову.
- Я гляжу, ты нормальный парень, сильф. Значит, и сам всё понимаешь. Косяки своих шестёрок смывает главарь.
В глазах троилось, а в голове явственно отдавалось эхо от голоса фенрира, словно разбившееся на несколько осколков, каждый из которых вещал собственным неповторимым голосом.
Сопротивлятьсяне было смысла. И всё же какая-то примитивная черта моего характера продолжала неистово бороться, подгоняемая собственной болью.
- Посидишь с ребятами, пока Откинг не отработает, что задолжал. Тут, в трущобах, обычно скучновато. Веселить будешь. Давно у нас не было мелкого в клоунах, а? – ехидно улыбался волосатый урод, сжимая кулак тем сильнее, чем отчаяннее я пытался вырваться.
- Главарь… вы… чего? – всё с тем же потерянным выражением на лице вопросил Откинг, каждое слово приправляя шагом назад. – Ты ж их всех… можешь того…
Один из верзил грубо ткнул парня в спину, отчего тот неуклюже свалился на землю под аккомпанемент разразившегося противного смеха волосатой банды.
Вот оно, значит, как… С самого начала этот тощий недомерок тащил меня сюда. К этому самому месту. Чтобы с помощью моей «недюжей силы» отомстить обидчикам. Как же я сразу не догадался?! Можно подумать, кто-то в здравом уме стал бы общаться с такой козявкой, как я, да ещё и добровольно протягивать ему руку помощи.
Обидно… Чёрт, до чего же обидно! Этот мир – хуже джунглей. В последних тебя сожрут и оставят в покое, предав трупик земле и, по всем заповедям Муфасы, вырастив на этом месте травку. Джунгли цивилизованного мира – место куда более жестокое и подчас абсурдное. Сначала они постараются тебя извести, сломать, уничтожить само твоё естество, и лишь затем – сожрут, не оставив даже костей.
Неужели в этих джунглях даже такой придурковатый дохляк, как Откинг, в конечном итоге окажется очередным хищником?!
- Пусти… Чёрт! - выругался я.
- Хотя знаешь, что, - задумчиво рассматривая мои бессмысленные потуги, произнёс «волосатый». – Ко мне тут в голову пришла дофига щедрая мысль.
Короткий кивок, и толпа расступилась. Откинг поднялся, не решаясь произнести ни слова.
- Этот клоун остаётся с нами. Забавный малый. Крепкий, хоть и слабак. Прям как для меня сделан. Таких не сломать – себя не уважать, - оскалился авторитетный волосатик.
Я сжал зубы, пытаясь подавить в себе болезненный вскрик, когда кулак сжался с новой силой.
- Отдаёшь его в уплату долга, и запираешь рот на замок. И ты прощён. Как тебе такая мысль?
Он это серьёзно?! По глазам вижу, что серьёзно! Новая попытка вырваться привела лишь к тому, что медвежьи объятия превратились в слоновьи – я почувствовал, что ещё немного, и кости дадут трещину.
Откинг, чёрт бы тебя побрал..!
Откинг?
Переводя перепуганный взгляд с меня на столпившихся парней, мелкий фенрир сделал шаг назад. Нет, он же не собирается…
- Откинг, только попробуй, гад! – из последних сил зарычал я.
Паренёк остановился. На лице застыла смесь огромного количества эмоций, большинству которых даже я не в состоянии дать названия.
- Ты поглянь-ка, ещё огрызается, - присвистнул фенрир. – Ну, что скажешь, Откинг? Время акции, типа, ограничено.
«Безволосый» фенрир посмотрел на меня глазами ребёнка, терзаемого дилеммой, каким из двух ремней его будут лупить. Он медлил, но какая-то морщинка на его лице говорила сама за себя. За одним шагом последовал второй…
- Простит, братан… - стиснув зубы произнёс он.
Мог бы ничего не говорить. Всё было ясно задолго до этого момента.
Мне пришлось прикрыть глаза и с силой стиснуть зубы чтобы не позволить себеразреветься от обиды. И лишь отзвуки стремительно удаляющихся шагов предателя продолжали мощными ударами стучать по голове.
Надеялся ли я на иной финал этой истории? Знаете, на какую-то пару мгновений мне начало казаться, что вскоре всё может пойти на лад. В конце концов, я далеко не единственный такой в этом мире. Мог бы обзавестись знакомствами, обжиться, а со временем даже найти способ безболезненно вернуться домой. На пару мгновений я действительно решил, что всё смогу, но… я не особенный. Не был им раньше, с чего бы становиться таковым сейчас?
- Что и требовалось доказать, – хмыкнул великан.
Всё расплывалось, и звуки, бывшие такими громкими и чёткиими, теперь казались мне далёкими, доносящиеся словно из другого мира. Возможно, потому я не сразу расслышал странный шум, доносящиеся со стороны.
Возглас сопровождался громогласным звуком падения чего-то тяжёлого на что-то жёсткое.
- Э, ты ничего не попу..?
Голос вожака оборвался в тот же момент, когда всё моё естество вдруг сотрясло до самого основания. А затем в уши ударил мощный треск, сопровождаемый вскриком боли и удивления. Глухой звук удара, за которым последовало столь же звучное падение.
Воздух влетел в мои лёгкие подобный урагану, в одно мгновение наполнив мир красками, а существование – смыслом. Пальцы гиганта разжались, подбросив мою бренную тушку высоко в воздух. Впрочем, блаженство свободного полёта длилось недолго.
Айлин!
Дрэйка выглядела иначе, чем в момент нашей с ней последней встречи. Если бы не эти оттопыренные ушки, ни за что бы не догадался, что меня подхватила именно она.
