Гоблины окружали, скалились зелеными рожами, грохотали дубинками. Четверка бойцов уперлась в стену подземелья. Запах смерти затмил затхлость пространства. Луки сломаны. Доспехи в крошку. Надежда лишь на добрый меч и магию. Рыцарь с кровавыми фингалами, врастая в землю, заслонял друзей, принимая град ударов. Эльф орудовал кинжалом, дважды отключался, но девочка-клирик возвращала в сознание. Чародей израсходовал ману, в магических посохах кончились заряды. Оставался файербол, но с такой близи, - неминуемый ад спутникам. Четверка героев бочком, надавливая на крайних противников, силилась забиться в угол. Внезапно пространство раскололось по диагонали. В верхнем секторе в бессилии достать хлюпали гоблины, в нижнем - озаренная комната без стен и потолков.
«Ну вот, - подумал Валерий, - баг уже в первой локации. А говорили все чисто, ничего не найдешь. Руки бы поотрывал этим программерам». Четверка дергалась, как грифоны, нанизанные на трезубцы, тщетно пытаясь стронуться с места. С гулом симулятора реактивного самолета компьютер вырубился. «Еще и комп перегрузили».
Монитор чернел, словно квадрат Малевича. В бликах от заоконного светила бета-тестер увидел себя, двадцатилетнего парня, полулежащего на удобной кровати. На голове светящийся обод, прижавший грязь русых волос, вечный свитер в полоску. Щеки худого лица впали, точки голубых глаз потускнели, тонкие губы изжевали трубку питания. Со стороны хозяин казался ребенком лягушки - большая голова на дистрофии тела. Он еле-еле пошевелил рукой, по коже пробежала ноющая дрожь, пальцы онемели.
Компьютер загудел, будто мощный вентилятор, экран мигнул, побежала строка загрузки. Игрок мысленно черкнул разработчикам пару ласковых в скайп. Появятся, прочтут. Повращал глазами, оглядывая комнату. Когда живешь в виртуальной реальности, действительность кажется нереальной. Светлые обои отошли от стен. Когда-то клеили. Сейчас не нужны, как нет необходимости в мебели, телевизоре, посуде. Борода не растет - эволюция.
По мусоропроводу громыхнули сваливающиеся посылки. Дрон прилетал, загрузил с крыши. «Я тестю игры, а кто-то играется в доставку, тоже ворочая лишь извилинами». Умная кровать, повинуясь приказам мозга, подъехала к желобу с облупившейся краской. Дверца открылась. Картонный ящик состыковался с ложем, перелил содержимое в бак. Свистящим всхлипом Валерий втянул через трубку. Жидкая кашица со вкусом курятины. Сейчас не выращивают. Сельское хозяйство заменила химия. Туалет под собой. Для подсоединения к биоканализации достаточно мягкого движения тазом.
Бета-тестер подъехал к окну. Ранняя весна. Заря над городскими руинами. Обломки, серость разрушенных плит, тающий снег. Скоро сквозь разломы асфальта пробьется растительность. На улице всего пара домов в сносном состоянии.
На окраине города, по ту сторону зеленого водохранилища сложилась высотка. Рухнула под собственной тяжестью. Столб пыли, точно взрыв. Красивое зрелище, но далеко. Хозяин не почувствовал дрожь стен, не услышал звука, - шумоизоляция - блеск.
«А она все бежит. Чудная». Валерий разглядывал девушку в спортивном костюме красного цвета. Блондинка старательно оббегала обломки, притормаживая и вновь ускоряясь. «И охота ей бегать? Загрузил «Run for speed», прокачался, и ты лучший спортсмен. Глупая затея напрягаться самому».
Вызывая на связь, забулькал скайп. Бета-тестер подкатился к компьютеру. На экране возникла раздувшаяся физиономия ровесника Артема, тройной подбородок, лысина. Серые глаза почти скрылись за щеками, во рту изжеванная трубка.
- Темич, ты еще жив? - Товарищ слегка растянул губы, улыбка причиняла боль.
- Пока да. - Приятель звучал глухо, слова давались с трудом. - Возле нас дом рухнул, я сразу даже не понял, это меня файерболом шибануло или на улице.
- Я как раз пронаблюдал в окошко, у меня комп перегрузился.
- Наверное, за своей подружкой подглядываешь? Бегает еще?
- Бегает.
- Сумасшедшая. Делать ей нечего. У меня, когда комп глючит, я с ума схожу. Была б моя воля, я бы жил в «Diablo 23», как глянешь по сторонам, повеситься хочется.
- А ты сможешь? Наверное, и шевельнуть рукой слабо?
- А самому?
Валерий сжал пальцы в подобие кулака, разжал, повторил. Рука немела, словно в гипсе.
- Не перенапрягись. - Артем едва раздвинул губы для ехидства. - Ты еще себе мышку закажи или сходи, побегай с этой умалишенной. Если сможешь встать, конечно.
- Ты прав, это тело уже ни к черту, я начал присматривать новое.
Пересадка головы на другую шею занимала считанные минуты. Операция проводилась на дому роботизированными системами. Комплексы доставлялись дронами, разворачивались в квартире под дистанционным контролем специалистов.
- Тебе можно, - вздохнул Темич. - Ты крутой бета-тестер, бабок немерено. А у меня одна надежда - стать грандмастером в «Diablo», получить ветеранскую пенсию от разработчика, хоть с голоду не подохнуть. Думаешь, чего меня так раздуло?
- Давай я тебе перекину монет?
- Не надо. И так уже двадцать лет прожил, скоро так и так помирать. Надеюсь, раньше. Когда наш дом рухнет, хотелось бы находиться в игре, не успеть испугаться, как все нормальные люди.
- А Бартоны ненормальные? Читал в Нете? Младший умер от наркотиков.
