Из начальников партизанских отрядов особенно прославился своей отчаянной храбростью и смелыми разведками А.С. Фигнер. Ещё совсем молодой, блестяще образованный, смелый ловкий, отлично говоривший по-французски, по-итальянски и по-немецки.
В начале Отечественной войны 1812 года Фигнер был штабс-капитаном артиллерии. После занятия французами Москвы он, с разрешения главнокомандующего, отправился туда в качестве разведчика, но с тайным намерением убить Наполеона, к которому питал фанатическую ненависть, равно как и ко всем французам. Намерения этого ему не удалось исполнить, но благодаря необычайной сметливости и знанию иностранных языков Фигнер, переодеваясь в разные костюмы, свободно вращался среди неприятелей, добывал нужные сведения и сообщал их в нашу главную квартиру. Набрав небольшой отряд из охотников и отсталых солдат, Фигнер при содействии крестьян стал тревожить тыловые сообщения противника и своими отважными предприятиями навел такой страх на французов, что голова его была дорого оценена Наполеоном. Однако все старания захватить Фигнера остались бесплодными; несколько раз окруженный противником, он успевал спасаться.
Когда французы заняли Москву, Фигнер, с разрешения Кутузова, взял с собой семь казаков и пробрался в занятый неприятелем город. Здесь одетый то во фрак, то в крестьянский кафтан, то в отрепья нищего он ходил по Москве, прислушивался к разговорам французов, завязывал знакомства, выведывал, что ему было нужно, высматривал расположение армии. А ночью, собрав около себя своих спутников, он нападал на отдельных французов и беспощадно убивал их. По воспоминаниям современников у Фигнера вообще была склонность к жестокости, убийству «из-под тишка». Он мог днем подружиться с французским офицером, расположить его к себе, а ночью спокойно, без угрызений совести, перерезать ему горло. Эта болезненная жестокость соединялась у него с каким-то странным отсутствием морали. Убийство «из-под тишка» человека, в доверие которого он вошел, было для него совершенно естественным делом, если этот человек был пленным врагом. Как говорится, на войне все средства хороши.
Этой черты за другими нашими партизанами не замечалось. Конечно, и они не были образцами кротости и милосердия в своем обращении с французами, но пленные, если их брали, могли оставаться спокойными за свою жизнь и у Сеславина, и у Давыдова и у начальников казачьих партий.
В 1813 г., во время осады Данцига, Фигнер проник в крепость под видом итальянца и пытался возмутить жителей против французов, но был схвачен и посажен в тюрьму. Выпущенный оттуда за недостатком улик, он успел до такой степени вкрасться в доверие коменданта крепости, генерала Раппа, что тот послал его к Наполеону с важными депешами, которые, конечно, попали в русскую главную квартиру. Набрав охотников, в числе которых были беглецы (итальянцы и испанцы) из Наполеоновской армии, он начал снова действовать на флангах и в тылу неприятельских войск.
Фигнер погиб 1 октября 1813 года в неравной схватке с окружившими его превосходящими французскими силами, когда пробирался далеко впереди нашей армии в Вестфальское королевство с целью поднять его население против короля Жерома. Припертый к Эльбе, после отчаянной попытки пробиться сквозь ряды французов, Фигнер бросился в реку, но обессилев от раны, не справился с течением и утонул. Тело его не было найдено.
Гибели А. С. Фигнера посвятил поэтические строки участник Отечественной войны 1812 года и освободительного похода в Европу поэт-декабрист Ф. Н. Глинка. Прямых потомков у А. С. Фигнера не осталось. Представителями боковой ветви семьи Фигнеров были знаменитая революционерка, деятельница «Земли и воли» Вера Николаевна Фигнер и ее брат Николай Николаевич — выдающийся русский певец и актёр, предшественник Ф. И. Шаляпина и Л. В. Собинова.
«…Наш Фигнер старцем в стан врагов
Идет во мраке ночи;
Как тень, прокрался вкруг шатров.
Все зрели быстры очи…
И стан еще в глубоком сне,
День светлый не проглянул —
А он уж, витязь, на коне,
Уже с дружиной грянул!»
В. А. Жуковский
Фигнер послужил прототипом персонажа Федора Долохова в романе Л.Н. Толстого Война и Мир.