Глаза. В них пропал тот живой огонёк, с которым она глядела на окружающий её мир. Точно так же, как с лица пропала улыбка. Большие круглые глаза внимательно вглядывались в толпу, не выказывая ни единой эмоции. Сейчас Айлин была похожа на хищника даже больше, чем когда охотилась за мной!
Неподалёку, ухватившись за опухшую руку, лежал рыжий, глядя на нас со смесью ярости и страха.
- Ах ты ж дрянь! – опомнился один из бандитов, распихивая своих товарищей в стороны.
Воздух вновь ударил по многострадальной голове, и в следующий момент я взмыл в небеса, как птенец-самоучка.
Не произнося ни слова, Айлин запустила меня в воздух, присев и пропустив здоровяка над собой. Её хрупкое тело выгнулось под неестественным поражающим воображение углом, выписав неестественный кульбит и приземлившись на все четыре конечности. Дрэйка скользнула по земле, и в следующий же миг выпрямилась, будто натянутая пружина. У противника попросту не оказалось времени на то, чтобы осознать произошедшее. Удар ногой в голень, затем стремительный прыжок, и Лин оказалась над здоровяком, больно припечатав его голыми пятками в затылок.
Дыхание перехватило. Айлин поймала меня в воздухе и, не дев отдышаться, устремилась вперёд, в сторону следующего опомнившегося фенрира.
На траектории нашего полёта неожиданно возник огромный кулак. Не уверен, как хорошо в поднявшейся суматохе был слышен мой вопль, но именно с ним я устремился к земле-матушке, когда ладошка дрэйки заботливо подхватила меня за ноги и швырнула вниз. Ухватившись обеими руками за устремившийся в её сторону кулак, она ловко крутанулась в воздухе, выворачивая бандиту сустав.
Я приготовился было к болезненному поцелую с каменной дорожкой, но спасительная ручище вновь подхватила меня и тут же швырнула вперёд, как бейсбольный мячик.
Сил кричать уже не оставалось. Зато были силы на то, чтобы отчаянно вертеть головой, пытаясь сообразить, что же происходит.
Хрупкая девица ловко заскочила на голову одному из нападавших, вцепившись своими острыми зубами ему в ухо. После чего оттолкнулась от его стремительно теряющего равновесие тела и обеими ногами приземлилась на плечи второму. Свисла, и ухватила руками третьего. И всего секунду спустя свела обоих головами с силой столкнувшихся локомотивов. Всё это она успела провернуть до того, как мой полёт оборвала возникшая на пути стена.
Дрэйка дышала тяжело и часто, но стоило её глазам коснуться моей шатающейся тушки, как в них, кажется, стал возвращаться былой азарт.
- Ох, это же Сердж! Айлин така-а-ая удивлённая!
- Опять ведь врёшь.
После бессмысленных попыток поймать собственный ритм дыхания, я попытался подстроиться под темп Айлин. Получилось.
- Дрэйки врать – нет, - надулась девица, обнажив свои невероятные передние зубы в задорной улыбке. – Сердж научит, ага?
Я не успел подобрать ответа на неожиданный в своей разумности контраргумент, когда дрэйка вновь устремила нас вперёд.
Сил на эмоции попросту не оставалось. Меня ломало, тело било судорогами, а внутренности буйствовали с такой силой, что могучая хватка представителя банды фенриров показалась слабенькой щекоткой. Последние резервы организма уходили на то, чтобы не сломаться прямо здесь и сейчас. Поэтому я попросту игнорировал поражающие воображения кульбиты девчонки, что ещё вчера умудрилась разнести целый кабинет в не самой успешной попытке по нему пробежаться!
А дрэйка тем временем разошлась на полную! Пусть я и не был способен разобрать происходящее, зато звуки доходили до ушей в таком изобилии, что им стоило бы уже начать выстраиваться в длинную очередь. Вскрики, вдохи, проклятья, хруст и глухие отзвуки ударов разносились по переулку и, почти наверняка, далеко за его пределами. Удар за ударом, прыжок за прыжком. Мы летали от одной кучке бандитов к другой, каждый раз оставляя после себя два или три лежащих постанывающих тела.
Спина вновь почувствовала привычную мягкость чуть влажных от затянувшейся беготни ладоней дрэйки, и… мы замерли.
- Айлин подумала, - чуть склонив голову набок, заявила дрэйка.
Вот так новость… Этот денёк, оказывается, разыграл передо мной далеко не все карты!
- А это кто? - Айлин ткнула пальцами в равномерно распределённых по переулку фенриров.
Я забираю свои слова назад. Это именно та Айлин, с которой мы вчера познакомились. Без каких-либо видимых изменений.
- Знаешь, мне всегда казалось, что в таких ситуациях обычно сначала интересуются, а потом уже начинают бить морды.
Я произнёс эту фразу со всей полагающейся строгостью, а на лице всё равно застыла благодарная улыбка.
- Айлин так много думала над тем, что ответить на это «Айлин не умеет врать», что, кажется, немного запуталась. Айлин опять что-то сделала не так?
- Не поверишь, но прямо сейчас ты всё сделала так, как надо.
Девушка просияла. В глаза вернулся знакомый блеск, и лишь лёгкий румянец оказался приятным дополнением на её округлом личике.
- Айлин хотела извиняться, вот, - набрав в грудь побольше воздуха, выдала она.
Из-за могучего потока, обрушившегося на меня из недр её лёгких, пришлось прикрыть лицо ладонью. Вчерашний разговор пошёл на пользу: во всяком случае, теперь я точно понимал, в какой момент нужно проявлять осторожность, а то и вовсе задерживать дыхание. Поскольку чистить зубы её, видимо, до сих пор никто не научил.
