Позвольте представиться, Крейн

      Кайл Юстин — владелец, капитан и, по совместительству, пилот сорокаметрового космического корабля с гордым названием «Ласточка» — вывалился из бара и поспешно зашагал к своему кораблю, стоящему в нескольких сотнях метров. К своим тридцати он дорос до метра восьмидесяти, но вот с фигурой не повезло, Кайл был из серии тех мужчин, которых никогда не назовут большими. Стать мускулистым или хотя бы просто крупным мешала дурная, по его мнению, наследственность, необходимость проводить кучу времени сидя, а также природная лень. Хотя, скорее всего, это небольшое путешествие от бара до корабля заняло у него слишком много времени не из-за плохой физической формы, а из-за того, что на плече ему пришлось тащить двухметровую тушу. Этот голубоглазый блондин, Сервий Приск, бортовой артиллерист Ласточки, пользовался гораздо большей популярностью среди женщин и гораздо большим уважением среди мужчин, чем периодически вызывал приступы зависти у капитана.

— Кайл, быстрее. Мне очень надо, я больше не могу… — жалобно промямлил он в ухо товарищу, когда до уже спущенного трапа оставалось не больше десяти метров. Выслушав пожелания капитана по поводу красочных и далёких мест, в которые, по его мнению, артиллеристу следует отправиться, последний обреченно вздохнул и принялся сдерживать внутренние позывы.

      Наконец-то добравшись до корабля, Кайл скинул тело мертвецки пьяного друга на пол и, облокотившись на переборку, позволил себе отдышаться.

— Жирдяй, — после небольшой паузы, во время которой было слышно лишь гудение закрывающегося трапа, сделал вывод капитан.

— Слабак, — не остался в долгу артиллерист.

— Справедливо. Скоро взлетаем, можешь не приходить, ты не нужен, как обычно. Но ужин готовишь ты, — скомандовал Кайл и направился вглубь корабля, туда, где находился лифт, способный доставить его на командный мостик, где его уже должен ждать остальной экипаж.

      Поднявшись в просторное помещение в форме половины толстого диска, он обогнул несколько пустых рабочих мест, капитанское кресло, за терминалом которого было на десяток кнопок больше, и упал в кресло пилота.

— Что-то вы сегодня рано, взлёт только через час. И где Серв? — охваченная подозрениями, поспешила уточнить Сабина — третий член экипажа, официально занимавшая должность врача. Но из-за того, что при таком экипаже эта роль оказалась несколько невостребованной, она под началом Кайла принялась изучать навигацию и теперь, в качестве тренировок, прокладывала маршруты, которые потом шли на проверку к капитану.

— Всё в порядке, он просто немного перебрал, — тут же с потрохами сдал товарища Кайл.

— Мерзкий алкаш, вот подмешаю ему слабительного, или чего похуже, вмиг станет следить за тем, что пьёт, — зло пообещала Сабина, уже начав подбирать в уме подходящие средства, чтобы не убить, но и неприятно сделать.

      Кайл между тем, откинулся на спинку и, негромко включив музыку, чтобы не дай бог не помешать спутнице, принялся лениво листать декларацию товаров, которыми они загрузились на Карнате. Планетка была хорошая, чистая, законопослушная, но входила в состав Конфедерации Союзных Государств, которую, по мнению Кайла, стоило бы назвать «Анти Малбонской конфедерацией» и прекратить устраивать цирк, заверяя, что конфедерация создана вовсе не для противостояния агрессии грозного соседа. Впрочем, после того, как члены конфедерации подписали эдикт о единовластии, они, по сути, в открытую это признали.

      Заметив, что индикатор входящих вызовов мигает, Кайл лениво ткнул в терминал, над которым тут же зазвучал монотонный голос: «Экипаж „Ласточки“, говорит диспетчерская, разрешение на взлёт отозвано, заглушите двигатели, с вами вскоре свяжутся». Закончив говорить, диспетчер тут же прервал связь, даже не выслушав комментарии Сабины по этому поводу.

— Ну и что всё это значит? — повернувшись к капитану, спросила она, — вы всё-таки что-то натворили?

— Нет, понятия не имею, что им надо. Ладно, подождём, торопиться всё равно некуда, а с грузом всё в порядке, — не отрываясь от планшета, на котором он давно перестал заниматься делами, ответил Кайл.

      «Входящий вызов, код срочный» — появилась надпись над терминалом, после чего, Сабина, дотянувшись до своего пульта, включила передачу. Весь иллюминатор на долю секунды пошёл рябью, а затем, на его месте уже находился кабинет, располагавшийся явно на каком-то корабле. За столом, сцепив руки, в генеральской форме сидел мужчина, которому уже перевалило за пятьдесят, о чём свидетельствуют тщательно зачёсанные седые волосы и неглубокие морщины.
«Генерал Рейнальд Вронкски, командующий разведки Конфедерации Союзных Государств» — начал механический голос, но генерал, слегка поведя рукой, отключил его и пристально уставился на рубку «Ласточки».

      Несколько секунд у Сабины ушло на то, чтобы вспомнить, что в милитаризированном обществе Конфедерации, разведка занимает одно из важнейших положений, а генерал Вронкски, как её командующий, входит в Совет Конфедерации, осуществляющий помощь президенту в руководстве. Моментально взяв себя в руки перед столь неожиданным и важным собеседником, выпрямившись, она почтительно села и принялась в срочном порядке вспоминать всё, что знает об этикете с родной планеты генерала.

      Кайл же, обречённо сжав губы, вальяжно откинулся на кресле и, закрыв глаза, принялся искать наиболее рациональный выход из ситуации. Прокашлявшись, толи действительно из необходимости, толи для того, чтобы привлечь внимание капитана, генерал сразу перешёл к делу, опустив формальности.

— Кайл, боюсь, что нам наконец-то надо встретиться, чтобы…

      Договорить ему, впрочем, не дали, резким движением, Кайл вернулся в нормальное положение, запустил двигатели и, сказав лишь: «Пришлите фото», в ручную оборвал связь.

— Ты что, больной? А ну соединись обратно, это же генерал Вронкски, он практически возглавляет одно из крупнейших государств в мире, он лично позвонил нам, а ты оборвал связь? Ты с ума сошёл? — принялась возмущаться Сабина.

      Кайл, пропуская мимо ушей всё, что она говорит, осознавая между тем, что потом за это расплатится, в считанные секунды провёл предстартовую проверку, аккуратно приподнял корабль, убрал опоры, отклонил вызов из диспетчерской, и, запустив маршевые двигатели начал быстро набирать высоту, надеясь, что за неразрешённый взлёт и несостоявшийся разговор он не сильно получит от Конфедерации. Только один раз, Кайл, не удержавшись, резко вильнул, через камеру наблюдая за тем, как Серв в каюте приложился головой о стенку. Но, увидев, лицо Сабины, подавил ухмылку и, выйдя на орбиту, тут же запустил два ускорителя, которые в считанные мгновения разогнали пространство перед кораблём, затягивая его в образовавшийся тоннель.

      И лишь после этого он откинулся и, осознавая, что сейчас произойдёт, медленно повернулся в сторону Сабины.

— Ты мне объяснишь, что произошло? — к его удивлению, холодно произнесла она.

— Если честно, предпочёл бы этого избежать.

— Но ты осознаёшь, что ты сейчас без разрешения покинул планету Конфедерации, до этого отказавшись говорить с генералом. И лишь по какой-то неясной причине они не стали нас перехватывать, хотя могли это успешно сделать пару сотен раз.

— Да, вполне, — решив, что лучше не лукавить, честно ответил Кайл.

      Сабина открыла было рот, чтобы что-то ответить, но, передумав, отвернулась и уткнулась в терминал. Кайл решил, что было бы гораздо лучше, если бы она просто наорала на него, но, поскольку от него тут ничего не зависело, предпочёл пустить всё на самотёк и полез проверять почту. Генерал не подвёл, от него действительно пришло новое сообщение.

«Когда-нибудь я всё-таки вытащу тебя на разговор»

      И прикреплённая фотография. Открыв её, Кайл увидел четверых мальчишек, каждому из которых было от силы лет по десять. Они, напялив на головы дурацкие колпаки, смеясь, весели друг на друге, строя рожицы перед фотографом.

      Слегка улыбнувшись, капитан поспешил сохранить фото у себя в архиве и стереть письмо с почты. А затем, откинувшись в кресле, принялся размышлять, что он сможет сказать Сабине, когда та неизбежно вернётся к этой теме, а что — нет.

***


— Нет, я всё-таки так не могу, давай поговорим, — разворачивая кресло, заявила врач.

— Давай, спрашивай. Ты же знаешь, от тебя — никаких секретов, — подавив дурацкую ухмылку, ответил Кайл.

— Что от нас надо было генералу?

— Он хотел выяснить со мной отношения. Раз в месяц я перевожу на его счёт крупную сумму денег. Вот он и боится, что это расценят как взятки и хочет попросить меня перестать, — решив играть в правду до конца, честно ответил капитан.

— И зачем ты отправляешь деньги генералу Конфедерации? — аккуратно уточнила Сабина.

— Если я скажу, что хочу, чтобы он был богаче, ты же мне всё равно не поверишь… поэтому, я лучше промолчу — виновато улыбнувшись, сказал Кайл.

      Его собеседница, сжав губы, вновь развернулась в кресле в сторону терминала. Кайл сам с собой поспорил, что если она не продолжит тему в течение минуты, значит, пока про неё забыли. С замиранием сердца отсчитав три минуты, боясь даже шелохнуться, он, облегчённо выдохнул и вернулся к планшету.

***


— Кайл, глянь, — сказала она, пересылая на его терминал одно из сообщений, — Дост прислал, это объявление верфей Санкари. Ищут хорошего пилота для проведения испытаний за очень хорошую сумму. Почему они тебя не позвали? Ты же почти каждый их корабль испытываешь.

— Хм, это только вырезка, залезь к ним на сайт и прочти само объявление, — пробежавшись пальцами по терминалу, он вошёл на страницу объявлений верфи и начал зачитывать вслух, — Требуется экипаж для управления фрегатом второго класса… оплата — пять миллионов в Малбонской валюте. Неплохо, неплохо. Порулить пятисотметровым кораблем за пять миллионов — весьма неплохой вариант. Тогда Серв попробует себя в качестве артиллериста, а я капитана и пилота. Надеюсь, что техник там не особо нужен… Наверное всё-таки надо будет найти какого-нибудь сисадмина… А ты… А ты чай будешь заваривать, — не сдержав улыбку, добавил Кайл.

— Ага, только посмотри, эта цена у них висит сутки, — проглотив замечание, заметила Сабина. — Вчера предлагали три, позавчера два, три дня назад — полтора… Похоже они торопятся и у них есть какая-то проблема. Что думаешь? Отложим полёт до Улдуза? — Сабина оторвалась от монитора и, развернувшись, уставилась на капитана.

— Да, давай, конечно. Только пока я буду менять курс, напиши им письмо, в котором вырази наше негодование по поводу того, что нас не уведомили об этом предложении, и скажи, что часов через десять мы будем у них. Этот корабль ведь у Ока? — уточнил Кайл, после чего сосредоточился на панели управления, готовясь к торможению и смене курса.

— Да, у Ока, — подтвердила Сабина, не отрываясь от чтения.

      Кайл, быстро постучав по кнопкам на экране, взялся за штурвал и, включив программу торможения, вывел корабль из тоннеля. Вообще-то так делать не очень хорошо, на этом они потеряли два ускорителя, но пять миллионов вполне окупают затраты. Решив не тратить время, Кайл сам принялся рассчитывать маршрут и, уже спустя несколько минут, загрузив его в память корабля, лёг на новый курс и, набрав необходимую скорость, запустил ускорители.

— Успешно вошли в рукав, — Кайл несколькими нажатиями раздал необходимые команды бортовому компьютеру и развернул кресло лицом к напарнице.

— Идеально, как всегда. Молодец, — улыбнувшись, заявила Сабина. После чего встала и направилась к выходу с мостика, лишь бросив напоследок: — Ты первый дежуришь.

— А ничего, что это я здесь капитан? — грубо поинтересовался Кайл, когда лифт с медиком уже скрылся из виду.

      Развернувшись обратно к пульту управления, он запустил старую, как свет, но не ставшую от этого хуже игру «Минёр». Потратив тридцать минут своей жизни на тщетные попытки добиться цели, Кайл решил заняться более полезным делом, поэтому, скачав файл с данными о корабле, с которым надо будет поработать, принялся изучать его…

      «Протектор» — фрегат второго класса, разработанный Машиностроительным Комплексом Санкари три года назад, был построен на «Око Санкари». В качестве заказчика выступила федерация Малбон, что неудивительно. В последние лет пять порядка семидесяти процентов всех военных кораблей, производимых МКС*, уходят федерации. А остальному миру остаётся лишь негодовать из-за того, что одна из крупнейших верфей мира обеспечивает Малбон всем необходимым для очередной попытки восстановить свою гегемонию. Четыреста семьдесят метров, двенадцать двигателей, сорок тяжелых орудий… для создания рукава используется двенадцать ускорителей, недурно… Максимальный экипаж — сто восемьдесят семь человек, минимальный — ноль…

— В смысле нет доступа? — удивился Кайл, когда терминал отказался открыть файл, приложенный к документации. — А если так? — постучав пальцами по клавиатуре, он ввёл несколько команд, с помощью которых повысил свой уровень доступа во внутренней системе Санкари, после чего спокойно открыл файл и продолжил чтение. …служит командным кораблём для флота, состоящего из ста двадцати боевых кораблей, суммарно несущих на себе до полутора тысяч истребителей. Экспериментальная модель флота, минимальный экипаж — ноль…

      Разбираясь в куче информации о корабле в надежде найти хоть какое-то упоминание о том, зачем именно им нужен экипаж за такую цену, Кайл настолько увлёкся, что еле успел закрыть все файлы с информацией, оставив лишь поле для игры в минёра, пока кто-то шёл к нему со стороны лифта.

— Я принесла чай, — невинно сказала Сабина, ставя кружку на подлокотник его кресла. Но заметив, что Кайл играет, она не смогла воздержаться от комментариев:

— Мог бы посерьезнее относиться к делу. Особенно к делу, за которое платят пять миллионов.

      Упав в своё кресло, она развернулась к пилоту и, отхлебнув из своей чашки, продолжила:

— Я тут попыталась найти подробную информацию о корабле, и ничего. То есть совсем. В открытом доступе никакой информации о нём не было. Потом я залезла через корабельный терминал и, используя имеющийся у нас доступ испытателей, смогла открыть одну папку. Там о нём достаточно подробно написано, тебе стоит почитать. Кстати, документ я уже скинула, не благодари. Там еще какой-то прикреплённый файл, но его открыть я уже не смогла. Ты слушаешь?

— Просто замечательный чай, Сабин, — заверил её Кайл.

— Не переводи тему. Обязательно подготовься, чтобы не было как в прошлый раз.

— Знаешь, по-моему чай — единственная константа во вселенной. Правда, помнишь хоть одну планету, на которой нельзя было достать чая? Хоть бы и контрабандой?

— Кайл, я врач. Я сломаю, я и вылечу. Мне стыдно не будет, — пригрозила ему Сабина.

— Да, хорошо, конечно, обязательно изучу, — обречённо повесив голову, сдался капитан.

— Вот и изучи. И если ты этого не сделаешь, я вначале тебе что-нибудь сломаю, а потом попрошу Серва открутить тебе что-нибудь, — заверил его человек, чья главная обязанность — помогать людям. Неизвестно, что ещё она намеревалась поставить в претензию Кайлу, но ей пришлось отвлечься для того, чтобы прочесть только что пришедшее сообщение.

      Следующие полминуты Сабина была занята чтением письма, а Кайл по весьма разнообразной мимике её лица незаметно пытался определить, насколько сильно всё для него плохо и как усердно она будет его отчитывать.

— Кайл, — дочитав, она позвала пилота, который уже успел отвернуться и притвориться, что занят чем-то важным.

— Сабин, погоди, тут небольшие проблемы с генератором гравитации, там почему-то идёт утечка энергии, мне надо разобраться, — отмахнулся тот.

      Вздернув брови от удивления, она предприняла еще одну попытку:

— Кайл!

— Да чего? Я занят.

— Я не вижу ни одного сигнала ни на одном из терминалов о том, что у нас какие-то проблемы, — скрестив руки на груди, заявил врач.

