Кейта всегда завораживала естественная красота Земли, когда он видел ее с орбиты. До мельчайших черточек знакомые контуры континентов, местами закутанных в облака, синева водных просторов и прочие детали в его восприятии создавали умиротворяющую картину, ощущение, что он смотрит на свой уютный и ласковый дом, в который так приятно возвращаться после дальней дороги.
За спиной он услышал деликатное покашливание. Кейт обернулся, очнувшись от щемящих душу ощущений, и окинул взглядом кают-компанию «Паруса». Команда по традиции собралась перед стартом, уже никто и не помнил, кто и когда это придумал, но звездный флот крепко держался старых привычек и правил. Космос велик и непонятен, никто не знает, что в конечном итоге принесет тебе удачу или погибель.
- Все? – Спросил Кейт.
- Ага, кэп, все в сборе, - отозвался первый помощник Граст, мелкий и бойкий на язык потомок Первых колонистов.
- А где Мистер Муркин?
В ответ ему донеслось бодрое мявканье вперемешку с мурчанием. Корабельный кот изящно запрыгнул на стол и уселся статуэткой, пристально смотря зелеными глазами на капитана. Никто и не подумал согнать его со стола, талисман корабля был всеми любим и почитаем, позволялось ему практически все.
- Ну что ж, рад тебя видеть, Ваша пушистость, ну и остальных, конечно же, тоже.
Тридцать шесть почти что чеширских улыбок сверкнули ему в ответ. Кейту повезло с экипажем.
- По нашей славной и доброй традиции обращаюсь к вам со словами напутствия. Впереди у нас дальний прыжок к мю Жертвенника, колонисты уже ждут от нас новые материалы, припасы и, конечно же, пополнения своих рядов. Вы все не новички в космосе, я рад, что у нас такая хорошая команда. На этом все, друзья, по местам и не забываем погладить нашего рыжего джентльмена. В путь!
Экипаж дружно ответил тем же возгласом и поочередно начали покидать кают-компанию, перед уходом ласково поглаживая млеющего на столе кота.
Кейт последним отправился на выход, остановился перед столом и взял кота на руки.
- Поскучаешь чуток без нас, а, Мистер Муркин? Три месяца срок немаленький. Так жаль, что вы не переносите анабиоз, но я на три раза проверил автоматическую кормушку с поилкой и твой самоочищающийся туалет, все будет хорошо.
Кот замурчал еще сильнее, отзываясь на мягкие прикосновения сильных рук капитана.
- Кэп, ты идешь? Пора.
- Да, конечно, уже иду, - отозвался Кейт заглянувшему в кают-компанию Грасту, - котика погладил как следует, меня это успокаивает.
- Это всех успокаивает. Мне кажется яйцеголовые так и не догадаются, почему наличие кошачьих на борту так резко влияет на успешность полета. Удивительно, правда, кэп?
- Ага, - односложно ответил Кейт, выходя из кают-компании.
Статистика была нелепой, но неумолимой – если на звездолете нет кота или кошки, то его шансы не выйти из прыжка возрастали многократно. Грубо говоря, успешными оказывались только четыре из десяти, в то время как с кошкой на борту неудача случалась один раз из тысячи.
Невероятное открытие было сделано довольно давно, когда после одного из коротких прыжков на борту звездолета «Страждущий» был обнаружен порядком изголодавшийся кот. Очевидно, что он каким-то образом забрел перед стартом с Земли в один из челноков. Его тут же окрестили Счастливчиком.
До этого считалось, что живые организмы не в состоянии перенести прыжок через варп без погружения в анабиоз. Но Счастливчик остался жив и после следующих прыжков, которые все прошли успешно.
Весть об этом практически мгновенно разнеслась по флоту и экипажи звездолетов начали в срочном порядке обзаводиться пушистыми мурлыками. Число успешных прыжков возросло многократно.
Ученые разбили лбы об этот вопрос, так и не выяснив в чем причина. Многочисленные исследования, эксперименты, попытки зафиксировать что-то необыкновенное ни к чему не привели. Животные вели вполне привычный образ жизни, находясь в полете через варп, только спали больше обыденного, но тут ничего необъяснимого не было, кошки и так много спят, а так как экипаж в анабиозе, то во время полета банально больше нечем заняться.
Мистер Муркин проводил капитана ленивым взглядом и сразу же после его ухода отправился проверить кормушку. После трапезы он тщательно умылся и принялся ждать прыжка, он уже давно летал и прекрасно увязывал сбор всех людей звездолета в одной комнате и ритуал поглаживания с последующими событиями.