- Сначала она долго думала – Сердж виноват сам. Потому что тёрся об человеков и насквозь ими провонял. Потом Айлин опять подумала, но уже поменьше. Правда, уже забыла, про что именно. А потом Айлин покушала и вообще про всё забыла. На ужин была вкусная мешанина из всякого разного! Все такие дурачки, что это выкидывают – если всё смешать, получается очень-очень вкусно! Айлин вот прямо так и подумала, и когда думала слово «дурачки», сразу же вспомнила про Серджа. Потом Айлин сходила в туа…
В животе неприятно заурчало.
- Я на тебя не обижаюсь! Ты молодец, умница и вообще проявила похвальную бдительность..! А теперь… пожалуйста, умоляю тебя, доставь меня… куда-нибудь! Куда-нибудь, где нет стражей или бандитов, или вообще кого бы то ни было! Мне - Надо!
- А? О-о-о! – округлила глаза понимающая дрэйка. – Глупому невоспитанному Серджу стоило бы знать, что нельзя упоминать про такие вещи в присутствии воспитанной Айлин.
А ей, стало быть, про это говорить можно.
- Но Айлин всё поняла. Айлин уже в пути!
Сказано-сделано… Вот только мне стоило бы догадаться что, в случае с этой девчонкой, всё заканчивается только на «сказано». Да и то лишь на вдохе.
Потому как следующее, что я почувствовал – мы с Айлин пришли в движение… вот только почему-то вниз! Стремительная дрэйка запнулась о первого же постанывающего бандита, и с коротким, но пронзительным воплем рухнула наземь. Громогласный стук грубо оборвал её едва начатый вскрик. Меня же отшвырнуло в сторону, и лишь каким-то чудом я умудрился приземлиться на обе ноги. Звенящая боль сотрясла нижние конечности, после чего равномерно распределилась по остальному телу.
Ныло всё. Ныли ноги, на которые пришёлся основной урон. Ныло тело, которое подвергли такому чудовищному испытанию. Ныл я, начинающий понимать, почему дверь отказывалась выпускать меня наружу.
Нерешительно вытянув вперёд руку, я с силой ткнул развалившееся перед собой бессознательное тело. Ответом было лишь глухое невнятное мычание. Голову дрэйки украшала гордая наследница вчерашней шишки:благочестивая Шишка Вторая.
Чёрт, ну нельзя же так безрассудно относиться к собственной голове! Если подобные инциденты происходят в её жизни столь же часто, как за последние пару дней… это бы многое объяснило.
- А чего это тут… а?
Снова-здорово…
Занимаясь жалостью сначала к себе, а потом к многострадальной головушке бесчувственной дрэйки, я далеко не сразу обратил внимание на стремительно приближающийся в нашу сторону топот. Плохой топот. Грузный, торопливый и напряжённый. И – что пугало сильнее всего – многочисленный!
Они вышли из-за угла. Небритые, волосатые и, как один, сложенные настолько ладно, что волей-неволей начинаешь сожалеть, что родился не фенриром.
Захотелось что-то подумать, но мозг отвалился. Рухнул на землю с противным звуком и приземлилась прямо рядом с челюстью. Всё, на что мне хватало сил: на бессмысленный перевод взгляда с них на кучку валяющихся в отключке бандюганов, временами задевая взглядом Айлин. Молча, без слов, моля всех богов, чтобы она просто притворялась.
- Ребята. Давайте не будем горячиться и обсудим всё как…
- Пацаны, наших бьют!
- Айли-и-ин! – возопил я, мгновенно позабыв про боль и прочий дискомфорт. Взлетев на плечи бессознательной великанши со скоростью укушенного скалолаза, я принялся активно и безрезультатно дёргать её за веко, надеясь разбудить хотя бы её совесть.
Бесполезно. Дрэйка ввела себя в такой глубокий нокаут, что даже мотивирующая мелодия наверняка не поможет ей придти в чувство.
- Брата-а-а-ан!!!
Далёкий, едва различимый голос звучал будто из иной жизни. Прошлой или будущей – сейчас это не имело никакого значения. Моя жизнь стояла на такой тонкой грани, что я всем телом ощущал, как внутри вопят все инкарнации разом.
Ждать помощи было попросту неоткуда…
И, тем не менее, она пришла. Вернее, прибежала. А если ещё точнее, то прилетела.
Откинг ворвался в проулок подобный пылающему метеору. Быстрый, громкий, и неожиданный. А за ним, словно хвост за кометой, нёсся ругающийся и проклинающий всё на свете поток из едва различимых в общей масс тел. Размахивая своими разрисованными палками и не забывая каждый взмах подкреплять комментарием о том, что же будет с хиленьким беглецом после поимки, они не замечали ничего вокруг, напрочь погрязшие в собственной ярости. Ринувшись в переулок всем скопом, большая их часть тут же застряла в узком (по местным меркам) проёме. После чего ненадолго замерла, скалясь и скрепя зубами. На щеке ближайшего из этих ребят, которого я едва узнал без торчащей изо рта соломинки, виднелся смачный сгусток хорошо концентрированной слюны.
Одновременная попытка отдышаться и что-то произнести едва не задушила метросексуального беглеца. Он метал обезумевший взгляд то вперёд – в сторону разбросанных по сторонам тел, то назад – туда, где в его сторону уже были направлена расписанная палка травяного стража. Взвизгнув, паренёк пал на землю, прикрывшись сверху Айлин.