— Нуу… какая-то ерунда… Видимо, датчики еще не зарегистрировали утечку, — попытался оправдаться пилот.

— Почему на моё сообщение о том, что мы принимаем заказ, мне ответили твёрдым отказом?

— В смысле, отказом?

— Ты поругался с ними? Мы всегда выполняли свою работу без нареканий, а тут отказ. Что ты натворил? — продолжала допытываться Сабина.

— Ну, может ляпнул что-то не то. Не знаю, я напишу им и выясню, в чём причина.

— Вот уж постарайся, — заявила Сабина и развернула кресло.

      Решив, что могло быть и хуже, Кайл принялся писать письмо Кезону, его знакомому в Оке, который руководит одним из отделов тестовых испытаний.

      «Кезон, приветствую. Мы тут решили принять контракт на „Протектор“, написали вам, и уже находимся практически на полпути к вам, а Сабина сказала, что мы получили отказ… Что-то не так?» — отправив сообщение, Кайл откинулся и принялся ждать ответа, который не заставил себя долго ждать.

      «Добрый вечер, Кайл. Мы очень обрадовались, когда получили от вас весточку о том, что вы согласны. Никаких проблем нет и не было, но нас остановили сверху. Говорят, что сам мистер Санкари лично отдал приказ отказать вам. Сами удивляемся, но ничего сделать не можем, прости. Постараюсь выяснить, но вряд ли получится» — прочитав, Кайл поспешил стереть письмо из архивов бортового компьютера, а затем, закинув ноги на соседнее кресло и позволив своему воображению разыграться, красочно представлял, что он сделает с Санкари. С человеком, который самым бессовестным образом вмешивается в его жизнь и карьеру, оставляя без весьма крупной суммы денег и шанса полетать на крутом корабле.

***


      Около двадцати минут потребовались Сабине, чтобы закончить рассчитывать сложный маршрут, для прохождения которого, как она выяснила, требуется не меньше двух промежуточных остановок. Решив попросить Кайла проверить её расчеты, она развернулась и обнаружила, что тот мало того что вопреки банальным правилам гигиены положил ноги на кресло Серва, так еще и сидит с закрытыми глазами, вместо того чтобы следить за состоянием корабля.

— Кайл, ты не забыл, что ты вообще-то дежуришь? — тонко намекнула она.

— Да-да, я помню. Я только на секунду глаза прикрыл. Все показания в норме, — приоткрыв глаза и окинув взглядом приборные панели, заключил пилот.

— И сними ноги с кресла Серва. Это, во-первых, неприлично, а во-вторых, негигиенично.

— Слушай, Сабин. Ну хватит уже. Это мой корабль. Как хочу, так и сижу, — театрально закатив глаза, резко ответил Кайл.

      Следующие несколько секунд, если не считать жужжания приборов, прошли в абсолютной тишине, во время которой Кайл потихоньку начал осознавать, что он видимо немного перегнул палку, а Сабина рассчитывала, какую дозу ацсептита супплисиума надо добавить ему в ужин, чтобы того парализовало на денёк-другой.

— Сабин, прости, я хотел сказать, что… — садясь нормально, начал было пилот.

— Я поняла, Кайл, — вставая с места, перебила его Сабина и направилась к выходу с мостика, — сиди как хочешь. Не буду тебе мешать.

— Стой, стой, стой. Я переборщил, прости, извини, идиот, дурак, плохой человек, очень стыдно, виноват, исправлюсь.

      Остановившись, врач на мгновение обернулась и, увидев снисходительную улыбку на лице пилота, развернувшись, пошла дальше.

— Мне надо проверить, не умер ли там Серв, — бросила она.

— Ну Сабиииин, не обижайся пожалуйста, — продолжил канючить Кайл.

— Святые вирусы, да успокойся ты. Я правда иду к Серву. Включи камеру и посмотри, он бьётся головой о переборку. Да и я бы в любом случае не стала бы обижаться. Мама учила, что на дураков обижаться не надо, — мило улыбнувшись, сказала Сабина и, нажав на кнопку лифта, мгновенно покинула мостик, оставив Кайла думать, стоит ли ему обидеться на это заявление.

***

— Слушай, давно было интересно, Око когда построили? — развалившись в кресле и следя за медленно приближающейся космической верфью, спросил Сервий.

— Начали строить лет сорок назад, а закончили двадцать один год назад, — не отрываясь от приборных панелей, ответил ему Кайл.

— Ха, так это получается, что…

— Да, у них такой же дизайн, как у той космической станции из фильма, — обречённо вздохнув, перебил Серва капитан.

— Не, ну серьёзно! Если еще сбоку отгрызть кусочек, то один в один как звезда гибели будет, — не унимался тот.

— Да, почти. Но это объясняется тем, что при создании космической станции такого размера необходимо как можно больше места и как можно меньшую общую площадь. А сферы тяжело сделать разными.

— Ну да, ну да. Спорим, что потом выяснится, что эта станция — на самом деле очередной супер секретный проект Малбонской конфедерации?

— Спорим. Око Санкари это частная верфь и она никак не связана с федерацией. А то, что они находятся на её территории и то, что весь Малбонский флот построен на их верфях, ещё ничего не значит, — уверенно заявил Кайл, запоздало осознавая, насколько смешно это звучит.

— Ну да, ну да. Сам понял, какую фигню сморозил? Да даже глухой, слепой и тупой одновременно знает, что Санкари уже давным давно ходит под каблуком у президента Рау, — презрительно фыркнув, заключил Серв.

      Однако ответа от Кайла не последовало. Оспаривать факт того, что Сэнкор Санкари — владелец одного из крупнейших мировых холдингов — Машиностроительного Комплекса Санкари, полностью подвержен влиянию президента Рау Кэрт, смысла не было. И из-за этого ни одно доказательство того, что верфи Санкари не принадлежат не одному из государств, не воспринимается всерьёз. На его счастье, от ответа его спасло входящее сообщение.

— Диспетчер Хью Моррис. Сектор гамма — четырнадцать, двадцать третий ангар. Поле преодолевать только на манёвровых двигателях, загруженность реактора не поднимать выше тридцати процентов, — монотонно забубнил связавшийся с ними работник станции.

— Принято. Документы экипажа и список перевозимых грузов высланы для проверки, — ответила диспетчеру Сабина.

— Ожидайте результатов проверки. Подтвердите разрешение на сканирование корабля.

— Подтверждаю.

      Позволив Сабине обмениваться никому ненужными формальностями с диспетчером, Кайл отправил кому-то небольшое сообщение и, любезно отказавшись от предложения позволить компьютерам верфи автоматически посадить Ласточку, выслушав предупреждения по поводу возможных штрафов, виртуозно вошёл в ангар и посадил корабль настолько плавно, насколько это только было возможно. Однако, не дождавшись похвалы от диспетчера, который поспешил отключиться, немного приуныл.

— Мог бы и похвалить, — пожаловался он

— Мог бы и не выпендриваться, — дружелюбно улыбнувшись, сказала ему Сабина.

— Я не выпендривался, я…

— Выпендривался, — вставая с кресла, цинично закончил за него Серв.

— Да что вы ко мне привязались? Могли бы тоже похвалить, между прочим. Я, как-никак, вручную опустил сорок метров железа без единого рывка, — возмутился пилот.

      Возникшее на экране лицо Кезона прервало обмен любезностями.

— Добрый вечер Кайл, Сабина, Сервий. Рад что вы прибыли, но, как я уже написал, мистер Санкари запретил заключать с вами этот контракт. Мне очень жаль. Но разумеется, вы можете дозаправиться и передохнуть на станции

— В смысле, уже написал? Никаких писем не приходило, — возмутилась Сабина, а затем, немного призадумавшись, уточнила у Кайла — или приходило?

— Сабин, ну не надо. Я потом всё объясню, — начал оправдываться пилот.

— Ой, да забей. Ничего страшного, — к всеобщему удивлению, отмахнулась она.

— Кезон, а я могу поговорить с директором Кассием? — спросил Кайл.

— Не знаю, не уверен. Это не его сфера деятельности, и он всё-таки очень занятой человек… Да и у меня даже доступа к нему нету. Прошу прощения, одну секунду, — опустив взгляд куда-то вниз, Кезон некоторое время что-то сосредоточенно читал, а затем, быстро напечатав ответ, вновь обратился к экипажу Ласточки, — Я не знаю, что произошло, но только что со мной связался директор Кассий и попросил меня передать вам, что он будет ждать вас у вашего трапа через две минуты.

— Оперативно работаете, Кезон. Спасибо, — поблагодарив его, Кайл слегка улыбнулся, отключил связь и, повернувшись к застывшим друзьям, сообщил, — Ну, я пойду, встречу директора. Попробую договориться.

— Я не знаю, что произошло, но тебе придётся всё объяснить. И в том числе, почему ты не показал сообщение от Кезона. Я просто не хотела при нём ругаться, — скрестив руки на груди, заявила Сабина.

      Виновато ей улыбнувшись и, ударив локтём в бок засмеявшегося Сервия, Кайл направился к спуску с мостика, а затем к выходу из корабля.

— Директор Кассий, — выходя из корабля, поприветствовал он грузного седого мужчину шестидесяти лет, который уже ожидал его в сопровождении четырёх помощников.

— Кыш, кыш, кыш отсюда, — заругался он на своих спутников, а затем, убедившись, что те отошли достаточно далеко, принялся пристально рассматривать Кайла, и лишь спустя несколько секунд, обратился к нему, — Ну, приветствую тебя… как тебя там?

— Кайл, Кайл Юстин, — криво ухмыльнувшись, ответил он.

— Дерьмовое имя. И занятие твоё — дерьмо, — беспринципно издал вердикт директор.

— Спасибо большое за поддержку, — искренне поблагодарил его Кайл.

— Всегда пожалуйста. Пойдем, он хочет поговорить с тобой, — махнув рукой, Кассий поманил его за собой и, развернувшись, зашагал к кабинке лифта. Кайлу же не осталось ничего другого, кроме как последовать за ним.

— Ну, как тебе на посту генерального директора Ока? — как только за ним закрылись двери, и лифт, тронувшись, понёс их к центру станции, спросил Кайл.

— Замечательно. Но мне кажется, что я становлюсь немного нервным. Ну и Сэнкор бесит, но с этим уже ничего не поделаешь…

— Это что? — ткнул Кайл пальцем в стекло лифта, за которым мимо проносился огромный корабль, висящий на стапелях.

— А, это очередной супер-пупер-ультра важный супер корабль для Малбона, с которого мы денег получим по минимуму, — проворчал Кассий.

Прильнув к окну, Кайл не отрываясь следил за проносящимся мимо кораблём. Судя по размерам, такая махина могла бы легко служить авианосцем по меньшей мере для десятка крейсеров.

— И как его уничтожить? — присвистнув от удивления, спросил он.

— Слушай, это как-то не очень профессионально, отвечать на такие вопросы, — начал было директор, но, осознав, что его собеседник с лёгкостью может залезть в документацию и прочитать донесения инженеров, решил всё-таки ответить — Ладно, в общем из-за размеров, он строится по отдельности, это лишь четверть — указывая на махину, сказал Кассий, — Потом, когда их объединят, если сосредоточить силы на деструктуризации крепёжных материалов, он просто развалится.

— А Малбон знает об этом? — уточнил Кайл.

— Конечно, мы их изначально предупредили и они согласились. К тому же, для того, чтобы это удалось провернуть, понадобится флот, в котором будет по крайней мере четырнадцать кораблей первого класса, плюс флот поддержки. А такую армаду мало кто может выставить. Но денег, которые мы с этого получим, хватит разве что на выплаты сотрудникам. Слушай, Крейн, может ты поговоришь с ним? — с надеждой спросил директор

— А смысл? Я, конечно, могу попробовать, но…

— Спасибо, — не дослушав его, заявил директор, давая понять, что отговорки не принимаются. И кстати, в следующий раз предупреждай пораньше, что ты прилетишь, ладно? А то теперь полгода по станции слухи среди сотрудников будут ходить.

— Хорошо, постараюсь. Но если бы кто-то не запретил своим сотрудникам заключать с нами контракт, то я бы тихо выполнил свою работу и опять улетел, — не отрываясь от созерцания махины, мимо которой они до сих пор ехали, пообещал Кайл.

— Слушай, ну, там есть несколько причин, но будет лучше, если он сам тебе об этом расскажет.

      Вскоре корабль наконец скрылся из виду и лифт остановился в небольшом круглом коридоре, в который со всех сторон вело множество дверей. Кассий, отодвинув Кайла, прошёл у лифта проверку личности и, вбив какой-то пароль, поспешил выйти, лишь бросив напоследок, — Сэнкор Санкари ждёт вас, молодой человек. Если не договоритесь, зайди потом ко мне.

      А в следующее мгновение лифт унёс Кайла дальше в недра станции. Около минуты он периодически останавливался и, резко меняя направление, устремлялся дальше. Но в итоге, остановившись и распахнув двери, позволил Кайлу выйти в небольшую приёмную, в которой, за терминалами работали несколько роботов-администраторов, а вдоль стен, сверкая датчиками, стояло с десяток автономных боевых станций, представляющих из себя весьма грозную силу, способную в мгновение оставить от человека лишь отдельно лежащие обгорелые останки.

— Господин Санкари ожидает вас, мистер Юстин, — сообщил ему один из администраторов, открывая с помощью панели управления дверь, ведущую в коридор.

      В коридоре, обшитым деревом не было ничего, кроме двери, располагающейся на другой стороне и нескольких десятков турелей, торчащих из стен и потолка. В конце коридора пришлось немного подождать, пока его сканировали на наличие всевозможных явных и неявных орудий, которые он мог бы попытаться протащить, и лишь после этого, ему наконец-то позволили пройти дальше.

      В сферической комнате, в которую он попал, было лишь две вещи, каждая из которых говорила о богатстве её хозяина. Огромный деревянный стол и куча свободного места. Это показывало состояние владельца гораздо эффектнее, нежели всевозможные элементы декора, ведь в космосе нет места дереву, а каждый сантиметр обязательно занимает какое-нибудь устройство. Сделав ещё несколько шагов по узкому мостику, ведущему к центру сферы, где и находился стол, Кайл остановился, встретившись взглядом с хозяином комнаты, который, убрав ноги со стола, медленно встал. Комнату наполнила гнетущая тишина, которую, спустя несколько секунд, улыбнувшись, всё-таки нарушил хозяин.

— Рад тебя видеть, Крейн.

***


      Уверенность. Уверенность в себе, своих силах, своём положении и будущем. Сэнкор Санкари являлся живым олицетворением этого качества. Высокий, статный мужчина, который, к своим шестидесяти, выглядит лишь немногим хуже, чем в тридцать. Волос не коснулась седина, а каких-либо намёков на морщины, не говоря уже о лишнем весе, в помине нет.

      После того, как Сэнкор поприветствовал вошедшего гостя, повисла неловкая пауза, во время которой один ждал ответных действий, а другой судорожно пытался придумать, как следует ответить на столь внезапную любезность. Поняв, что дальше затягивать с ответом уже не вежливо, за неимением хоть сколько-нибудь героических вариантов, Кайл наступил на горло собственной гордости и, наконец-то ответил.

— Привет, пап. Но если ты хочешь поговорить, то давай сделаем это в каком-то другом месте, где ты грозно не нависаешь надо мной, — всё-таки попытавшись реабилитироваться в собственных глазах, добавил он.

— Ах, ну да, точно. Прости, я просто здесь принимаю посетителей, ну и в такой обстановке им не очень комфортно и они, ну… ну, ты понимаешь, — засуетившись, Сэнкор схватил компьютер со стола и, спустившись к Кайлу и направившись к только что открывшейся двери, добавил, — и, между прочим, это ты хотел со мной поговорить.

Они вышли в широкий коридор, стены которого были обшиты деревом, а пол устлан шкурами животных, обитающих в разных концах мира.

— Да, я хотел, но только потому, что кто-то запретил моему экипажу принять контракт на пять миллионов. И если бы кто-то не сделал этого, — укоризненно намекнул Кайл, — то я бы как обычно прилетел, выполнил контракт, может, провёл бы еще пару испытаний, если есть чего, и спокойно улетел с пополнившимся счётом, — идя следом, возмущенно ответил ему собеседник.

      Сэнкор вышел из коридора в одну из дверей, и они оказались в небольшой уютной комнате, в которой с потолка свисала хрустальная люстра, а всевозможная мебель была сделана исключительно из кожи или дерева.