По всему кораблю раздался негромкий сигнал, транслируемый в каждый отсек, корабль готовился к прыжку. Экипаж погрузился в крепкий сон, колонисты находились в нем уже второй день, робот-пилот просканировал отсеки на предмет бодрствующих людей и повел «Парус» к порталу, который благодаря титанической энергии термоядерного реактора пробивал пространство для прыжка.
За несколько секунд до пересечения кораблем незримой границы между гранями портала, обслуживающий автомат подал накопленную энергию точно в центр носа звездолета. «Парус» окутался сполохами яркого золотистого свечения и исчез из видимого пространства.
Корабли могли и сами выполнять прыжки, но использование внешнего портала было практичней и безопасней.
Мистер Муркин пережидал момент перехода из нормального пространства на своем привычном месте в кают-компании, на диване. Поняв, что прыжок прошел успешно, он прикрыл глаза и начал погружаться в сон. Пора было приниматься за дело.
Уснув глубоко, как умеют только кошки, он привычным уже усилием сконцентрировал свою жизненную силу в животе, как когда-то учила мама. Дождавшись, когда концентрация достигнет наивысшей силы, Мистер Муркин выплеснул ее из себя и вышел из тела своим духом.
Если бы человеческие глаза или приборы смогли бы узреть этот процесс, то они бы увидели, как крохотные янтарные капельки энергии сбегаются по шерсти, с кончиков усов и вибриссов в центр клубка, которым свернулся кот. Вспышка, и рядом с лежащим телом кота появился кот нематериальный, сотканный из все того же янтарного света.
Фантомный кот тут же начал увеличиваться в размерах и стал больше походить на рысь, чем на домашнего любимца. Мистер Муркин сладко потянулся, словно был во плоти, мгновенно исчез и через мгновение проявился в реакторном отсеке. Там он принялся расхаживать вокруг термоядерной установки, явно кого-то ожидая.
Мир тонких материй исказился на несколько секунд и возле реактора появилось множество бесформенных теней. Кот встряхнулся, от чего в стороны полетело несколько искорок, и метнулся к прибывшим гостям.
Пятерку он сходу разорвал когтями в исчезающие клочки черных клякс, не дав даже до конца сформироваться тварям варпа, остальные успели обрести форму. Они походили на помесь жабы и краба, только размером побольше. Четверка тварей сразу же набросилась на кота, пытаясь отвлечь его внимание, а если получится, то и убить. Остальные же раскинули свои лапы-клешни на манер антенн и принялись высасывать энергию реактора.
Мистер Муркин завертелся ужом, уходя от выпадов клешней. Уроженцы варпа пытались окружить его, оттесняя от своих товарищей. Тело кота, находившееся в кают-компании, начало мелко подрагивать, словно ему снился какой-то тревожный сон.
Робот-пилот «Паруса» зарегистрировал снижение мощности реактора, но проверка систем ничего не дала, все было исправно. В его алгоритмах действия в такой ситуации заложены не были, поэтому команду на выход из прыжка он не отдал, ситуация была далека от критической.
Кот продолжал схватку, пора было торопиться, потому что поглощение энергии в дальнейшем будет нарастать со все возрастающей скоростью, и тогда уже никакая автоматика не успеет спасти корабль, не хватит энергии.
Сделав головокружительный кульбит Мистер Муркин оказался за спиной одной из сущностей варпа и тут же пронзил ее своими сияющими когтями. Тройка оставшихся уже не могла эффективно нападать со всех сторон, и он быстро с ними разделался.
Увлеченных обжорством оставшихся монстров он уничтожил с легкостью. Кот удовлетворенно сел на пол и попробовал по привычке вылизать шерсть, чтобы опять быть чистым и приятным с кошачьей точки зрения.
Он уже приготовился вернуться в тело, чтобы перекусить и набраться сил, когда мир исказился вновь. Кот ошалело обернулся в поисках новых врагов, но враг был один.
Хозяин - такое имя дало таким сущностям племя кошачьих.
Они были редкостью и многим котам никогда не встречались на протяжении всей жизни на звездолетах. Самыми опасными всегда были точки перехода порталов, там корабли постоянно поджидали различные мелкие твари, которые тут же нападали на корабль, норовя поживиться энергией. Если бы коты умели говорить, то сказали бы людям, что порталы не очень хорошая затея. Крупные же обитатели варпа отчего-то не жаловали точки перехода и от этого редко атаковали звездолеты.