- Братан..! Я, кажется, сделал глупость!
- Да ну? Вот же удивил! – пристроившись рядом, под бессознательным, но наверняка заботливым телом дрэйки, зашипел я.
Кажется, я окончательно разучился выходить из себя. Иной причины, почему я сейчас радуюсь как идиот, я не вижу.
- А денёк-то становится всё интересней и интересней.
Мы с Откингом притихли и слились с матушкой землёй.
Тем временем воздух за пределами моего сопящего во все ноздри убежища стал заметно накаляться. Прилизанный страж высвободился из копошащейся кучи своих товарищей и спешно достал из-за пазухи новую соломинку. Его лицо вновь выражало предельное спокойствие, и даже стекающий по щеке плевок моего прекратившего дышать протеже нисколько не мешал ему выглядеть круто.
- Похоже, мелкая сошка таки вывела нас на крупную рыбу, да, Откинг? – чуть усмехнувшись и опустив оружие, произнёс он. – Неужто сами Клыки вылезли из своего загаженного гетто? А мы-то думали, что ваш сброд давно уже разогнали. Или снова скажете, что у вас тут дружеские поседелки?
Бандиты стушевались, переглядываясь между собой. Судя по всему, функцию переговорщика всегда брал на себя рыжий волосатик, что лежал сейчас на земле, ухватившись за вывихнутую руку и активно изображающий мертвеца.
Я окинул взглядом Откинга, тот, в свою очередь, смерил многозначительным взглядом меня. В его глазах промелькнул мимолётный, но хорошо знакомый мне огонёк чистой подлости.
Обе стороны не торопились что-то предпринимать, но в глазах у каждого горела ярким пламенем жажда сиюминутного насилия.  Они переглядывались, рычали, но атаковать не решались. Казалось, требуется всего одна крохотная искорка, чтобы…
- Мочи шавок! – от громогласного вопля Откинга я едва не попрощался с барабанными перепонками.
Ой, мамонька…
Все древнегреческие мифы разом неожиданно ожили, когда две внушительные группировки озверевших титанов ринулись вперёд, влекомые коротким, но такими вдохновляющий боевым кличем. Им было всё равно, кто их произнёс и зачем. Воздух стал тяжёлым, в нём повис запах озона. И уже мгновение спустя стражи набросились на бандитов, одновременно ударив оружием наотмашь. В глаза ударила яркая вспышка, сопровождающаяся громким статическим треском. Рунические… палки? Не знаю, как правильно их называть, но орудия эти оказались не просто красивым дополнением к строго одетым мачо.
Молния пробежалась вслед за резким отточенным движением стражей и обрушилась на головы рычащих противников, но встретили сопротивление в виде тяжёлых нарукавников дворовых хулиганов. Запах озона смешался с едким запахом палёной резины. Затем – шерсти. Земля поприветствовала ещё троих амбалов, и лишь одним из них оказался вытянутый страж с непомерно длинной шеей.
- Откинг… Бежать можешь? – настолько тихо, что едва ли не ментально, поинтересовался я, коротко кивнув в сторону теперь уже в наглую храпящей дрэйки.
Тем не менее, парень меня услышал. Либо и без того собирался сделать то же самое.
Не целясь, я заскочил на оголённое плечо аккуратно поднимающегося гиганта,и в тот же момент произошло непоправимое.
Айлин проснулась.


Правду говорят: «Нет предела совершенству»! Если тебе кажется, что хуже быть уже просто не может, мир обязательно напомнит тебе, что нет в нём ничего невозможного. И подкрепит это весомым аргументом, после которого тебе придётся молча поднять руки и позволить толпе невесть откуда навалившихся полицаев тебя повязать.
- Простит, братан…
Огромное чудище с могучими широкими лапами, напоминающее смесь слона с единорогом, выразительно фыркнуло, будто собираясь ответить за меня. В этом неприкрытом акте презрения и вправду что-то было. Если взглянуть на три угрюмых тела, поделивших углы широкого непрозрачного помещения с крохотным сетчатым окошком у самого потолка, ничего кроме презрения в голову прийти не могло.
- Откинг, лучше не начинай. Я – гневаюсь.
- Сердж – дурак. Откинг – дурак, - загибая пальцы, задумчиво протянула Айлин. – Ах, опять Айлин связалась с плохой компанией…
- Это потому что ты её с собой носишь. Ты сама – ходячая плохая компания, - огрызнулся я, чувствуя, что даже первобытный страх теряет свой вес перед закипающим… внутренним миром. – Ты зачем на стража кинулась?! «Айлин не спит», блин… Кто тебя вообще просил встревать, когда всё складывалось так хорошо?!
- Отлупила злодеев – Айлин молодец. Опять отлупила злодеев – Айлин плохо. Сердж похож на избалованную девочку, - обиженно надула губки дрэйка, отворачиваясь к стене.
- Сначала подумать надо было, а потом уже… А, что с тобой разговаривать…
- Ага, думать научись, дура зубастая! – подал голос Откинг, воодушивившись неожиданным переходом темы.
- Тебя это тоже касается. Это ж надо было додуматься: притащиться на территорию враждебной банды и ждать, что это закончится хорошо! Я до такого даже в самые идиотские свои годы не доходил!
- Я думал, ты им всем покажешь…
- Я б тебе сейчас показал, да Айлин с её детскими мозгами травмировать боюсь.