Бартоны, Ротшильды, Рокфеллеры, вложившись в игровую индустрию, создали новую реальность. Ранее прадеды, отошедшие от вечной погони за природными ресурсами, вовремя смекнули - финансовые операции лучше, а еще лучше просто печатать деньги. Потомки весь мир подсадили на игры, сами живут по старинке. Никаких радостей. И детям не позволяют, и слугам запрещают. Мораль наизнанку, шиворот навыворот. Казалось бы, в руках все золото мира, живи и радуйся, мочи гоблинов. Когда организм одряхлеет, всегда можно прикупить лучше, хоть каждый день меняй. Нет, заботятся о здоровье, будто драгоценность.
- Проскакивало бегущей строкой. Он мак выращивал. Конечно, ненормальный. Зачем себе что-то колоть для побега из реальности? Просто запусти игруху.
- Мне иногда кажется, игрушки - тоже наркотик.
- Ты лучше не мыслями грузись, а запускай прогу, а то мозг состарится быстрее тела. О! У меня загрузилась. Комп старый, версии все прожорливей, хоть с тобой поболтал, скрасил ожидание. Давай, покедова.
Приятель погас. Тут же загорелась худая физиономия в очках с взъерошенностью редких волос, прихваченных ободом.
- Привет! - Санек, человек четырнадцати лет, расширял губы сильнее Артема. - Опять ты нас сделал. Мы даже поспорили, мол, на этот раз ничего не найдешь, но опять ты выиграл. Баг исправили, можешь качать. От шефа сто монет премии, купи себе новые ноги, если они тебе нужны, конечно.
Программист захрипел. Смешливый по натуре, он давно смеялся хрипом.
- Да тут, похоже, все тело менять надо, - ответил бета-тестер. - Чувствую себя плоховато, сердце стучит с перебоями, пальцы немеют.
- А бабки накопил?
- Есть немного.
- Счастливый. - Сашка задумался. - Ладно, пока! Работать надо.
Обыватель находил удовольствие в поисках гномьих сокровищ, спасении принцесс из лап людоедов, Санек получал радость от бесконечного переставления операторов в программном коде.
Хозяин мысленно запустил закачку, полез на аукционы. Тела предлагались потрепанные, некоторые без конечностей, но органы в хорошем состоянии. Продавали годовалую девочку. В принципе, без разницы, мальчик, девочка, но пока вырастет, намучаешься, проклянешь все на свете. Людям нечем заняться. Рожают детей. Хотя тоже бизнес. До двенадцати лет цена будет только расти, а там продать и можно год играться в самые дорогие игры. Синтетику лучше не брать. Столько лет ученые бьются, но всякий раз вылезают баги, как у Сашки. То сосуды порвутся и кровоизлияние в мозг, то кишка откажет, - взрываются, точно шары. Два года назад соседка сверху лопнулась, вони на месяц. Давно утихло, - обоняние, наконец, отказало. Пишут, после восемнадцати у всех так. И сколько еще лет эволюция будет мучить? Обоняние, осязание - рудимент, давно пора отмереть. Раньше пытались делать компы с запахом. Глупая идея - дышать миазмами подвалов, испражнениями некромантов. Хорошо быстро отказались.
Не найдя ничего путевого, Валерий шутки ради запросил в поисковике упражнения для развития тела. Вывалилось множество комплексов. Почти все начинались словами: «Встаньте в исходную позицию», а исходная - ноги на ширине плеч. Тут бы просто встать. Упражнения сложные. Для тренированных. Коснитесь руками пальцев ног. Сделайте выпад. Присядьте. Бета-тестер из любопытства полистал другие комплексы. Люди раньше использовали железки, называемые штангами и гантелями. Пережиток прошлого. Мускулы сейчас не нужны, все делается усилием мысли.
Хозяин попытался сжать кулак. Опять неприятное чувство онемения. Проделал несколько раз, превозмогая нытье боли и глупость занятия. С каждым разом пальцы сжимались сильнее. Застоявшаяся кровь разогналась. Боль притупилась. На исследователя напал азарт, как на самом сложном уровне «Hack». Он сделал десять подходов по десять повторений. Успехи подхлестнули. Валерий попытался приподняться, но заныла спина, искажая лицо. Отдохнув, он повторил попытку. Верхние конечности, наливаясь незнакомой силой, помогали отталкиваться от кресла, оставляя все больший зазор между спиной и лежанкой. Бета-тестер резко вскинул руки. Они упали, словно трухлявые ветки деревьев Мордора. Сердце бешено забилось. Голова закружилась. Казалось, так отдают концы, но через полчаса недвижного лежания организм вернулся в норму. Сжимание пальцев, отрывание спины, поднимание рук. Час отдыха. Он начал тренироваться, забыв про мир гоблинов, эльфов, паладинов, - вкусную реальность последних лет.
«А она все бежит». Вид девушки, осторожно обегающей препятствия, вдохновлял. Раз может один человек, может любой другой. Через неделю он мог сидеть. Для развития моторики хозяин заказал компьютерную мышь. Дрон доставил через четверть часа в подарочной упаковке. Антиквариат. Наверное, решили: заказчик - коллекционер древностей. Приспособу даже подключить не к чему - в компе отсутствовали порты за ненадобностью. Сжимание пальцев, сидение с прямой спиной. Он уже мог удерживать вытянутые руки несколько секунд. Давалось тяжело. Час отдыха после. Валерий, по-прежнему, просматривал аукционы. Может, лучше пересадить голову? С молодым телом упражняться легче. Но ничего подходящего не попадалось. Либо шлак, либо недоразвитость.
Бета-тестер попутно вычитал в Нете, в древности люди заводили домашних животных - кошек, собак. Брошенные животные сбивались в стаи, питались с помоек, сердобольных рук. Давно нет мусорных баков, люди не выходят из дома, еда - синтетика. Домашние питомцы исчезли, будто принц, сбежавший из дворца в «Simple Magic», и весь квест - найти наследника престола.