Хозяин сформировался очень быстро, почти мгновенно. Фигурой и ростом он очень напоминал человека, только голову венчали подобные рогам отростки, а еще он был вооружен получше, чем просто клешнями, когтями и клыками. В руках он держал мерцающим багровым пламенем трезубец.
Кот выгнул спину пытаясь напугать пришельца и прижал уши, готовясь к драке. Хозяин ни капли не испугался и уверенно пошел в атаку. Его первый удар был с широким замахом, а не колющий, как можно было бы ожидать. Росчерк багрового пламени сорвался с трезубца и полетел в защитника звездолета.
Только высокий прыжок с кувырком спас Мистера Муркина от гибели. Хозяин без устали продолжал бомбардировать кота залпами один за другим, и только врожденная ловкость, перенесенная на ментальное тело, помогала коту избежать конца.
Постепенно Хозяин начал выдыхаться с выплесками энергии, и пошел драться врукопашную. Тут он уже не имел никаких преимуществ, он был слишком медленный для стремительного противника.
Кот ловко поднырнул под удар трезубцем и полоснул когтями бок Хозяина. На теле остались глубокие царапины, через которые искрами начала уходить энергия, подпитывающая тварь. Хозяин попятился назад, переходя в защиту, он был явно поумнее предыдущих тварюшек.
Мистер Муркин начал кружить вокруг Хозяина, выискивая возможность завершить дело одним ударом. Силы кончались, пора было возвращаться в свое тело и кот решился. Он резко прыгнул к Хозяину, но чуть в сторону, спровоцировав того перевести оружие следом за его прыжком. Стремительно изменив направление полета кот впился клыками в горло Хозина, одновременно царапая всеми лапами его грудь. В стороны полетели багровые искры, и через секунду непрошеный гость разлетелся клочьями тьмы в разные стороны.
Не мешкая Мистер Муркин вернулся в свое тело и проснулся. Обессиленно бухнулся на пол и побрел к кормушке. Схватка отняла все запасы, желудок был пуст и смертельно хотелось пить в придачу.
Корабль ушел от портала в пространстве варпа и можно было перевести дух, не боясь сразу же новых нападений. Мистер Муркин поел, напился, привел свою безукоризненную рыжую шерсть в полный порядок и лег спать, не позволяя, правда, себе проваливаться в него слишком глубоко.
Три месяца пролетели сравнительно быстро. Еще было несколько нападений обитателей варпа, случайно столкнувшихся с кораблем, но с ними кот уже справился без труда. Близился момент выхода из прыжка, и пушистый воин с нетерпением его ждал, он еще никогда не совершал такие долгие перелеты и порядочно устал и очень хотел уснуть глубоким исцеляющим сном.
И вот этот день настал, робот – пилот дал предупреждающий сигнал по отсекам, который никто кроме кота не мог услышать, и дал команду на выход из варпа.
«Парус» материализовался в системе мю Жертвенника, робот-пилот просканировал все системы и окружающее пространство. Все было в порядке, и он дал команду на пробуждение экипажа.
Кейт позевывая и слегка пошатываясь поднялся на капитанский мостик. Кот, конечно же, занимал кресло капитана, растянувшись на нем меховым воротником. Он самозабвенно дрых, никак не реагируя на происходящее.
- Эй, это мое место, - произнес капитан, беря кота на руки, намереваясь спустить того на пол.
Но Мистер Муркин и не подумал просыпаться, лишь потянулся во сне, прижимая лапы к мордочке.
- Ну ты и спать, дружище, за три месяца не выспался?
- Он, наверное, мышей гонял, - отозвался Граст, устраиваясь в своем кресле.
- Ну конечно, скажешь тоже. Ладно, черт с тобой, спи уже у меня.
Кейт сел в кресло и положил кот на колени. Пусть это и против правил, но нести его прочь из мостика было не с руки, а просто положить на пол было жалко.
- Что там у нас Граст, далеко от планеты мы вышли?
- Не, как надо получилось, скоро доберемся.
Кейт потянулся к консоли управления.
- Черт, он мне все же мешает.
- Давайте-ка я его все же отнесу, кэп, черта с два он сейчас проснется.
- Давай, только не задерживайся где-нибудь глотнуть кофе, знаю я тебе.
- Ну что ты, кэп, как можно?
- Иди уже.
Граст бережно взял кота и понес его в кают-компанию на его любимое место. Мистер Муркин по-прежнему глубоко спал и ему снилось, как его гладят добрые люди из экипажа и дают порулить звездолетом, потому что он молодец, он отвоевал свое счастье и продолжил возвращение расы котов домой.
К звездам.