- Сердж – плохой, – фыркнула Лин. – Ничего не делает, а только возмущается. Айлин пришла помочь. Даже Откинг, хоть и слизняк, пришёл помочь. А что делал Сердж?! Стоял в стороне и только говорил. Хлёпал… шмакал… Шлёпал своими рыбьими глазками, и только думал плохо. Айлин нехорошая, Откинг нехороший. Дурак…
Повисла могильная тишина, прерываемая лишь задумчивым чавканьем массивного животного по ту сторону нашей темницы да прерывистым глухим голосом где-то неподалёку.
- Простите, – вздохнув, произнёс я. – Я ещё не привык ко всему… вот этому. Там, откуда я пришёл, всё гораздо проще. Есть одна категория. Основная, можно сказать. И все вокруг живут так, будто никого другого просто не существует. А вспоминают о них только тогда, когда это кому-то удобно.
- Можно подумать, здесь всё иначе, – хмыкнул Откинг.
- Иначе здесь то, – в свою очередь вздохнул я, – что здесь «другой» – это я. Вам не понять, какое это паршивое чувство – когда понимаешь, что не впишешься в компанию… да даже таких же, как я сам.
Снова тишина.
- Айлин никогда не вписаться, – задумчиво разглядывая пальцы, произнесла Лин. – Папа говорит, дрэйки цепь миров – недавно. Что нас помнят злые монстры без головы… то есть, того, чего вот там вот, – активно потыкав себя по лбу, Айлин сморщилась до такой степени, что стала похожа на миниатюрную бабушку.
- Без мозгов?
- Вот! Плохое слово. Злое. Айлин не любит. Опять забыть надо – бесит… Папа говорит: поступишь в академию, сделаешь дрэйкам путацию. Айлин грустит. Не знаю никаких путаций и как их делать. Пыталась спрашивать, но все только смеются. А кто не смеётся, тот думает плохо. Айлин видит, когда думают плохо. Сердж тоже думает плохо.
- Сердж сейчас вообще ничего не думает.
- Потому что дурак, - губы дрэйки вновь растянулись в довольной улыбке.
Вот же… ящерица! Губы разошлись сами собой в невольном смешке.
- А у меня всё всегда отлично, - самодовольно ударив себя в грудь, заявил Откинг. – Банды, разборки, романтика… нормальному мужику большего и не надо.
- Ну, с разборками у тебя, я погляжу, перебоев нет, - усмехнулся я. – Только в следующий раз – если он, конечно, будет, – я постучал головой по толстой стене позади себя, – постарайся меня во всё это не втягивать.
Паренёк затих, виновато перебирая волосы.
- Кстати, – смилостивился я. – Хороший трюк со стражей. Я бы не додумался.
Откинг самодовольнохрюкнул. Айлин почесала затылок, но решила всё же на всякий случай порадоваться вместе с ним. Я же облокотился о ровную металлическую стену, довольный результатом. По крайней мере, в мире стало на два желающих мне увечий существа меньше.
- Мы так долго пытались их прижать! Вы не можете просто взять, и…
- Да ну? А ты посмотри.
Голоса снаружи становились ближе с каждым произнесённым словом. Один из них принадлежал уже знакомому травоядному стражнику, второй же я никогда до этого не слышал.
- Покажите мне допуск на работу за территорией академии. Где разрешение на задержание? Где выписка о выходе на пост, в конце концов?!
- В десятый раз объясняю…
- Знаешь, где у меня сидят ваши объяснения?! – второй голос звучал не на шутку озлобленным. – Раз уж вам дали допуск на игру в стражу, то играйте в своей песочнице и не лезьте туда, где работают настоящие стражники! Или хотя бы делайте это так, как полагается! По-твоему, в Совете будут слушать ваши, молокососы, показания, не подкреплённые уликами или банальными документами?! Да подотрутся они вашими показаниями! Отпустите задержанных и молите всех богов, чтобы они не написали жалобу за избиение. Всё ясно?
- Ясно…
- Я не расслышал.
- Будет сделано, Ваше Превосходительство!
Вот тебе и высокоразвитая цепь миров. Даже здесь, где возможны такие чудеса, как перемещение по мирам, а то и вовсе становление богом путём окончания специализированного учебного заведения, бюрократия осталась всё таким же непобедимым злом, о которое разбивают лбы даже такие непрошибаемые вояки, как Травоядный!
- А этих куда? Нападение на стражей, подозрение в подрывной деятельности, и всё такое… - почти умоляюще протянул стражник.
Обиделся. Я бы тоже обиделся, окажись я на его месте. Но, справедливости ради, не я это придумал, инициатором плевка тоже был не я, ну а вся эта история с круговоротом нижнего белья вообще случилась до моего прихода!
- Личное?
Неловкое, напряжённое молчание.
- Ладно. Эти пусть посидят пару денёчков. Как раз к посвящению выйдут. Подумают над своим…
- Полагаю, это вам следует как следует подумать над своим поведением, господин инспектор.
Вторжение третьего голоса оказалось таким неожиданным, что обладатель злобного баса с той стороны стены подавился застрявшими в глотке словами. Даже у меня, не участвующего в разговоре, по спине неожиданно пронеслись мурашки. Властный, сильный, не терпящий возражений, но на удивление лишённый всяческих эмоций голос отдавал зимним холодом. Почему-то это сравнение оказалось единственным, пришедшим на ум.
- Надеюсь, у вас есть веские причины для задержания наших студентов, инспектор?
- Госпожа Сапфир, для меня большая честь…
- Оставьте формальности моему отцу. Я не в том настроении, чтобы тешить своё самолюбие в лучах Вашей лести.
- Покорнейше прошу прощения. Ваши студенты напали на представителей закона – стражей Вашей Академии, госпожа – во время выполнения их священного долга.