— Как тебе? — обводя рукой комнату, с сияющей улыбкой спросил у сына Санкари, успешно пропустив мимо ушей только что прозвучавшую гневную тираду в свой адрес.

      Обведя взглядом комнату, Кайл вспомнил, что при его прошлом посещении, она вся была битком набита новейшими разработками и различными техническими игрушками, от которых отец был просто без ума.

— И зачем ты понапихал всё это в свой кабинет? Чёрт, ты даже терминал загнал в деревянный короб. Хотя, не удивительно. Скажи пожалуйста, какие побочные эффекты у препаратов, на которых ты сидишь?

— Почти никаких серьезных, за исключением разве что… Впрочем, это неважно, — усаживаясь на диван, пошёл на попятную хозяин комнаты, — ничего приятного конечно, но… лишние тридцать-сорок лет жизни того стоят. А за это время глядишь, и до бессмертия доберёмся. Кстати, года через два научный отдел обещал, что это уже будет возможно. Представляешь, что будет, если я установлю монополию на бессмертие, а? — восторженно заявил Сэнкор, не обращая внимания на то, что собеседнику на это категорически наплевать, — А на счёт кабинета, это не я, это Рау. Её очень нравится всё такое… ну, вот такое.

— А ты фанат науки и прогресса. Вот только теперь с первого взгляда и не скажешь, — осуждающе проговорил Кайл, разглядывая один из холстов, висящих на стене.

      Вместо ответа, отец засуетился и, достав планшет немного странной формы из стола, включил его и с абсолютно ликующим выражением лица продемонстрировал экран, по которому бежала текстовая строка.

Новейшая разработка, привезли только три дня назад. Достаточно лишь установить прямой контакт с небольшим имплантом, встраевываемым в палец, и им можно управлять напрямую с помощью мыслей. Даже выход в сеть поддерживается

— Ты что, больной? Продырявил себе палец ради того, чтобы не жать кнопки?

— Да нет, ну… да, но не я, а врачи, это раз. А во-вторых, я с помощью этого напрямую подключаюсь к компьютеру и могу мысленно им управлять! Это же круто. А разработчики мне пообещали, что уже через год, максимум — два, обойтись без имплантов, тогда я его вырежу и всё. Пока таких только пятьдесят во всём мире. Я, кстати, и для тебя один прикупил, напомни отдать.

      Выслушав эту пронзительную тираду и, еще раз окинув взглядом «Дырку в пальце», на которую до этого не обращал внимания, он сжал губы и, отвернувшись к окну, за которым открывался вид на крупнейшую внутреннюю верфь Ока, принялся размышлять. Нет, о возможности пропихнуть себе эту штуку в палец он даже не задумывался. Его больше волновал вопрос, который его занимал гораздо больше. Как его отец — человек, который приходит в детский восторг каждый раз, когда видит какую-то технологическую новинку, и всецело презирает того, кто не разбирается во всевозможных устройствах, мог заставить свой кабинет вещами, на которые он раньше бы даже и не взглянул. И сделал он это ради… женщины?

— Круто, спасибо за предложение, но нет. Кстати, я прослушал, почему ты сменил стиль у кабинета? — сев кожаный диван напротив отца, уточнил Кайл.

— Как знаешь, но я всё равно тебе отдам, а ты уже подумай. Из-за Рау. Ей нравится всё вот такое, и я решил, что пусть ей будет приятно в те редкие дни, когда она прилетает на Око.

— То есть ты сделал свой кабинет таким, каким он тебе не нравится из-за женщины, которая сюда прилетает разве что пару раз в год, так?

— Ну, не совсем. Реже, она тут была один раз… — погрустнев, виновато пробубнил Сэнкор. — И сказала, что ей не нравится. Вот я и решил, что если она еще как-нибудь приедет, то тогда хотя бы здесь ей понравится. Просто я люблю её… И, кстати, я думаю предложить ей заключить брак, — триумфально заявил он.

      Немного посидев с открытым ртом, Кайл всё-таки собрался с мыслями и должным образом отреагировал на это громкое заявление, — Отлично. Сделаешь это, и тогда я никогда не появлюсь даже в этой части мира, а не то, что на Оке и тем более, в одной комнате с тобой.

— Ну, Крейн, почему ты её так не любишь? — откладывая планшет, спросил заметно погрустневший Сэнкор.

— Даже не знаю. Может, хотя бы потому, что она устраивает массовые геноциды?

      В комнате ненадолго повисла гнетущая тишина, во время которой Кайл выжидающе смотрел на отца, пока тот придумывал, что ответить.

— Ну, у каждого свои недостатки, — Наконец-то ответил Санкари, виновато разведя руками, — но я еще раз всё обдумаю, обещаю!

— Да. Тебе бы стоило хоть иногда этим заниматься в отношении к ней. Но всё-таки, я здесь из-за контракта. Почему я не могу его взять?

— Потому что я против, этого достаточно?

      Увидев скептический взгляд сына, он понял, каким будет ответ ещё до того, как тот открыл рот, но всё же достойно выслушал до конца.

— А сам как думаешь? Конечно же нет, — скрестив руки на груди, заявил Кайл, — речь идёт о пяти миллионах.

— Господи, да чтож за идиот то, а?! — вскрикнул Сэнкор и, закрыв глаза, наморщил лоб. А на планшете, Который он вновь взял в руки, возник список. Еще до того, как Кайл успел хоть что-то прочесть, список начал очень быстро пролистываться, открывая всё новые и новые страницы.

— И что это? — спросил Кайл.

— Это список кампаний, которые полностью, или частично принадлежат фонду, который я для тебя организовал еще лет пятнадцать назад. А ты говоришь про пять миллионов?

      Ещё раз бросив взгляд на список, который и не думал заканчиваться, Кайл вновь уставился на отца и с упёртостью, достойной варнов с Килиссара, повторил фразу, которую говорил каждый раз, когда их разговор касался этой темы.

— Очень интересно, спасибо конечно, но обойдусь, можешь спрятать. Да, я говорю про пять миллионов, которые я хочу заработать.

— Нет! Этот контракт ты не получишь, понял? — вскакивая, резко заявил Сэнкор.

— Ладно, — после небольшой паузы ответил Кайл, а затем встал и направился к выходу.

      Не обращая внимания на окрики, он быстрым шагом дошёл до лифта, и, зайдя в него, закрыл двери прямо перед носом у догонявшего его отца. Тяжело вздохнув, он опёрся затылком о стенку и задумался над причинами, по которым отец в этот раз не позволяет ему поработать. Самой подходящей оказалась мысль о том, что Сэнкор просто сошёл с ума. Но, к огромному сожалению Кайла, лифты тут были настолько быстрыми, что поездка заняла крайне мало времени. Буквально через полминуты, двери открылись.

— Если честно, то я надеялся, что хоть этот раз будет дольше… — расстроено произнёс Кассий, заходя в лифт.

— Не сложилось как-то, — устало ответил Кайл.

— Он разрешил тебе взять контракт?

— Нет.

— Вот старый идиот, а… В общем, сейчас поедем ко мне, там всё обсудим.

      Решив, что разговор с Кассием не отнимет много времени и ни к чему плохому не приведёт, Кайл лишь пожал плечами и молча следовал за ним, пока они не оказались в просторном кабинете, откуда открывался потрясающий вид на планету.

      Кассий, усевшись за стол, жестом пригласил Кайла сесть и, упершись локтями о стол, подпёр руками лицо и какое-то время молча сидел, размышляя, что же ему предпринять.

— В общем, слушай. У нас с Малбоном есть общий проект, который, в случае реализации станет огромным скачком в мире кораблестроения. Плюс еще и значительный научный прорыв. Сто двадцать тяжёлых фрегатов, каждый с эскадрильей истребителей на борту, и всё это абсолютно автоматизировано, — сделав театральную паузу, он продолжил, — То есть каждым кораблём, так и флотом в целом может управлять человек, но! Если это не надо, или что-то случилось, то флот остаётся боеспособным, так как компьютер сам берёт управление на себя. Представь ситуацию, что канонира убило осколком. Всё, на любом корабле любого флота мира, орудие на работает. Но если это произойдёт здесь, то орудие останется функциональным. Конечно, уровень действий орудий, пилотирования и, особенно пилотирования истребителей пока что значительно ниже, чем у хорошего специалиста, но… Прогресс спасёт мир, как говорил мой дед.

— Не хочу показаться занудой, но, например, даже на моём корабле половина орудий работает в автоматическом режиме.

— Да, если каждый корабль будет автоматически отстреливаться, в этом не будет ничего удивительного. Но! Автоматически может работать не один корабль, а весь флот. Огромный флот проводит скоординированные манёвры, двигается, применяет тактики, отступает, когда нужно и в общем вот, — переводя дыхание, Кассий плеснул в стакан воды и залпом опрокинул его.

— И как это всё работает? — уточнил Кайл.

      Кассий, до этого увлечённо размахивающий руками, зашёлся в кашле, после чего, прервавшись, извлёк откуда-то из-под стола бутыль с чем-то, на вид незнакомым Кайлу и, плеснул немного жидкости в два стакана, один из которых протянул собеседнику.

— Не перебивай, слушай, — осушив стакан, наконец-то продолжил он, — «Протектор» — это командный корабль. Иными словами, флагман. В целях конспирации, так сказать, внешне он один в один, как и все остальные, вот только у него на борту нет ангара для истребителей, на его месте как раз установлен центральный компьютер. Вот… Там, собственно, установлена программа, которая помогает управлять флотом экипажу, или, в его отсутствие, делает это сама.

      Сделав глоток, Кайл сморщился, напиток оказался гораздо крепче, чем можно было предположить, судя по запаху. Но, мигом придя в себя, задал вопрос, который не мог не возникнуть.

— А почему есть центральный корабль? Это же глупо. Ужасно уязвимое место… Стоит его уничтожить, флот сразу теряет свою ценность.

— Да. Но если бы мы сделали на каждом корабле по своему центру управления, которые бы просто координировали действия, то вероятность взлома системы выросла бы во много раз. Так что мы пришли к выводу, что такой риск много меньше. В этом случае мы просто потеряем флот, а в том, враг наших заказчиков мог бы получить его. Ну, а взлома центрального компьютера можно не бояться. Там такая защита, что лет десять уйдёт на то, чтобы её обойти.

— Ну, это-то конечно всё очень круто, но… собственно, где «Но»? что за проблема, которую вы не можете решить? — перешёл ближе к делу Кайл.

— А вот это вот самое интересное… Федерация прознала об этом проекте, и им удалось внедрить в проект своего человека. И, когда флот уже был почти готов, и мы уже были готовы перейти к тестовым испытаниям, он перезалил свой фрагмент кода буквально за несколько мгновений до того, как мы активировали защиту.

      Несколько секунд прошло в тишине. Кассий вновь наполнил стаканы, а Кайл занимался тем, что пытался представить, как кампании такого уровня удалось допустить такой глупый промах.

— Что? — после небольшой паузы, переспросил Кайл.

— Ну, он был в группе, работающей над искусственным интеллектом центрального компьютера. У него был доступ к файлам и, при подготовке к испытаниям, мы проверили все программы. Всё было чисто и правильно, тогда мы активировали защиту. Но потом выяснилось, что в этот промежуток он успел немного подправить код. И теперь, мы мало того, что не можем снять защиту, мы ещё и не можем получить контроль над Протектором, а значит, и над остальным флотом. Наши сотрудники начали пробивать защиту, но центральный компьютер обнаружил это и…. выдвинул нам ультиматум. Либо мы прекратим, либо он уничтожит угрозу. Он… крайне негативно реагирует на попытки вмешательства.

— Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что около Ока сейчас висит полностью боеспособный флот из ста двадцати кораблей, который управляется сумасшедшим компьютером?

      Кассий, медленно опустив взгляд в стакан, быстро освободил его от содержимого, после чего грустно вздохнул и вновь наполнил.

— Нет, нет, не всё так плохо, — попытался он как-то смягчить этот провал в глазах собеседника, — Я же говорил, мы не совсем закончили проект. Полностью боеспособны и подключены к Протектору только девяносто восемь кораблей, а истребителей на них вообще нету! Всё не так плохо!

— Так, ну допустим. Но зачем вам экипаж?

— Дело в том, что основной целью компьютера всё-таки является помощь экипажу, а не его замена. И он готов передать управление кораблём экипажу, но…

— Стой, стой, стой. Он готов? Вы с ним общаетесь?

— Нуууу… да. Выбора-то нет. Так вот, он готов передать управление кораблём, а значит, и всем флотом экипажу. И, как только это произойдёт, останется только отключить его, перепрограммировать, и всё.

— А ручного отключения нет? Ну или хотя бы просто взорвать его…

      Кайл тут же пожалел о том, что задал этот вопрос. Директор тут же пустился в многословные объяснения того, почему нет ручного отключения, объясняя это тем, что это крайне уязвимое место для различного рода диверсий, а уничтожить компьютер нельзя, корабль не подпускает к нему никого. Да и к тому же, уже известный нам диверсант почистил файлы в архивах так, что единственное место, где они остались — на Протекторе. А делать всю работу с нуля, это не выход.

— Хорошо, ладно, — согласился Кайл, в надежде избежать очередной лекции, — а на каких условиях он готов передать управление экипажу?

      Кассий, встав, отошёл к окну и вновь замолчал, уставившись на медленно вращающуюся у его ног планету, да сотни небольших кораблей, снующих между ней и станцией.

— А вот тут загвоздка… Ему запрограммировали повышенные требования к команде. То есть он знает, на что способна команда корабля и отдаст управление только им.

— Но почему тогда отец против того, чтобы я попробовал? Поуправлять флотом, делов-то, — усмехнулся Кайл.

      Кассий стал еще серьёзнее, и, наморщив лоб, ответил, — потому что при проверке компьютер даёт один шанс, и если экипаж не подходит, то он приходит к выводу, что это диверсанты или шпионы. Мы всё время находимся на связи с командами, которые посылаем туда, и каждый раз последнее, что мы слышим, это то, как он их обвиняет. А потом тишина в эфире. Ни один не вернулся. Именно по этой причине Малобон отказался послать туда своих адмиралов, предоставив нам самим разбираться с этой проблемой.

— Но способ попробовать в обход официальному запрету есть? — аккуратно уточнил Кайл.

— Ну, например вы сможете взломать двери ангара, в котором стоит шаттл с Протектора, зайти в него, взломать систему безопасности ангара, и улететь до тех пор, пока вас не остановят. А я, например, смогу в это время устроить проверку сотрудников того ангара и обновление систем защиты, из-за чего она какое-то время будет ослаблена.

— Крутая идея, но боюсь, что у нас в команде нет того, кто мог бы взломать дверь и тем более, ангар. Как-то не довелось обзавестись сисадмином… — Искренне сожалея, ответил Кайл

      Кассий ненадолго задумался, а затем, заметно повеселев, заявил: — Диккенс Хоффман, дружок моей дочери, смышлёный малый, может вам подойти, — сказал Кассий, протягивая собеседнику планшет, на котором он уже успел открыть личное дело выше названного.

— Я тебе скину его дело, изучи, — забирая планшет, заверил Кайла директор, — А сейчас прости, у меня совещание. Пока подождите, потом свяжемся и всё до конца обсудим.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил его Кайл и направился к лифту. Ждать не пришлось, как только он нажал на кнопку, двери тут же раскрылись, однако в кабине уже стоял какой-то темноволосый парень, которому от силы было лет двадцать. Не обращая внимания на вошедшего Кайла, он продолжал стоять, уткнувшись лицом в небольшой компьютер, прикреплённый к запястью. Нажав на необходимую кнопку, капитан привёл лифт в движение.

      Резкий толчок от внезапной остановки неплохо приложил их обоих о стенку. Потирая ушибленный бок, Кайл вставая, заметил, что панель управления лифтом мигает красным, а они, судя по карте, застряли где-то между техническими уровнями. А парень уже стоял и как-то неловко переминался с ноги на ногу.

— Прошу прощения, это вы капитан Юстин? — он наконец-то нарушил молчание.

— Э, да, это я, — ответил Кайл, безуспешно тыкая в кнопку вызова диспетчера, которая наотрез отказывалась работать.

— Мне очень жаль, но это бесполезно, — смущенно произнёс он.

— И что это значит? — спросил Кайл, разворачиваясь лицом к нему и кладя правую руку на маленький однозарядный бластер, спрятанный за поясом.

