Его старая трубка давно погасла. Премьер-министр положил ее на стол и тяжело поднялся с резного кресла красного дерева. Травма ноги, полученная в молодости при падении с лошади и поставившая крест на военной карьере, с каждым днем напоминала о себе все чаще.
Рабочий кабинет политика погрузился во тьму, в которой едва угадывались очертания книжных полок, секретеров, бюро, картин на стенах, глобуса в одном из углов. Премьер-министр потянулся к выключателю роскошной электрической люстры, недавно пришедшей на смену старой, газовой, но почему-то передумал.
Опираясь на трость с набалдашником из слоновой кости, он раскрыл стрельчатые стеклянные двери и вышел на просторный балкон. Весенняя ночь дохнула прохладой. В угольно-черном небе одна за другой зажигались звезды. Премьер-министр опустил взгляд. Резиденция располагалась на высоком холме и отсюда открывался вид на весь город - Столицу блистательной Империи.
Можно было разглядеть строгую колоннаду императорского дворца, готический профиль ратуши, гигантский купол парламента, причудливые шпили кафедрального собора, часовую башню железнодорожного вокзала, здания биржи, академии наук, верховного суда и адмиралтейства. Огибая квартал, в котором сосредоточились дворцы богачей, дорогие магазины, модные театры и штаб-квартиры крупнейших банков, делившая город надвое река впадала в залив. Кварталы по его берегам отличались куда менее затейливой архитектурой, но именно они свидетельствовали о растущей с каждым днем промышленной мощи Империи.
Уродливые здания заводов, выстроенные из закопченного до черноты кирпича, полные ревущих и скрежещущих машин и механизмов, сотнями труб изрыгающие в воздух зловонный дым. Похожие на мифических чудовищ огромные паровые краны, с утра до ночи разгружающие и загружающие корабли у причалов. Верфи и пакгаузы, плавильни и коксовые печи, электростанции и прядильные фабрики, паровозные депо и жилища рабочих. Камень и сталь, дым и пар, шестерни и тросы.
В этот момент в ночном небе над столицей на много миль вокруг разнесся низкий, протяжный гудок. Возвращаясь с учений, в гавани медленно и величественно разворачивался броненосец “Минотавр” - флагман имперского военного флота. Сверху донизу закованный в темно-серую клепанную сталь, ощетинившийся восемнадцатидюймовыми орудиями, боевой корабль - вершина технической мысли лучших умов Империи и ужас ее врагов - готовился встать на якорь.
Премьер-министр хорошо помнил, как мальчишкой играл на морском берегу. В то время на месте промышленных кварталов стояли рыбацкие лачуги, а у пристаней швартовались не могучие пароходы, а легкие парусники. Потом многовековая картина начала стремительно меняться, и политик был горд, тем что приложил к этому руку.
Лишившись возможности следом за братьями попасть на службу в армию, он поступил на факультет экономических наук Императорской академии. Не жалея себя, он просиживал ночи за книгами, стремясь не только выучить, но и понять, разобраться, проникнуть в самую суть. Не изменил он себе и по окончании учебы, устроившись на работу в Морское министерство. За десятилетия упорного труда он поднялся на самый верх - от рядового клерка до Премьер-министра. На своем посту он стремился сделать все для величия и процветания Империи и ее народа.
Оставался последний шаг, который он безуспешно пытался совершить уже много лет.
Политик перевел взгляд с мрачных прибрежных кварталов обратно на центральный район. Даже среди его великолепных дворцов одно здание выделялось особенной роскошью - с его золоченым куполом, причудливыми балюстрадами, сотнями статуй и барельефов и никогда не гаснущей электрической иллюминацией. На беломраморном фронтоне угадывались высеченные резцом буквы, однако отсюда прочесть их было невозможно. Впрочем, Премьер-министр прекрасно знал, что там написано: “Первая торговая компания всегда берёт своё”.
- Всегда берет своё… - задумчиво проговорил политик, разглаживая пышные седые усы. - Берет своё… Своё...
Над городом разнесся перезвон башенных часов. Они били полночь. А это значит, что ровно через десять часов Премьер-министр будет стоять на трибуне Парламента и произносить речь в поддержку закона, лишающего Первую торговую компанию монополии на торговлю с обширными колониями Империи. Миллионы предпринимателей метрополии, прежде страдавшие из-за невозможности сбыть свой товар, вздохнут свободно. Компания, обладательница грандиозного торгового флота, охотно сотрудничала с крупными фабрикантами, но условия, которые она выставляла игрокам поменьше, были поистине кабальными. Новый закон положит конец произволу жадной посредницы и вдохнет новую жизнь во всю Империю.
Правда для этого нужно, чтобы Парламент поддержал Премьер-министра. В предыдущие годы ему постоянно не хватало буквально одного-двух голосов, чтобы добиться своего. Поистине чудовищно было раз за разом переживать горечь поражения, особенно будучи уверенным, что победа - уже в кармане.
Он знал, что этот шанс станет для него последним. Выборы уже скоро и, даже если его партия Демократов победит, он по закону уже не сможет возглавить Правительство. Да и здоровье - уже давным-давно не то...
Однако в этот раз Премьер-министр подготовился куда лучше, чем прежде. Пусть Демократы и не имели абсолютного большинства, но если ему удастся перетянуть на свою сторону хотя бы часть Социалистов, то этого будет достаточно для того, чтобы закон отправился на подпись к Императору. Конечно, Консерваторы могут вновь все испортить - любую попытку прижать Компанию с ее более чем трехвековой историей они расценивали как покушение на сами основы государства. С другой стороны - в их партии сейчас намечается раскол и можно постараться отчасти сыграть на нем.
Премьер-министр намеревался использовать все свое красноречие, весь свой опыт и дар убеждения. Мысленно он вновь проговорил основные тезисы и аргументы предстоящего выступления а также ответы на наиболее вероятные вопросы и выпады оппонентов.
Премьер-министр поудобней оперся о каменные перила и вдохнул ночной воздух. Легкий западный ветер доносил запахи моря, рыбы, угля, лошадей, табака, эля в пабах, цветов в саду под балконом. Однако во всем этом букете ароматов политик не ощутил еще одного запаха.
Запаха остро наточенной стали.
Стройная фигура, одетая во все черное, ловко спрыгнула с карниза за спиной политика. Ноги в сапогах из мягкой кожи по-кошачьи бесшумно коснулись земли. Доля секунды - и незнакомец оказался в шаге от Премьер-министра. В последний момент тот обернулся.
В звездном свете блеснул тонкий изогнутый клинок. Политик открыл рот - скорее от удивления, чем от страха - но не успел чего-либо сказать или закричать - лезвие вонзилось ему в грудь точно под Алмазным Крестом - высшей государственной наградой Империи. На белоснежном сюртуке словно расцвел букет алых роз.
- Как странно, - прорвалась сквозь гаснущее сознание непрошеная мысль, - всю жизнь бороться за технический прогресс, и в итоге погибнуть от примитивной сабли...
Выронив трость, Премьер-министр начал медленно и беззвучно оседать на пол. Убийца одним движением извлек свое оружие и, перепрыгнув через перила, растворился во тьме сада.
Первая торговая компания всегда берёт своё.