- Если не ошибаюсь, это «нападение» произошло после того спектакля, который господа стражи устроили посреди улицы. Опуститься до запугивания студентов… не для того я подавала запрос на твоё поступление, Ирвильзрег.
Откинг взглянул на меня как на святого.
- Если так, – продолжил голос, – то я требую немедленно отпустить всех до единого участников этого печального действа.
Даже отсюда я почувствовал уничтожающий взгляд, коим одарил инспектор травяного стража. Злорадство охватило мою грешную душу. В следующий раз будет думать головой, а не этой своей расписной палкой!
- Будет сделано, госпожа Сапфир.
- Я не терплю никаких «будет». Вы сделаете это сейчас.
Меня вжало в стену от того, с какой силой и властью это было произнесено. В жизни не видел никого, кто обладал бы настолько мощной способностью повелевать своим окружением! Даже здесь, запертый в темнице и не имеющий возможности сделать хоть что-нибудь, я едва не вскочил в попытке броситься себя выпускать, лишь бы не навлечь на себя гнев обладательницы пронзающего холодом голоса!
Айлин тоже чувствовала себя неуютно. Всё-таки не умеет она скрывать свои эмоции. Весело ли ей, грустно, хочется ли ей смеяться или убежать куда подальше – с самого момента нашего знакомства её можно было прочитать как открытую книгу. И сейчас эта книга старательно пятилась подальше от двери.
Я чувствовал себя самым что ни на есть закоренелым уголовником, когда снаружи послышалось невнятное ворчание, за которым протяжный щелчок. Дверь открылась, заполнив помещение ярким солнечным светом.
- Свободны, - угрюмо пожёвывая соломинку, процедил страж.
- Ну наконец-то, - закатил глаза Откинг. – Я уж думал, нас тут до вечера продержат. Лучше б нормальными преступниками занялись, чем честных фенриров по клеткам прятать. А ещё стражей себя называют. Так бы и плюнул, да слюны жалко.
Парень, называемый Ирвильзрегом, заскрипел зубами, но обиду проглотил.
- Айлин… могу я попросить?
Дрэйка широко улыбнулась подхватила меня так резво, что у меня помутнело в глазах. И как раз своевременно, потому как в этот же момент я наверняка бы их лишился. Всё то сияние чистой божественной мощи, каким я сегодня по глупости наградил Откинга, померкло в одно мгновение, стоило лишь мне устремить свой взор вперёд.
Спокойный, равнодушный ко всему взгляд и ровная, идеальная осанка мгновенно разбивали все измерители божественности, которые были припасены у меня за пазухой. Складывалось ощущение, что за ярким сиянием, которым, казалось, окружала себя эта отстранённая ото всего особа, не существует более ничего. По крайней мере она всем своим видом пыталась показать, что так оно и есть. Белоснежный, обшитый ветвистыми узорами костюм, светло-русые волосы, ярко-голубые глаза. Не оставалось никаких сомнений: перед нами – ангел, опустившийся на землю с одной лишь целью: вытащить нас из передряги!
Утренний Высший и вправду оказался лишь жалкой пародией на бога. Потому как теперь я во всей красе разглядел, как же они выглядят на самом деле.
- Госпожа, и всё же я считаю…
- С тобой, Ирвильзрег, я поговорю в приватной беседе. Я не намерена опускаться до уровня дворовых псов, коими вы сегодня выставили всю академическую стражу. Попрошу тебя уйти. Немедленно.
Парень молча поклонился и, бросив нехороший взгляд в нашу сторону, дал знак остальным.
Зеваки уже разошлись, поняв, что ничего интересного здесь больше не увидят. Членов банды Клыков нигде не было видно. Лишь одинокий инспектор нетерпеливо стучал блокнотиком по подбородку, разглядывая что-то на небе. Вьючная зверюга за его спиной в очередной раз фыркнула, показывая, как ей надоело стоять на месте.
- Это одна из глав студенческого совета, - шепнул фенрир, не дожидаясь вопроса. – Большая шишка. Всю академью стражу под каблуком держит.
- Мой статус – не предмет стыда. Я не привыкла слышать его в бульварных перешёптываниях.
Откинг прикусил язык.
- Всё так. В мои обязанности входит забота об интересах студентов и направлении их энергии в нужное русло.Не думала, что мне также придётся решать их проблемы с законом, – её взгляд скользнул по Айлин. Девушка дёрнулась, словно её обдало могильным холодом.
Мгновение спустя я вторил ей. Высшая опустила взор в мою сторону, но не стала на мне задерживаться.
- Айлин, во что ты опять ввязалась?
Дрэйка потупилась, отступила и, казалось, через силу открыла рот:
- Айлин сама. Дурак и слизняк – не виноваты.
Инспектор невнятно буркнул, делая вид, что активно что-то записывает. А потом и вовсе отправился готовить слона-единорога к обратной поездке.
- Ясно, – с лёгким вздохом произнесла Высшая. – В таком случае янадеюсь, что более подобных эксцессов не повторится и в следующий раз мы с вами увидимся в более торжественной обстановке, - не произнося лишних слов, Высшая отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
На секунду она словно захотела что-то добавить, но затем уверенно зашагала дальше, заставив инспектора с ворчанием отойти в сторону, уступая ей дорогу.
Старый добрый блат. Нигде не меняется.


Блаженство и радость! Восторг и экстаз! Все оттенки и синонимы простого и понятного определения «счастье» смешались в непередаваемую гамму эмоций, которую хотелось рисовать, воспевать, изливать на окружающий мир потоком горной реки! Все проблемы и горести тут же оказались далеко за бортом. Растворились во тьме. Поделились на ноль. Все отрицательные электроды моей сущности обратились в  огромный «плюс». О, как же давно я не чувствовал ничего подобного!