— Я… если честно, то мне очень стыдно, но я не нашёл другого способа поговорить с вами наедине. Я хотел бы записаться в вашу команду, но я не мог допустить вероятность отказа, поэтому решился поговорить с вами, когда нам никто не помешает. Меня зовут Диккенс Хоффман, рад познакомиться с вами, — сказал он, поднимая голову.

— Да, директор Кассий рассказал про тебя. Но всё же, тебе стоило бы выбрать для знакомства момент получше, — убирая руку с пояса, облегчённо заявил Кайл, — Что же, пойдём, посмотрим, что ты умеешь.

— Думаю, что в этом нет особой необходимости, — виновато пожимая плечами, протянул он капитану планшет.

      Пробежавшись глазами по открытому текстовому файлу, Юстин осознал, что если парень действительно добыл это всё сам, то он неплох, даже очень. А ещё он понял, что если парень и останется в команде, то только после того, как расскажет, как тому удалось накопать информацию о прошлом Кайла.

***

      Ангар, шаттл, Протектор, мостик, испытание, триумф, шаттл, ангар, выручка, делёжка, Ласточка, Улдуз, бар, алкоголь и минимум две девушки. Кайл потратил двадцать минут на то, чтобы досконально обговорить план действий, так что Серв всё усвоил и был абсолютно уверен в том, что всё пройдёт замечательно. Особенно ему понравился тот факт, что капитан после спора согласился добавить в план последние четыре пункта.

      Корабль покинули тихо, по станции с ветерком прокатились на лифте, немного постояли возле дверей, ожидая, пока новенький откроет путь в ангар, в котором, как оказалось, не было ни души. Этот день определённо начинал нравиться Серву.

      После того как Дик весьма уверенно заявил, что камеры отключены, команда быстрым шагом пересекла ангар и остановилась возле стандартного десантного шаттла. Во время сражения на него можно загрузить до двухсот солдат разом, а когда это не требуется, он вполне способен вместить до тридцати человек с относительным комфортом. Они подошли к поднятому трапу и встали, выжидая.

      После недолгого ожидания, когда стало ясно, что он сам не собирается опускаться, Кайл неуверенно нажал на кнопку вызова, находящуюся на небольшой панели управления возле трапа, и заговорил.

— Экипаж Протектора: капитан Кайл Юстин, командир артиллерии Сервий Приск, тактик Сабина Инрегиллен и системный администратор Диккенс Хоффман прибыли, чтобы подняться на борт и приступить к выполнению должностных обязанностей. Соответствующий документ был передан вам сегодня в одиннадцать сорок семь по центральному времени Ока генеральным директором Квинтом Кассием.

      Вопреки ожиданиям, никакого ответа не последовало, лишь индикатор на панели поменялся с красного на зелёный, а трап, после громкого пшика, говорящем о том, что корабль разгерметизировался, принялся медленно опускаться. Немного подумав, Кайл счёл этот результат более-менее удовлетворительным и поднялся на борт, подзывая за собой остальных.

      Оказалось, что модель лишь внешне была похожа на те десантные боты, которыми Кайл часто пользовался лет десять назад, когда ещё служил во флоте. Внутри же сходство заметно терялось. Более тонкая обшивка, новейшее оборудование, полная автоматизация всех процессов, и это только то, что бросилось в глаза с первого взгляда. Бортовой компьютер до сих пор воздерживался от каких-либо комментариев в отношении посетителей, лишь активировал указатели, встроенные в стены.

      Экипаж прошёл сквозь шлюзовые двери, услужливо открывающиеся перед ними, а затем попал в достаточно крупное помещение. Светлые стены, около двадцати просторных кресел, небольшие откидные столики… шаттл явно предназначался не для десанта, а, по меньшей мере, для перемещения офицерского состава.

      Кайл сел в кресло и, окинув взглядом остальных, мгновенно переполнился холодной яростью, Сабина уселась рядом с Диккенсом. Как только Хоффман появился на пороге корабля, и выяснилось, что теперь он новый системный администратор, та чуть в обморок не упала и тут же начала окучивать его, засыпая вопросами и докучая вниманием. По её словам, Дик — какой-то ужасно популярный актёр, победитель каких-то там премий, о которых Кайл с Сервом ни разу ничего не слышали, и плод мечтаний многих девушек по всему миру. Вот только тот по какой-то причине уже как полгода назад заявил о том, что сниматься больше не намерен, и действительно исчез с экранов и из поля зрения журналистов.

      Капитан, конечно же, для себя уже решил, что обязательно выяснит, почему этот парень отказался от столь успешной жизни ради всего этого, но несколько позже. Сейчас команде нужны были его знания, а все усилия были направлены лишь на выполнение работы.

      Шаттл наконец-то прервал молчание и механическим голосом сообщил о том, что корабль готов к взлёту, убедительно попросив всех присутствующих не покидать пассажирского отсека во время перелёта, который, по его заявлению, будет длиться не дольше десяти минут.

— Дик, — позвал Кайл.

— Да, капитан? — отозвался системный администратор.

— Можешь подключиться к бортовому компьютеру и перенять управление кораблём?

      Диккенс решил, что уточнять, зачем это нужно, не стоит, поэтому удовлетворительно кивнул, достал из небольшой сумки, висевшей на поясе, планшет и погрузился в любимое занятие.

— Добровольно шаттл управление не отдаст, я могу, конечно, пробиться через его лёд, но на это уйдёт время. Зато, если хотите, я разобрался, как включить музыку, — улыбнувшись, добавил Дик.

— Тоже мне, ледоруб, не надо пробиваться, я не думаю, что управленец «Протектора» этого не заметит. А музыку можешь включить, — недолго подумав, ответил капитан.

      Кайл уселся поудобнее, уставился в иллюминатор и принялся наблюдать за открывающимся видом. Уже спустя несколько минут команда оказалась среди множества однотипных кораблей. Достаточно крупные, вытянутые в длину чёрные прямоугольники с четырьмя огромными двигателями, они представляли собой довольно внушительное зрелище… особенно если учесть, что таких здесь была сотня.

      Бортовой компьютер не обманул, звук стыкующихся шлюзов уже через восемь с половиной минут после взлёта пробился сквозь мелодичный голос Влиднры-Вонга, доносившийся из динамиков. Не сильно расстроившись из-за того, что не удалось дослушать песню, экипаж в гнетущем молчании направился в сторону выхода из шаттла, каждый был поглощён своими мыслями, но все они касались предстоящего задания. Всё-таки статистика предыдущих авантюристов не очень ободряла.

      Спустившись по трапу, команда оказалась в просторном ангаре, рассчитанном явно на большее количество кораблей, нежели одинокий транспортник, на котором ребята только что прилетели. Идеально чистые стены и пол ясно давали понять, что по назначению помещение ещё толком не использовали. Из ангара вели четыре абсолютно одинаковых двери, поэтому экипаж в нерешительности застыл. Вероятность того, что уже сейчас бортовой компьютер оценивает их действия, была крайне высока, поэтому все были предельно настороже.

      Оказалось, что играть в угадайку не придётся, светящаяся дорожка пробежала по полу — от команды к одной из дверей. Поскольку данный намёк нельзя было прочитать как-то иначе, Кайл уверенно направился вдоль линии.

      Стоило всем подойти к дверям, как створки практически бесшумно услужливо разъехались по сторонам, открывая проход в длинный коридор с множеством ответвлений. Немного странным было то, что на всём его протяжении не было видно ни одной двери.

      Как только последний член экипажа прошёл через двери, те, быстро скользнув, так же тихо захлопнулись, а в нескольких метрах от них, слегка замерцав, появилось голографическое изображение.

      Диккенс удивлённо уставился на Кайла, к вящему недовольству второго, но капитану сейчас было не до того, чтобы уверять коллегу в том, что он понятия не имел об этом. Перед ними «стоял» парень, который, пожалуй, был ровесником Диккенсу и который был до боли знаком Кайлу, в чьей голове в следствии чего быстро пронеслось несколько мыслей по поводу ещё нескольких причин, по которым отец категорически не хотел пускать его на борт Протектора. А потом к нему пришла ещё одна мысль, которую он поспешил откинуть, убеждая себя в том, что Сэнкор не настолько спятил.

      Следующие несколько секунд экипаж и голограмма молча друг друга рассматривали.

— Ты — корабль? — прервав молчание, уточнил Серв.

— Да, — сделав кивок, который можно было бы расценивать как приветствие, юноша продолжил, — позвольте представиться, Крейн Санкари. Предупреждая ваши вопросы, я вполне осознаю, что являюсь компьютерной программой, но, встроив в меня личность человека, создателям удалось свести к минимуму все основные минусы, вследствие чего я даже могу подозревать, что обладаю разумом и личностью прототипа, хотя не могу утверждать, что эта мысль не является иллюзией, заложенной программой.

— То есть Сэнкор Санкари виртуально воссоздал своего погибшего сына, а теперь он отказывается подчиняться? А как же семейные чувства? — не удержался от комментариев Серв.

      Из-за чего тут же словил гневные взгляды от каждого члена команды. Он сообразил, что сказал что-то не то, но уже было поздно.

— В ходе анализа всех упоминаний о прообразе и его действий, я получил его образ мышления, характер, мировоззрение и даже часть воспоминаний, основанные на имеющихся данных о его жизни. После этого вся полученная информация прошла отбор, в ходе которого было отсеяно множество мешающих факторов, таких как лень, личные интересы, амбиции и многое другое, что позволило составить из имеющегося материала гораздо более приспособленное к работе создание. Прошу вас, пройдёмте, я покажу дорогу на мостик, — сказал Крейн, указал рукой направо и исчез, появившись в семи метрах справа по коридору.

      Поскольку вариантов особо не было, экипаж, недолго думая, последовал в направлении, которое указала голограмма. И как только команда оказывалась возле его нового изображения, он вновь перескакивал дальше.

— Поскольку на данный момент вы официально числитесь высшим командованием Протектора, то я считаю себя обязанным познакомиться с вами. Но так как о вас я всё уже разузнал из ваших дел, то, если вас что-то интересует, я удовлетворю ваше любопытство, при условии, что это не будет противоречить протоколам безопасности, — сообщил «корабль».

      Для всех стоило огромного труда привыкнуть к его немного странной речи. Голографическое изображение открывало рот в соответствии с произносимыми словами, вот только звук исходил не от него, а из множества мелких динамиков, встроенных повсюду, из-за чего звук шёл со всех сторон, создавая крайне гнетущий эффект. К тому же, это в значительной мере усугублялось осознанием того, что Крейн — каждая камера, следящая за ними, каждая открывающаяся перед ними дверь, каждая турель, мимо которой они проходили, и даже каждая лампа, освещающая их путь. Постепенно осознание собственной беспомощности в случае провала дошло до каждого из членов команды.

— Что ж, ладно. Для начала, почему именно Крейн? Неужели не могло найтись лучшего прототипа? Или, в крайнем случае, написать полностью новую личность, не ориентируясь на существующего человека, — аккуратно поинтересовалась Сабина.

— Каждый экипаж, с которым я общался, а их было двадцать семь, — услужливо сообщил Крейн, не уточняя, почему вновь и вновь посылаются новые команды, — среди первых пяти вопросов задавали именно этот. Действительно, любая программа, созданная искусственно, при должно умении создателей станет гораздо умнее и опытнее, нежели человек. К тому же, во мне заложена не только одна личность. Помимо него, присутствуют части адмирала Эмпурия, адмирала Постума, гранд-адмирала Менения, генерала Марция и многих других, чьё влияние не превышает одного процента. Проанализировав информацию о нескольких миллионах космических боёв различного масштаба, я сумел составить базу данных, благодаря которой с вероятностью более девяноста семи процентов я могу предугадать поведение человека в той или иной ситуации. Но, к сожалению, все мои действия являются либо копией, либо комбинацией различных действий, уже совершённых людьми, придумать что-то новое я не в состоянии. Это объясняется отсутствием, так называемого, человеческого фактора.

      Судя по времени и скорости, с которой они шли, экипаж должен был пересечь уже, по меньшей мере, четверть корабля, однако им до сих пор не попалась ни одна дверь. Однако, эта загадка быстро разрешилась, когда один из блоков, из которых состоят стены, отъехал в сторону, открывая вид на дверь, которая тут же отворилась. Исчезнув в очередной раз, Крейн появился уже по ту сторону порога, приглашая команду зайти в лифт.

— Предупреждая ваши вопросы, двери замаскированы панелями для усложнения ориентации противника в случае боёв внутри корабля. При соответствующей команде руководства, двери могут быть демаскированы, чтобы не мешать работе команды.

      Когда замыкающий шествие Серв прошёл в лифт, двери тут же захлопнулись, а на панели управления загорелся индикатор капитанского мостика. Крейн на этот раз использовал не голографическое изображение, а трёхмерную картинку на дисплее, вмонтированном в одну из стен лифта.

— Продолжая тему необходимости человеческой личности в моём коде, также это объясняется тем, что любая, пусть даже самая совершенная программа не может допустить алогичные действия. При использовании прообраза удалось достичь некоторое подобие этой функции, но всё же недостаточно совершенно, чтобы вовсе обойтись без экипажа, хотя, если уделять этой проблеме должной внимание, то по моим подсчётам, уже через одиннадцать с половиной лет удастся создать настолько совершенный компьютер, что необходимость в команде вовсе отпадёт.

      Лифт остановился настолько аккуратно, что никто этого не заметил, до того как разъехались двери, открывая вид на командную рубку Протектора. Достаточно небольшая для корабля такого размера, она насчитывала лишь пять основных мест управления, четыре второстепенных и двенадцать дополнительных. Огромные окна давали обзор четырёх сторон из шести.

      Когда кто-то выходил из лифта, от него по полу тут же протягивалась светящаяся линия до одного из кресел. Поднявшись по небольшой лестнице, члены экипажа медленно прошли каждый до своего места. Кайл уселся в широкое кресло, по бокам от которого располагались высокие дисплеи, как только он занял своё место, в полу сбоку от него приоткрылся небольшой люк, и оттуда выдвинулся ещё один экран, повисший перед ним так, чтобы не загораживать обзор. Его кресло находилось чуть позади и выше остальных так, что он при желании мог наблюдать за действиями всего остального экипажа.

      В этот раз Крейн появился прямо перед ними, в небольшой специально огороженной нише. Немного понаблюдав за степенно плывущем за иллюминатором флотом, он медленно развернулся, по-хозяйски заложив руки за спину.

— Вы так и не ответили, почему именно Крейн Санкари, — опасливо косясь на капитана, спросил Диккенс.

— Крейн Санкари окончил академию Форбунда для высшего офицерского состава с отличием, в восемнадцать поступил на службу во флот Конфедерации Свободных Государств в чине капитана первого ранга, в двадцать получил звание адмирала и, возглавив первый, третий и четвёртый флоты Конфедерации, разбил флот Малбонской федерации, на корню предотвратив третью Малбонскую экспансию. То сражение на орбите Мортема вошло в историю как крупнейшая победа Конфедерации. Притом что военный потенциал её флота по оценкам был на тринадцать процентов ниже, чем у их противников. Притом что буквально за сутки до этого в ходе диверсии погиб или был приведён в состояние недееспособности весь командный состав флота, из-за чего Крейн и получил внеочередной повышение. Притом что флотом вторжения руководил адмирал Эктор Санкари — его брат-близнец. Ну и возможно, в выборе какое-то значение сыграли личные факторы, — уже гораздо менее громогласно добавил корабль.

      Рубка ненадолго погрузилась в абсолютную тишину, такая тирада не могла не впечатлить.

— Но вы забыли уточнить, что после победы на орбите Мортема, от первого, третьего и четвёртого флотов Федерации остались лишь флагман, один корвет прикрытия, фрегат, повреждённый настолько, что его потом списали в утиль, три истребителя и один бомбардировщик. В этой битве он потерял сто сорок три тысячи, триста семнадцать человек личного состава убитыми, сохранив меньше двух процентов флота, — с нескрываемыми нотками укора, впервые после встречи с Крейном подал голос Кайл.

      Удивлённый столь внезапной дерзостью и упрёками, Крейн вперил взгляд в капитана и, не отрываясь от него, заговорил.

— Согласен, вот только Малбон потерял сто шестьдесят восемь тысяч восемьсот пятьдесят человек убитыми, плюс восемьсот человек дезертиров. Модель данной битвы с тех пор принята во многие высшие учебные заведения как экзамен высочайшего уровня сложности, и за десять лет лишь шестидесяти девяти выпускникам удалось одержать победу, и только семи из них — с меньшими потерями. И это при том, что флотом противника руководил не адмирал Эктор, а кто-то из преподавателей или вовсе компьютер. К тому же, никто не сделал это с первого раза, у них были десятки попыток и сведения о составе сил противника, их расположении и многое другое.