Хозяин пробовал ноги. Сидя, чуть окрепшими руками, с превеликим трудом он сбросил атрофированные конечности с лежанки, пытался наступить на пыльный линолеум. Без обратной связи в мозг. Ноги сами по себе, тело отдельно. Он пытался поднять, но долго лежал полубоком, приходя в себя от перенапряжения. Хорошо руки уже работают, пусть и помалу. С неимоверным усилием Валерий сумел положить ноги на кровать, одну за другой. Но импульс проскочил. Бета-тестер лежал, тяжело дыша. Ветки рук пытались растянуть ворот свитера, легкие выпрыгивали наружу. Забулькал скайп. Мозг автоматом дал команду «принять».
- Привет. - На экране возник грустный Санек. - На связь не выходишь, неужто глюков больше нет? А я на тебя с шефом поспорил, мол, найдешь еще пяток.
- Если честно, я с того раза не тестил, - признался хозяин, давя улыбку.
- Это что такое было? Ты можешь улыбаться?
- Представь себе. Я еще вот как могу. - Валерий поднял руки перед собой, продержал десять секунд.
- И зачем тебе это?
- По приколу. Я не думал, что когда-нибудь сумею.
Программист хмыкнул. Нерациональность поведения настораживала.
- Пересади голову и дрыгай руками, сколько влезет, пока снова не успокоишься от бестолковости занятия.
- Слушай, я тут прикупил себе мышку, не знаешь, как подключить?
- Это такая маленькая, для управления руками? Я читал по истории компьютерной техники. Тебе зачем? Ею же надо руками… А-а-а, ты же сейчас можешь. Чудной ты человек! Все человечество идет по пути прогресса, сейчас все управляется мозгом, а ты хочешь обратно, в доисторический век?
Бета-тестер добродушно улыбался.
- Никак не подключить, - решил Сашка, помяв извилины. - В современных машинах физически не предусмотрено соединение… Вот ты чем занимался. Ты это... Сильно не увлекайся, не хочется терять лучшего тестера. Проект сдавать надо.
- Не беспокойся. К концу недели пройду игруху, а потом возьму отпуск.
- Зачем?
- Мы прокачиваем персонажей до максимального уровня, так? Вот я и подумал, почему бы не прокачать себя? Добавить новых скиллов. Это тоже может быть интересно.
- Ну-ну. Ладно, шефа предупрежу. Возвращайся, когда надоест страдать фигней.
Смешливый Санек загрустил вконец, отключился, не прощаясь. Зато возник Артем.
- Ты еще жив? - Товарищ широко улыбался. Спонтанно, естественно, без боли.
- Пока да. - Приятель, по-прежнему, звучал глухо, с трудом выдавливая слова. - А ты чего лыбишься? Смотри, а то лицо сведет, окочуришься раньше времени.
- А я вот еще как могу. - Валерий сел на кровати.
Темич уже не мог расширять глаза, только протяжно выдохнул.
- Зачем себя так насиловать?
- Мне не трудно. Это раньше еле поднимался, а сейчас легко. - Бета-тестер лег и снова сел, повторил дважды. - Слушай, мы прокачиваем персонажей в игрушках, почему бы не развить себя? Почему бы не сыграть в жизнь, как в игру? Это может быть интересно.
Уголки губ собеседника едва пошли вниз.
- Ты, похоже, сбрендил. Что интересного в жизни? Какой сюжет? Погибнуть в развалинах дома? Вот я попал в засаду из пятнадцати личей, а давно не сохранялся. Как они меня гасили. Мана быстро обкончалась. Думал, все, трындец. Я и бегом, и тихарился по углам, все свитки израсходовал. Остался один на один. Оружие сломано. Во мне капля жизни и в нем капля. Пошел врукопашную. Кто кого? Повезло, успел, победил. Вот это жизнь. А ты? Сидеть научился. Бред.
- А чего на связь вышел? Опять вылетел?
- Угадал. - Улыбка слышалась только в интонации. - Сейчас загружу, не буду тебя отвлекать. Занимайся дальше. Гимнаст.
Через месяц упорный игроман смог встать с лежанки, осторожно держась за стены, побродить по комнате. Сходил по старинке в унитаз. Бачок слил воду и тишина. Водоснабжение, газ давно отключили. Работало лишь электричество. Для допотопных компьютеров, питаемых от сети, и обогрева зимой.
«А она все бежит». Валерий стоял у окна, уже любуясь настырной девушкой. Он поставил цель - выйти на улицу, заговорить. Пока разрабатывал ноги. Десять кругов по комнате. Передых. Снова десять. Когда он начал держаться уверенно и смог дойти до входной двери, лишь изредка отталкиваясь от стен, решился.
Бета-тестер точно впервые видел прихожую. Вешалка, зеркало. Вступило в голову. Качнуло. Инстинктивно оперевшись о тумбочку, он поймал устойчивость. Вроде отпустило. На пыльной мебели отпечаталась пятерня. Хозяин подергал ключом в заржавевшем замке. Старый засов сопротивлялся, словно камень Вечности в «Heracl», открывая путь водам бурлящей реки лишь с третьего раза. Валерий тянул на себя ручку, пытаясь провернуть ключ. С громким скрежетом замок поддался. Одряхлевший юноша вставил ноги в отцовские кроссовки. Великоваты, но вполне сносно.
Тестер приоткрыл дверь, высунул нос. На днях он сдал проект, отпросился в отпуск. Впечатления свежи. В тиши площадки чудилась опасность. Сейчас выскочат орки, налетят, закрутят. А меча нет, как и маны. Не положено живому человеку. Хозяин, борясь со страхом, вышел.
Разбитая плитка. Облупившиеся стены. Надпись «Sex Pistols» черной краской по светло-коричневой стене. Дорога уходила вниз. Лестницы, ступеньки, перила. Все, будто в игре. Валерий вспомнил - живет на четвертом этаже, подошел к лифту. Несмотря на усилия, кнопка не загорелась, будка не пришла. Наверное, отключили, как воду и газ.