- Главарь, ты меня пугаешь.
- Откинг, не мешай. Ты даже представить себе не можешь, что я сейчас чувствую.
- Опять гневаешься?
- Нет. Я сейчас настолько всё люблю, как никогда в жизни не любил. Даже тебя полюбил бы. Если бы ты вовремя избавился от этого своего «главарь». А так ты пролетел. Сиди теперь и думай о своём поведении.
Мы расположились краю высокого холма, гордо возвышающегося над самой окраиной Столицы. Здесь, на самой его вершине, и расположилась Академия Большой Цепи.  Место, с которого весь мир казался мне совершенно нормальным. Будто и не было той колоссальной разницы, которая с самого начала образовала передо мной гигантскую, непроходимую пропасть.
- Никогда не видел, чтобы кто-то так радовался простому туалету, – то ли проворчал, то ли восхитился фенрир.
Разумеется, стоило лишь немного скосить глаза на болтающую ногами Айлин или скрестившего ноги Откинга, как всё впечатление наверняка будет испорчено. Поэтому я предпочитал глядеть вперёд. На красоту застывшего в ожидании заката города.
- Айлин?
- Айя?
- Мне всё же интересно… Я ведь обидел тебя тогда, утром. Так почему ты всё равно за нами направилась?
Дрэйка ответила не сразу. Долго молчала, слегка покусывая губу.
- Айлин не помнит. Наверное, решила, что так надо. Айлин не надо было?
- Надо было. Определённо. Я… В общем, спасибо.
- Айлин же всё испортила.
- За другое.
Длинное, напряжённое молчание.
- Ничего не поняла. Сердж опять говорит так, что голова болит. Но… если Сердж «спасибо», значит, за Серджем должок, – улыбку дрэйки я почувствовал даже спиной.
Я усмехнулся в ответ.
Как бы я не старался себя в этом убедить, самообманом и бегством от реальности делу не поможешь. Я здесь, и это единственный значимый факт. Как бы я не старался оставаться на месте, этот мир – движется. Временами даже быстрее, чем я мог это  понять. Его течение сильно отличалось от того, к какому я привык, а сопротивляться потоку жизни… разве это не то самое табу, которое я поставил для себя давным-давно?
Размяв отёкшее от дневных переживаний тело, я перевернулся на спину, встретившись глазами с Айлин и Откингом. Титанами, одно существование которых ставило под вопрос всю состоятельность человека как живого существа. И в то же время – двумя непробиваемыми идиотами, находясь рядом с которыми я неожиданно осознал, что… по сути, не такие уж мы и разные.
- Ба!!!
Если бы Лин не подставила руку, я наверняка кубарем укатился бы вниз по этому треклятому холму. Вслед за мной в сторону шарахнулся Откинг, вот только его никто поддерживать не стал.
- Ну здоровенько, братва, - приветливо рыкнул рыжий фенрир, эффектно поиграв шевелюрой словно сбежавший из рекламы актёр. – Не кипишуйте. Я перетереть пришёл. С этим вашимглаварём.
Откингу дважды повторять не пришлось. Хотя бы потому, что он всего этого уже не слышал. Прямо сейчас паренёк был на полпути к тому, чтобы измерить, сколько фенриров содержит в себе длина академического холма. Айлин нахмурилась, угрожающе поигрывая своими ноздрями. Волосатый окинул взглядом сначала дрэйку, потом свою перебинтованную ладонь, и поспешил внести ясность:
- Я без претензий. Спецом сюда шёл, чтоб ясность внести, – парень почесал затылок, осмелел и грузно опустился на землю так, чтобы между мной и ним стояло препятствие в виде дрэйки. – Меня Рагнаром звать. Хожу в приближённых главаря, иногда решаю проблемы. Тебя ведь Серджем ведичают? Короче, не с того мы начали. Ты не думай, я зла не держу. Тем более, что за мной вина, получается. За недопонимание. Я хотел намекнуть, что напрашиваться в дружбаны к Откингу – дурная затея.
Суставы охватила мощная фантомная боль.
- Намёк получился так себе, – горько усмехнулся я.
На всякий случай я ещё раз взвесил расстояние между мной и титаном. Нет, всё же если что – отреагировать я успею. Да и Айлин между нами являла дополнительный гарант безопасности.
- Есть чутка, – фенрир хмыкнул, внимательно разглядывая землю под собой. Затем чуть поёжился, и лишь тогда заметил подозрительный прищур Айлин. Настолько подозрительный и настолько бросающийся в глаза, что игнорировать его не получалось даже у меня. Хотя бы потому, что носом дрэйка уткнулась в плечо Рагнара, и за всё это время не моргнула ни разу.
- Так. Чел, мне сейчас немного не по себе, – неуверенно отодвигаясь, произнёс парень.
- Лин, не смущай гостя, – столь же неуверенно попросил я.
Не сработало. Можно подумать, я ожидал иного результата!
- В общем, я чего пришёл-то. Два пункта. Первый: полезешь на нашу территорию, и мы тебя на том свете откопаем. И родню твою. И родню родни… короче, ты не дурной. Имеешь предстваление. И второе: Откинг… ты уж присмотри за парнем, лады?
Вот это уже становится интересно. Разговор неожиданно повернул в совершенно неожиданную сторону.