— Конечно, они бы ещё школьников попросили поучаствовать. Когда любой, кто понимает в боях больше, чем выпускник академии, скажет, что если бы адмирал Крейн приказал увести «Надзиратель» за остатки «Адмирала Линаса» так, чтобы тот прикрывал правый борт линкора, который дал бы залп ракетами по «Возрождению», ремонтируя в это время пробоину в семнадцатом секторе, а не бросил бы его на таран «Возрождения», то ему бы удалось сохранить линкор, который потом спас бы ещё несколько кораблей.

— Неплохая аналитика, но вы мыслите крайне узко, — снисходительно улыбнувшись, Крейн развернулся лицом к обзорному окну, на котором уже открылась карта битвы при Мортеме, — «Надзиратель» не мог уйти за «Адмирала Линаса», ведь окажись он там, его двигатели были бы открыты для обстрела с «Искупителя».

— Именно, но плевать на двигатели, они ему не нужны. Провисел бы там до конца боя неподвижной крепостью. А «Валхаида» тогда бы гораздо быстрее уничтожила «Искупитель», ведь тот несомненно бы отвлёкся, — слегка подавшись вперёд, резко ответил Кайл.

— Если бы «Искупитель» попал в такую ситуацию, то адмирал Эктор несомненно бы перебросил ему на помощь эскадрилью «Нетопырок», которая зазря тратила время, прикрывая бомбардировщики, которым никто и не думал угрожать, — с едва заметной дрожью в голосе из-за возмущения по поводу того, что этот капитан ставит под сомнения все эти решения, сказал Крейн.

— И тогда бы эскадрилья «Псы конфедерации» отвлеклась от прикрытия «Творца» и разобралась бы с бомбардировщиками, которые в таком случае не смогли бы повредить ангар «Люминеции», заперев там четырнадцать перехватчиков, которые можно было бы использовать для спасения «Империи», которая помогла бы повредить правый борт «Госпожи Лайуры», которая не смогла бы сбить «Величие», который…

      С невероятной скоростью стуча по клавишам на терминале, Кайл передвигал корабли на экране за обе стороны конфликта, под удивлёнными взглядами коллег и гневным взором Крейна.

— Довольно! — рявкнул корабль, мгновенно отчищая стекло. И, тут же заметно успокоившись, добавил: — Пожалуй, я временно понижу уровень эмоциональности на тридцать пять процентов. Впрочем, хватит пустых разговоров, вернёмся к делу. Вам надлежит пройти испытание, которое я вам предложу для того, чтобы доказать вашу пригодность. Тогда я смогу позволить вам вносить изменения в базовые программы и сниму все ограничения на исполнение ваших решений.

— Замечательно. Бортовой компьютер, сообщите, сколько времени, — принципиально не называя его по имени, обратился к нему Кайл.

— Пятнадцать часов, сорок одна минута, тридцать секунд по корабельному времени, — пропустив обидное для себя прозвище мимо ушей, ответил Крейн. — Экипаж готов начать прохождение испытания? — нетерпеливо добавил он.

— Бортовой компьютер, я правильно понимаю, что до окончания испытания мы полноправно занимаем наши должности, ведь вы никак не можете оспорить этот факт? — не унимался капитан.

— Да, это так. Однако я не могу позволить вам вмешиваться в функционирование и режим работы корабля и флота, — аккуратно ответил Крейн, не понимая, к чему клонит его собеседник.

— Замечательно, — зажав кнопку, включающую громкую связь по всему кораблю, Кайл продолжил, — капитан — экипажу, прерываемся на обеденный перерыв. До семнадцати ноль-ноль все свободны, встречаемся в офицерской кают-компании, — отключив микрофон, он вновь обратился в сторону Крейна и добавил, — бортовой компьютер, подготовьте капитанскую каюту.

      Изображение в ответ лишь сдержанно кивнуло и мгновенно исчезло.
Немного посидев в тишине, нарушаемой лишь слегка слышным жужжанием работающей техники, команда медленно начала подниматься, покидая рабочие места. Перебросившись взглядами, они молча направились в сторону лифтов. Лишь Сабина бросила напоследок в воздух: «Крейн, подсветите дорогу до офицерской столовой и снимите маскировку с дверей». Ответа не последовало, но на полу тут же появилась светящаяся линия.

      Дорога до столовой прошла без происшествий, только на этот раз по пути встречалось гораздо больше дверей.

— Бортовой компьютер, отключите все средства наблюдения в этой столовой, — скомандовал Диккенс и для уверенности ещё достал какой-то цилиндр из сумки, нажал на него и поставил на стол в середине зала, пожав плечами в ответ на непонимающие лица экипажа, и невинно добавив, — глушилка. Так, на всякий.

— Если честно, то программисты Ока свой хлеб заработали. Помню, я ещё лет десять назад, как раз за пару месяцев до битвы при Мортеме, смотрел передачу, там было интервью с Крейном, так он с пеной у рта заявлял, что главное — цель и что жертвы не важны, если цель оправдывает средства. Что ж, данный слепок, видимо, поддерживает его точку зрения, — падая в кресло, бросил Серв.

      Сабина же, пройдя к кухне, принялась по-хозяйски распахивать ящики один за другим в поисках будущего обеда. Выбрав заинтересовавшие её блюда, она сложила их на стол и, махнув рукой остальным, давая понять, что сама справится, принялась заниматься приготовлением обеда.

— Кэп, если хотите, могу попробовать пробраться к главному компьютеру, напрямую подключиться, попробовать прорубить лёд и поковыряться в коде, — наливая в чашку дымящийся напиток, предложил Дик.

— Будь добр, не называй меня так. Не надо, иначе что я скажу Кассию, когда принесу ему твои ещё дымящиеся ошмётки?

— Но, кстати, этот Крейн всё-таки поплатился за свою точку зрения, — пытаясь перекричать миксер, которым уверенно орудовала Сабина, продолжил Сервий, — ведь на том линкоре, «Надзирателе», который он направил на таран «Возрождения», как потом выяснилось, оказалась его жена. Оставила новорождённого сына с дедом, чтобы слетать после родов к мужу. Сюрприз устроила, чёрт возьми. Я, кстати, про них давно ничего не слышал. Генерал Вронкски ещё жив?

      Опасливо глянув в сторону Сабины, активно мешающей какую-то не очень аппетитную на вид субстанцию, Кайл с огромным облегчением заметил, что та похоже не услышала брошенной Сервом фразы.

— Жив и здоров, уже лет семь как руководит разведкой Конфедерации, — аккуратно ответил Дик, после того как понял, что от Кайла ответа не будет.

      Капитан, глянув на планшет, резко встал и, сообщив, что скоро вернётся, вышел. Как только дверь за ним с тихим лязгом закрылась, обрубая все звуки и вновь оставляя его в тишине, он упёрся головой в стенку и впервые за многие годы принялся проклинать себя за то, что ослушался отца. Задание оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал, но вовсе не из-за проблем с кораблём или испытанием. На этот раз планшет по-настоящему завибрировал, прерывая его приступ. Кайл бросил на него взгляд и с удивлением обнаружил, что звонок идёт по гиперсвязи. Вещь это была очень дорогая, зато говорить можно было без задержки, даже находясь в сотнях световых лет друг от друга. И по гиперсвязи ему могли звонить только два человека. А поскольку отец находился совсем недалеко и в ней сейчас не нуждался, список возможных кандидатов значительно сужался.

      Скомандовав кораблю включить указатели до капитанской каюты, Кайл бросился по пути, указываемым индикатором, и меньше чем через минуту оказался на месте. Тут же приказав бортовому компьютеру отключить средства слежения и прослушки, он подрубил планшет к терминалу и принял сигнал. Посреди каюты тут же появилось чёткое изображение внушительного крепкого мужчины в военной форме с кучей наград и звёздочек, которому на вид было лет сорок.

— Привет, братец, — дружелюбно махнув рукой, поприветствовал его звонящий.

— Рад тебя видеть, Эктор. Генерал Вронкски не прячется рядом, подслушивая, чтобы ты мне не дай бог не рассказал ничего секретного? — криво усмехнувшись, сказал Кайл.

— Нет, парень, не прячется. Я всё-таки адмирал Конфедерации, как-никак. Это, знаешь ли, даёт некоторый иммунитет от СБК*, — улыбнувшись, ответил ему брат, — но я не поболтать звоню, у нас тут проблемы. Мы ещё года три назад узнали, что Летняя республика заключила союз с Малбоном, условившись, что Летним отойдёт семь планет Конфедерации после победы. А теперь они видимо решили отвлечь нас от Федерации и заставить оттянуть корабли от границы с Малбоном. Полтора часа назад два их флота вышли на орбиту Лайовы и заявили о том, что она теперь принадлежит Республике. Из того, что можно снять с границы Малбона, я собрал флот, но он по военному потенциалу вышел процентов на тридцать слабее. Можешь глянуть расклад сил? Если идей не будет, то сниму ещё корабли, но… лучше, чтобы они были. Документы сейчас перешлю.

      Три минуты Эктор молча наблюдал за тем, как Кайл изучает состав флотов Конфедерации и Республики, за деньги, которые он потратил на организацию этой связи, уже можно было бы купить себе небольшой домик где-нибудь в центре столицы средней планеты. Кайл наконец-то отвлёкся от чтения и, криво усмехнувшись, после небольшой паузы, заговорил.

— Ты не поверишь, как они вовремя напали, братец. У меня есть идея, но ещё у меня есть кое-что получше неё. У меня есть флот.

***

— Ты где был? Время — без трёх пять, всё уже давно остыло. И ты весь ужасно потный, ты чем занимался? — скрестив руки на груди, недовольно сказала Сабина.

      Кайл, который только что зашёл в офицерскую кают-компанию Протектора, изнеможённо улыбнулся, в ответ лишь устало помотал головой из стороны в сторону и пошёл по направлению к одиноко стоящему подносу.

      Диккенс и Сервий, которые сидели в креслах чуть поодаль и что-то активно обсуждали, лишь мельком бросили взгляд на капитана, а затем вернулись к разговору.

      Ухватившись негнущимися пальцами за рукоятки подноса покрепче, Кайл поднял его и направился к ближайшему столику. Рухнув в кресло, он в отчаянии запрокинул голову и тихонько проклял мироздание, осознав, что забыл взять приборы.

      Сабина подошла к нему и, заглянув ему в глаза, испуганно спросила: «Эй, ты чего? Всё в порядке?».

— Да-да, всё нормально. Просто наткнулся на тренировочный зал и немного переусердствовал. Чуть-чуть посижу и пройдёт.

      Театрально покрутив головой и нарочито громко цокнув, врач взяла поднос, отнесла его в печку, выждала положенные три секунды и, захватив на обратном пути приборы и банку с энергетическим напитком, заботливо поставила всё это перед Кайлом, всем своим видом показывая, что делает она это не ради него, а ради… чего-то другого.

      Тот в ответ лишь благодарно улыбнулся и, слегка повернувшись к системному администратору, спросил: «Дик, глушилка всё ещё работает?».

— Да, кэп, — почти что незаметный лёгкий удар ногой от Серва заставил Хоффмана спохватиться, — капитан, прошу прощения.

      Кайл решил, что субординацию и формальности общения они с Диккенсом обсудят во время приватного разговора несколько позже, а сейчас лишь попросил его отключить устройство и принялся с остервенением уничтожать свою порцию обеда, пока парень исполнял команду. Как только Дик дёрнул за отключающий рычаг, в нише, расположенной в центре зала, появилась голограмма Крейна.

— Семнадцать ноль-ноль, свободное время экипажа закончилось, капитан. Следует перейти к прохождению проверки, — не отрывая взгляда от Кайла, доложил тот.

— Если мы разыграем симуляцию какого-то сражения, заведомо проигрышного по твоему мнению, и выйдем из него победителями, этого будет достаточно? — с набитым ртом пробурчал капитан.

— Да, но только в том случае, если сражение будет сгенерировано мной. Использовать модели уже состоявшихся битв нельзя, ведь в таком случае я не могу исключить возможность того, что вы заранее подготовились именно к этой схватке.

— Я пролистал новостные каналы Конфедерации, около трёх часов назад на орбиту Лайо;вы вышли два флота Летней республики. Оцените соотношение военного потенциала нашего и их флотов.

      Закончив, капитан отвернулся от изображения, позволяя тому проводить анализ. Впрочем, много времени на то, чтобы закончить приём пищи, ему не дали. Крейн разобрался в информации, достал сведения о флоте противника и провёл соответствующий анализ меньше чем за десятую долю секунды.

— По стандартному расчёту военного потенциала, наш флот имеет семнадцать тысяч сто пятьдесят пять условных очков, когда флоты Летней республики при известном мне уровне их экипажа я оцениваю примерно в двадцать три с половиной тысячи, это на тридцать два процента больше. Но вынужден заметить, что на данный момент наш флот не обладает кораблями основного ранга, кораблями прикрытия, истребителями и бомбардировщиками, что значительно ухудшает положение.

— Мы можем инсценировать это сражение? К нему мы никак не могли подготовиться, а расклад сил более чем удручающий.

— Да, капитан. Думаю, что если вам удастся одержать победу в данной схватке, то я смогу засчитать это. В таком случае, я приступаю к началу инсценировки военной кампании против флота Летней республики. Внимание экипажу, флот ложится на нужный курс и будет совершать прыжок до системы Лайовы. Расчётное время полёта — три часа тринадцать минут. Прошу экипаж быть на мостике не позже чем через три часа.

      Позволив Крейну пуститься в спор с Сервом по поводу того, почему нельзя просто инсценировать бой без якобы перелёта до нужного места, Кайл наконец-таки доел блюдо, состав которого ему так и не удалось идентифицировать. Он-то как раз и не был против трёхчасового отдыха, скорее даже был обеими руками за.

— Кстати, капитан. После нашей с вами дискуссии я провёл анализ данных о битве при Мортеме и должен признать, что вы были правы. Если рассматривать статистику не у выпускников академий, а у профессиональных солдат, то она выходит совсем другая. Уже четыре года абсолютный рекорд принадлежит лорду вон Нейрборгу, флотоводцу империи Каргол, ему удалось одержать победу за Конфедерацию, сохранив семнадцать процентов флота. Но не могу не заметить, что это было сделано далеко не с первого раза.

      Сдержанно поблагодарив бортовой компьютер за проявленную инициативу и полученную информацию, Кайл отошёл в угол кают-компании, где устроился на диване и, отказавшись от любезного предложения Сабины обсудить план действий, попросил разбудить его часа через два. Всё-таки прошедший поединок, хоть тот и проходил на симуляторе, а не в реальности, его крайне утомил.

***


      Скинув плед, которым его кто-то заботливо прикрыл, Кайл встал и сдержано кивнул что-то тихо обсуждающей троице, сидевшей в дальнем углу кают-компании. Слегка задержавшись по дороге к ним возле кофейного аппарата, он наполнил кружку дымящимся ароматным напитком и присел на свободное место.

— Мы тут изучали обстановку, — услужил Диккенс, введя капитана в курс беседы. Потянувшись, он коснулся небольшого шарика, стоящего в подставке в центре стола, и на стене тут же появилось изображение орбиты Лайовы с находящимся там флотом.

      Кайл, несмотря на то что уже как часа четыре назад изучил состав вражеского флота, всё равно принялся внимательно изучать картинку. Один флот Республики в полном составе, построившись в боевой порядок, висел прямо над столицей Лайовы и был повёрнут по направлению к той точке, откуда по идеи должен был выйти флот Конфедерации. Второй же флот оказался разделён на три эскадры: около пятой его части висело возле огромной космической станции, призванной защищать планету от вторжений такого рода, которая капитулировала без боя, ещё одна пятая часть удобно расположилась с обратной стороны планеты, чтобы контролировать все орбитальные передвижения в этом секторе, а оставшаяся повисла в трёхсот тысячах километров от планеты, импровизированный резерв, который можно перебросить в любую точку боя за считанные секунды.

      В целом, командование флота вторжения более чем порадовало Кайла своими решениями, если бы тому не предстояло с ними сражаться.

— Бортовой компьютер, а что насчёт орбитальной станции Конфедерации? — указывая пальцем на неподвижно застывшую махину, спросил Кайл.

