Исследовательский звездолет первого класса «Пустотный пахарь» вынырнул из варпа в системе 70 Девы, находящейся на расстоянии 78 световых лет от Земли. Потоки энергии варпа оставили коррозирующие следы на обшивке звездолета, корабль словно постарел на полвека, хотя уходил в поход новеньким и сияющим, как начищенный пятак. Взбесившуюся метрику пространства варп-щиты сдержали с трудом, но главный реактор выдержал, а ИскИн безошибочно вывел звездолет в нормальное пространство.
На сегодняшний день, 27 октября 2489 г. от Рождества Христова по бортовому счислению, это был самый дальний прыжок в истории человечества. Экипаж провожали как героев, очередную надежду задыхающейся Земли открыть для себя новые жизненные горизонты.
Солнечная система уже была достаточно освоена, но города и поселения под куполами не решали проблемы перенаселенности. Да и далеко не все уголки нашей звездной колыбели были пригодны, а до изменения среды обитания в планетарных масштабах человечество еще не доросло. Единственное в чем не было недостатка, так это в сырье для производства.
Выведя звездолет из варпа ИскИн по имени Хорус дал команду на пробуждение экипажа из стазис-сна, позволявшего человеку перенести прыжок и не сойти с ума. Первопроходцы варп-прыжков вдосталь вкусили безумие, приносимое хаотическими приливами искаженного пространства и времени.
Экипаж состоял всего из пяти человек: Командир, Пилот, Стрелок, Ученый, Инженер. Имена друг друга, и кем они были в прежней жизни, было знать запрещено во избежание лишнего давления на эмоциональные привязанности или антипатии.
Командир первым прибыл в центр управления, занял место в центральном кресле. Через одну-другую минуту прибыл весь экипаж. Стазис –сон не вызывал никаких последствий, для человека это был глубокий-глубокий сон.
- Хорус, докладывай, - голос Командира был сильным, привыкшим повелевать.
- Командир, мы прибыли по плану в систему 70 Девы, как и ожидалось, в системе есть планеты. Запустил сканирование, вторая нас должна интересовать в первую очередь.
- Ученый, что скажете?
Молоденькая девушка с красивыми длинными локонами поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. Ей единственной снились сны в стазисе, ей снился Паслен.
- Минуту, Командир, я подключаюсь.
Ее волосы зашевелились, локоны начали змеиться и вонзились в спинку кресла. Хорус издал довольное мычание, ему нравились эта ветвь мутации человека, позволявшая слиться с машиной напрямую, ИскИн испытывал нечто вроде кибер-экстаза каждый раз, когда кто-то это делал с ним.
Остальные члены экипажа занялись своими делами – Пилот и Инженер смотрели отчет о состоянии звездолета и посадочный модулей. Стрелок, будучи наполовину напичканным аугметикой киборгом, подключился к бортовым системам вооружения и арсеналу. Хорус от такого подключения ничего не испытывал, потому что Стрелок ничего не чувствовал, эмоции были блокированы расчетным модулем в мозге.
- Командир, вторая планета по всем показателям может оказаться пригодной для жизни, - Ученый вышла из грез, но локоны из кресла убирать не стала.
- Летим к ней. Пилот, Хорус, выводи нашего красавца на орбиту этой планеты. Даю ей рабочее название Вторая Дева.
- Юморист, - ухмыльнулся Инженер, маленькой, живой и подвижный человек с острым взглядом и вечной полуулыбкой на лице. Генетическим эффектом усиления способностей к технологиям у большинства ветвей было уменьшение роста и обостренное чувство юмора. Злые языки шутили, что в итоге они превратятся в гретчинов.
«Пустотный пахарь» под управлением пилота и Хоруса быстро вышел на орбиту Второй Девы. Ученый приступил к детальному сканированию.
После нескольких витков на орбите результаты были оглашены в кают –компании, где все собрались перекусить и немного выпить нарк-колы.
- Итак, планета пригодна для жизни человека, угрожающих факторов не обнаружено, следов разумной жизни тоже. Фауна не представляет угрозы, флора относительно стабильна.