Он начал аккуратно спускаться, придерживаясь за перила, долго отстаиваясь на ступеньках. Видимая цель - площадка первого пролета придала сил. Когда бета-тестер достиг, голова пошла кругом, ноги подкосились. Он медленно осел на пыльный бетон. Похоже, переоценил возможности. Нужно вернуться, улицу отложить до лучшего раза. Человек пополз обратно. Угловатые края ступенек больно врезались в бока, отдых с частым дыханием помогал коротко. Больше пугала возможность появления какого-нибудь голема. Валерий видел себя пронзенным насквозь копьем, точно подвернувшийся на пути геккон. Обливаясь потом, задыхаясь до потери сознания, тестер вполз в квартиру. Он отлежался на пороге, подпирая собой дверь, слабая защита от звероподобных варваров. Последние силы оставил на проворачивание ключа, вернувшись в кровать, уснул.
Двенадцать часов без задних ног поправили организм. Хотелось бросить самоистязание. Темич, Санька правы, зачем себя насиловать? Живи, как все. Двадцать, двадцать два - достаточно долгая жизнь. В играх попадались старики и пожилые дамы, но это фэнтези, как и весь мир, воссозданный на экране монитора. Одно жаль - он может не дожить до двадцать седьмой части «Staff of wisdom». В остальном, жалеть не о чем. Прожил интересную жизнь, достиг мастера в «Hack», восьмого уровня в «Slasch». Большинство об этом только мечтает. Он жил не зря!
«А она все бежит». Игрок видел конечную цель. Он спустится, остановит, поймет эту сумасшедшую. Потом вернется к привычному образу жизни, может даже пересадке головы, хотя сейчас уже достаточно натренирован. Валерий наматывал круги по комнате, пытался приседать. Сначала колени едва сгибались, глубокий присед валил на пол, но со временем нормально пошли десять подходов по десять повторений. Когда он почувствовал готовность, снова подошел к двери.
Замок открылся легче, то ли сил прибавилось, то ли механизм разработался. Он вышел за два часа до времени пробега. Осторожно спустился на первый пролет. Не поверил легкости. Вернулся. Самочувствие в норме. Укорил себя за глупую растрату энергии, снова пошел вниз. Ступенька за ступенькой. Этаж за этажом. Крайний проход дался тяжело, силы покидали, ноги ныли. Бета-тестер толкнул подъездную дверь, опасливо ступил на асфальт.
Дверь хлопнула за спиной. Человек, оказавшийся в открытом пространстве, испугался, почувствовав себя в ловушке, словно Верховный чародей отрезал пути побега. Валерий по стеночке сполз на асфальт.
Весеннее солнце жалило кожу, щурило глаза. Из-под обломков пробивалась причудливая травка, нашедшая выход. Ветер холодил лицо, ворошил слежавшиеся волосы. Обод остался на тумбочке, не хватало еще разбить или потерять. Дышалось хорошо. Непривычные легкие опасливо вбирали воздух, но с каждым разом грудь раздувалась сильнее, опьянение дурманило голову. Только ради этого опыта стоило выйти. Наверное, можно открывать окно и хотя бы приблизительно чувствовать похожую свежесть.
Из-за угла показалась девушка в привычном костюме. Бета-тестер придумывал вариант поведения. В тавернах Уондерсфилда официанток для привлечения внимания просто шлепают по заднице. Но там снуют грудастые бабищи в длинных платьях с широким декольте, а здесь хрупкое существо. Такими в играх изображают принцесс, но не обращаться же «ваше высочество»?
- Женщина! - крикнул игрок в отпуске, подняв руку. Непослушная конечность тут же рухнула вниз. - Остановитесь, пожалуйста, на минутку. Я хочу с вами поговорить.
Бегунья слегка испугалась, еще больше удивилась, попыталась проскользнуть прочь.
- Да постойте же! Я вышел из дома только, чтобы с вами поговорить. Я не причиню вам зла. Пожалуйста!
Она опасливо изучала говорившего. Плачевное состояние, бессильное сидение на земле убедили в безопасности. Девушка подошла на расстояние шага.
- Спасибо! Я вижу вас каждый день из окна. Живу на четвертом этаже. - Глаза показали вверх. - Я просто хотел узнать - почему вы бегаете? У вас сломался компьютер?
Она улыбнулась по-весеннему тепло, быстро-быстро затеребила пальцами перед миловидным личиком.
- Почему вы молчите? Ответьте мне, пожалуйста.
Бегунья снова двигала пальцами, будто в этом выражался ответ. Валерий понял.
- Вы немая?
Она кивнула с глубоким вздохом.
- Ясно, - выдавило разочарование. Цель оказалась бессмысленной. Зачем стремился? Выполнил ненужный квест, добавивший только опыта, но не приблизивший к развязке.
Девушка улыбнулась с грустинкой в зеленых глазах, попятилась, побежала дальше.
Он встал, опираясь на стену, оторвался от опоры. Ноги отдохнули, кровь насытилась кислородом. Спускаться легче, чем подниматься. Обратный путь тестер прошел тяжело, с передыхами на каждом этаже. Первым делом он распахнул окно и запустил компьютер. Трико подмокло - легкий дискомфорт. Хозяин открыл платяной шкаф. Он теперь может менять одежду. Штаны оказались старые, без отверстий под биотуалет. На кухне нашлись ножницы. Худо-бедно вырезы получились. Валерий прилег на любимую кровать, подключил плоть к коммуникациям. Пора возвращаться в настоящую жизнь, прочь глупые иллюзии. Но любопытство саднило, точно раны, полученные в быстрой победе над слабым противником.
Бета-тестер запустил Нет, мысленно набрал в поисковике: «как говорят немые». Высыпалась куча ссылок. Картинки, допотопное видео в плохом разрешении. Немые говорят на пальцах. Показали алфавит, слова. Игрок со стажем решил - посмотрит полчасика и выйдет из отпуска, вернется к любимой работе-хобби. Телодвижения оказались простыми, Валерий пробовал, находил даже удовольствие. Развивалась мелкая моторика, чувствовалось приятное просветление в мозгах, словно все взаимосвязано. Никаких сложностей, как с английским, обязательным для уважающего себя геймера.