- Парень хоть и зародился среди наших, но как-то… не задалось у него, в общем. Ни волос, ни клыков, ни мускулов… Долго думали, что полукровка. Ограждали по-всякому от наших пацанских дел, но фенрир – он фенрир и есть. Кровь из него не выкачаешь. Потому пока опомнились – он уже нас того… возненавидел, короче. А уж как сестру скрутило – так и вовсе начал ко всем мало-мальски значимым пацанам под бок подбиваться. Да только всегда это заканчивалось тем, что когда жареным пахло, он всем хвост показывал.
Парень взглянул на меня внимательным, изучающим взглядом.
- А вот сегодня не показал, – задумчиво закончил он. – Откинг – нормальный пацан. Просто жизнью по башке ударенный. Мы с парнями пропихнули его в Академию, надеялись, что если уж по понятиям у него ничего не выходит – пусть хоть в нормальное общество выбиться попробует. По ходу, не ошиблись. Так что… – фенрир взглянул на меня глазами, под которыми я неожиданно не ощутил на себе груза. – Вы уж за ним присмотрите.
Парень приподнял руку, судя по всему, для дружеского удара по спине, но вовремя осёкся.
- И передай ему вот это. Типа прощальный подарок, – фенрир усмехнулся.
Айлин захлопала глазами, принимая продолговатый предмет, похожий на расписанный рунами деревянный меч. Если не ошибаюсь, точно такими же были вооружены стражи.
- Его был план – ему и трофеи получать. Только передай, чтоб больше глаза не возвращался.Если главарь его поймает – сожрёт сначала его, а потом тебя. Я не шучу.
Кивнув на прощание, Рагнар грузно поднялся с места и зашагал прочь.
В этот момент я почувствовал что-то вроде лёгкого уважения к этому парню. Их с Откингом определённо связывала длинная история. Такая, после которой с лёгкостью отворачиваются от близких людей. Откинг так и сделал. Рагнар – нет, пусть и пытался делать вид, что это не так.
- Чего приходил? – осторожно выглянул из-под холма запыхавшийся Откинг.
- Подарки! – вместо внятного ответа просияла Айлин.
Паренёк принял оружие из рук нетерпеливо поёрзывающей дрэйки. На долю секунды в его глазах загорелся огонёк, который погас стоило ему лишь моргнуть. Отброшенный в сторону меч мгновенно утратил лёгкое свечение, вызванное его прикосновением, а затем и вовсе стал похож на самую обычную палку, стоило фенриру отбросить его прочь.
- Нужны мне больно их подачки! Сейчас возьму, так они потом мне за него ценник предъявят. Знаю я такие схемы, проходили.
- Мне он показался достаточно искренним.
- Угу, конечно. Не тебя эти уроды одевали как девчонку первый десяток лет, - огрызнулся фенрир.
Справедливо… наверное. Полагаю, Рагнар ожидал такой реакции, раз не решился вручить меч лично.
- Айлин – страж!
А вот оставлять его без присмотра было не самой лучшей идеей!
Парень испуганно взвыл, шарахнувшись в сторону и попытался отнять у дрэйки опасную игрушку. Не тут-то было! Айлин, в свою очередь, вскочила на ноги и повторила попытку ткнуть Откинга в нос, попутно заливая поляну звонким смехом. Фенрир скакал, падал и громко ругался, в конце концов вновь покатившись вниз по крутому склону.
Вдоволь наскакавшись, довольная собой Айлин рухнула рядом и шумно втянула в себя воздух.
- Сердж так пахнет человеком, – мечтательно пропела она.
И отчего-то это уже не вызывало того же ужаса, что раньше.
Развалившись на поляне, мы молча встретили закат. Даже скривившийся от обиды Откинг вернулся, не произнеся ни слова и, обменявшись многообещающим взглядом с Айлин, уселся неподалёку.
Впереди, в колоссальных, подпирающих небеса сооружениях начали загораться первые огоньки. Манарельсовые пути, ещё днём казавшиеся прозрачными и почти невидимыми, теперь окрасились в яркий оранжевый цвет. И внутри, словно мышки по лабиринту, резво перемещались кабинки, кажущиеся отсюда всего лишь крошечными точками.
Красотища…
Стоп, это я сейчас сказал? Наверное, я имел в виду: «Как же я от всего этого устал». Просто неправильно выразился. Такому пассивному идиоту, как я, прописано полное спокойствие, вкусный йогурт и отсутствие входящих жизненных проблем. Таким образом, всё происходящее просто не может вызывать во мне никаких эмоций. Тем более – положительных. Подобное суматошное действо способно позабавить разве что только человека с отсутствующим или совсем уж детским чувством юмора!
Я откинулся на спину, пытаясь согнать мысли в кучу, заставить их вновь работать так, как надо. Не выходило. Напротив, они разлетались в стороны, отскакивали от неровных стенок черепной коробки, бессовестно играя в салочки и не желая вести себя хоть сколь-нибудь по-взрослому. Захотелось нахмуриться, потрясти головой и ещё пару десятков раз повторить, как жизнь ко мне несправедлива. Но не вышло. Вместо этого голову потянуло вниз, на мягкую землю.
Ничего не понимаю. Не день, а катастрофа. Столько событий переплелись в безнадёжный узел, и одним лишь чудом всё закончилось для меня без лишнего проблем. Рядом со мной расположилась хищница, пытавшаяся мной поживиться, а где-то поодаль и вовсе лежит волчок, из-за которого я едва не стал клоуном на правах личного слуги. Меня чуть не заперли в темницу. Меня забросили в иной мир, каждый элемент которого напоминал мне о том, что я здесь чужой. Вокруг меня попросту нет тех, кому я мог бы доверять.
Тогда почему?
Почемуя чувствую себя таким живым?