- Что это значит?
- Ретроспективный анализ периодом в тысячу лет показал, что виды уже довольно устойчивы, изменения незначительны. Предлагаю высадку.
- Согласен. Пилот, Инженер, Хорус – готовьте модуль. Вниз пойдут Ученый, Стрелок и Пилот. Хорус – сопровождай их по каналу связи тридцатью процентами внимания. Задача – взять пробы, провести первичный осмотр.
- Почему бы не запустить зонды? – Пилоту явно было неохота спускаться, этот увалень с развитым нейро-сенсорным восприятием был законченным лентяем.
- Не вижу смысла терять время, принимаю решение пропустить эту фазу, Хорус – зафиксируй в журнале, - Командир был невозмутим и спокоен как скала.
- Принято.
Высадка прошла в штатном режиме. Для посадки было выбрано редколесье на самом большом материке. Первым вышел Стрелок в боевом костюме, привычно раскинув сферу внимания сенсорами на триста шестьдесят градусов и фиксируя возможные угрозы. Плазменный пульс-ган в его руках выглядел игрушкой, зато наплечные комплексы залпового огня смотрелись устрашающе.
Следом выбралась Ученый, ее локоны шевелились, впитывая электромагнитные всплески открытой планеты. Вторая Дева встретила их ласковым ветром и теплом. Ученый подумала, что это будет для них хорошим домом. Пилот выходить вовсе отказался, вопреки инструкциям тут же после посадки погрузившись в грезы какой-то сложной виртуальной игры.
- Стрелок, вы не могли бы держаться немного поодаль от меня, вы искажаете мое восприятие своими сканирующими импульсами.
- Допустимое расстояние?
- Триста метров.
- Желтая зона контроля безопасности, допускается, выполняю.
Стрелок старательно отдалился на триста метров от Ученого.
Ученый запустила микрозонды, Хорус взял над ними контроль, а сама она полностью отдалась восприятию мира. Она должна почувствовать его историю и понять его будущее. Ее локоны поднялись вверх, между ними пробегали небольшие всполохи молний. И внезапно она услышала зов:
- Вилентия..ты слышишь?
Ученый вздрогнула от неожиданности, ведь это было ее имя, данное ей родовым сходом Ветви Ищущих.
- Кто это?
- Вилентия, ты видела меня в своих снах.
- Паслен?
- Да, я знал, что ты придешь. Иди ко мне, нам нужно о многом поговорить.
- Где ты? И почему ты Паслен, ты растение? На Земле такие раньше были.
- Узнаешь, я нечто большее. Ваши растения это отголоски моих исследований и открытий. Я недалеко, иди в направлении нашего солнца.
Повинуясь охватившему ее гипнотическому состоянию, Ученый пошла в указанном направлении. Стрелок шел на оговоренном расстоянии, прямой угрозы не было, все по инструкции. Он отметил, что Ученый подошла к одиночному растению, увешанному яркими плодами. Его расчетный модуль по-прежнему не фиксировал опасности.
- Ты пришла, моя гостья. Какие чудные у тебя локоны, они очень необычны.
- Расскажи кто ты?
- Я покажу, приблизь свои локоны ко мне и ты все увидишь.
- Я тебе не доверяю.
- Поверь мне, чего же бояться? Я всего лишь растение.
Ученый с недоверчивостью потянулась локонами к плодам, и они вздрогнули, наливаясь малиновым свечением. Стрелок увидел изменение обстановки и переходя на бег закричал:
- Активность, Ученый, назад! Стреляю на поражение!
И в эту секунду локоны и плоды соприкоснулись. Для Ученого эта секунда показалась вечностью.