Через час бета-тестер удостоверился, - он сможет понять бегунью. Через два часа поймал себя на глупости затеи. Надо просто выйти с ободом, подрубиться к Нету, и вся инфа автоматом распознается в мозг. Упорный игроман светился счастьем - еще одна попытка, переговорит и за дело. На следующий день он снова вышел на улицу. Рассчитал строго под пробег незнакомки.
- Добрый день! - Валерий чувствовал приятную растянутость губ, звучащую на душе веселость.
Она ответно улыбнулась.
- Меня зовут Валера, а вас?
На девичьем лице обозначилась грусть.
- Не бойтесь, говорите пальцами, я пойму.
Она удивилась, но показала.
- Светлана, Света. - Электронный помощник распознал сигнал рук.
Бегунья просияла, появились ямочки на щечках, глазки блеснули восхищением.
- Зачем ты вышел из дома? Разве ты не играешь в компьютерные игры? - спросили пальцы.
- Конечно, играю. Но я видел тебя каждый день из окна, в любое время года и мне стало интересно, зачем ты бегаешь?.. Для здоровья? Зачем тебе здоровье?
Она беззвучно рассмеялась, ответила руками.
- Бабушка говорила, здоровье - самое главное в жизни? Сколько ж ей лет?.. В этом году стало бы восемьдесят восемь? Разве столько живут?
Девушка загрустила, сверкнула слеза.
- Умерла в прошлом году?.. Извини. Она, наверное, сделала несколько пересадок головы?.. Нет? Как же ей удалось?.. Здоровье? - Исследователь удивлялся, а про себя думал: «Долго ж пожила старушка. Четыре жизни. Может, здоровье, правда, важная штука. Можно пройти кучу классных игрушек». - А ты, в какие игры играешься?.. Ни в какие? У тебя нет компьютера?! Как же ты живешь?
Пальцы ответили: «Пошли, покажу». Личико светилось добротой, будто у феи из «Dragons and princess». Идти предстояло с километр. Тестер опасался за ноги, но Светлана обещала помочь. Она оказалась болтушкой, расспрашивала о жизни, питании. Заметила неуклюжие вырезы в трико, обещала зашить. Он попросил привал. Пока она семенила пальцами, игроман присел на перекрытие обрушившегося дома, размышляя: «Вот на это тело я бы, не задумываясь, пересадил голову. Мне б такие крепкие ноги. Бегает по несколько километров в день».
Девушка призналась - давно не видела людей, а общаться всегда любила. Парень убеждал - нужно завести компьютер, там море людей, хоть заболтайся. Бабушка запрещала, а внучка свято чтит. Старушка часто повторяла: «Как только люди засели за компьютеры, они окончательно оторвались от земли и Бога». Треща без умолку, с частыми остановками, они добрались до одноэтажных домиков с покосившимися заборами. Жизнь обитала только в одном, бревенчатой избушке с причудливым изображением под покатой крышей.
- А это что за зверь там наверху?.. Жар-птица?.. Нет, я не читал сказок.
За скрипучей калиткой ходили другие птицы. Хохлатые, рябые. Подбирали с земли зерна, кудахтали.
- Это тоже жар-птицы?
Она угнулась от смеха, надрожавшись грудью, ответила пальцами: «Куры».
- Куры? Курицы? Они еще остались? Вот они какие живые, а я думал, их делают на химкомбинате... Они еще яйца дают?
Он внимательно изучил живность. Большая курица с красным хохолком, названная Светланой петухом, распушила крылья, грозно закричала на пришельца. Хозяйка отогнала. Валерий прочел по пальцам: «Собака околела, мяса и костей мало. Кошка сбежала. Наверное, в поля или лес, где еще могут водиться мыши». Бета-тестер осмотрел дворовые постройки, сарай, домик в дальнем углу у забора.
- А это что?.. Туалет? - Гость заглянул внутрь. - А где унитаз?
Девушка, беззвучно смеясь, взяла за руку, повела в дом. Светлая кухня. Белая печь. Котелки. Кочерга, притуленная к стенке. Самодельный стол. Скатерть в розовую клетку. Табуретки, расставленные в ряд. Напомнило дом колдуна в «Долланах». Валерий срочно присел. От долгой ходьбы ноги выли, сухожилия одеревенели, колени сгибались с болью.
Светлана зажгла огонь на плите, поставила сковородку, бросила желтый комок. Тот начал таять, расплываясь скворчащим пятном. «Газ дешевый, никому не нужен. Прилетают дроны, перезаправляют баллоны», - прочел тестер в жестах. Она разбивала ножом белые овалы, сливала на сковородку желтизну, окутанную прозрачной слизью. Гостю показалось - он слышит запах. Мягкий, непривычно скупой. Почудилось и прошло.
Бегунья поставила на стол железный кругляш-подставку, обхватив полотенцем ручку сковороды, перенесла кушанье с плиты. На стол легли маленькие вилы, большие - оружие деревенских баб в тех же «Долланах». «Ешь, - прочел он безмолвное предложение. - Ты устал. Бери вилку. Подкрепись». Он рассматривал желто-белое пятно. В играх зайдешь в таверну, заплатишь за ужин и через секунду герои сыты и бодры. Во время долгих переходов щелкнешь по пиктограмме яблока, и персонажи могут воевать до конца недели. Здесь все взаправду.
Она, взяла столовый прибор, отломила кусочек, положила в рот. «Не бойся, это всего лишь яичница». Он попробовал повторить. Кое-как справившись с отделением части, забросил за зубы, начал жевать.
- По вкусу похоже на лазанью, - определился гость, - но пресная какая-то. Зачем ты это делаешь сама? Можно же заказывать. Привезут в измельченном виде.
- Это химия, - сказали пальцы. - Вредно для здоровья.
- Ах да! Это ж очень важно. - Валерий поперхнулся, два зуба выпали из десны. Он спрятал в руке. - Извини, у меня здоровья почти не осталось. Эволюция делает дело. Для той пищи, которую я ем, зубы не нужны.