— Сдалась без боя и впустила на свой борт десантные отряды около часа назад. Неизвестно, удалось ли десанту получить контроль над орудийными системами. Если удалось, то соотношение сил увеличивается ещё на семь процентов в их пользу, — тут же ответил ему Крейн.

— Замечательно. У кого-нибудь родились отличные предложения, которые помогут нам выиграть? — откинувшись на спинку кресла, поинтересовался Кайл. Конечно же, у него уже была идея, и он собирался ей следовать, но всё же считал, что если есть возможность, то следует спросить ещё и чужое мнение. Пусть даже и не такой профессиональный, но взгляд со стороны никогда не бывает лишним.

— Из самого умного, что нам удалось придумать за те два часа, что ты спал, — это прервать сейчас прыжок к Лайове. В данный момент мы должны выйти из него как раз возле их первого флота, а мы предлагаем направиться в сторону эскадры, висящей возле космической станции. Используя фактор неожиданности и имея на стороне перевес в численности и огневой мощи, разбить врага и вновь уйти в прыжок. Выйти из него в паре световых лет от планеты, перестроится и повторить то же самое со вторым маленьким отрядом. Потом то же самое с резервом, а уж потом и главные силы разбить.

— Любопытно, но вряд ли сработает. Первый отряд мы уничтожим, но там космическая станция, если взорвём её, то убьём и заложников, а если нет — позволим ей безнаказанно в нас стрелять. Значит, эту группировку точно надо выманивать. Можно начать с той эскадры, что на другой стороне планеты, но нам не хватит времени, к ним тут же перебросят резерв, и мы ввяжемся в равный бой, а там уже подтянутся остальные, прижмут нас к планете и сбросят вниз, — после небольшого раздумья ответил Кайл. Но, заметив на лицах экипажа странное выражение, он тут же пришёл в смятение, не понимая, что не так.

— Мда, то же самое слово в слово сказал Крейн минут двадцать назад, — разъяснила ситуацию Сабина.

— Но не можем же мы просто выйти перед их флотом и устроить перестрелку. Эти корабли, — обведя всё вокруг руками, начал Сервий, — по сути дела — дредноуты, подавляющее большинство орудий крупнокалиберные. Мелких пушек мало, кораблей прикрытия нет, авиации не очень много. Допустим, что мы сможем нанести серьёзный урон крупным кораблям, хотя только один их флагман, по словам Крейна, способен на равных перестреливаться с шестью нашими кораблями, но нас разорвут мелкие корабли и авиация, мы по ним просто не попадём.

— Почему? Самонаводящихся ракет со ста двадцати кораблей хватит на то, чтобы разнести в клочья не меньше полутора тысяч истребителей и бомбардировщиков, — быстро что-то подсчитав на планшете, заверил команду Диккенс.

      Он было вновь открыл рот, чтобы продолжить, но вежливое покашливание капитана привлекло к себе всеобщее внимание.

— Да, но Крейн, видимо, забыл уточнить, что во время симуляции у нас под контролем будет не тот флот, который должен быть, а тот, который есть на самом деле. Не сто двадцать полностью боеспособных кораблей, каждый из которых проверен, оснащён ракетами и загружен истребителями, а девяносто восемь дредноутов, многие из которых не прошли проверку на неисправности, на которых нет авиации и ракет, даже основные орудия установлены ещё не на всех кораблях.

      Кайл, конечно, ожидал, что команда воспримет эту весть без должного энтузиазма, но не ожидал столь… никакого эффекта. Сабина, вставая, молча направилась в сторону кофейного аппарата, чтобы вновь наполнить кружку, Сервий принялся разглядывать карту, до сих пор «висевшую» на стене, а Диккенс вновь уткнулся в планшет.

— Серв, какое кофе ты хочешь попробовать последним в жизни? — заботливо поинтересовалась Сабина.

— Сабин, вернись, пожалуйста, у меня есть идея, — наполовину развернувшись в кресле, лучезарно улыбнулся ей капитан.

      Та, впрочем, не особо торопясь, наполнила две чашки и только после этого вернулась к столу, протянув одну из них Серву.

— Никто из вас не пропускал в школе уроки древнего машиностроения? — спросил Кайл. — Представляете принцип работы зерноуборочного комбайна? Так вот, я хочу сделать то же самое.

— Не очень уловил уловил связь, если честно, — скривив лицо, признался артиллерист.

— Я хочу перемолоть их флот. Бортовой компьютер, сообщите время.

      Крейн услужливо подсказал, что сейчас уже без пятнадцати восемь. Кайл встал и, пообещав, что расскажет всё по дороге в рубку, предложил всем пойти на мостик. Когда команда покинула кают-компанию и направилась в сторону рубки, их внезапно остановил Крейн, сообщив, что испытание будет проходить не там, а в зале симулятора, после чего заботливо подсветил дорожку до пункта назначения.

      Спускаясь куда-то в недра корабля, команда обсуждала предложенный Кайлом план. Идея никому кроме Кайла и Крейна не понравилась, но из-за отсутствия каких-либо других предложений единогласно сошлись на том, что стоит попробовать, ведь другого выхода уже не было.

***


      Комната симулятора один в один повторяла мостик корабля, разве что за одним исключением — вместо иллюминаторов находились дисплеи, которые Крейн запустил, как только экипаж прошёл внутрь, отображая однотипный коридор гиперперехода и таймер, ведущий обратный отсчёт до выхода на досветовую скорость, который показывал, что у команды есть ещё двадцать три минуты.

      Экипаж расселся по местам, и каждый принялся проводить подготовку и осмотр подведомственных структур. Сервий ещё раз проверил всё имеющееся вооружение, которым они располагали, и принялся создавать шаблоны действий. Диккенс, подключившись к терминалу, начал изучать доступные средства удалённого вмешательства в жизнь будущих противников. Сабина занялась подготовкой различных манёвров, которые могут понадобиться какому-то из кораблей, будь то сброс спасательных капсул или активация систем самоуничтожения. Кайл же, доверив товарищам выполнять их работу, стал ещё раз обдумывать планы действий, периодически советуясь с Крейном.

      Когда таймер в углу экране перескочил с минутной цифры 3 на цифру 2, капитан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, оставшись наедине с самим собой. Ладони предательски потели, сердце начало биться чаще, а совесть возмущенно кричала, как будто напоминая: «Ты обещал никогда этого не повторять!».

      «Это игра, главное не позволять ускользать мысли о том, что это лишь игра, иначе станет гораздо сложнее. Это игра, а в игре важна лишь победа,» - проговорив это про себя несколько раз, Кайл открыл глаза. Взгляд остекленел и стал таким серьёзным, что Сабина, Серв и Диккенс вынуждены были удивлённо коситься в сторону капитана, настолько решительным им ещё не доводилось его видеть.

— Доложите о готовности, — скомандовал он.

— Командир артиллерии готов, — ответил Сервий.

— Тактик готов, — заверила его Сабина.

— Системный администратор готов, — сказал Диккенс.

— Бортовой компьютер готов, — поддержал их Крейн.

— Капитан готов, — пробубнил себе под нос Кайл, — выход из рукава через пятьдесят секунд, не тратьте время на сбор ускорителей, потом подберём. Крейн, пронумеруй все корабли и выведи краткие сведения о состоянии каждого из них на третий дисплей. Сабина, как только флот выйдет из прыжка, выстраивай корабли со второго по девяностый в пять линий в шахматном порядке по восемнадцать штук в каждой, между кораблями по километру, между линиями по триста метров. Остальные девять в линии в пятисот метрах сзади. Крейн, как только корабли выстроятся, играя скоростью и углом полёта, закручивай пять линий в колесо, они должны вертеться как лопасти комбайна с периодом обращения в полторы минуты. Серв, корабли из передней линии должны работать всеми орудиями, снимай энергию со щитов, если надо. Когда корабли отходят назад, прекращай огонь, чтобы орудия могли остыть и не было риска попасть по своим. Крейн, всю энергию кораблей, находящихся во второй линии, направляй на щиты так, чтобы их хватало и на то, чтобы прикрыть первую линию с носа. Дик, на тебе вражеские беспилотники и контроль над автономными системами. Удачи нам.

      Уже через секунду рукав гиперперехода рассыпался звёздным небом. Прямо перед Протектором повисли огромный шар Лайовы и первый флот Летней республики, висевший к пришедшим боком. Судя по показаниям приборов, за время «перелёта» противник так и не сменил дислокацию, что было очень кстати. Не прошло и десяти секунд после выхода из рукава, как Крейн сообщил капитану о входящем вызове с вражеского флагмана.

— Выведи его на экран. В ответ показывай им лишь меня, только меняй внешность под Крейна с учётом того, что тот должен был постареть, пусть это представление собьёт их с толку, — тут же ответил Кайл, мигом отодвинул от себя все дисплеи, вальяжно лёг на кресло и перекинул ноги через подлокотник, положив голову на противоположный.

      В нише так, чтобы не перекрывать экипажу обзор, из пола выехал ещё один экран, на котором через мгновение появилось изображение капитанского мостика «Летней розы», флагмана Республики. Камера была сфокусирована на невысоком и полном мужчине. Крейн услужливо вывел на экран возле изображения сведения о звонящем. Контр-адмирал Вила;рий Карце;ус тридцати семи лет отроду. Было видно, какой хаос творится на мостике позади него.

— Говорит контр-адмирал Летней республики Виларий Карцеус. Мы не видим ваших опознавательных знаков, назовитесь, — нервно подёргивая вторым подбородком, прохрипел звонящий.

— Адмирал Крейн Санкари, частный визит, цель поездки на Лайову — туризм, — лишь мельком глянув на адмирала, лениво бросил в ответ Кайл.

— Крейн Санкари давно мёртв, и какой к чёрту туризм на ста боевых дредноутах? — зло прорычали ему в ответ.

— А вы тело видели? Я просто отдыхать летал, а теперь вернулся. А это, — Кайл небрежно обвёл рукой вокруг себя, — это я у папы взял покататься на недельку. Мне в принципе плевать, кому принадлежит планета, я просто хочу выпить и погулять с местными девчонками, я уже как раз прикупил себе бар для этих целей. Вы там свяжитесь с диспетчерской, пусть выделят место для посадки.

      Контр-адмирал покраснел настолько, что цвет его лица стал практически таким же, как и его ярко-красный китель. Отвернувшись от камеры, он начал с кем-то спорить, видимо с капитаном корабля или руководителем второго флота. Звук временно отключился, так что Кайл беспечно, надеясь, что не выдаст себя трясущимися от волнения руками, взял планшет и принялся активно стучать по экрану. На обзорном стекле корабля тут же появилась бегущая строка: «Серв, пока не грей орудия, надо подойти как можно ближе. Крейн, выдели флагман, линкоры, крейсера и фрегаты первого класса».

      На шестом дисплее, на котором отображалась информация по поводу состояния флота противника, часть кораблей мгновенно оказалась обведена линиями различной толщины. То же самое произошло и на обзорном экране.

— Заглушите двигатели, опустите мощность реактора до пяти процентов и ждите команды досмотра, — наконец-то обратился к нему адмирал.

      Скинув ноги с кресла, Кайл резко сел и посмотрел на собеседника настолько высокомерно и презрительно, насколько только смог.

— Слушай ты, контр-адмирал. Ты хоть знаешь, кто мой отец? Ты знаешь, где он работает? Ты знаешь, с кем он спит? Он скоро поженится с президентом Керт, и, если ты меня не пустишь, я попрошу папеньку и новообретённую мамочку, чтобы твоя долбаная мелкая Республика приказала тебе драить полы на моём корабле и готовить мне завтраки в постель, если ты сейчас же не заткнешься и не пропустишь меня на чёртову планету, чтобы я смог повеселиться! — уже кричал Кайл.

— Слушай меня внимательно, щенок, если ты…- начал было адмирал, но его самым наглым образом прервали.

— За щенка ответишь, урод, — гневно заявил Кайл и, оборвав связь, облегчённо рухнул в кресло, с которого только что вскочил, добавив, — вот теперь можно разогревать орудия.

      Крейн вежливо подсказал, что ближайший противник окажется в зоне поражения через семь минут, а пока услужливо приблизив изображение вражеского коробля, позволил понаблюдать за тем, как соперник медленно разворачивается и перестраивается для встречи потенциального новообретённого врага.

— Ненавижу играть на публику, — недовольно пробурчал себе под нос Кайл.

— В следующий раз я могу выступать, капитан. Без обид, но мне кажется, что у меня лучше получится. Я всё-таки с семи лет играю на сцене, — криво усмехнувшись, предложил Диккенс.

      Капитан клятвенно заверил системника в том, что в следующий раз обязательно так и сделает, и в который раз за прошедшую минуту окинул взглядом обстановку. Флоты у станции и с другой стороны планеты так и продолжали неподвижно висеть, а вот резерв так же начал разворачиваться в сторону прибывших.

      Скомандовав, чтобы корабли выстроились «Комбайном», но пока не начинали вращаться. «Протектор» вместе с восемью кораблями резерва остался висеть позади на третьем месте справа.

— Крейн, на девяносто втором и сорок четвёртом корабле инсценируйте повреждение двигателей. А на сорок четвёртом ещё и щитов, когда они отстанут, вместо него в комбайн отправьте девяносто восьмой и девяносто первый.

      Между тем, на экране уже было чётко видно, как из недр больших и маленьких кораблей противника десятками валят истребители и бомбардировщики. Объединяясь в звенья и эскадрильи, они начали выстраиваться перед флотом. Судя по цифре в углу обзорного экрана, их было по меньшей мере полторы тысячи, из них не меньше пятисот — пилотируемых людьми.

      «У вас последний шанс сложить оружие,» — появилось письмо на обзорном стекле.

      «У нас нет ракет, мелкокалиберных орудий и авиации, так что если вы благородный флотоводец, то прошу вас обойтись без истребителей и бомбардировщиков,» — только и напечатал в ответ Кайл.

      Как и ожидалось, уже через несколько секунд вся армада вражеской авиации тронулась с места и направилась в сторону приближающегося флота. От прицельного огня по ним в этом случае толку было не больше, чем от рогатки, поэтому Серв и не думал целиться. Запустив шаблон веерного огня, он настроил орудия так, что у тех был максимальный разброс, и, вдавив клавишу, создал огненный вихрь. Тридцать шесть тяжёлых дредноутов одновременно начали поливать огнём пространство перед флотом.

      В такой ситуации быть машиной и уметь за доли секунд точно рассчитывать траектории оказалось гораздо выгоднее, чем живым пилотом. Первый залп стёр с радаров около трёх вражеских эскадрилий, но дальше дело пошло хуже.

      Беспилотники принялись более-менее точно рассчитывать траекторию снарядов и уклоняться, пока те не долетели. Пилоты же просто стали держаться чуть позади них.

      К тому времени как расстояние позволило авиации врага сделать первый залп, они не досчитывались уже семи десятков кораблей. Ожидаемого торпедного залпа на удивление не случилось, впрочем, скоро их тактика стала ясна. Поставив целью просто пройти мимо с минимальными потерями, они её выполнили и теперь оказались позади врага, которому было нечем прикрыть тылы. К тому же, у двух дредноутов крайне нестабильно работали маршевые двигатели, из-за чего они значительно отстали от остального флота, став отличной мишенью для приближающейся армады.

      Экипаж «Протектора» наблюдал за тем, как сотни истребителей проносятся мимо, а их собственные орудия постепенно вынуждены замолкать, так как обстрел авиации врага уже невозможен, а до кораблей основного ранга ещё далеко.

— Капитан, они нацелились на два отставших дредноута, мы отстреливаемся, но силы неравны, — спокойно доложил Крейн.

— Я в курсе. Сабина, готовь у них перегрузку реактора и орудийных систем, — не отрывая взгляда от обзорного экрана, скомандовал Кайл.

— Должен заметить, что это полностью боеспособные корабли, на которых нет ни царапины, их уничтожение…

— Утихни, — посоветовал капитан бортовому компьютеру.

      Между тем, сотни истребителей и десятки бомбардировщиков как шакалы набросились на одиноко висящие дредноуты, а в следующее мгновение на иллюминаторе расплылись огромные облака взрывов, ослепив на время визуальные сканеры. А количество истребителей стремительно упало до тысячи ста.

— Сэр, должен заметить, что данный обмен абсолютно неравноценен, — заметил Крейн и тут же замолк, когда капитан резко высказался на тему того, насколько сильно его это волнует.