Перед ее глазами вставали картины вселенского масштаба, в котором звезды были плодами паслена на локонах ее волос, пронизывающих пространство и время, проникающих в просторы варпа, в их прядях играли демоны и ангелы космоса, играли плодами-звездами в бесконечную игру жизни и смерти. И они пели, пели тысячами голосов бесконечную песню бытия. А в центре всего была она, средоточие всех сил и энергий. Сладкий, обволакивающий шепот утягивал сознание все дальше и дальше от реальности:
- Смотри, вот наше истинное предназначение, быть основной всего и для всех. Точкой начала и точкой конца. Вся история Вселенной шла к этому мигу, к нашей встрече, к нашему слиянию
Ученого охватил экстаз, неистовый приступ удовольствия и наслаждения, эйфория красок и звуков, она окончательно отдалась чувствам, и поток чужого сознания хлынул в ее разум, заполняя его без остатка, выкачивая информацию, заполоняя все уголки и подавляя волю. Секунда прошла, и Ученый перестала быть человеком.
Стрелок несся к Ученому, все системы были на взводе, нейроспуск дрожал в ожидании команды открыть огонь. Но цель загораживала Ученый. Плоды растения тем временем разгорелись еще ярче, Ученый повернулась лицом к Стрелку, ее глаза пылали тем же цветом и в то же мгновения плоды пламенными росчерками сорвались со своих мест и полетели к Стрелку.
Стрелок почти успел.
Поняв, что Ученый больше не человек и представляет угрозу, Стрелок открыл огонь, заряды плазмы вонзились в грудь ученого и стекли в землю фиолетовым ручьем искр. Большего он не смог, его пронзили раскаленные шары плодов, он умер мгновенно.
Пилот на появление Ученого адекватно не отреагировал, поглощенный игрой. Ученый приблизилась к модулю с огромной скоростью, паря над поверхностью. Пилот погиб так ничего и не поняв, превратившись в горстку пепла. Модуль с Ученым на борту начал свое движение к звездолету. Ученый улыбалась, в ее локонах мерцали яркие шарики, озаряясь вспышками рассеянного света. Скоро, скоро нас будет больше.
Командир сидел в кресле, поглощенный изучением данных микрозондов, когда Хорус прервал его размышления:
- Угроза, данные биометрии Ученого нестабильны.
- Поясни.
- Ритмы головного мозга отличны от нормы.
- Дай связь.
- Отсутствует.
- Направляй микрозонды.
- Выполняю. Стрелок погиб, данные биометрии не фиксируются.
- Отзывай модуль!
- Выполняю. Поздно, Пилот мертв, модуль в ручном режиме, возвращается на борт.
- Ученый?
- Да, она за штурвалом. Фиксирую изменения биометрии, она не управляет собой, в ее сознании кто-то чужой.
- Разберемся на борту.
- Это опасно, мы не знаем как погибли Стрелок и Пилот.
- Разберемся, я сказал!
- Властью данной мне Предиктором Правления Хомо и Синклитом ИскИнов, я блокирую это решение. Даю залп по модулю торпедами.
- Черт...
Звездолет вздрогнул, и две торпеды устремились навстречу модулю. Прошли секунды, и он исчез в яркой вспышке. Инженеру показалось, что он при этом услышал чей-то шепот:
- Это только начало...
Хорус тем временем продолжил:
- Властью данной мне Предиктором Правления Хомо и Синклитом ИскИнов объявляю планету Вторая Дева опасной для человечества и подлежащей экстерминатусу. Даю залп дум-вируса.
К поверхности планеты полетела ракета с вирусом, который превращал всю доступную органику во взрывчатый газ.
Прошли сутки, всю Вторую Деву заволокло желтым туманом. Командир и Инженер с тоской смотрели на нее, не имея ни сил, ни уже желания на что-то иное.
Хорус дал залп ядерной ракетой по поверхности. Пылающая искра устремилась к планете, абсолютная тишина наполняла зловещей грустью происходящее. Вот искра коснулась границы облака. Прошла секунда, другая, и словно новое солнце родилось в очищающем пламени гнева человеческого.
- Нам нет места в космосе, мы не готовы к нему, - голос Командира был тих и печален, в нем больше не было силы, только тоска.
- И что теперь? – Инженер со смешанными чувствами смотрел на Командира.
- Домой... Мы возвращаемся домой…