Но кушать хотелось, точно первый кусок разбудил аппетит. Парень сильно мельчил яичницу вилкой и аккуратно клал в рот, стараясь сразу проглотить. С левой стороны зубы вроде держались. Бета-тестер осторожно надавливал на податливую мякоть. Хозяйка набрала воды в железный сосуд цилиндрической формы. Когда он зашумел на огне, словно паровоз от Нью-Ирвинга до Волта в «Талфауте», а носик окутал туман, девушка выключила газ. Разлила по кружкам коричневую жидкость из фарфоровой миниатюры шумной железки, долила закипевшую воду. «Чай на травах. Попробуй», - предложили пальцы. Глубокий глоток обжог горло. Вмиг обострились инстинкты. Активно замахали руки, дергано реагировало тело, будто не устало от долгой дороги.
Светлана пожурила, показала, как остужать, осторожные глоточки. Валерий выпил полкружки. Глаза напротив вопрошали: «Как тебе?»
- «Кока-кола» лучше. Обжигает также, пузыриться в нос, но не от кипятка, а от газов.
За окном красная заря прощалась с небосклоном, уходя до завтра. Главная птица на дворе протяжно протрубила вечерний сбор. Ветерок шевелил кусты.
- Ты знаешь, я, наверное, обратно не дойду...
Она предложила остаться, отвела в комнату, указала постель. Тестер прилег, провалившись на старой сетке. Мягкое ложе. Подушка пушистая, но неудобно. Это не любимая кровать, выполненная по последнему слову ортопедии. «Я пойду задам корм и по хозяйству», - отпросилась хозяйка и вышла. Гость, лежа, не шевелясь, осматривал помещение. Прозрачная сеточка перед белыми занавесками. Шкаф с книгами и причудливой посудой. В углу под потолком деревянные картины мелкого формата. Бородатый мужчина со слезным взглядом, солнцем вокруг головы, точно компьютерным ободом. Глядя в скорбные глаза человека, гость потихоньку закимарил.
Проснулся от солнечного зайчика, облюбовавшего левый глаз. Валерий нашел девушку на дворе. Она втыкала в землю палку с широким наконечником, переворачивала комья, разбивала.
- Что делаешь?.. Копаешь? Зачем?.. Будешь выращивать еду? Интересно. Ладно, не буду мешать, пойду... Нет, спасибо, есть не хочу... Нет, не провожай, потихоньку дошкандыбаю, дорогу помню... Окей, как-нибудь еще загляну.
Путь домой всегда короче. Ходьба возбудила аппетит, бета-тестер наелся привычной пищи через трубку, вызвал Темича. На экране показалась одутловатая физиономия.
- И зачем ты меня вырвал? - вместо приветствия ругался Артем. - Я почти добил Архимага, но не сохранился. Теперь из-за тебя придется начинать сначала.
- Представляешь, я был у нее в гостях!
- У кого?
- У бегуньи. Ее зовут Светлана. Она, правда, немая, но я подрубился к Нету и прекрасно ее понимал. Прикинь, она живет в отдельном доме и у нее есть куры!
- И что?
- Куры несут яйца. Я вчера ел настоящую лазанью.
- И как тебе?
- Есть можно, но пресновато, не хватает специй.
- И чего тогда страдать?
- Это живая пища, а не химия, которую мы глотаем.
- Ты ж говоришь, пресная. Какой смысл?
- Кстати, я спал на настоящей кровати! Как в старину.
- Понравилось?
- Не очень. Мягкая, но скрипит, проваливается.
- Зачем тогда менять шило на мыло? - Указанные предметы давно вышли из обихода, а поговорка осталась. Еще один анахронизм ушедшей эпохи.
- Ну, как тебе объяснить? - Приятель задумался.
- Никак ты мне не объяснишь. Раньше была одна сумасшедшая в городе, теперь вас двое. Короче, бросай заниматься чепухой, займись настоящим делом - гаси монстров и не морочь мне голову.
- А может это и есть настоящее дело - жить, как наши предки, а не зарываться с головой в игрушки?
- Слушай, мне на тебя смотреть уже страшно. Ты сидишь, вместо того, чтобы лежать. Тело, наверное, болит. Приляг, а то помрешь раньше времени. И выброси из головы эту дурочку. Ладно, покедова. Я должен добить этого черта.
Друг пропал. Валерий пытался, но не мог выбросить из дум Светлану. На следующий день снова пошел в гости. В шкафу нашел стопку трусов, раньше такие носили, непонятно зачем. Бета-тестер одел, прикрыв дырки на штанах. Окрепшие ноги донесли с меньшим числом остановок.
Хозяйка копалась на грядке, переворачивала землю совком от лопаты. «Вот, сломалась последняя, - на пальцах объяснила она. - Дрова колоть могу, а приделать черенок нет».
- Ерунда! - рассудил пришедший. - Сейчас закажем новую. Денег нет?.. У меня полно.
Он дал команду в обод найти инвентарь, но на сетевых развалах товар отсутствовал. Валерий развел руками.
- Ты знаешь, как починить?.. Отогнуть гвоздик? А гвоздик это... А-а, вот эта маленькая фитюлька... Забить новый?
Тестер, на всякий случай, изучил вопрос по статьям, считанным сразу в извилины.
- Нужен какой-то молоток и клещи или пассатижи.
Девушка принесла. Ремонтер долго боролся с упрямой железкой, обливался потом, часто отдыхал. Клещи пытались разогнуть гвоздь, державший обломок черенка. Молоток стучал, промахиваясь через раз.
- Не-ет, я все равно победю, - уговаривал волю гость, вытирая пот с висков. - Не уйду, пока не сделаю.
Светлана накормила супом. Дымок от тарелки, как яичница, на миг разбудил обоняние, но блюду также недоставало остроты. Валерий познакомился с новым прибором - ложкой. Неуклюже похлебал, проливая на скатерть, и снова на двор. К вечеру он смог распрямить и выбить ржавое препятствие, как и деревянный обломок. Хозяйка принесла черную железку с зазубринами и пластмассовой ручкой, положила на широкий пень. Зубцы заскрежетали по длинному брусу, оставшемуся от лопаты.