      После столь внезапных потерь, авиация вместо того, чтобы развернутся и нападать, принялась перегруппировываться и перестраиваться, готовясь к новому заходу.

— Ну давай же, железяка тормознутая, считай быстрее! — гневно воскликнул Диккенс, со всей силы ударяя кулаком по панели управления.

***


— Сэр, мы потеряли больше четырёхсот истребителей при первом заходе, но нам удалось прорваться к ним в тыл, теперь они никак не смогут помешать нам методично долбить их сзади, — доложил молоденький лейтенант, только неделю как закончивший академию и мечтающий выслужиться перед начальством. Но, к его огромному разочарованию, контр-адмирал на него даже не взглянул.

      Вражеский флот, вращаясь, постепенно шёл на сближение, к которому все уже были готовы. Массированного залпа только с «Летней розы», «Кэмпиона», «Кокио», «Кадупула» и «Венерина» было более чем достаточно, чтобы за один залп уничтожить по меньшей мере два вражеских дредноута.

— Виларий, мой флот готов выдвинуться к тебе на подмогу, — сообщил по видеосвязи командующий вторым флотом — адмирал Левало;н.

      Виларий лишь отрицательно покачал головой. Это будет его битва, и это его потом прозовут бичём Конфедерации, а не Левалона.

— Сэр, адмирал! — резко вскрикнул кто-то позади, и Виларий инстинктивно развернулся. Какой-то младший лейтенант, позабыв о субординации, принялся кричать с места.

— Сэр, я потерял контроль над шестью эскадрильями истребителей. Всё было в порядке, я как раз перестраивал их, как вдруг внезапно потерял контроль, и на экране высветилось, — склонившись к монитору, лейтенант принялся зачитывать, — «Благодарю за передачу истребителей, в случае возникновения проблем обратитесь в отдел психологической помощи холдинга Хоффмана по номеру…».

      Резко развернувшись к обзорному стеклу, адмирал смог увидеть, как семьдесят два его истребителя расстреливают в спину остальные корабли. Буквально через секунду по инициативе кого-то из командного состава эти эскадрильи уже были выделены красным цветом, а не синим.

— Полный вперёд, надо вернуть наших ребят домой! — скомандовал адмирал, уже видя эту фразу в учебниках истории.

      Приказ в считанные секунды разошёлся по флоту, и тот степенно начал набирать скорость, сближаясь с врагом.

      За те полторы минуты, которые потребовались для того, чтобы противник вошёл в зону поражения, ещё сто двадцать истребителей и сорок бомбардировщиков перешли под контроль врага, а около семидесяти просто отключились и безвольно повисли в воздухе. Эскадра авиации так и не нанесла ни одного массированного удара по тылу врага, а после гибели генерала Кливиана централизованный отпор Республиканцев прекратил своё недолгое существование.

— Сэр, выпускать резервы авиации? — осторожно поинтересовался капитан «Летней розы».

— Выпускайте, но только пилотируемые людьми! — еле сдерживая кипящую внутри ярость, прорычал адмирал.

      Когда большая красная кнопка, которую Виларий уже давно мечтал нажать, засветилась зелёным, адмирал, скрипя зубами от предвкушения небывалого удовольствия, тут же ткнул в неё жирным пальцем, тем самым отдав флоту команду открыть огонь.

      Пространство между флотилиями осветилось тысячами вспышек, но, к огромному удивлению адмирала, ответного залпа не последовало, когда как скорость врага возросла.

— Остановить флот! Двигатели на реверс, они хотят сблизиться! — рявкнул Виларий через плечо, не отводя взгляд от флота противника. Где-то там сидит этот самозваный Крейн, который и в подмётки не годится прославленному адмиралу Санкари. Но только бы узнать, где именно, все корабли были как один похожи.

      От визуального обзора сейчас толку не было, из-за огромного количества стреляющих орудий вражеский флот терялся из виду, поэтому всему мостику пришлось перейти на видеоизображения.

— Разворачивайте флот правым бортом к противнику, непрерывный огонь по усмотрению из всех орудий! — продолжал вопить Виларий.

      Следуя его воле, корабль медленно начал поворачиваться, позволяя большему количеству орудий долбиться сквозь вражеские щиты. Одновременный возглас ликования пронёсся по мостику, когда на дисплее стало отчётливо видно, как дредноут, на котором сосредоточил огонь флагман, потерял щит и в его корпусе начали появляться пробоины одна за одной. Сбившись с курса, он начал крениться, ломая строй, однако остальные корабли первоклассно обошли его, избежав столкновения. Мысленно Виларий позавидовал адмиралу, который работает с такими пилотами.

— Что думаете, капитан? — спросил он у капитана «Летней розы», стоящего рядом.

— Думаю, что они хотят повторить манёвр наших истребителей. Пройти к нам в тыл и, пока мы будем разворачиваться и перестраиваться, подточить нам дюзы. Вот только после того как мы повернулись боком, у них ничего не выйдет. Теперь им остаётся надеяться только на то, что им удастся прошмыгнуть мимо и перейти на гиперскорость, чтобы сохранить хотя бы часть сил.

      Через две минуты, когда между флотами оставалось не больше пяти километров, Республиканцам удалось подбить семь дредноутов врага, так что теперь у тех вообще не осталось резерва, когда как в ответ им не прилетело не выстрела. Зато три сотни истребителей и шестьдесят бомбардировщиков расправились с остатками авиации Республики и сейчас активно догоняли основной флот.

— Адмирал, они не меняют курс. Судя по всему, собираются применить манёвр Тейлора, пройдя сквозь наши ряды, чтобы в случае промаха у нас был шанс попасть по своим же кораблям. Артиллеристам придётся быть аккуратнее, — изложил свою версию капитан.

      Вот только адмирала что-то смутно тревожило, но он никак не мог понять, что именно. Очень некстати пришла мысль о том, что тела адмирала Крейна никто не видел и что флот их противников несомненно был построен Машиностроительным Комплексом Санкари. И странная и глупая тактика противника при его отличных манёврах в начале боя неизбежно подводили к мысли о том, что тем мужчиной действительно мог быть Крейн Санкари. К тому же было и внешнее сходство, хотя это могла быть и просто программа. А если это он… адмирал обнаружил, что его лицо и ладони покрыты потом. Достав платок, он поспешил вытереться и тут же потребовал связь с адмиралов Левалоном.

— Вводите резерв в третий сектор, адмирал, срочно! — крикнул он и, обращаясь уже к экипажу, продолжил. — Разворачивайте корабли на истинный азимут, быстрее!

      Но было уже поздно. Один из дредноутов, проходя мимо небольшого фрегата «Арабелла», внезапно выбросил тридцать спасательных капсул. Тридцать пятисоткилограммовых импровизированных торпед вспороли борт фрегату и мгновенно вывели его из строя. Не тратя ни процента энергии на орудийные залпы, сосредотачивая всё на щитах и двигателях, врагу удалось за считанные секунды уничтожить или повредить одиннадцать кораблей Республики. К счастью, спасательные капсулы у соперника кончились раньше, чем они подошли к кораблям основного ранга.

      Прекрасный на вид и ужасающий своей мощью одновременно, линкор «Кэмпион» заслуженно считался жемчужиной Республиканского флота и первым по уровню огневой мощи после флагмана. Внешне он выглядел как восьмёрка, перечерченная линией сверху вниз, но на деле это были три километра огневой мощи, покрытые чистейшим поликритом*.

      Один из дредноутов как раз подходил прямо к нему, находясь метров на триста выше. Адмирал Виларий удовлетворённо наблюдал за тем, как орудия «Кэмпиона» всё чаще и чаще находят брешь во вражеской броне, пока не осознал, что происходит. Дредноут, не сбавляя скорость, падал брюхом прямиком на линкор. Через несколько секунд, продавив щиты, он рухнул прямо на «Кэмпион», сминая под собой броню, этажи и целые секции.

      Гордость Республиканского флота, новейший корабль, не участвовавший до этого ни в одном бою, был уничтожен без единого выстрела. От резко подскочившего давления в ушах стоял такой звон, что Виларий не слышал, что ему кричал капитан, хотя тот орал что есть мочи. Медленно развернувшись, контр-адмирал увидел ужасающую картину: вражеский флот как комбайн перемалывал Республиканские корабли. Не делая ни выстрела, дредноуты один за другим сталкивались с гораздо более мощными и превышающими их по размерами кораблями, нанося тем непоправимый ущерб. Виларий не мог представить, что за люди должны были находиться на этих дредноутах, чтобы, заранее отстреляв спасательные капсулы, пойти на такое, и что за адмирал мог посылать свой флот и своих людей на смерть, ни капли не заботясь о потерях.

      А потом они открыли огонь. Семьдесят пять ещё уцелевший дредноутов принялись палить из всех орудий, не прекращая вращаться и при любой удобной возможности пикировать на врага. Отчаянно опустив взгляд, Виларий устало упёрся руками в обзорное стекло и удивлённо обнаружил, что от флагмана одна за другой отстреливаются спасательные капсулы, хотя приказа он не выдавал. Повернув голову, адмирал увидел капитана, который активно размахивал руками, раздавая приказы, как вдруг тот внезапно застыл, уставившись прямо перед собой.

      Посмотрев в ту сторону, Виларий нисколько не удивился. Идя полным ходом, дредноут опускался над «Летней розой» прямо как на посадочную полосу. Коснувшись флагмана где-то в середине, он принялся сминать ярус за ярусом. Корабль дёрнуло с такой силой, что если бы не компенсаторы, установленные на капитанском мостике, то они бы все повалились с ног, а так их только слегка качнуло. Часть двигателей всё ещё работало, поэтому дредноут толком не мог затормозить и как будто продолжал лететь сквозь Розу, стремительно сокращая дистанцию между своим носом и рубкой вражеского флагмана.

      Контр-адмирал Виларий Карцеус успел проклясть Левалона, который так и не пришёл на помощь, прежде чем «Сорок седьмой» дредноут не смял под собой капитанский мостик «Летней розы» — флагманского корабля первого флота Летней республики.

***

      Один линкор без четверти орудийных систем, три крейсера, девять фрегатов, около двадцати мелких кораблей прикрытия, да полторы сотни истребителей — все они старались как можно быстрее покинуть место недавнего сражения, чтобы избежать до сих пор случающихся случайных взрывов и столкновений с обломками. А в это время оставшиеся двадцать девять дредноутов прошедших сквозь вражеский флот перестраивались позади его остатков.

— Согласно моим подсчётом нам хватит сил, чтобы добить первый флот. На данный момент Республиканцы потеряли сорок шесть процентов военного потенциала, когда как мы лишились около семидесяти, — подвёл итог Крейн.

      Кайл решил не вдаваться в подробности и не уточнять, что сойдись они в открытой перестрелке, им бы ценой всего флота не удалось подбить даже четверть вражеских сил, сейчас ему было чем заняться. У «Летних» всё ещё оставался второй флот, который хоть и был меньше первого, но всё равно оставался грозной силой, а гениальные идеи очень некстати подошли к концу.

— Итак, у нас двадцать девять дредноутов, из которых два в таком состоянии, что их можно сдавать на металлолом, плюс двести сорок истребителей и тридцать девять бомбардировщиков. Какие идеи, кэп? — спросил Диккенс.

      Ответить ему не успели, Крейн внезапно сменил картинку на обзорном стекле, показывая теперь не остатки первого флота Республики, а эскадру, висящую возле орбитальной станции Лайовы. Вскоре стало понятно, что именно привлекло внимание бортового компьютера. Орудия станции завращались и, нацелившись на ближайшие корабли флота вторжения, открыли огонь.

— Ха, а конфедераты реабилитировались в моих глазах! Видимо, у высадившегося туда десанта случились какие-то проблемы, — засмеялся довольный Серв.

      Резерв, который уже собирался прыгать в сторону остатков первого флота вновь принялся менять курс, как и третья эскадра, висевшая с другой стороны планеты. Все они направились к орбитальной станции и вступили с ней в перестрелку. Экипаж «Протектора» решил не терять шанс и, подойдя чуть ближе начал методично обстреливать из крупнокалиберных дальнобойных орудий всё, что подавало признаки жизни среди руин погибшего флота.

      Позволив орудиям автоматически вести огонь, команда, не отрываясь, следила за боем, разворачивающемся по ту сторону планеты. Космическая станция Лайовы была по настоящему огромна и вполне успешно могла гарантировать безопасность на орбите, но всё же не была предназначена для сражений против целых флотилий. Сотням её орудий удалось вывести из строя уже, по меньшей мере, четыре крупных корабля противника, но ответный огонь постепенно выводил из строя всё больше и большё боевых пунктов базы.

      Спустя десять минут героического сопротивления, последнее орудие на станции смолкло, из десятков пробоин вырывалось пламя, а воздух мгновенно улетучивался. Если на станции ещё и оставался кто-то в живых, то ненадолго.

      Объединившийся, хоть и теперь немного потрёпанный второй флот, развернувшись, направился в сторону «Протектора». Двадцать девять дредноутов выстроились в боевой порядок и неподвижно ожидали приближающегося врага.

      Объединившись по пути с останками первого флота, соперник перегруппировался и выстроился напротив. По самым оптимистичным подсчётам флот Республики превосходил их по огневой мощи, по меньшей мере, в три с половиной раза, а трюками их уже не взять, для этого было слишком мало сил.

— Что прикажете, капитан? — поинтересовался Крейн, — рекомендую отступление, так мы сможем сохранить хотя бы оставшуюся часть флота.

— Никакого отступления, сейчас что-нибудь придумаем, — неуверенно пробубнил капитан, нервно посматривая на часы. Судя по времени, он уже давно должен был быть здесь, это опоздание всё больше и больше злило Кайла, — Диккенс, не можешь подрубиться и к их авиации?

      Уткнувшись в терминал, ледоруб принялся активно что-то изучать, и уже через несколько секунд сокрушённо покачал головой.

— Нет, кэп, они все пилотируемы. Но если кто-то из них пройдёт в радиусе трёхсот метров от меня, смогу на пару минут сбить им системы наведения, не больше. И то, если у компьютера хватит мощности.

      Кайлу доводилось сражаться во многих боях, его боевой опыт исчислялся тысячами сражений против одного из лучших флотоводцев в мире, но при таком раскладе сил он не знал, что и предпринять. Не видел возможности, кроме как отступить.

      А в это время второй флот Летней республики постепенно пошёл на сближение, оставляя противнику всё меньше и меньше пространства для манёвров, а значит и для отступления, решение надо было принимать мгновенно.

      Внезапно радары зафиксировали небольшой разрыв пространства и появление нового корабля прямо около «дюз» Республиканцев. Приблизив камеры, Кайлу удалось рассмотреть его. Ничем не примечательный пятнадцати метровый патрульный катер Конфедерации, каких тысячи.

      Капитан встал с кресла и, обойдя Крейна, спустился вниз, встав возле самого стекла. В отличие от Сабины, Сервия, Диккенса, Крейна и даже адмирала Левалона, Кайл знал, что это значит. Знал, что теперь отступление не нужно.

      И словно в подтверждение его мыслям, проявляя храбрость экипажа, а также гений пилотирования и расчёта, буквально в двадцати километрах позади флота республики вышли из прыжка сотни кораблей Конфедерации, незамедлительно открывая огонь, ведь где конкретно находятся враги, они узнали заранее.

      Послушные воле капитана, дредноуты как один тронулись с места и поддержали обстрел противника.

      Зажатые планетой и дредноутами с одной стороны, и флотом Конфедерации с другой, Республиканские эскадры практически сразу же прекратили тщетные попытки сопротивления и начали прикладывать все усилия к тому, чтобы выйти из боя, покинув систему.

      Запретив Крейну пускаться в преследование, Кайл вернулся на место, и устало упал в кресло, наблюдая за тем, как большая часть флота Конфедерации разворачивается и переходит к преследованию противника, оставляя висеть напротив «Протектора» лишь «Стальной горизонт»* — четырёх с половиной километровый флагман флот-адмирала Эктора.

— Можно считать, что битва закончилась нашей победой, вражеский флот удалось откинуть от Лайовы, — констатировал Крейн.

      В рубке повисла гробовая тишина, все ждали от него продолжения, но тот предательски замолчал.

— Значит, мы прошли испытание и теперь можем закончить симуляцию и получить полный контроль? — аккуратно уточнила Сабина.

— Разумеется, нет. Ваши действия погубили три четверти флота, и без чужой помощи вам бы ни за что не удалось справиться. Вы с треском провалились, — не колеблясь, ответил Крейн.