- Что ты делаешь?.. Пилишь? Это пила? Можно я попробую? - В мужчине просыпалось непонятное чувство, будто это он, а не девушка, должен выполнять подобную работу. И хотя она явно сильнее, но именно он. Бета-тестер не мог понять почему, просто открывалась природная правда, на уровне инстинктов.
Хозяйка носила дрова от опрятно сложенной поленницы в сарай. Из трубы валил дым. Надворная постройка разогревалась, словно паровой котел. Гость видел, как взрываются котлы в «Ledge 16».
- Что ты делаешь?.. Баню топишь? Зачем?.. Мыться?.. И мне нужно?.. Чистота - залог здоровья? Никогда такого не слышал.
Валерий допилил, вставил остаток черенка. Передохнув, принялся загонять гвозди. С непривычки погнул десяток, но у Светланы нашлось много. Терпение, труд и пот победили непокорный инвентарь. Лопата уменьшилась, но вполне подходила для удобной работы. Бета-тестер попробовал копать, получалось плохо. Силы загоняли в податливую землю лишь на полштыка. Переворот, разрыхление и долгая одышка.
На небе ярко светила луна, горели звезды, словно в пустынной Суланбе близ замка короля Язига. Хозяйка вышла из дома в халате с длинными тряпицами в руках, кивком пригласила с собой, вошла в предбанник «кипящего котла». Гость сунул нос, но срочно отошел. Жар возмутил ноздри, лицо покрылось потом, кожа, будто отслаивалась.
«Заходи скорей, весь пар выпустишь», - показала она.
- Нет, я сюда не пойду. Не хватало мне еще сжариться заживо... Не бояться?.. Чего мне бояться? Я победил армию смертей Мярусана, на его же территории. С тех пор ничего не боюсь!
Она смеялась. Валерий испытал новое чувство - стыд. С гортанным криком бета-тестер вбежал в предбанник. Жар под крышей прибил книзу, гость сел на лавку у входа. Светлана быстро захлопнула дверь. Валерий привыкал к новым ощущениям. Легкие задыхались, точно изнутри выжигали огнем. Кончик носа немел. Глаза слезились, смешиваясь с влагой воздуха.
Хозяйка скинула халат, оставшись в желтом лифчике и трусиках. При виде упругих ног, округлостей груди, талии, в парне шевельнулось незнакомое чувство. Появилось и пропало, словно туман над Мистом. Она открыла дверцу во второе отделение. Густо повалил пар. Тестер вжался в угол, закрыв лицо руками. Она пыталась убрать, приглашающе кивала.
- Нет! Я лучше здесь умру.
Она беззвучно смеялась. Устав бороться, вошла внутрь, затворила дверцу. Стало легче. Гость потихоньку привыкал. Кожа мягчела. Пот струился. Нос вбирал горячий воздух с каждым разом смелее. Плохо становилось, когда слышался звук воды, проливающийся на котел. Жуткое шипение. Казалось, сотни змей жалят девичье тело, но даже мысли не возникло прийти на выручку. В эти секунды становилось жарче вдвойне, Валерий прятал нос в ладонях, вдавливаясь в стену лицом. Спустя вечность, девушка вышла. Красная, будто сварилась до готовности.
- Раздеваться? Зачем? Я туда не пойду... Жар спал? Ага, а то я не чувствую. Я сейчас задохнусь... Что ты от меня хочешь? Я не умею мыться. Это какая-то глупость... Нет, попробовать, конечно, можно. Ради эксперимента.
Она помогла снять одежду до трусов, сложила на лавке. Обод лег поверх. Мужское тело почти не слушалось. Света принесла из второго отделения таз, пригласила пробовать воду. Бета-тестер сунул руку и тут же одернул. Она разбавила ковшом холодной. Для недавнего ремонтера, по-прежнему, горячо. Через тройку ковшей показалось нормально. Хозяйка подняла таз и окатила парня. От неожиданности тот начал заваливаться на спину, девушка поддержала, мягко опустила на пол.
- Если ты меня хочешь убить, возьми меч или копье. Зачем такие пытки?
Смеясь, Светлана натерла шершавую тряпицу желтым куском. Выступила пузырящаяся пена. Хозяйка размашистыми движениями начала гладить лежачего.
- Осторожно! Ты сдерешь с меня кожу!.. Это не кожа, а грязь? - Мученик не обратил внимания, а ведь прочел пальцы без электронного помощника. - Да ладно, не выдумывай. Тебе бы сценарии к играм писать, таких извращений я еще не видел.
Она намылила Валерия, вновь окатила водой. Он инстинктивно дернулся от обжигающей температуры, но в следующую секунду обессиленное тело распласталось до неподвижности. Через минуту дышать стало легче. Тестер лежал и не верил ощущениям. Девушка помогла перевернуться на живот, проделала аналогичные манипуляции. Мужскую грудь давили деревянные половицы, но дыхание очищалось. Тело, точно задышало самостоятельно, без носа. На голову полилась слизь. Девичьи пальчики боролись со слежавшимися волосами. Вода смыла. Открыв глаза, гость увидел перед носом черную лужу. Света снова намыливала голову.
- Нет, я этого не выдержу, - стонал Валерий.
Хозяйка закончила издевательства, усадила на лавку. Подготовила таз воды, рядом положила желтый кусок. Пальцы сказали: «Хозяйство помоешь сам».
- Какое хозяйство?.. В трусах? А ты чего боишься? - Не в силах снять по-человечески, он начал скатывать белье с бедер.
Девушка накинула халат и выбежала во двор.
- Вот чудная! Перегрелась, что ли?
Бета-тестер неумело намылился. Обмыв пах, он натянул трусы. Главное, доползти до дома, отлежаться, выспаться.
Дверь аккуратно распахнулась, заглянула Света. Скользнув глазами к поясу и удостоверившись в нижнем белье, смело вошла. «Вернулась помочь тебе». Она вытерла волосы гостя, насухо тело, одела в халат. Валерий тяжело сидел на лавке, пока хозяйка натягивала на мужские ноги кроссовки. Перекинув руку через плечо, она потащила бета-тестера в избу, уложила на знакомую кровать. Гость тяжело дышал, обливался потом, постепенно очахивал. «Приходи чай пить», - сказали пальцы и ускользнули на кухню.
Валерий отлежался, но мягкость постели, спокойность обстановки уронили в глубокий сон. Проснулся он среди ночи от землетрясения. Дрожь пробежала по стенам. Эхом долетел грохот. Очередная многоэтажка рухнула от старости и неухоженности. Тестер повернулся на правый бок, накрылся одеялом. На секунду удивился себе, раньше он всегда спал на спине, сейчас мог выбирать удобное положение. Усмехнулся, зевнул и снова в забытье.
Днем опять разбудил солнечный заяц, ускорил пробуждение крик петуха. Гость сел на кровати, провел руками по лицу, стряхивая сонливость. Какое счастье - руки работают. Раньше приходилось долго промаргиваться, справляясь с глазными выделениями. На кухне шкворчало, гудел закипающий чайник, погромыхивала посуда. Пощекотала нос терпкость, затем остро-соленость, на ворсинках четко обозначилась старческая прель комнаты. Рудимент обоняния ожил. Валерий обнюхал подушку, одеяло, прикроватный табурет. Хотел забраться, принюхаться к бородачу с нарисованным солнцем, но передумал. Накинув халат и обод, в отличном настроении он вышел на кухню.
На столе в сковородке доходила яичница. В большой тарелке лежали тонко нарезанные листья, замешанные в причудливую массу. Бета-тестер внимательно изучил носом.
- А это что?.. Квашеная капуста? Съедобно?.. Попробуем.
Они сели завтракать. Светлана только потягивала горячий чай из кружки, поставив локти на скатерть. Гость подцепил вилкой капусту, положил в рот, аккуратно разжевал. Это уже острота, вкус новый, но близкий к химическому, приятный.
- Что? - Валерий не понял жесты хозяйки. - Ночной гром? А-а, опять дом рухнул, они ж часто падают... Никак не можешь привыкнуть?.. Хотела прийти ко мне?.. А я тебя чем спасу?
Сказал, а внутри защемило новое чувство. Хотелось заботиться, оберегать, пусть и от далеких, несуществующих опасностей. Он налег на яичницу, закусывая капустой, выдул чай. Напал невиданный жор, такого трудно припомнить, раньше - короткие перекусы из трубочки для отведения духа после виртуальной схватки.
- В этот адский сарай ты меня больше не заманишь. - Бета-тестер улыбнулся, глядя, как девушка поперхнулась смехом. - Дышать, конечно, стало легче. Опять слышу запахи. В теле легкость. Может, конечно, от этого...
Она активно закивала.
- А может и нет. Это еще точно не установлено.
Светлана принесла черные штаны, полосатую рубаху, просторные трусы.
- Остались от дедушки?.. Хорошо, примерю. - Он переоделся в спальне. Чуть великовато, но это даже хорошо - ничто не сковывает.
Гость отпросился домой. Хозяйка тоскливо отвела взгляд в сторону, словно не желая отпускать.
- Могу с тобой обратно, когда будешь пробегать. Помочь по хозяйству. Лопату я чинить умею. - На самом деле Валерий хотел поделиться впечатлениями с Артемом. Реальная жизнь показалась не такой мрачной, правда и не такой захватывающей, как в игрушках, но жить можно, даже любопытно. - Не собираешься сегодня бегать? Почему?.. Огород копать надо?.. Окей, приду, помогу. У тебя еще лопата есть?.. Нет? Ладно. Старые починю. У себя посмотрю. Может от родителей остались.
Игроманы мама с папой ушли друг за дружкой. Каждый в своей комнате. Отец устраивал утреннюю перекличку, будил, как местная курица, называемая петухом. Мать долго не отвечала. Потом прилетел вызванный дрон, забрал тело через окно. Бэушную лежанку удачно продали. Через месяц отец не разбудил. Сын съездил, проверил, потолкал наезжающей кроватью, - ноль эмоций. Умер во сне. Счастливчик. Тестер только сейчас подумал, может сына растили на продажу, но никто не позарился. Шея осталось со старой головой. Он шел домой и думал: «Надо обшарить квартиру. Может, найдутся какие-нибудь инструменты, полезные в быту».
Парень не узнал улицу, по мостовой будто пронесся смерч. Асфальт покрыл строительный мусор, точно принесенный селевым потоком с гор Маджуланга. Родной дом стоял осыпавшейся пирамидой. Второй этаж еще выстоял, но сверху накрыло перекрытиями.
Глаза вылезли широко, рот приоткрылся, лобные морщины напряглись, словно туго натянутые провода. «Прощай любимый компьютер! Удобнейшая кровать… Хорошо бабки остались. Мозг помнит логины, пароли, обод раскопает в уголках извилин. Сегодня мог бы умереть и я. - Сейчас, когда открылась новая сторона жизни, с определенной притягательностью, слабой понятностью, но интересная будущими открытиями, Валерий не хотел умирать. - Где теперь жить?.. Светлана. Не прогонит, примет, обогреет. Тот домик перестоит многие высотки, если следить, вовремя устранять изъяны. Как теперь жить?.. Как предки. Трудом на земле. Может быть, даже начинать новую цивилизацию. А это покруче любой игрушки! Хорошо бы добраться до Темича, пока он не рухнул. Вырвать из пут виртуальности, пересадить на почву, если послушается, конечно… В любом случае, прощай, никчемное существование. Ранняя смерть. Еще поживем. Как люди».
Юноша улыбнулся, повернулся спиной к прошлой жизни и бодро зашагал к новой. Без остановок.
18 января – 19 апреля 2016 г.