— Чего? В каком это смысле? Ты сам ввёл сюда флот и оставил станцию на нашей стороне, не сделай ты этого, мы бы сами что-нибудь придумали! Это ты всё подстроил, так что эта попытка не засчитывается! — резко вскочил Серв и, упершись руками о заборчик, отделяющий его от изображения бортового компьютера, принялся орать.

      Слушая спор, Кайл только сейчас допустил мысль о том, что возможно он ошибся, когда несколько часов назад принял своё решение, но теперь уже было поздно, исправит что-либо теперь невозможно. Незаметно введя команду Крейну, он отменил один из предыдущих приказов и с замершим сердцем подготовился отвечать за свои поступки.

— Займите своё место, командир артиллерии. Вы должны понимать, что я не могу контролировать передвижение флотов Конфедерации Свободных Государств, — монотонно парировал нападки Крейн.

— В смысле, не можешь контролировать? Конечно, можешь! Стоит нажать пару кнопок, как симулятор сюда хоть весь флот Карголской империи выведет, — нервно возмутилась Сабина.

— Да, но только это не симулятор.

      В комнате вновь повисло напряжённое молчание, которое нарушали лишь еле слышное гудение работающих приборов, да редкие звуковые уведомления.

— В каком смысле, не симулятор? Но это не может быть мостик, он совсем в другой стороне, — неуверенно заговорила Сабина.

— Это запасной мостик, на тот случай, если основной будет повреждён, он находится в недрах корабля. Поэтому сейчас мы действительно находимся на орбите Лайовы, а флот-адмирал Эктор желает с вами связаться, я бы не рекомендовал игнорировать его вызов.

— Погоди, погоди, это невозможно. Ты говорил, что пока мы не получим полный доступ, ты нам даже двигатели не дашь запустить, не то, что угнать флот от Ока и, потеряв семьдесят процентов сил на Малбонских кораблях напасть на их союзника, — поразмышляв, нашёл логическую неточность Сервий.

— Именно, но во время обеденного перерыва капитан Юстин провёл против меня бой на симуляторе и прошёл испытание, после чего получил полный контроль над кораблём и флотом, а затем снял все ограничения.

      Три пары глаз одновременно были обращены в сторону капитана, а рубка в который раз за последние несколько минут погрузилась в тишину. Кайл понимал, что должен что-то сказать, как-то оправдаться, но не мог найти ни слова.

— Крейн, скажите пожалуйста, сколько человек погибло по итогам сражения? — с трудом преодолевая стоящий ком в горле, поинтересовалась Сабина.

      Бортовой компьютер погрузился в расчёты, оценивая количество подбитых кораблей, количество капсул, выброшенных с каждого из них, количество останков, упавших в атмосферу и свалившихся прямо на столицу, экипаж космической станции и многое другое. В итоге, сведя к минимуму все погрешности, он ответил: «Шестьдесят три тысячи военных Летней Республики, две тысячи восемьсот человек персонала орбитальной станции и порядка двадцати пяти тысяч гражданских, однако последняя цифра ещё не точная».

      Кайл не видел лица Сабины, но зато видел абсолютно спокойное, ничего не выражающее лицо Сервия, который покинул своё место, подошёл сзади к креслу тактика, и, обняв сидящего там врача со спины, склонился к ней, зашептав что-то на ухо. Диккенс же с каменным лицом уткнулся в планшет, вот правда Кайл видел, что тот просто пялится на стартовый экран. Лишь изображение Крейна стояло, как ни в чём не бывало.

      Резко вскочив, Сабина выбежала из рубки. Кайл попытался пересечься с ней взглядом, но она даже не взглянула в его сторону. Зато Сервий направился прямо к нему. Капитан встал с кресла, но всё равно остался ниже стоящего прямо перед ним артиллериста, спокойно буравящего его взглядом.

— Слышал бы ты то, что она мне сейчас сказала. После стольких лет, Кайл. После стольких лет ты показал, что мы для тебя — лишь довесок, развевающий твою скуку. И знаешь что? Ты ничем не лучше Крейна, — только и сказал тот, после чего развернувшись, также направился к выходу.

      Кайл понимал, что должен что-то предпринять, что-то сделать, но не знал, что. Да и как он сможет убедить их в том, что они ошибаются, если они во всём правы — он не представлял. Он лишь знал, что всё образуется, что они ещё поговорят, вновь наладят отношения.

      Медленно, словно боясь того, что это может ему принести, капитан развернулся в сторону Диккенса. Тот заметил это и понял, что настал его черёд издавать вердикт. Но, не найдя подходящих слов лишь безразлично пожал плечами, но остался сидеть в кресле. Для Кайла лишь это имело значение. Вернувшись на своё место, он попросил Крейна принять вызов с флагмана Конфедерации, утвердительно ответив на вопрос о том, стоит ли бортовому компьютеру наложить на капитана внешность Крейна.

      Замерцав, на обзорном стекле появилась картинка капитанского мостика «Стального горизонта». Не меньше сотни людей сидели на рабочих местах или ходили по рядам, управляя гигантской машиной под названием флот. В нескольких метрах от камеры шестеро высокопоставленных офицеров сгрудились над круглым столом и, тыкая в него пальцами, о чём-то активно спорили, пока один из них не посмотрел в сторону камеры и не шепнул что-то стоящему спиной к ней человеку.

      Когда тот развернулся, взору Кайла и Диккенса предстал высокий, красивый коротко стриженый тёмноволосый мужчина, который выглядел один в один как висящее чуть в стороне голографическое изображение Крейна, только несколько старше. На погонах красовалось по одному большому гербу Конфедерации, а левая сторона белоснежного кителя была изрядна увешана множеством орденов и наград.

— Флот-адмирал Эктор Санкари, руководитель первого флота Конфедерации Свободных Государств, — вежливо кивнув, он представился.

— Адмирал Крейн Санкари, — неуверенно пробурчал Кайл.

— В любое другое время я бы возмутился по поводу вашей наглости, кем бы вы на самом деле ни были, но сейчас я всё же хочу отблагодарить вас за помощь. К сожалению, мы не можем распознать ваши опознавательные знаки, — аккуратно намекнул Эктор.

— Это мой личный флот, адмирал, — не растерялся капитан.

— В таком случае, я прошу вас увести его от атмосферы планеты, заглушить двигатели и деактивировать орудийные расчёты. Согласно законам Конфедерации, частные корабли мощнее класса H не могут находиться на орбитах планет в боевом состоянии. К сожалению, я не могу пойти против законов, хотя в этом случае мне бы этого хотелось, — честно признался собеседник.

      Согласившись отвести корабли, Кайл также подтвердил согласие подняться на борт «Стального горизонта», чтобы отобедать вместе с командованием флота Конфедерации, поблагодарил флот-адмирала за то, что тот пообещал ходатайствовать о награде для Кайла и пообещал, что перестанет устраивать концерт, притворяясь Крейном Санкари и всерьёз рассмотрит возможность вступления в военно-космический флот Конфедерации. После надлежащих проверок, конечно.

      После этого Эктор извинился и, сообщив, что у него ещё много дел отключился, напомнив, что ждёт Кайла с офицерским составом у себя для совместного обеда. Как только связь оборвалась, Крейн поспешил сообщить капитану, что Сервий и Сабина взяли шаттл, находящийся в ангаре, покинули на нём корабль, а затем и систему, совершив прыжок.

***


      Дверь в капитанскую каюту с лёгким лязгом захлопнулась. Кайл прошёл до бара, выбрал самый крепкий напиток и плеснул жидкость в приготовленный заранее стакан. Залпом осушив его, он повторил эту процедуру ещё дважды, прежде чем отойти от этого угла с наполненным стаканом в руке.

      Дойдя до середины комнаты, он в нерешительности застыл. С одной стороны хотелось упасть на кровать и уснуть, пока «Протектор» в сопровождении ещё двадцати двух уцелевших дредноутов совершал гиперпереход до Ока Санкари. Ведь развернувшись, вместо того, чтобы просто отойти от планеты, они запустили ускорители и ушли в рукав. А теперь у него возникла другая идея… что если получится именно сегодня?

      Кайл быстро дошёл до аптечки, без труда нашёл необходимый препарат и направился в ванную комнату. Встав около туалета, он вытащил одну таблетку из пачки и проглотил её, заранее ненавидя себя за то, что он с собой делает.

      Эффект не заставил себя долго ждать, тут же скрючившись, его вывернуло наизнанку. Лишь после трёх раз ему удалось остановиться. Решив, что он избавился от львиной доли алкоголя, который мог помешать предстоящему разговору, он ненадолго отвлёкся на приведение себя в порядок, после чего вернулся в комнату и активировал терминал.

      Трясущимися от волнения руками он отправил вызов по гиперсвязи генералу Вронкски, главе разведки Конфедерации Свободных Государств. Ответ не заставил себя долго ждать, уже через полторы минуты на экране появился генерал, пронзительно глядящий в камеру.

— Поздравляю, Крейн. Ты вновь помог Конфедерации, а на твоём счету ещё шестьдесят пять тысяч противников и тридцать тысяч гражданских. И на этот раз это не укор, я действительно благодарен тебе, — вгоняя Кайла в оцепенение, сказал генерал.

— Вы уже знаете? — спросил Кайл, но, понимая, насколько глупо прозвучал этот вопрос, спохватился, — Да, конечно, вы знаете. Что будете делать с Летней Республикой?

— Зависит от решения президента, но дело, скорее всего, дойдёт до аннексии. Девять планет — слишком много, чтобы оставить их Малбону. Но, неужели, ты звонил по гиперсвязи, чтобы узнать про это? Тебе мог ответить на этот вопрос любой политолог, — ответил Вронкски.

— Генерал… Я знаю, что мы обсуждали с вами это много раз, — неуверенно начал Кайл, понимая, что генерал уже уловил, куда тот клонить, но всё равно продолжил, — но… вы сказали, что я помог Конфедерации и вы мне благодарны. Может, хотя бы сегодня вы позволите мне встретиться с ним? Хотя бы по гиперсвязи.

— Нет, Крейн, это исключено. И прекрати слать мне деньги, я зарабатываю вполне достаточно и твоя помощь мне не нужна.

      Скрестив руки, генерал откинулся на спинку кресла, как бы давая понять, что его решение останется неоспоримым, и что новых тем в разговоре он поднимать не собирается. Кайл так и не придумал, что ответить, лишь сдержанно кивнул и оборвал соединение.

***


      Как только цифра в углу экрана стала равна нулю, тоннель гиперперехода рассыпался на тысячи звёзд. Перед ними неподвижно висел голубой шар планеты, вокруг которого степенно вращалось Око Санкари.

— Кэп, — позвал Кайла Диккенс, — из прыжка вышло только девятнадцать дредноутов, хотя от Лайовы отлетало двадцать два.

      Ещё раз проверив показания датчиков, Дик обернулся к капитану и вопросительно посмотрел на него. Немного подумав, Кайл осознал, что сегодня ему врать больше не хочется, поэтому честно признался, что спрятал три дредноута на чёрный день. Мало ли как жизнь сложится, лишний корабль никогда не помешает. Тем более дредноут. Тем более три.

      Крейн заботливо вывел на экран информацию о входящих звонках. Одновременно звонили из диспетчерской, директор Кассий и Сэнкор Санкари. Чтобы никого не обидеть, Кайл отклонил все три вызова сразу. Хотя на самом деле всё дело в том, что он так и не придумал, что он может сказать, кроме правды, а говорить правду не хотелось.

      Да и разве кто-нибудь поверит в то, что Кайл отчаянно защищал Конфедерацию только из-за того, что не мог допустить хоть малейшей угрозы двум её гражданам. При том, что один из них вполне может сам о себе позаботиться и находится в сердце одного из сильнейших кораблей мира, руководя огромным флотом, расположенным вокруг этого корабля. При том, что второго он никогда не видел.

— Диккенс, ты веришь в то, что программа Крейна осталась только на этом корабле и никаких дубликатов нет? — поинтересовался капитан и, получив утвердительный ответ, окончательно уверился в своём следующем шаге.

— Бортовой компьютер, заглушите двигатели всех кораблей, «Протектор» переведите на ручное управление, — дождавшись подтверждения, Кайл продолжил, — сотрите действующие программы, резервные копии и вообще всё, что вы только можете стереть, включая вашу псевдоличность.

      Кайл подтвердил приказ и принялся наблюдать за Крейном. Тот как ни в чём не бывало стоял в центре рубки и лишь спустя несколько минут спокойно уведомил капитана о том, что приказ выполнен, а затем моргнув, исчез.

***


      Разговор с отцом и директором прошёл не так гладко, как хотелось бы, впрочем, Кайл осознавал, что по-другому и быть не могло. В попытках хоть как-то реабилитироваться в их глазах он даже подсказал несколько вариантов с помощью которых и Машиностроительный Комплекс Санкари и Малбонская федерация могут выйти из ситуации с наибольшей выгодой для себя и наименьшей потерей репутации.

      Впрочем, в коей-то веки впервые за много лет старые друзья — директор Кассий и Сэнкор Санкари сошлись во мнении на счёт того, что бы Кайлу следовало сделать со своими советами и с самим собой.

      Сейчас, когда вся эта история с «Протектором» подошла к концу, он в очередной раз оценил всё произошедшее за последние сутки и понял, что знай он к чему всё это приведёт, несомненно сделал бы тоже самое. Малбон, отец, верфи, Летняя республика, Серв и Сабина… На деле, последние двое сейчас волновали его гораздо больше остальных, осознание того, что после стольких лет он их обманом заставил пойти на столь ужасные поступки грызло изнутри.

      Завтра Кайл перечислит на их счета по два с половиной миллиона, которые те честно заработали, а потом сядет на «Ласточку» и вместе с Диккенсом продолжит бороздить бескрайнее космическое пространство. Позвонит Серву и Сабине, извинится, поговорит, договорится о встрече, чтобы затем вновь объединиться в одну команду. Довёзет наконец-то груз до Улдуза, но всё это завтра.

      Немного посидев, жалея и коря себя одновременно, Кайл оживил терминал, находящийся в его комнате и быстро напечатал сообщение.

«Занят?»

«Практически нет, через две минуты совсем освобожусь» — почти сразу же пришёл ответ.

«Сразимся у Мортема? Мне кажется, я придумал новый план»

«Давай. Какой там счёт?»

«Сто двенадцать — сто сорок три в твою пользу в битве при Мортеме и три тысячи семьсот три — три тысячи шестьсот двадцать один — всего»

«Иди заходи, буду через минуту»

      Удовлетворившись полученным ответом, Кайл отключил терминал и, встав, направился в соседнюю комнату.

      Подойдя к крупной полусфере пятиметрового диаметра, Кайл открыл дверцу и зашёл. Внутри была абсолютная темнота, которую разбавлял лишь свет, падающий сквозь открытую дверь. Зайдя внутрь, он прошёл до середины зала, где встав перед одиноко стоящим креслом на небольшом терминале задал настройки боя, соединив капсулу с точно такой же, но находящейся на «Стальном горизонте» по гиперсвязи, которую, сам того не зная, оплачивал отец.

      Стены тут же замерцали и уже через секунду Кайл стоял на капитанском мостике «Стража» — флагманского корабля Конфедерации Свободных Государств. Офицеры, которых нисколько не смущал тот факт, что адмирал был лишь в домашних штанах, принялись наперебой докладывать о том, что со стороны Валгорианы — третьего спутника Мортема, приближается превосходящий по численности Малбонский флот.

— Я начинаю сразу, братец. Никаких «дай мне пять минут на перегруппировку» как в тот раз, — раздался в наушнике насмешливый голос Эктора.

— Не переживай, в этот раз мне не нужно перегруппировываться.

      Вскинув руку, потребовав от офицерского состава тишины, Кайл закрыл глаза и принялся из раза в раз повторять одно и тоже.

«Это игра. Главное не позволять ускользать мысли о том, что это лишь игра, иначе станет гораздо сложнее. Это игра, а в игре важна лишь победа».

      Открыв глаза, он обвёл ледяным взглядом поле боя. Он знал, что будет делать. Эктор вновь отправится по краю атмосферы, чтобы артиллеристы Конфедерации боялись попасть по находящемуся внизу мегаполису, но в этот раз Крейн постарается скинуть его флот вниз. Сотни тысяч погибших горожан ничего не будут значить. Ведь это игра, а в игре важна лишь победа.